– Однако это не помешало поставить на уши весь этаж. Все без исключения слышали, как ты вопил, требуя внимания!

– Так не для себя же!

– Понимаю, что… нет, не понимаю! Как это получается? Телепатия? Теоретически согласен, но как?!!

Док по привычке говорил вслух, но еще до того, как слова произносились, Дарк улавливал их. Вот только гул в голове становился все сильнее и сильнее…

– Парень… ты слышишь меня?

– Что-то я устал, док… это так гудит…

Глаза пилота закрылись. У его постели, сгорбившись, сидел старенький профессор и отчаянно качал головой, всматриваясь в лицо, начинающее терять последние человеческие черты, превращаясь в нечто… рептилиеподобное.

Очередное забытье длилось около месяца. И все дни стремительно менялось тело. Оно покрылось плотной гибкой чешуей, прикрыв прочным панцирем грудь и живот. Но самое жуткое произошло с руками. Пальцы срослись по два, ладони, удлиняясь, медленно роговели, превращаясь в гигантские клешни. Перерожденное существо вооружалось грозным оружием. Уже дважды вставал вопрос об уничтожении мутанта. Но профессор, проводящий с пациентом дни и ночи, оттягивал решение, чувствуя вину и сострадание к молодому человеку, так страшно гибнущему у него на глазах. Никто и ничто не в силах было обратить вспять прогрессирующий процесс мутации. Что за дерьмо подсунул свихнувшийся ученый, вопя об открытии века? Почему расплачиваться за чужую глупость и самонадеянность предстояло этому мальчику, добросовестно выполнившему свой долг?! Парень продолжал бороться за жизнь, пойманную в ловушку неподвижного тела! Нет, невозможно! Он врач, а не убийца! Он дождется пробуждения, и они постараются найти выход из создавшегося положения. Тело пациента трансформируется, но мозг прогрессирует! Это он понимает как врач, как ученый! Человек, до сих пор сохранивший незамутненный рассудок, имеет право сделать последний выбор сам! Жажда! Опаляющая жажда… Дарк тихо застонал и открыл глаза. Удивительно, но палата была пуста. Во всем теле чувствовалась необычайная легкость и сила. Громадная клешня ухватила стакан, стоявший на столике, и с хрустом раздавила его. Прохлада приятно растеклась по конечности. Пациент замер, не в силах отвести взгляд от того, что раньше было его рукой!

– Это кошмар? Или я сошел с ума…

– Ты хочешь пить…

Дарк с трудом перевел глаза на подошедшую к его постели сестричку. Ту самую, что недавно упала в обморок от его пения. Девушка, смущенно улыбаясь, налила воду и поднесла стакан, поддержав его голову. Выпив огромными глотками, капитан произнес:

– Спасибо! От жажды уже кошмары мерещатся! Теперь, кажется, иду на поправку, а, глазастая? Скоро споем…

Девушка как-то жалко всхлипнула и выскочила за дверь.

– Ну и почему я на нее действую, как страшный сон на младенца?! Раньше девчонки не падали в обморок от моего голоса. А если падали, то в объятия, и этот процесс, точно помню, сопровождался поцелуями, а не потоками слез! Странно… очень странно!

Раздумывая над сложившейся проблемой, Дарк сел на постели, повернул голову и попытался рассмотреть хоть что-то в приоткрытую дверь. Убежавшей сестрички там не наблюдалось, впрочем, никакого другого движения тоже.

– Я уже иду, сынок. Слышу тебя… хорошо слышу!

Дарк рассмеялся. Здорово же его стукнуло, если появилась способность слышать и говорить с людьми мысленно! Дверь распахнулась. В палату стремительно вошел врач. Пациент радостно протянул навстречу руку, демонстрируя силу, бурлящую в его теле… Огромная клешня зависла в воздухе. Словно натолкнувшись на нее, замер на пороге профессор. И, захлебнувшись, замер смех существа, радостно улыбавшегося в постели, раздвинув тонкую линию безгубого рта. Хриплый стон прошелестел по палате…

– Будь сильным, сынок…

Стон повторился, переходя в судорожный всхлип, и только тогда Дарк сообразил, что стонет сам. Поднеся конечности к лицу, поворачивая их в разные стороны, он тихо шептал:

– Что это… док… что это…

– Война, солдат… ты должен быть сильным…

– При чем здесь война? Это… эти… док, дайте зеркало!

– Подожди, ты должен понять. Мы сделали все, что могли… но мы бессильны. Не знаю, что за вирус вызвал мутацию! Нам не удалось определить! Уже одно то, что ты жив, чудо, и это не моя заслуга! Поверь! Что-то произошло внутри тебя за эти полгода! Прости…

– Полгода? Лежу здесь… полгода?!

Бочком вошли два санитара. Поставив у стены большое зеркало, они выскочили обратно.

– Док, я хочу, чтобы вы тоже… ушли…

Врач, ссутулив плечи, шаркая чугунными ногами, пошел к выходу. У порога остановился, хотел что-то сказать, но, наткнувшись на полыхающие огнем глаза, плотно прикрыл за собой дверь. Тяжело, словно сметая паутину, провел по лицу рукой и замер, подперев косяк. Здесь его и нашел связист, принесший телеграмму. Прочитав текст, доктор страшно ругнулся и с силой ударил по стене кулаком. Перепуганный связист рванул по коридору. Профессор, глядя вслед помутневшим взором, прошептал:

– Да… вы свободны, офицер… идите!

Услышав хриплый стон, он шагнул в палату.

Дарк в ужасе переводил взгляд с врача на свое отражение и обратно. Раскачиваясь из стороны в сторону, жутко выл страшным скулящим голосом. Из огромных золотистых глаз дрожащей дорожкой бежали слезы, скатываясь по чешуйчатым пластинам на пол.

– За что, док… за что?!! Почему я не умер… Почему ты не убил меня, ДОК?!!

Огромная клешня впилась в плечо профессора. Только когда раздался хруст ломаемой кости, пациент пришел в себя. Док медленно падал, выпустив из рук листок бумаги. Подхватив врача, Дарк уложил его на свою постель. Внимание привлек документ, сиротливо белеющий на полу. Протянув клешню, осторожно поднял его мягкой розовой присоской, легко выскользнувшей из-под рога ладони. Прочтя текст, он истерично захохотал, потрясая секретным бланком. Категоричный приказ гласил: «Объект немедленно усыпить! Передать в центральный сектор… как представляющее огромную ценность для науки существо. В случае агрессии тварь подлежит немедленному уничтожению!!»

– Я стал тварью! Герой войны! Названный так президентом! И кто я для него сейчас?! Объект, номер, тварь!!! Просто не человек! Хотите усыпить или убить меня, док? Согласен! Если убить…

Очнувшийся врач с отчаянием смотрел на пациента, размахивающего документом.

– Я никогда не хотел убивать тебя, Дарк! Я врач, а не убийца, но… они могут поручить это кому-нибудь другому.

– Тем лучше, док, я не хочу жить!

– Ты не прав! Жизнь – божий дар, никто не знает, что ждет его во время пути. У каждого свои испытания и своя боль.

– Это мне решать! Мне, док! Бог превратил меня в чудовище! За что?! Если его испытания так жестоки, не нужен такой бог! Я отрекаюсь от него!!!

– Сынок…

– Когда… когда за мной должны приехать?

– Через час! Как показали последние анализы, твое состояние все еще не стабильно, и я… я не знаю, к чему это приведет.

– Мутация не закончена? Что ж, утешусь тем, что им тоже никогда не узнать конечного результата!

– Будь добр, дай мне обезболивающее.

Профессор тяжело дышал. Дарк быстро отыскал лекарство. Осторожно взяв шприц присосками, легко сделал укол.

– По-моему, я неплохо управляюсь с этими доспехами? – Ричардс криво усмехнулся и присел рядом с врачом на краешек постели. – Знаете, в детстве я мечтал стать рыцарем! Сильным и бесстрашным воином! Моя мечта сбылась… страшная мечта! Никогда не мечтайте… док!

Тучи обложили небо плотной завесой. Барк с Ангой потратили больше трех часов, поднимаясь по изломанной спирали. Перевалив через край шахты, они, не расцепляя связки, брели, прислушиваясь к грохочущим раскатам. Шквал мог налететь каждое мгновение, неся смерть всему живому. В старой башне от ударов грома слегка вздрагивали стекла. Вцепившись в рукав мужа, Найра слушала.

– Если можно было бы просто допустить мысль, что она жива! Я пошел бы за ней! Хоть до самых ворот ада! Наверное, нужно было отговорить ее. Но этот чертов план казался таким удачным!

Огромный кулак сотрясал воздух, грозя неведомо кому.

– Они ждали нас, Найра! Ждали с самого, начала, но Эйва что-то почувствовала, и мы прошли другим путем! Старый дурак, я еще все время ворчал, что застряну в воздуховоде.

– Ты сделал все, что мог… Не вини себя. А я до конца дней буду скорбеть и молиться о ее душе! Она всегда будет с нами!

На миг в комнате повисла тишина. Сразу резче стали слышны глухие раскаты грома и дребезжащие удары дождевых струй. Женщина чуть отстранилась и, поймав взгляд мужа, произнесла:

– Барк, это несчастье… и еще Гай…

– Гай?

Мужчина замер, вглядываясь в побелевшее лицо жены. Боясь разрыдаться, Найра кивнула головой:

– Его глаза. Они светятся расплавленным золотом.

– Первый признак… изменения…

– Мне страшно!!! Ему нельзя за периметр, их правила запрещают любое проявление мутации! Центр боится изменений, как нашествия крыс. Малыша убьют или отправят в питомник!

– Я надеялся, что Эйва ошибается.

– Эйва?

– Она предупреждала, но я не хотел волновать тебя раньше времени, надеялся, что обойдется. Пойдем, надо осмотреть все тело!

– Не надо, он спит. Изменился только цвет глаз, и они чуть удлинились.

– Ты ничего не заметила странного в его поведении?

Найра судорожно усмехнулась:

– Да… это, наверное, можно назвать странным, но увидеть…

– Помнишь, что ты сказала, когда впервые увидела Эйву?

– Какие удивительные глаза! Правильно, но…

– Я помню, тебе ее глаза очень нравились!

– Они были теплые, зеленые, с золотыми искорками!

– И к Гаю вернется цвет. Останутся только искорки. Я уверен, наш сын не мутант, он телепат.

– Это опасно, за ними охотятся!

– Но ведь Эйва выжила, и малыш научится скрывать…

– Это не все! Он все время строит баррикады из своих игрушек. А вчера… стал строить их из мебели.

– Ну и что, все дети любят возить по комнате стулья…

– Гай не возит стулья по комнате! Он целый день сидел на своем любимом подоконнике, а стулья… они строятся сами!!!

Барк ошарашенно вытаращил глаза:

– Он… он строит баррикаду только из стульев?

– Это все, что тебя интересует?! Я боюсь, что на самый верх он усадит брата. Несчастный кот уже побывал там. Жутко было смотреть, как бедное животное дико орет и молотит лапами по воздуху.

Барк замер, обдумывая новость.

– Можно приколотить мебель к полу… или привязать…

– А меня и остальных детей посадить на цепь!

Барк глубоко вздохнул.

– Думаю… надо объяснить, что… вещи должны стоять на своих местах. А для развлечения есть игрушки!

– Мудрая мысль! А главное… своевременная!

– Э-э-э… дорогая, боюсь, других пока нет…

Найра вздохнула, пряча слезы.

– Милая, мы справимся! У нас замечательные ребятишки. Наверное, потому, что они так похожи на тебя?!

Женщина всхлипнула и уткнулась носом в грудь мужа. Поглаживая ее волосы, он осторожно предложил:

– Я слышал, Кривой Мел хочет продать бар! Может, попробуем? Это стабильность и достаток, а главное, всем наплевать, какие у кого глаза! Кроме того, малыш мог бы помочь мне в работе! Выбросить на улицу любого, кто стал бы угрожать его папочке!

– Барк! Барк… ты невозможен… невозможен!!!

– Вот!!! Самое главное! Мы наконец выяснили, за что ты меня любишь!

– Ох, Ба-арк… Наш сын становится мутантом!

– Он человек! А это… если тебе будет легче, воспринимай как эволюцию! Мир изменился! Мы все мутанты, и те, что прячутся за стеной, тоже! Не знаю, что страшнее. Изуродованные тела многих наших соседей или исковерканные души тех, кто прячется за стеной периметра? Я не могу презирать соплеменника за то, что у него выросла лишняя рука или нога. Главное, оставаться нормальным вот здесь… – Барк прижал руку Найры к своей груди, ощущая сквозь ее ладонь удары сердца, и нежно поцеловал чуть припухшие от слез губы. Глубокой ночью, вслушиваясь в завывание разошедшейся бури, он осторожно прикрыл одеялом уснувшую жену. Тяжело опустился в кресло и устремил в бушующую темноту, раздираемую всполохами молний, задумчивый взгляд.

В склад они проникли без особых проблем. Эйва точно просчитала время смены охраны. Просканировав сеть воздуховода, нашла самый короткий путь. Барк глухо ворчал, что застрянет в этой кишке и его обязательно услышат крысы. К тому же непонятно, как выбираться с грузом, если им повезет?

– Они не ждут нас здесь! Склад совершенно новый! Согласно сведениям, в нем хранится вся экспериментальная продукция! Чувствуешь, чем это пахнет?

– Деньгами!

– Деньги не пахнут! Это свобода! Свобода! Мы можем сорвать такой куш! Это – конец страхам!

Барк согласно кивнул головой.

– Ты уверена?

Эйва пожала плечами и ухмыльнулась:

– Я ничему не доверяю, но люблю пробовать!

– Склад вплотную примыкает к сторожевым вольерам в лаборатории…

– Поэтому здесь так мало охраны!

– Девочка моя, но это все равно как сунуть голову в пасть голодной зверушке!

– Знаю. Склад – часть лаборатории! Они все рассчитали, и близость вольеров тоже! Но мы кое-что изменим в плане! Время!

– Время?

– Да! Наведаемся туда в обеденный перерыв! Ну кому придет в голову выставлять охрану днем на час? К тому же днем крысы спят.

– Ну… если спят…

Казалось, все было продумано, но в последний момент напарница, не объясняя причин, поменяла маршрут. Они ползли по узкому воздуховоду, вместо того чтобы идти по заброшенной старой канализации. Сняв несколько сигнальных растяжек, «ужи» затаились. Распластавшись на полу, Эйва несколько минут внимательно изучала мину-ловушку, укрепленную на решетке, закрывающей проход. Услышав гудок, ловко обезвредила опасную находку. В их распоряжении был ровно час! Настал черед применить мужскую силу. Барк вынул железную преграду из гнезда, но, опуская тяжеленную конструкцию на пол, загремел следом. Дочь, ухватив за ноги, замедлила падение, и приземление прошло относительно спокойно. Барк сконфуженно ухмыльнулся, глядя на две светящиеся лукавством физиономии.

– Какие же вы еще дети!

Глаза добытчиков внимательно осмотрели склад, отыскивая лаз, запланированный для отхода. Пока все было в порядке, лаз находился на положенном ему по плану месте. Барк сдвинул крышку и, выдернув факел, посветил в черную глубину. На дне колодца поблескивала вода. Воздух был сырой и тяжелый.

– Высота метра два. Подниматься было бы труднее. Если не ошибаюсь, по плану здесь должна быть лестница, и где она? И потом, вода – это нормально?

Эйва нахмурилась:

– По-моему, о воде не было ни слова. Ее не очень много, возможно, просто просочилась сквозь стены? А лестница обозначена, ты прав… Не нравится мне этот колодец! Хоть умри, не нравится!

Они смотрели в глаза друг другу, мысленно просчитывая другие варианты отхода.

– Можем уйти прямо сейчас. Или рискнем, раз уж мы здесь!

Барк поднял ладонь. Эйва, чуть помедлив, легко ударила по ней, Анга просто кивнула, переложив волнения и проблемы на их плечи.

– Идет! Уходим, как пришли, через воздуховод!

Склад разделяла узкоколейка, вдоль нее были устроены длинные узкие стеллажи, заставленные небольшими коробками и контейнерами. Тут же стояли огромные пустые клетки, оплетенные проводами и датчиками. В торцевую стену был вделан гигантский вентилятор. Длинные сверкающие лопасти бесшумно гнали воздух, создавая легкое подобие ветерка. Возможно, именно поэтому их не учуяли сторожевые крысы. Часть контейнеров уже находилась на поданных под погрузку платформах. Все трое, переходя от одной вагонетки к другой, слаженно вскрывали контейнеры в надежде отыскать энергетические кристаллы, недавно выброшенные на рынок и стоящие баснословных денег. Заветный ящик обнаружила Анга, внезапно поскользнувшись на тонкой пленке едва заметной слизи. Взмахнув руками, она тяжело навалилась на штабель, со страшным грохотом разъехавшийся под ее напором. Упаковка треснула, и перед глазами заиграла восхитительная радуга. Небольшие, величиной с теннисный шарик, похожие на крохотных разноцветных ежей микрокристаллы заключали в себе огромную энергию. Уложенные в специальный стержень, получив легкий электрический импульс, кристаллы начинали мерцать, мгновенно раскаляясь. Две такие штуковины способны обеспечить энергией целый дом в течение месяца!

Вся компания восхищенно смотрела на искрящуюся красоту. Первым в себя пришел Барк, услышав приглушенный лязг и тихое шипение. Он круто повернулся, отыскивая источник шума. В тот же миг взвыла сирена. Вспыхнули прожекторы, заливая все вокруг белым слепящим светом.

– Фильтры на глаза, живо!

Эйва, услышав хриплый всхлип Анги, рывком натянула ей на лицо респиратор. Едкий густой дым струился по полу, клубясь и обволакивая. За его завесой слышалось верещание возбужденных крыс. Барк запихивал рассыпанные кристаллы обратно в контейнер. Закрыв глаза, Эйва стала сканировать пространство, отыскивая выход. Зонд везде натыкался на плотную охрану. Внезапно с гадким клацающим стуком упали тяжелые металлические шторы, отрезая от воздушных тоннелей. В плане, что она купила у информатора, о такой хитрой ловушке не было ни слова! Программисты наверняка уже просчитали путь, по которому «ужи» проникли в склад, а это значит, что на выходе их будут ждать. Или, что вернее всего, навстречу пустят или уже пустили крыс. Внезапно вой сирен стих, остался только чавкающий шум вытяжки, с силой всасывающей остатки газа.

– У нас не больше пары минут, подруга…

Заметив отчаяние на лице девушки, Барк спокойно продолжил:

– Выход есть… ты найдешь его, малыш. Не могут эти олухи предусмотреть все! Слышишь? Не могут!

Эйва сосредоточилась и внезапно замерла, почувствовав присутствие чужого разума. Она давно научилась различать отзвуки мыслей людей и зверей. Но в этом было что-то… волнующее, необычное:

– Люк – ловушка… утонешь! Вентилятор… проход там… передай Ранкару… опасность… спаси дочь… Заира погибла… Нокс ищет… зов матери, несет смерть…

Еле слышный прерывистый шепот стих так же внезапно, как и возник у нее в голове. Осталось ощущение страшной боли, тоски и… гаснущей надежды! И взгляд из ниоткуда, всего на миг… такой знакомый, наполненный золотым светом!

Эйва смотрела на Барка, не видя его. Губы что-то беззвучно шептали, а зонд метался в поисках угасшего шепота.

– Эйва! Очнись! Скорее к люку, уходим! Слышишь?!!

Тихий, почти неслышный звук, шелест лопастей…

– Люк – ловушка, утонем… Вентилятор… проход за ним…

Она шептала слова чуть слышно, еще не придя в себя окончательно, но напарник услышал. Крякнув от напряжения, он подхватил контейнер и бросился вперед. Анга летела следом. Эйва наклонилась и подняла два кристалла, лежащие у ног. Крепко сжала и вздрогнула от боли. Разноцветный еж уколол руку, приведя в чувство. Глаза быстро отыскали Барка. Лохматый гигант замер возле огромного вентилятора, напряженно рассматривая мерцающий диск.

– Они уверены, что поймали нас…

Барк оглянулся, услышав голос, прозвучавший в его сознании. Что-то привлекло его внимание. Грубо встряхнув девушку за плечи, он резко переставил ее в сторону и, упершись в пол, навалился на стеллаж, побагровев от натуги. Мощная шея вздулась узлами, лицо превратилось в жуткую уродливую маску. Стоящая словно монолит конструкция, жалобно тренькнув, накренилась и с грохотом рухнула, разлетаясь на куски. Барк подхватил одну из опор и, заорав что-то нечленораздельное, со страшной силой ударил импровизированным копьем прямо в сверкающий круг. Взвыл заклиненный вентилятор, замигало освещение. Со скрежетом провернулись и замерли лопасти. Взмыленный гигант швырнул контейнер в открывшийся проход и бешено замахал руками, торопя спутниц. Оглушительно выла сирена. Труба со скрипом гнулась и волоклась по полу, высекая искры.

– Ба-арк…

– Па-апа-а…

Два вскрика слились в один и одновременно резко оборвались от удара врезавшегося в них огромного тела. За их спинами набирала обороты стальная мельница. Звенящий диск в считаные секунды наглухо отрезал беглецов от выбегающей из-за стеллажей охраны. Одна из крыс, прыгнув, попала под острые ножи лопастей. Отсеченная голова с оскаленной пастью таращилась на окаменевшую троицу. Срезанный ошейник зацепился за зазубрину, оставшуюся от удара трубы. Мгновенно намотав повод, он подтащил под вращающуюся гильотину вторую горбатую уродину и охранника, не успевшего отцепиться. Визг, вой, крик и чавкающие удары, переламывающие тела без разбора.

– Эйва? Эйва!!

– Его смололо вместе… с крысами…

– К дьяволу! Вместе с крысами к дьяволу! Пусть благодарит бога, что сдох так легко! Что было бы с нами, останься мы по ту сторону треклятого диска, а? Мы бы там умирали! А охранник, которого ты пожалела, скалил бы зубы, любуясь, как монстры рвут твое тело. Соберись и живо вытаскивай отсюда наши задницы, пока стража не вырубила это чудо техники!

– Они не могут. Вентилятор подключен к системе… там что-то важное… нельзя отключить сразу!

Девушка смотрела перед собой, никого не узнавая в калейдоскопе световых пятен, потом икнула и расхохоталась, захлебываясь слезами. Мужчина обнял ее и, похлопывая по плечам, прошептал на ухо:

– Ну что ты, что ты! Смеешься?! Смейся, потому что мы живы! А то вздумала жалеть этих… людоедов!

Приступ длился не более минуты, и все же она чувствовала себя не очень уютно. Такого с ней не было очень давно, десять лет. Джарг почти вылечил тот детский ужас… и вот едва его не оказалось рядом, как она сорвалась.

Проход, уходящий круто вниз, делал плавный изгиб. Эйва шагнула в темноту, на ходу доставая факел. Тоннель все время менялся. Он то расширялся так, что нельзя было достать противоположные стены, то сужался, и тогда Барку приходилось идти боком, меж рыхлых и влажных поверхностей, покрытых колониями красного гриба, издающего резкий дурманящий запах, от которого не спасали даже респираторы.

– Ну и вонь… После этих флюидов оскал крокодила покажется нежной улыбкой мамочки…

Барк хрипло ругался, с трудом протискиваясь вслед за девчонками. Он выдавал такие замысловатые эпитеты в адрес архитектора, что наверняка заставил перевернуться в гробу несчастные кости давно усопшего бедняги! Вскоре узкий проход уперся в широкий тоннель с редкой ниточкой огней, пропадающих вдали. Компания не успела вздохнуть, как раздался отголосок приближающейся погони. Охрана спешила перехватить преследуемых у выхода, но опоздала. Беглецы резко повернули влево и прибавили ходу.

– Их выводят на нас крысы!

Тоннель сменялся тоннелем. Эйва уже не раз просила бросить контейнер, слыша тяжелое дыхание напарника.

– Нет, девочка… я с ним расстанусь только вместе с жизнью. Это шанс! Он выпадает только раз! Это наш билет на бал! Ты уж… поверь на слово старику! Мне этот ящик силы придает!

– Как же, старик! Тебе всего тридцать девять!

– Плюс те сто лет, что заработал, ползая по этим кишкам смерти. Мне… все сто тридцать девять, стрекозка!

Внезапно пришло озарение. В этом тоннеле они были однажды вместе с Джаргом. Эйва без колебаний шагнула к стене и, обнаружив лаз, пошла по нему, доверившись интуиции. Проход был хуже некуда! Рыхлые стены и тяжелый бугристый потолок буквально дышали опасностью, грозя обвалиться от малейшего шума. Пригнув голову, осторожно, след в след, ступала в темноте безмолвная троица.

– Главное – дойти до шахты и подняться хотя бы на два уровня. Там нас не достать даже с крысами!

Ярость охранников была понятна. Один из них уже поплатился собственной жизнью, а его напарники лишились премии. Если не вернут похищенный груз, то могут лишиться и головы. Эйва старалась уловить мысли старшего, но натыкалась на глухой заслон из бешенства и страха. Спустя некоторое время вновь прислушалась и замерла от неожиданности. В нее на всем ходу врезалась Анга, а следом ее отец.

– Что крысы?! Бегите, я…

– Нет! Нет, не то! Не понимаю… Не понимаю!!!

Барк тяжело дышал, недоуменно глядя на натянутую словно струна девушку. Двумя руками он удерживал на могучих плечах ящик. Потные, слипшиеся пряди волос нависали на глаза, скрывая их тревожный блеск. Взгляд напряженно косил в сторону.

– Это невозможно… погоня… она уходит!!! Обратно…

– Погоня… Ты уверена? И крысы? Крысы тоже?!

Барк для пущей уверенности даже слегка повернулся и махнул рукой себе за спину. Эйва растерянно кивнула головой.

– Они уходят назад… и крысы, и охрана… Очень быстро!

– Ну и чем ты недовольна? Крыски устали, хотят жрать или спать! Я слышал, этими тварями страшно дорожат! Может, перетрудились, гоняясь за нами?! Да какая, к дьяволу, разница, почему оставили нас в покое! Может, подошло время ужина!

– Дружище… ужин – это мы!

Что-то тревожное витало в воздухе, почти осязаемо давило на плечи.

Свет факела, мерцая, освещал напряженные, густо припорошенные пылью лица.

– Ну и ладно! Главное – они уходят, что еще надо?!!

Анга недоуменно переводила взгляд с отца на подругу и обратно:

– Нам тоже надо уходить! Да что с вами?!

– Твоя дочь права! Мне не нравится ситуация! Сильно не нравится то, что нас оставили в покое… Это пугает! Я ничего не улавливаю! Совсем ничего!

– Послушай, девочка, не знаю, что может быть страшнее стаи монстров, мысленно разделавших тебя на бифштексы с кровью! Мне ощущений хватит… на всю оставшуюся жизнь! Впрочем, ты могла бы почувствовать что-то хорошее… приятное. Свежий воздух, например…

Барк внезапно замер и повел носом:

– Мне кажется или я правда что-то чувствую?

Анга с силой потянула воздух и закивала головой. Из темноты еле ощутимо тянуло прохладой.

– Воздух, свежий, выход где-то рядом!

Эйва осторожно пошла вперед по тоннелю, принюхиваясь и непроизвольно ускоряя шаг, виски кололо от напряжения и томительного ожидания.

– Не нравится мне это, ну не нравится, как бы ни пахло! А здесь веет смертью, и мне кажется… нашей смертью!!!

Спутники молча, сгорбившись, побежали, свод тоннеля становился все ниже, угрожающе нависая над головами. И все же они выбрались. Ожесточенно разгребая мусор, на коленях выползли из узкой щели, грозящей каждое мгновение похоронить их под многотонным обвалом. Ошибка в их плане была только одна – карта-ловушка!!!

Гигантский подземный лабиринт раскинул свои щупальца, охватывая город в кольцо. Верхняя часть его спирали служила убежищем для людей и мутантов, а также для всевозможной мелкой живности, плодящейся с невероятной быстротой. Именно она служила основным кормом подземным обитателям, кое-как примиряя их меж собой. Уродливая стена возвышалась неприступным валом. Отрезая центр от жутких окраин, делила город на два противоборствующих лагеря, на истинных людей и…

Разношерстные банды воевали меж собой за периферийные кварталы, не обращая ни малейшего внимания на то, как выглядят те, кто попадался им под руку. Вопли жертв наполняли тьму хриплым воем и плачем, перемежаясь всплесками дикого хохота и безумным ревом победителей. Расцвечивая развалины пламенем костров, метущиеся страшные тени плясали вокруг изуродованных тел. Окраинный мир – Ад и Рай, разделенные стальным монолитом! Налетевший ураган не так сильно ощущался здесь, за стеной периметра. Ветер сорвал несколько рекламных щитов и с грохотом волок их по улице. Ливень хлестал по стенам зданий и плевал брызгами в редкие мокрые фигуры. Но никакие гримасы погоды не могли бы сдвинуть с места Мирту, занявшую нишу напротив двери ночного ресторана. Она и еще пара девочек приплачивали официантам. Те подмешивали в напитки посетителей немного возбуждающего порошка, облегчая уличным девочкам работу. Но сегодня не помогал и порошок. Мирта, простояв несколько часов, кляла на чем свет стоит и ураган, и ослабевшее подобие мужского пола. Машина, замершая напротив ее укрытия, возникла из ниоткуда. Еще мгновение назад улица была пустынна и темна. Изредка по ней проносились патрульные мобили, похожие на гигантские серебристые капли. Скользнув фарами по подворотням, они беззвучно пропадали во тьме, довольствуясь визуальным контролем. Ураган сорвал световые нити, мгновенно разметав и запутав их в вершинах деревьев. Слабый свет струился из окон ресторана, еще больше сгущая тьму. Машина стояла темная, неподвижная. Мирта, напуганная неизвестно чем, со страхом вглядывалась в призрачный черный силуэт. На другой стороне улицы в такой же нише ерзала конкурирующая тень. Это придало решимости, и жрица любви решительно выступила вперед. Стекло медленно поползло вниз. Человек в салоне вяло махнул рукой, подзывая поближе. Она сделала еще пару шагов, полностью подставив себя под удары холодных струй. Молодое сильное тело, залитое дождем, слабо мерцало в скупых лучах света. Наконец дверь приоткрылась, и девушка ловко нырнула в спасительное тепло. Мужчина жестом приказал разместиться напротив. На миг Мирта расслабилась, наслаждаясь потоком теплого воздуха. Клиент был бледен и жутко костляв. Кожа так обтянула голову, что можно было изучать строение черепных пластин. Глубоко запавшие рыбьи глаза смотрели презрительно. Заметив испуг, мелькнувший на лице девушки, незнакомец попытался улыбнуться. Мелькнувший лошадиный оскал в сочетании с немигающим взглядом словно окунул в ледяную прорубь.

– Тебе нечего бояться. К тому же ты… не в моем вкусе…

Мирта едва сдержала вздох облегчения, приправленный каплей изумленной досады. Ну надо же! Это с его-то мордой – претендовать на вкус! Не сумев скрыть свои эмоции от пронзительного взгляда живой мумии, быстро отвела взгляд. Тугие струи дождя падали плотной стеной, скрывая привычные ориентиры. Она никак не могла сообразить, в какую часть города направлялась машина.

– Ты проведешь вечер с моим шефом. И советую начать учиться владеть лицом. При твоей профессии оно у тебя… с браком! И следи…