Тюлень возлежал на огромной тахте, обложенный подушками со всех сторон. Его необъятный живот, обтянутый ядовито-зеленым полосатым шелком, возвышался словно громадный, переспелый арбуз. Лицо напоминало физиономию восточного божка. Но не толстые щеки приковывали внимание. Эйва с трудом подавила готовый вырваться возглас. Орк был прав, таких носов не существовало. Это… это было!… Нечто среднее между грушей и баклажаном! Для достоверности фруктово-овощному натюрморту не хватало пары листочков.

Заплывшие жиром узкие щелочки глаз цепко обшарили фигуру девушки.

– Зря старалась! Намотай на себя хоть десяток одежек, все равно слишком тощая… на мой вкус! Совершенно нет воображения! Ни одной яркой вещи! Впрочем, не думаю, чтобы они тебя особо украсили.

Туша заколыхалась в припадке сытого, благодушного веселья. Слева, спиной к Эйве сидел плотный человек. Девушка чувствовала его легкий интерес. Положив ноги на низкий столик, крепыш следил за происходящим в зеркало, висящее на стене.

– Я пришла не развлекаться! У меня к тебе деловое предложение, Тюлень. А привычка кутаться осталась после болезни…

– Болезни?!! Что-то заразное?!!

Туша встрепенулась и поджала живот. За спиной Эйвы качнулся воздух от надвигающегося тела. Она вскинула руку.

– Это от голода! Я попала в ловушку, но мне удалось унести товар. Кривой Мел направил меня к тебе. Сказал, что смогу положиться на твою оценку и на твой… вкус! Мел давно знает меня, знает, что я удачливый охотник.

– Такой удачливый, что едва не сдох от голода.

Арбуз радостно затрясся, а Эйва обреченно пробормотала:

– Означает ли это отказ?

– Мне не нравится, когда меня торопят!

– Извини.

– Что ты хочешь?

– Факелы, два диска стрел и немного денег на продукты.

– Для нахалки ты слишком юная!

– А ты слишком добр! Тратишь на меня столько времени. К тому же для «ужа» возраст не имеет значения, а я охотник со стажем! Мел может подтвердить!

– Мел! Мел! Сплошная болтовня. Впрочем, чего ожидать от сопливой девчонки! Гонору, как у зубастого удава, а товар небось не стоит и кончика хвоста ящерки! Показывай…

Из-за спины Эйвы мгновенно вытянулась лапа, похожая на небольшую лопату, и ловко выхватила у нее увесистый мешок.

Несколько минут Тюлень увлеченно рассматривал содержимое. Наконец благосклонно кивнул:

– Товар средний, но я возьму и даже готов щедро заплатить!

После минуты тягостного молчания скупщик назвал цену. Эйва медленно сняла очки и подняла глаза. Два взгляда скрестились в полной тишине.

– Мне нравится твой юмор, Тюлень. Хочешь, посмеемся вместе? Это вещи с четвертого уровня!

Он нахмурился и чуть набавил. Девушка поощрительно улыбнулась, показывая, что ценит шутку. Толстяк раздраженно рявкнул, и вся посуда в радиусе десяти метров тонко затренькала. Эйва звонко хлопнула в ладоши, подтверждая сделку.

– Согласна! Ты не только веселый, но и справедливый и щедрый. Мел был прав, когда описывал твои достоинства! Удачи тебе и благополучия!

Тюлень целую минуту сверлил ее взглядом. Затем хмыкнул, стрельнув глазами на своего молчаливого приятеля, колыхнул брюхом и махнул рукой:

– А ты непроста, ох непроста! Ладно, иди!

Шагая за провожатым, отпустившим товар, едва не подталкивая его в спину, она молилась о том, чтобы удалось уйти спокойно. Повернув за угол, припустила бегом. Поймав несколько косых, заинтересованных взглядов, мгновенно сбавила скорость. Напустив на себя равнодушно-сосредоточенный вид, крепко сжала оружие. Девушка быстро шла по улице, сторонясь редких прохожих. Пронзительный детский крик и рычание собак остановили ее. Крик донесся из подворотни. Она метнулась назад.

Стрелы одна за другой сорвались с арбалета. Огромная поджарая тварь замертво рухнула на землю. Яростно скребя землю лапами, громадный пес несколько раз клацнул зубами прямо перед лицом побелевшего как мел мальчишки. Ему было года три. Второй, похожий на него как две капли воды, стоял в этот миг на коленях возле помойки, крепко прижимая к груди кусок засохшего, заплесневевшего хлеба. Из дальнего угла заброшенного двора вынеслось еще несколько разномастных собак. Слева мчался крупный палевый кобель с широкой грудью и исполосованной шрамами седой мордой. Сквозь шкуру проступали ребра, но от животного несло свирепой мощью. Боевые псы! Владельцы таких свор держали собак впроголодь. Голод доводил до исступления, а пролитая кровь до бешенства. Эти вырвались из плена! Эйва чувствовала, как волосы на затылке поднимаются дыбом. Арбалет тренькнул несколько раз, и три пса с воем покатились по земле. Брошенный нож достал еще одного, но на вожака, успевшего подобраться слишком близко, времени не осталось. Едва успела прикрыть горло, подставив под удар клыков левую руку. Мощные челюсти, способные шутя перекусить ногу лося, сомкнулись капканом, огненная боль ударила в плечо от самого запястья. Эйва вскрикнула и, уже теряя сознание, воткнула нож прямо в угол влажно сверкающего глаза. Пес захрипел и обмяк. Очнулась она от плача детей. Маленькие ладошки гладили ее лицо, щедро орошая градом слез.

– Эй, малыш, ты меня утопишь…

– Ага, заговорила, будешь жить!

Эйва повернула голову и натолкнулась на сосредоточенный взгляд незнакомого мужчины, что-то делавшего с ее рукой.

– Я вколол антик, совсем немного. Хватит всего на пару минут, пока вправлю кости. Извини, подруга, скоро заболит снова.

– У меня есть… в поясе. Помоги…

Незнакомец, поддерживая раненую, помог ей принять вертикальное положение. Она отыскала две ампулы и одну протянула мужчине. Тот решительно отказался.

– Тебе нужна еще моя помощь?

Эйва прислушалась к ощущениям и отрицательно покачала головой.

– Все в порядке, думаю, нет ничего такого, с чем бы я не справилась!

Незнакомец подмигнул:

– «Ужи» всегда выручают друг друга! Так, подружка?

Не прошло и минуты, как девушка осталась одна посреди двора в окружении убитых животных и двух голодных ребятишек. Малыши, жадно давясь, глотали отвоеванный у собак грязный засохший кусок хлеба.

– Ну и что с вами делать, а? Нет! День точно не задался!

К ночи в ее башне появились новые жильцы. А еще через неделю объявился глава семейства. Эйва испытала уважительный трепет, когда на пороге возник измученный, черный от переживаний лохматый гигант. Из-за его плеча выглядывала девушка. Барку повезло, их завалило прямо на выходе, и все же понадобилось больше недели, чтобы прорыть путь к реке, подмывшей бок тоннеля. Дочь едва не утонула среди грязи, падавшей вокруг них скользкими пластами. Товар пропал, зато не грозила смерть от жажды. Мутной жижи хватало с избытком. Стоя на пороге башни, веря и не веря в то, что семья жива, Барк смотрел больными глазами на рыжеволосую незнакомку, держащую его под прицелом. Не в силах произнести ни слова, он судорожно пытался заглянуть в приоткрывшуюся щель, ища взглядом тех, кого так страстно желал увидеть. Веселый детский визг, раздавшийся в глубине башни, подкосил ноги. Судорожно всхлипнув, Барк упал на колени, прижав к груди две совершенно одинаковые головки. Вернувшись, он нашел свой угол разоренным. Хромой сосед подробно рассказал о драке и сообщил, что Найра с детьми в восточном квартале, в башне мутанта.

– Девчонка притащила жратву и уговорила твою жену пойти с собой. Мне тоже досталось, не буду врать, она не жадничала.

Найра, обняв всхлипывающую дочь, замерла, до крови прикусив губу.

Эйва улыбнулась, воспоминания согревали… и отвлекали.

Пришлось сосредотачиваться, все явственней ощущался азарт и ярость преследователей. Их аура казалась знакомой, но что-то с ней было не так. Нечто страшное направляло погоню. Внезапно она поняла. Прайд! За ними идут целых пять прайдов! Пять охотников, держащих на телепатической связке по две крысы. Каждая ростом с небольшую собаку, с широкой грудью, мощными лапами и зубами крокодилов. Вживив в мозг человека и грызунов датчики, создатель преследовал единственную цель – установить контроль. Прайд являл собой единое сознание! Охрана складов не брала пленных. Попавшиеся воришки шли на корм. Для развлечения даже заключались пари, какая из крыс первой настигнет добычу. Эйва невольно передернула плечами и уловила вопросительный посыл, исходящий от Барка. Ухватившись за поручень, она повернулась к встревоженному мужчине, глядящему на нее снизу вверх. Сложив пальцы кольцом, ободряюще взмахнула рукой. Удар страшной силы встряхнул подземелье. Шахта словно вытолкнула гигантский тромб. Вниз полетели огромные куски стен, части лестниц и среди них маленькое хрупкое тело. Взрывом Барка швырнуло на край площадки. Вцепившись в поручни, он вытягивал страховочный конец, надеясь на чудо. Трос дернулся и вдруг с легким шуршанием заскользил вверх. Барк с ужасом взглянул на рассеченное окончание, лежащее на его ладони, и, наклонившись над бездной, позвал…

– Эйва… девочка моя… Эйва-а… Эйва-а-а…

В реальность его вернул голос дочери, с трудом пробившийся сквозь глухую пелену отчаяния:

– Папа! Папа!!!

Анга, захлебываясь слезами, судорожно вцепилась в пояс отца, не давая свалиться в пропасть. Площадка коварно скрипела. Осознав опасность положения, он медленно отошел от края и, прислонившись к стене, замер. Грохот стих, лишь мусор и пыль густым облаком продолжали кружить в воздухе. Анга прижималась к отцу всем телом. Плакать девушка перестала, только всхлипывала.

– Успокойся, стрекозка.

Барк вгляделся в зареванное чумазое лицо.

– Надо идти, соберись, скоро совсем стемнеет…

Анга кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

Отец вытер с ее щек соленые ручейки и с нажимом повторил, глядя в глаза:

– Мы пойдем вместе, шаг в шаг! Держись рядом и молчи. Я не так хорошо слышу, как… Эйва!

Он застегнул на поясе дочери карабин с тросом. Одним рывком вскинул на спину ящик и первым шагнул на пролет, моля бога лишь об одном… Пусть той жертвы, что забрала бездна, будет на сегодня достаточно.

Сознание лежащего неподвижно существа было погружено в густую пелену наполненного болью тумана. Почти год истерзанное тело хранило тайну, доводя до бешенства палачей. И тем не менее они восторгались его живучестью. Никто не смог бы выжить после подобных экспериментов! Испугавшись, что теряют единственную нить, ведущую к разгадке, несчастного на время оставили в покое. Подключив к искусственному питанию, изверги ожидали очередного чуда возрождения. А в уголках затухающего разума мелькало в это время лицо ребенка, обрамленное пушистыми волосами. Внезапная вспышка всколыхнула мозг с такой силой, что из груди умирающего вырвался отчаянный хриплый зов:

– Эйва-а-а…

Густая чернота милосердно сомкнулась над истерзанным сознанием, стоящим на грани безумия. Мощное тело билось в страшных конвульсиях.

Грудь и живот были закованы в подвижный чешуйчатый панцирь. Вместо рук безвольно свисали две тяжелые клешни. Существо, томившееся глубоко под землей, было единственным в своем роде. Его организм скрывал в себе тайну формулы бессмертия.

Суть невероятного открытия была утеряна в стародавние времена, при взрыве лаборатории. В единственно найденном, случайно уцелевшем журнале безвестный ученый, видимо, за мгновения до гибели, понаставил восклицательных знаков. Остальные документы были почти уничтожены. Судя по обрывочным записям, попавшим в руки Нокса, мутанту, лежащему в клетке, было около трехсот лет!

Но состояние всех органов соответствовало примерно тридцатилетнему возрасту! Ответ на самый главный вопрос никак не давался! Каков предел жизненного цикла? Не является ли внешний вид мутанта платой за его долголетие? Возможно ли создание чистой формулы бессмертия для человека? Каждый раз, когда машина выдавала очередные данные обследования, у Нокса дрожали руки. Он хватался за голову, не зная, что делать. Компьютеры словно сходили с ума, выдавая дикую абракадабру, противореча всем законам, выстраивали такие цепочки нитей ДНК, при взгляде на которые мозг решительно отказывался верить даже в возможность подобного существования жизни. Природа от души веселилась, подкинув человеку очередную задачку на сообразительность.

После написания кучи рапортов капитан Дарк Ричардс летел наконец к новому месту службы. Его попутчик весело скалил зубы по этому поводу:

– Фронт? Капитан, не знаю, как вам удалось, но летите вы в противоположную сторону! Там курорт!

И действительно! Маршрут, по которому он летал, будучи абсолютно безопасным с военной точки зрения, связывал две глубоко засекреченные лаборатории. Так продолжалось до вчерашнего дня! Враг прорвал оборону и стремительно продвигался в их сторону. Центральное управление генных разработок спешно эвакуировалось в специальную зону, расположенную глубоко в горах. Там испытывалось последнее достижение, о котором в верхах поговаривали с большей надеждой. Новое биооружие!

Облученные личинки улиток, вымахав ростом с кролика, целенаправленно обстреливали своих создателей пока еще нестабильными электрическими разрядами. Срываясь с дрожащих рожек, короткие молнии точно били по движущимся целям. Последние расчеты показали: улитка, достигшая полуметровой высоты, сможет генерировать разряд, способный прожечь сталь толщиной в три сантиметра! Когда кто-то приближался к бронированному стеклу ближе чем на два метра, бесформенные кляксы апельсинового цвета мгновенно преображались. Они стремительно вырастали, искря рожками. Стоило удалиться из зоны поражения, пирамидки расплывались по полу. Единственное, что волновало военных, – это ядовито-оранжевый цвет нового оружия.

– Противник решит, что мы забрасываем его апельсинами!

– Боевыми апельсинами! Победим без единого выстрела! Враг просто лопнет со смеху!

– Это же все равно что нарисовать у себя крест на лбу!!! Целься сюда!

– Успокойтесь, господа! Цвет сохранится только до определенного возраста! Слизни типа хамелеон меняют цвет в течение месяца! У нас несколько пар взрослых особей, сумевших перенять такие свойства. Перед вами их малолетнее потомство. Кстати, детишки уже вдвое переросли своих родителей! Дайте им время, и поразитесь результату!

– Что вы имеете в виду?

– ДНК улиток было перепрограммировано, если можно так сказать, на базовой основе клеток хамелеона и электрического ската!

– Чем они питаются?

– Органика! Они всеядны! Едят траву, коренья, насекомых, в том числе и своих сородичей, но предпочитают живую пищу. Их любимое лакомство белые мыши!

Возбужденно переговариваясь, толпа военных двинулась дальше. Дарк, мысленно проклиная все на свете, отправился следом. После демонстрации именно он должен был переправить боевых улиток на новое место. Капитан брезгливо морщился, загружая в кабину контейнер. Стенки ящика тихо потрескивали. Пирамидки, сгруппировавшись, прицельно били в то место, где локоть пилота соприкасался с емкостью.

– Вам нечего бояться.

– А как же слова насчет способности пробивать сталь?

– Эти рогалики еще слишком малы.

– Они видят сквозь стены?

Дарк повел рукой вдоль контейнера, и рожки уверенно повернули вслед за скользящей ладонью, усилив обстрел.

– Есть предположение, что сканируют в инфракрасном диапазоне! В любом случае это будущее нашей армии!

– Как бы это будущее не слопало вас вместе с вашими открытиями, предварительно поставив к стенке в качестве мишени!

– А вы оптимист, молодой человек… Желаю удачи!

Седовласый профессор покровительственно похлопал его по плечу.

Улитки были благополучно перенесены в горы, но по дороге капитан взмок, напряженно прислушиваясь к потрескивающим за спиной разрядам.

Проклятая работа отнимала слишком много душевных сил!

Добившись повторной аудиенции у командующего, он не получил ожидаемого результата.

– Ваше место там, где нужнее родине! Вы просили о переводе, и просьбу удовлетворили!

– Но, сэр! Я хочу воевать, а не возить козявок… даже электрических!

– Сынок, не сомневаюсь, ты можешь сбить пару самолетов противника! Но каждый твой рейс убивает врагов сотнями! Здесь нужен самый лучший! Выбор пал на тебя, хотя рапортов было множество! Подумай об этом! Ты солдат невидимой линии, и она смертельно опасна! Больше никаких рапортов! Это приказ! Вы свободны, капитан!

Дарк шел по штабу, сжимая кулаки.

– Опасна! Моя служба опасна?! Да! Я рискую сдохнуть от скуки! Или… от полученного в задницу укола электрического слизняка!

Непрерывное курсирование между точками продолжилось. Жизнь понеслась с небывалой скоростью. На самобичевание просто не осталось времени. Дарк доползал до очередной дежурной кровати и проваливался в мертвый сон. Затем наступило короткое затишье. Два дня он отсыпался и приводил себя в порядок. Утром третьего ему вручили приказ о получении новой машины. Увидав флаер, капитан замер от восхищения.

– Зацепило? Вижу по глазам, зацепило! Этот ястребок вытащит из любой передряги!

Очередной полет должен был пройти как множество подобных, но весь персонал в тот день странно лихорадило. Ричардс непроизвольно стал коситься на темный контейнер, пристегнутый к запястью, как на бомбу замедленного действия. Это здорово нервировало. Если верить ученому, провожавшему груз, внутри безобидная, очень нежная живая субстанция.

– Новая ступень! Взрыв! Фантастика!

Волнение Дарка возрастало по мере воодушевления провожатого. Что он держит в своих руках?! Что эти чокнутые всучили ему на этот раз?

– Будущее, молодой человек! Вы войдете в историю как принимавший непосредственное участие!

Пилот пожал плечами, все ученые немного сдвинутые. Он привычно осмотрел приборы и запустил двигатель. Открытие! Ученый, проверявший странную цепочку ДНК, внезапно выстроившуюся на экране, в порыве вдохновения написал в журнале огромными буквами:

– ВЛАСТЬ НАД МИРОМ! ЭТО ОНО! БЕССМЕРТИЕ! Как просто и как гениальн…

Закончить профессор не успел. Когда спасательные команды раскопали лабораторию, он лежал возле стола со счастливой улыбкой на припорошенном пылью лице, прижимая к груди чудом уцелевшую закупоренную склянку с чем-то, похожим на ртуть. Именно эта улыбка и запись в журнале убедили командира спасгруппы доложить по инстанции. Мгновенно были задействованы ученые всех направлений. В горной цитадели срочно освобождались помещения и люди! Сохранившиеся документы и колбу со странной жидкостью отправили туда флаером.

Луч, ударивший на подлете к перевалу, казалось, прошел мимо. Но спустя мгновение машина резко клюнула носом. Аппарат падал прямо на скалы, злобно ощетинившиеся каменными пиками. У пилота была всего пара минут для принятия решения. Попробовать дотянуть, летя вдоль ущелья, или сесть на камни. Дарк быстро защелкал тумблерами, проверяя сопла вертикальной тяги. Лампы контроля полыхали рубиновым светом. Проклятый «Луч» разворотил всю систему. Сесть теперь можно только на аэроплощадку, и то с большим риском! Внезапно заработала рация. Хриплый голос, еле различимый в хаосе гула и скрежета, приказал тянуть любой ценой, при этом даже не намекнув, как такую вводную выполнить!

Ричардс хрипло выругался, нимало не заботясь о том, что его могут слышать. В ответ мгновенно прокашляли.

– Кхм… угрозе падения… кхм, катапультироваться! Спасти материал… кхм, контейнер!

Дарк отключил связь.

– Идиот! Сядь за штурвал и спасай… я что, горю желанием сдохнуть?!!

Флаер рыскал по курсу, почти не слушаясь штурвала. Острые пики утесов вырастали на глазах. Выискивая хоть намек на площадку, пилот чудом избегал столкновений со скалами, мелькавшими в опасной близости от куцых крыльев. В небольшом распадке блеснула голубая линза неподвижной воды, а за ней, чуть выше, посадочная стрела. Маленький летательный аппарат, даже смертельно раненный, почти доставил груз к месту назначения. Вот только вырваться из каменных лап ущелья, захвативших искалеченную добычу упругими воздушными потоками, беспомощный самолетик уже не мог. Натужно урча мотором, флаер упорно карабкался вверх, с трудом отвоевывая каждый метр. Вдруг двигатель, визгливо крякнув, замолк. Обтекая тело умирающей машины, воздух царапал натянутые до предела нервы пилота. Словно сорванный с леера воздушный змей, хаотично метался в воздухе серебристый силуэт. Рванув штурвал, Дарк сумел поймать крылом восходящий поток и проскользнуть меж двух каменных колонн. Со стрелы аэроплощадки за кувыркающейся машиной наблюдала группа людей.

– Проклятье! Он падает!

– У него нет ни единого шанса, полковник… вокруг сплошные скалы!

– Не каркайте! Всего лишь горит крыло, машина-то еще слушается…

– Остается уповать на мастерство и везение летчика…

– Уповайте лучше на бога, профессор! Если он заглядывает в это проклятое место! Тяни… тяни, сынок!

– Вырвался! Я всегда восхищался вашими парнями полков…

– Ему не хватит высоты, вы что, ослепли?! Прошу тебя… только не в…

– Штопор! Проклятье! Где, к черту, спасатели!?

Флаер вертело. Зацепив крылом скалу, самолет рухнул. Скрежет металла о камни совпал с рывком катапультирования.

Удар сорвал колпак над кабиной. Пилота словно игрушку выбросило за секунду до взрыва. Огненный всплеск добавил скорости, и тело, облепленное пылающим парашютом, упало в глубокую каменную чашу. С тихим шипением погасло пламя, и вокруг неподвижного человека вырос яркий спасательный круг. Запрокинув голову, летчик безжизненно покачивался на воде. Над поверхностью оставалось бледное лицо и рука, удерживаемая всплывшим контейнером, но она медленно, почти незаметно погружалась в воду. Контейнер, пристегнутый к запястью, был пробит. Внутри его, по капсуле с живой ртутью, расползалась трещина. Наконец с тихим шипением в воду вытекла радужная струйка, похожая на живую змейку. Скользнув по обнаженной руке, она на мгновение замерла, а затем быстро и незаметно всосалась в кожу лежащего без сознания пилота.

– Где спасатели?! Где, к дьяволу, эти лентяи? Перерыть гору! Вычерпать лужу, если понадобится! Собрать все до единого осколки!

Одновременно раскрылись люки подземных шахт. Из их глубины выпорхнули два геликоптера, стремительно скользнувшие к голубой чаше, на краю которой полыхали останки флаера. Винтокрылый аппарат, выкрашенный под цвет скал, неподвижно завис над пилотом. Из брюха, словно паук на ниточке, опустилась черная фигура, наглухо замурованная в скафандр. Сквозь стекло шлема смотрели серые глаза. Шрам над левой бровью. Ричардс не слышал ни единого слова. Видел только губы человека, что шевелились, беззвучно подбадривая. Через мгновение он потерял сознание и пришел в себя спустя пять месяцев!

Дарк должен был умереть. Приборы показали повреждения, несовместимые с жизнью. Беднягу не стали оперировать, ввели обезболивающее и оставили умирать. Он до истерики напугал внезапным стоном санитаров, пришедших перевезти труп в морг. Примчавшийся врач не верил ни своим глазам, ни показаниям датчиков. Человек, которому полагалось быть покойником еще сутки назад, ожил. Его тело словно было охвачено огнем. Термометры зашкаливало при одном только прикосновении. Ритм, что выбивало сердце, всех повергал в шок. В такой ситуации кровь должна была кипеть, а вены разорваться от напряжения! Но человек жил, не приходя в сознание, день, и два, и три, и спустя пять месяцев он все еще продолжал дышать!

Организм принимал пищу и воду, но отвергал любые лекарства. Мускулатура начинала судорожно сокращаться при попытке ввести жаропонижающее. Его оставили в покое, продолжая внимательно наблюдать. Ни один анализ не был похож на предыдущий. Опровергая все известные истины, организм творил что-то невообразимое, невозможное по меркам человеческого разума. Кровь, взятая на анализ, свертывалась. Клетки жили не более минуты… но пилот жил. Жил, продолжая пылать страшным багровым светом. Через три месяца у него стали выпадать волосы.

Затем началась перестройка организма. Перемены ужасали и восхищали даже ученых. Жар в крови погас за сутки перед тем, как Ричардс пришел в себя. Температура упала внезапно и сразу. Кожа начала шелушиться, вызывая зуд по всему телу, успокаиваясь только в воде. Месяц Дарк лежал в ванне. Он то приходил в себя, то отключался, не реагируя ни на звук, ни на свет. Сознание едва теплилось, в то время как тело жило отдельной и вполне здоровой жизнью. Но однажды он открыл глаза, обвел осмысленным взглядом помещение, увешанное разнообразной аппаратурой, и произнес:

– Где я?…

Голос едва прошелестел, но эффект был подобен взрыву. Два человека, увлеченно спорящие у него над головой, шарахнулись в стороны.

– Где я… нахожусь?…

Один вылетел за дверь, словно наскипидаренный. Второй осторожно приблизился и поводил перед глазами очнувшегося указательным пальцем. Обрадовавшись до неприличия при получении ответной реакции, он пыхтел, не в силах вымолвить ни слова. Ричардс испугался за психику доктора, который смотрел на него с видом счастливого идиота.

– Я что… ваш богатый родственник?

Лицо эскулапа сияло, и Дарк на всякий случай переспросил:

– Очень близкий? Меня, кажется, основательно треснуло по голове, я вас что-то не помню!

В палату ворвался еще один, совершенно седой медик. Склонившись над раненым, он принялся осторожно ощупывать его лоб и грудь, а закончив, произнес:

– Живем, значит?! Молодец, молодец, сынок!

– Вы… тоже родственник?

Врач озадаченно потер свой лоб, потом вновь потрогал лоб пациента.

– Ты что-нибудь помнишь?

Дарк прикрыл глаза, тут же ощутив на своей руке руку доктора.

– Я помню полет… и то, что меня сбили… Как противнику удалось пробраться так далеко? Док! Надо немедленно сообщить в штаб! Они должны выслать группу горных егерей! Я могу указать координаты… Я помню! Мой планшет! Мне нужна карта!

– Спокойнее! Спокойнее, сынок! Так, с головой, кажется, все в порядке! Егеря уже разобрались! Было две группы, взяли всех! Ты находишься в лаборатории, в той самой, куда так стремился попасть. Код HG-0001! Помнишь? Я тот, кому ты должен был доставить контейнер и документы.

– Не знаю, что с ними, док.

– Документы почти все сгорели при взрыве, так, несколько листочков… Тебя выбросило вместе с контейнером. К сожалению, он разбился и оказался пуст!

– Мне жаль, док… Наверное, я пойду под трибунал, но, клянусь честью, сделал все, что мог…

– Даже больше, чем мог. Ты не виноват, расследование окончено. А сейчас здесь я твой командир! Приказываю выжить! Постарайся и удиви старика. Как себя чувствуешь?

– Хорошо! Только страшная слабость, не могу пошевелить… даже пальцами! Док, это паралич?!

– Нет… не похоже, здесь что-то другое. Судя по снимкам, твое тело в порядке. Не стоит волноваться раньше времени. Возможно, это реакция на долгую неподвижность. Давай подождем еще немного, а пока – больше есть и больше спать! Приказ ясен?

Пациент благодарно улыбнулся. Почувствовав усталость, он прикрыл глаза, погружаясь в сон. Второй раз Дарк пришел в себя поздно вечером, через неделю. Долго лежал, вслушиваясь в тихую знакомую мелодию. Ее напевала молоденькая сестричка. Сидя под лампой с приглушенным светом, она что-то чертила, хлопая невероятно густыми, длиннющими ресницами. Такая молодая, трогательная, пушистая! Почему пушистая? Дарк не мог объяснить. Ему всегда нравились именно такие девушки, мягкие, нежные. Хотелось сорвать с нее жесткий строгий колпак и выпустить на свободу густую гриву волос. Им было ужасно тесно, со всех сторон выбивались маленькие непокорные пряди. Дарк рассмотрел на ее носу россыпь золотистых веснушек. Не удержавшись, он стал мысленно подпевать, продолжая любоваться мирной идиллией ночи. После первого куплета, спетого странным дуэтом, сестричка вдруг замолкла. Медленно повернувшись, она уставилась на него огромными, распахнувшимися на пол-лица глазами. Пилот подмигнул и решил улыбнуться. Губы, одеревенели, отказываясь повиноваться. Замолчав на полуслове, он мысленно чертыхнулся и задал беззвучный вопрос: «Ну и как теперь нам знакомиться? С помощью знаков или просто моргать на счет один и два, а?»

Видно, его идея понравилась! Девушка моргнула сначала один раз, затем быстро два раза подряд. Пилот лукаво ухмыльнулся:

– Здорово!

Сестричка закатила глаза и грохнулась со стула, словно сломанная кукла.

– Какого… Эй, кто-нибудь! Эй, сюда! Черт бы вас всех побрал! И запустить нечем, проклятье, ни голоса, ни рук! Эй, ну кто-нибудь…

На застывшем словно маска лице жили только глаза! Взгляд внезапно наполнился ярким золотым светом! Зрачки мерцали, выдавая страшное волнение! В коридоре послышался топот нескольких пар ног. Перед дверью они замерли, словно прислушиваясь, и Дарк чертыхнулся, призывая на головы стоящих все земные кары. Он беспокоился о медсестре, по-прежнему лежащей без движения. Наконец дверь распахнулась.

– Док! Хоть у вас хватило храбрости. Помогите девушке! Что вы таращитесь? Это не я грохнулся на пол! Проклятье! Чувствую себя как рыба! Рот разеваю, сказать не могу!

Врач криво усмехнулся, глядя на пациента. Подняв с пола пришедшую в себя девушку, он ловко передал ее кому-то в коридоре и сел напротив своего пациента. Ричардс раздраженно сверкал глазами, по-прежнему наполненными ярким, золотым светом.

– У меня что, рога выросли? Проклятье, док, я даже на пальцах не могу ничего объяснить! Не пялься, хрыч старый! Скажи, что ли, приветик!

Док широко оскалился:

– Приветик!

Дарк обмер. Голос врача возник прямо в голове, сопровождаемый сильным гулом. Пилот поморщился и только тогда сообразил, что док не открывал рта!

– Так… значит, ты меня тоже слышишь? Прекрасно, а то я уж решил, что со старым хрычом не все в порядке! Теперь могу смело пялиться дальше!

– Простите…

– Уфф… ерунда! Честно говоря, можно было ожидать чего-нибудь и покрепче! Признаться, я немного волнуюсь и ничего не понимаю, ни-че-го!

– У меня онемело лицо, док. Не могу шевелить даже губами.