Бармен рванул ворот рубашки и тяжело, хрипло задышал.

Юноша наклонился вперед, не ожидая подобной реакции от побледневшего бармена.

– Эйва! Она просила передать привет пару дней назад. Эй, что с тобой?!!

Райан растерянно смотрел на бармена, лицо которого перекосилось словно от боли.

– Ты… лжешь! Она не могла…

Бармен, забыв про силу парня, сгреб его за ворот двумя руками. Притянув к себе вплотную, глядя почти с ненавистью в лицо, он прохрипел:

– Она погибла… ты… мокрица лесная!

– Нет!!!

Громкий рев, что издал парень, образовал вокруг него чистое пространство.

– Она была жива… жива еще два дня назад…

Теперь уже рука юноши, вцепившись в ворот Барка, тянула его через прилавок. Двое мужчин, лежа грудью на стойке бара, яростно сжимали друг друга, веря и не веря в смерть девушки.

– Эйва погибла? Ее что, съели тиграны?

Детский голос с трудом дошел до сознания двух сцепившихся гигантов, но ответила Tee подошедшая дочь бармена. Сжимая горлышко тяжелой бутылки, Анга осторожно протиснулась между забияками, ненавязчиво разведя их в стороны.

– Тиграны? При чем здесь тиграны, малышка. Эйва погибла… три недели назад.

– У вас не было грозы? У нас была! Эйва приходила утром, а ушла после обеда. Гроза была потом, ночью, и Райан сильно волновался, что она там в лесу одна с тигранами. А мама сказала, что с ними она в бе-зо-пас-но-сти, вот!

– С кем в безопасности? Что ты несешь, малыш? Какие тиграны?

Барк медленно перевел взгляд с девочки на парня, соображая, может, они просто двое сумасшедших?

– Хорошие! Тиграны ее любят и слушаются. Они принесли к нам Эйву, чтобы мы ее полечили, а потом забрали. Она сама ушла с ними. Я видела и Райан видел, мы все видели, Эйва сидела на спине тиграна. Он так страшно рычал! Почему вы смеетесь, вы мне не верите… Райан?

– Моя сестра говорит правду, Барк! Клянусь жизнью! Эйва умчалась от нас верхом на тигране! Поверь, не я один был поражен этим! Ее видели все, кто был на берегу, клянусь жизнью! Это было два дня назад!

Смех в баре стих.

Барк одним глотком осушил подвернувшийся под руку стакан с чем-то обжигающим, даже не заметив вкуса.

– Видно, ты не очень дорожишь своей жизнью, а, парень? Эйва… повтори! Когда ты видел ее?! Только смотри мне в глаза, и храни тебя бог, если это шутка!

Райан твердо взглянул в лицо Барка и медленно повторил:

– Два дня назад я говорил с девушкой, которую нашел в лесу. Страшно израненная, в окровавленной одежде, она почти умирала от истощения! Она сказала, что ее зовут Эйва. Высокого роста, исхудавшая до невозможности, она словно вышла из могилы. У нее странные глаза, зеленые с искорками, слегка такие… удлиненные и волосы рыжие и невероятно пушистые…

Лицо бармена сморщилось, Райану показалось, он готов заплакать. Судорожно вздохнув, Барк медленно кивал головой на каждое слово лесного гостя.

Анга смотрела огромными, наполненными недоверием глазами, боясь поверить в чудо. Она же и попросила, осторожно прикоснувшись к рукаву Райана.

– Пожалуйста, расскажите все сначала, только не путайтесь. Поймите, это так важно, так важно!

– Мы живем у озера и приплываем сюда для торговли. Этот адрес дала мне Эйва! Откуда я, черт возьми, мог узнать о Кривом Меле и о тебе, Барк! Твою жену зовут Найра? Верно? И еще у тебя двое мальчишек? Так? Я видел Эйву! Говорил с ней, как с тобой, и не только говорил! Это я нашел ее и принес домой еле живую, всю изодранную когтями! Когда я нашел ее, с ней рядом был тигран. Я еще подумал, что он собирается ее сожрать…

Райан говорил медленно, прихлопывая ладонью по стойке, словно вбивая каждое слово. В баре стояла мертвая тишина, нарушаемая только звуком его голоса.

– Последнее, что я услышал, это ее смех! Она унеслась на спине этого чертова зверя, словно всю жизнь там сидела!

– Не верю! Не могу поверить… я видел, как она погибла… помню ее глаза!

– Да нет же! Она жива, была жива еще два дня назад! Она сказала, что если ты мне не поверишь, то спросишь, где вы с ней расстались. Ты не хочешь спросить меня?

Барк что-то прохрипел, и Анга быстро сунула ему стакан.

– Прости, будем считать, что ты спросил, так вот ответ звучит немного странно. На конце страховочного троса! Тебе это о чем-нибудь говорит? Потому что я не понимаю, что это значит…

Бармен, беззвучно шевеля губами, продолжал кивать на каждое слово гостя. Услышав последнюю фразу, он вдруг так заорал, хлопая от избытка чувств по плечу Райана, что едва не сшиб его на пол.

– Жива!!! Ёхо-хо… Охо-хо… Жива!!! Жива моя девочка!!! Жива!

И этот медведь пустился в пляс, подхватив на руки весело хохочущую девчушку, ловко убрав ее от вставшего по соседству цветастого балахона, незаметно придвигавшегося в общей кутерьме все ближе и ближе к ребенку.

Из-под капюшона сверкнули раздраженным огнем глаза, и тут же фигура отступила за спины орущих людей. Вот только бармен впервые не заметил надвигающейся угрозы.

– Угощаю! Слышите, всех угощаю! Ну, спасибо, ах ты чертов дуболом! Ты мне жизнь вернул! Хочешь или нет, я твой должник, бревно ты лесное! Да, на всю оставшуюся жизнь должник! Тебя как зовут, парень? Эээх… дай лапу и не обижайся на слова, это я так… от счастья! Как же обрадуется Орк! Это один из ее старых друзей, парень! Ты обязательно познакомишься с ним! Обязательно!

Оставив стойку под присмотром дочери и вызвав к ней двух помощников, Барк потащил гостей в свою маленькую каморку. Выставив на стол все, что смог найти в баре, он вновь и вновь расспрашивал об Эйве, засыпая Райана кучей вопросов.

Время летело с бешеной скоростью, и юноша заволновался. Но Барк успокоил его, пообещав дать личного провожатого до самого периметра. Еще он выложил десятка два переливающихся кристаллов, и, когда растерянный парень, пересчитав наличность, принялся осторожно откладывать колючие шарики, одним махом смахнул их в мешочек. Вручив его лесовику, попытавшемуся отказаться от щедрого подарка, Барк крепко прижал рукой его ладонь.

– Успеешь еще расплатиться. А если ты такой гордый, будем считать это кредитом!

Денег Райана едва хватало на половину. Отказаться же от столь щедрого дара, зная, как необходимы кристаллы общине, у него не хватило сил. Кивнув головой, он спрятал мешочек на груди. Запихнув вслед за ними и деньги, Барк грозным голосом потребовал, чтобы Райан спрятал их тоже куда подальше и поглубже.

– Жизнь, парень, стоит гораздо дороже… она бесценна! Поэтому не мешай мне побыть расточительным и благодарным!

– Я спасал ее не ради награды…

– Я тоже не всегда верю на слово… но тебе поверил! И давай больше не будем возвращаться к этому вопросу.

Барк протянул Райану руку, и тот с чувством, крепко ее пожал. Они еще немного поговорили. Условились о следующей встрече и о том, куда баржа будет доставлять мясо, мед и остальные лесные дары.

– Поставщики за периметром дерут двойные цены за простые полуфабрикаты. Нам приходится платить, потому что нет выхода. Все заводы в их распоряжении. Корпорация сама решает, с кем ей торговать, и сама устанавливает цены. Грабительские, унизительные цены!

Барк стукнул кулаком по столу и глубоко вздохнул:

– Они не позволяют нам жить хорошо.

Затем ухмыльнулся и подмигнул гостю:

– Поэтому иногда мы сами берем, что нам нужно. Половину товаров, что ты видишь, мне поставляют «ужи», слышал о них?

– Эйва сказала, что она «уж»… значит, это правда?

– Бывший «уж»! И она, и я, и моя дочь! Слава богу, все позади! Больше ей не придется рисковать жизнью! Она с лихвой заплатила за это! Три недели назад мы угодили в ловушку и едва ушли! И не просто ушли, мы ушли с товаром! Но лучше бы я оставил его там, а сохранил своих девочек. Ты представить себе не можешь, парень, тот ужас! Бездна вернула… только конец обрубленного троса! Не помню, как я ушел оттуда! Если бы не моя дочь, наверное, прыгнул бы следом! Ты пойми, она спасла моих детей, спасла меня. Это я должен был быть на тех ступенях! А получается, бросил ее, так получается?!

– Нет! У тебя не было выхода! Это ее слова! Уверен, все объяснится, когда вы встретитесь. Не знаю как, но тиграны спасли ее, и если она еще не вернулась, то только потому, что кому-то из них скорее всего нужна помощь. Она просила лекарства для раненого друга. Хотел бы и я иметь таких друзей!

Барк улыбнулся и еще раз пожал руку Райана.

– Пора! Тебя с малышкой проводит мой помощник. Он у меня недавно, но малый шустрый и быстро найдет машину! До скорой встречи, парень! Теперь моя очередь передавать привет!

Барк подмигнул и громко расхохотался, салютуя на прощание высоко вскинутой рукой вслед уходящим гостям.

Юркий помощник явно суетился, как-то нервно поглядывая по сторонам. Он торопил гостей своего хозяина, уводя от бара вверх, по боковой, узкой и кривой улочке. Не глядя, торопливо обошел пару стоящих по пути машин, а на вопросительный взгляд пробурчал:

– Стоянка в конце квартала, это надежнее. Здесь недалеко, извини, я не могу проводить тебя до конца, дела в баре.

Райан удивленно вскинул брови. Он помнил распоряжение Барка, данное помощнику. Глянув повнимательней на трясущегося провожатого, юноша кивнул головой и переспросил:

– За углом?

– Да, да… сразу налево. Все! Бывай!

Что же, не каждый может похвастаться железными нервами, разгуливая в одиночестве по глухим закоулкам. Помощнику предстояло возвращаться одному. Оценив щуплую трясущуюся фигуру, невольно начнешь сочувствовать чужой слабости. Провожатый развернулся и припустил в обратную сторону. Тея, вытаращив глазенки, удивленно смотрела ему вслед вместе с Райаном. Внезапно она оглянулась и быстро задергала брата за руку, привлекая его внимание. Прямо на их пути, перекрывая дорогу к стоянке, торчали три ярких балахона. Нелепые фигуры стояли совершенно неподвижно метрах в ста, выйдя как раз из-за того угла, на который показывал проводник. Из-под балахонов не раздавалось ни звука. Низко надвинув капюшоны, в глубине которых сверкали огромные нечеловечьи глаза, они выжидали. В их молчании и странной неподвижности было что-то зловещее и пугающее.

– Я не хочу идти с тобой…

Райан резко наклонился к Tee, вглядываясь в ее напряженное лицо:

– С кем ты не хочешь идти, малышка?

– С ним…

Девочка протянула руку в сторону неподвижных молчаливых фигур.

– Он говорит, что я должна идти с ним. Тогда они тебя не тронут… Я не хочу к нему! Он плохой…

– Тихо! Тихо, маленькая. Ты пойдешь со мной! Домой! К маме! Слышишь, котенок?

Тея судорожно вцепилась в руку брата и храбро показала язык балахонам. Они зашевелились и стали приближаться. Существа двигались удивительно плавно, словно скользя над землей. Райан также медленно пятился назад, сохраняя дистанцию. Оглядываясь вокруг в поисках подходящего укрытия, куда можно было бы засунуть на время сестру, он на миг замер, ощутив холодок в груди. С той стороны, куда удрал провожатый, заманивший их в ловушку, внезапно появились еще двое. Пути отхода были перекрыты с обеих сторон.

– Когда я скажу бежать, беги в бар и зови на помощь Барка! Ты хорошо меня слышишь?

Тея молча кивала, пятясь вместе с братом. Бросив взгляд на троицу и оценив расстояние, Райан принял единственно верное решение. Подхватив сестру на руки, он со всех ног кинулся навстречу тем двоим, что перекрывали путь к бару. Яркие балахоны полетели в стороны, и из-под них появились голые неприятные тела, здорово смахивающие на перемерзшие сосиски с толстыми двойными отростками по бокам. Маленькие, чудовищные головы с тремя жесткими гребнями и чуть приоткрытыми пастями издавали тонкий свист. Длинные, узкие языки нервно подрагивали меж четырех круто загнутых жвал. Челюсти монстра, похожие на челюсти краба, подрагивая и шевелясь, медленно раздвигались в стороны! Жесткая гребенчатая голова на гладком синюшном теле выглядела жутко и нелепо. Дикое несоответствие линий и цвета вызывало чисто рефлекторное отвращение!

– Ну и мерзость! Эти протухшие сосиски еще желают сражаться?!

До ближайшего уродца оставалось не более десяти метров, когда один из них вдруг распался на части, вернее вывернулся наизнанку. От неожиданности Райан встал и вытаращил глаза. Синюшное тело треснуло как по швам и мгновенно скрутилось в тугой жгут на спине, а вперед выдвинулась скелетообразная, жесткая конструкция, вооруженная саблевидными шипами. На груди с легким скрежетом развернулись сложенные как у богомола ребристые лапы с острыми лезвиями когтей. Монстр, мгновенно преобразившись, ощетинившись когтями и шипами, стоял на полусогнутых, вывернутых, как у саранчи, лапах. На людей глянуло нечто, внушавшее серьезное опасение. Тварь была не просто устрашающа, от нее истекала прямая жесткая угроза. Огромные фасеточные глаза мерцали и переливались красными всполохами, совершенно не мигая. Секунды, и напротив Райана застыли в боевой стойке два гигантских двухметровых богомола. Твари были удивительно гармонично сложены и ужасающе красивы!

– Я отдам вам все кристаллы…

Юноша протянул ближайшему монстру мешочек, второй рукой он крепко сжимал руку сестры.

– Мелоччччь… Оставь сссебе…

Жесткий голос мертво проскрежетал в воздухе без единой эмоции.

– Детенышшш… пойдет с нами… отдай…

Для того чтобы его поняли, монстр протянул лапу в сторону Теи. Визг сестры словно ударил Райана током. Он изо всех сил рубанул кулаком по протянутой конечности, удачно попав в жесткое сочленение, и переломил ее с жутким хрустом. Второй удар по отвратительной морде вколотил зубы глубоко в пасть и отбросил монстра в сторону. Пронзительный вой хлестнул по стенам и резко оборвался, отражаясь от них слабым эхом. И словно в ответ, громко взревела музыка, несущаяся из окон пролетевшего мимо, неизвестно как здесь очутившегося мобиля на воздушной подушке. Хохот и визг веселящейся компании отвлекли второго мутанта. Резко отпрыгнув в сторону с пути летящей машины, он все же не сумел избежать удара. Тупой нос машины, украшенный диковинными рогами и разрисованный злобными, жуткими мордами, скользящим тычком отбросил богомола на стену ближайшего дома и крепко проутюжил копошащегося в пыли монстра с выбитыми зубами. Удар когтя – и воздушная подушка, выстрелив одним из баллонов, повела машину на ближайшую стену. Крепко приложившись об угол и дико проскрежетав блестящим боком по стене, высекая искры из бетона и стали, машина неуправляемым волчком завертелась на месте, круша все, что попадалось на ее пути. Новый удар о стену остановил вращение, и машину бросило прямо на подбегавшую группу преображавшихся на ходу богомолов. Шарахнувшись в разные стороны, словно тараканы, они разразились яростным скрипучим воем. Водитель, увидев вблизи сверкавшие бешенством глаза, перепугавшись насмерть, выжал газ до предела. Машина, словно получив пинок под зад, прыгнула вперед. Вихляя из стороны в сторону пробитыми баллонами, она, дребезжа и искря по стенам домов помятыми боками, мгновенно скрылась из глаз, свернув в первый попавшийся поворот. Подгулявшая компания, протрезвев от страха, вовсе не желала связываться с богомолами, стоящими в боевой стойке. Райан, оказавшись сзади мобиля, едва успел подхватить Тею на руки. Прикрываясь за неуправляемой махиной, он бросился в освободившееся пространство. Ударивший вслед коготь словно ножом рассек куртку, пропахав длинную рваную полосу вдоль спины. Выиграв несколько десятков метров, Райан, оглянувшись на ходу всего раз, успел понять: убежать от монстров не хватит сил. Машина исчезла без следа, и твари быстро приближались, хотя и меньшим числом. Бросив взгляд вперед, он почти рассмотрел осьминога, приветственно поднимающего бокал.

– Беги!!! В бар, Тея, быстро!!!

Сестра, заливаясь слезами, припустила вниз по улице, получив в виде ускорения ласковый шлепок чуть пониже спины.

Круто развернувшись, Райан встал посреди дороги. Слегка раздвинув ноги для упора, встряхнул окровавленной о зубы монстра рукой, и осторожно передернул плечами, проверяя рану на спине. Она саднила, расползаясь тупой болью, но особо не мешала. Тяжелая рукоять хорошо сбалансированного ножа удобно легла в руку, добавляя уверенности. Охотник с детства, он носил второй нож в чехле, пристегнутом чуть выше колена. Сейчас это могло спасти ему жизнь или отсрочить смерть. Но пояс с оружием валялся в пыли позади богомолов, срезанный ударом когтя.

– Уйди ссс пути… нужен детенышшш…

– Она моя сестра… урод!

– Глупые ссантименты, присссущие человеку…

– Сантименты?! Да тебе в жизни не понять, что означает это слово! Ты, таракан-переросток, или как там тебя… саранча?!

– Я богомол! А она всего лишшшь личччинка человека…

Монстр выплевывал слова равнодушным, шипящим голосом.

– Молодая личччинка, необученная… свежий мозг, я чччувствую… Детенышшш… дорого ссстоит. Мы получччим то, что хотим! Твоя жизнь в обмен на нее, чччеловек… уйди в сссторону…

– Попробуй отодвинь меня! Богомол? Ты? Дерьмо! Для меня ты просто насекомое! Жук, мразь, козявка! Тьфу!

В морде противника ничего не изменилось, разве что ярче стали радужные всполохи, бегущие по огромным глазам.

– Ты пожалеешь, что встал на моем пути… чччеловек!

Последнее слово тварь внезапно прошипела, брызжа слюной, и Райан поразился ненависти, прорезавшейся в ее скрипящем голосе, в голосе, до сих пор начисто лишенном каких-либо эмоций. Богомол был не настолько неуязвим для оскорблений, как хотел казаться. Напротив человека стоял пока только один мутант, слегка помятый машиной. Насекомое, которому он выбил зубы, лежало без движения в пыли, но на подходе было еще трое.

С коротким щелчком лезвия когтей устремились в грудь Райана. Уродец атаковал сразу двумя лапами, нанося удар с двух сторон одновременно. Богомол не учел одного, он встретил не туриста, выросшего за безопасной чертой периметра и пожелавшего от скуки взглянуть на мутантов поближе, а охотника, впитавшего науку выживания с молоком матери.

Лесовик присел и одновременно выбросил вверх обе ноги, сделав упор на руку. Пятки с силой врезались в живот нападавшего, переломив его пополам. Внутри что-то громко хрустнуло. Мгновенно извернувшись, Райан ловко полоснул ножом по косой на уровне пояса. Тонкое лезвие точно вошло под верхнюю складку на брюхе и, проскрежетав на ребристых стыках, раскроило грудь пополам. Две из четырех пластин, прикрывавших внутренности, внезапно раскрылись, повиснув на тонкой дрожащей пленке. Богомол стремительно сделал ответный выпад, но Райан успел переместиться влево, увернувшись от ножного лезвия. Перехватив суставчатую лапу, резко вывернул ее, уходя от удара второго верхнего когтя. Рывок за нижнюю лапу круто развернул богомола. Тварь, увлекаемая собственной центробежной силой, еще только пыталась затормозить, а нож, переброшенный из руки в руку, мелькнул голубоватой молнией. Богомол стремительно завершил вынужденный оборот и резко встал, вскинув над головой когти. Острие ножа едва коснулось его груди. Громко треснув, упругая пленка лопнула. Пахнув чудовищной вонью, что-то серое, пульсирующее мягко упало под ноги замерших на миг противников. Горящие глаза богомола подернулись дымкой. Нападавший еще мгновение стоял покачиваясь, пока Райан не выдернул нож. Он резко оттолкнул уродливое тело от себя и оглянулся. Бой длился несколько секунд, но на пределе всех сил. Райан чувствовал, ему повезло. Высокомерное существо просто не сочло его достойным противником. Но на подходе были еще трое! Наученные горьким опытом, эти не спешили, охватывая его полукругом. Понимая, что ему не выстоять, юноша с силой толкнул труп в их сторону и припустил вслед за скрывшейся сестрой.

Нырнув под щупальце осьминога, Тея издала такой пронзительный визг, что оглушила присутствующих. Они смотрели на нее в полном недоумении. Отыскав взглядом хозяина, девчушка бросилась к нему:

– Они убьют Райана…

Барк быстро соображал. Одним движением перекинув малышку через стойку, рявкнул дочери, чтобы та не выпускала ее из рук. Схватив оружие, он бросился наружу. Вместе с ним выскочила добрая половина посетителей. Кто помочь, а кто просто поглазеть. И никто не обратил внимания на худощавого помощника, еще недавно доложившего, что все в порядке и гости благополучно уехали. Забыв про все на свете, он улепетывал в противоположную сторону, вдоль покореженного забора, спеша перебраться в более безопасное место, подальше от бара и его бешеного хозяина. Предатель прекрасно понимал, что ждет его по окончании разборок.

Райан успел пробежать совсем немного, как в его бедро огненным шипом вонзился ребристый коготь. Это один из нападавших в мощном прыжке нанес удар. Уже падая, Райан успел перехватить вторую лапу, направленную ему в бок, и теперь яростно боролся, не давая противнику довершить начатое. Он задыхался под тяжестью навалившегося на него богомола. Застрявший коготь, надломившись от удара о землю, распиливал его ногу при малейшем движении. Охотник с трудом удерживал вторую лапу монстра, закрываясь ею же от тычков обломленного отростка и острых зубов. Он чувствовал, как уходят силы, и понял, что шансов у него почти нет.

– Ты оччень сссилен, человек… Но ты глуп и умрешшшь, медленно… я решшил! Детенышшш тожжже умрет…

Жарко дышащая, оскаленная пасть склонялась все ниже, заливая шею и грудь липкой горячей слюной.

– Ты никогда не получишь ее…

Отвращение к синюшной образине, почти праздновавшей победу, вызвало всплеск дикого бешенства. Побагровев от напряжения, Райан рывком сбросил с себя атакующего. Уловив удивление, ясно проступившее на омерзительной харе, он с жаром врезал кулаком по мерцающим глазам, заставив монстра отшатнуться. Дернув на себя ослепленного богомола, он резко отпустил давящую на него лапу, и ребристое лезвие глубоко вошло в землю рядом с его головой. Дернувшись навстречу оскаленной морде, юноша изо всех сил ударил тварь по носу, ощутив лбом треск ломающихся пластин. Оглушенный собственным ударом, охотник с трудом вывернулся из-под обмякшего тела. Он встал на одно колено, но, не удержавшись, качнулся в сторону. Это спасло ему жизнь. Коготь пронесся мимо лица в опасной близости. Райан с чудовищной силой рванул с земли тело ничего не осознающего, ослепленного богомола. Вскинув его над собой, едва успел прикрыться от повторного удара атакующего монстра. Острый конец, нацеленный в грудь человека, со скрежетом вошел под подбородок раненого чудища и, почти отделив голову от туловища, намертво застрял в шее хрипящей твари. На пронзительный вой богомола, осознавшего свою ошибку, отозвались крики бегущих людей. Райан, закрывшись как щитом трупом врага, из последних сил сдерживал атаки противника. Монстр прожигал ускользающую добычу полыхающим недоуменным взглядом. Медленно ворочая застрявшим когтем, он шипел, приблизив голову. Из раскрытой пасти на Райана дохнуло такой смрадной гнилью, что он задохнулся и отвел взгляд. И тотчас богомол нанес удар сквозь мертвое тело сородича. Выпустив труп, охотник на долю секунды опередил нападавшего, отклонившись в сторону. Тварь, потеряв упор, всей массой рухнула на землю, но, падая, сумела полоснуть юношу по спине. Ослепленный болью, парень ударил сцепленными в замок руками в скулу монстра и напрочь свернул ему шею. Результат кровавого побоища, видимо, напугал третьего члена жуткой компании, и он не спешил вступать в схватку. Несколько секунд враги сверлили друг друга напряженным взглядом, и вдруг богомол скользнул в сторону. Замер на мгновение, оглянулся и проскрежетал:

– Единственный, кто сссмог… не буду добивать… Яд ссскоро убьет, изнутри… Ты заплатишшшь… и другой человек тожжже!

Острый коготь развернулся в сторону подбегавшего Барка, который на ходу целился в богомола из пульсара. Мгновенно оценив ситуацию, тварь умчалась прочь огромными прыжками. Райан застонал сквозь зубы, пытаясь вытащить из бедра застрявший ребристый обломок.

– Эй, парень! Брось! Это все равно, что распиливать себя живьем! Если только ты не мазохист и не испытываешь наслаждения от боли.

Подняв измученное лицо, покрытое каплями крови, Райан криво усмехнулся посеревшими губами:

– Ааа… эти ненормальные… они, что… именно так и выглядят в пик наивысшего наслаждения?

Барк только крякнул, не успев подхватить парня, уткнувшегося носом в землю. Сделав знак трем мужчинам покрепче, он с их помощью осторожно приподнял лесовика, и Райана унесли под восторженное улюлюканье и удивленные возгласы толпы. Барк едва взглянул на дочь, смертельно побледневшую от вида торчащего когтя, и мотнул головой, отсылая ее вместе с малышкой подальше.

– Разыщите мне Орка! Немедленно!!! Даже если он пьян в стельку, приволоките его!!!

Один из помощников исчез, словно его сдуло ветром, второй помог хозяину раздеть лежащего без сознания парня.

– Приготовь мне выпить, Лерон, желательно чего-нибудь покрепче!

Барк внимательно осмотрел растерзанную спину, края раны начали приобретать синюшный оттенок.

– Парень потрясающий боец. Я еще ни разу не слышал, чтобы кто-то ушел от богомолов или уложил хотя бы одного без пушки! А прикончить сразу трех, с одним ножом в руках?! О нем будут рассказывать легенды!

– Четырех, Лерон, еще один валялся дальше, похоже, его пригладила машина. Хоть раз какая-то польза от этих обкурившихся полудурков!

– Кажется, это те, которых мы выкинули из бара. Я видел их машину, когда она сворачивала в тот проулок.

Барк покачал головой, с изумлением глядя на бледного юношу, и крякнул, не находя слов. Его помощник, стоящий рядом в ожидании распоряжений, задумчиво произнес:

– Вообще-то богомолы никогда не нападают днем, видно, у него было что-то очень важное для них. Возможно, стоило отдать это… ведь он страшно рисковал!

Райан так дернулся под руками Барка, что тот испуганно охнул.

– Эй, тише, тише, парень! Ты прав, Лерон! Еще ни один кристалл не стоил жизни! А этот лось ее едва не потерял и жизнь сестры тоже! Вот только сомневаюсь я, что им были нужны эти шарики.

Райан, мелко вздрагивая от боли, приоткрыл помутневшие глаза:

– Полностью с тобой согласен, к черту кристаллы, этим тараканам… они тоже были не нужны.

Барк чертыхнулся и покосился в угол. Анга развлекала Тею, угощая ее сладостями.

– Значит, нужна она, и мне, старому дурню, не показалось. Зачем им понадобился ребенок? И какого дьявола ты вернулся, что забыл такого срочного?!

– Они сказали… дар… необученная, дорого стоит. Барк, помоги… мне надо домой. Тея… она здесь в опасности. Считал, город поможет… уберет страх. Я хотел развеселить…

– Черт побери, парень, а другого развлечения ты придумать не мог? Задирать богомола все равно, что дергать смерть за усы! Там что, за этой чертовой стеной негде повеселиться?!

– Какого лешего ты на меня орешь? Я не возвращался! Я не успел уехать, а почему, спроси провожатого, что ты нам дал! И спроси поскорее, потому что после того, как я его спрошу, он вряд ли что-нибудь еще скажет!!!

– Санти? Не может быть… Лерон! Где этот мозгляк?

– Его никто не видел, уже искали… Я еще тогда подумал, почему он так быстро вернулся, но потом решил, что быстро отыскал машину!

– Убью! Убью эту гниду!

– Ты не виноват… Барк, я не должен был брать ее с собой…

– Райан, я тебя люблю… я слушалась тебя… мне уже не страшно!

Малышка обиженно засопела из угла, собираясь разреветься, и Барк вновь крякнул, поражаясь тонкому ее слуху. Райан дернулся к ней навстречу, забыв про боль в спине, и тут же, громко охнув, рухнул лицом вниз. Тея подбежала к брату, упала возле него на колени и, вцепившись в руку, заревела в голос:

– Райан, я больше не буду проситься в город, и на озеро тоже не пойду… не умирай… извини меня…

Райан в ответ тихо шептал что-то ласковое, с трудом ворочая обескровленными губами. Вскоре рыдания стали стихать и девочка заулыбалась сквозь слезы, висящие на пушистых ресницах.

Пока юноша колдовал над своей сестрой, Барк колдовал над его спиной, что-то там прикладывая.

– Прости, парень, я не изверг, но придется потерпеть. Нельзя вколоть антик, пока в ране есть хоть капля яда. Я сделал что мог, но все же не уверен…

Спину обожгло холодным огнем. Райан, не успев охнуть, отключился. Сделав надрез, врачеватель осторожно вытащил застрявший коготь из бедра и, вытравляя ядовитую слизь, щедро полил рану жгучей мазью. Лерон осторожно удерживал тело страдальца на боку. Тея, прижавшись к Анге, сидела в углу тихо, как мышь, наблюдая огромными испуганными глазами за суетящимися над ее братом мужчинами. Барк лил и лил лекарство, пока очередная порция не скатилась, почти не пенясь. Но цвет по краям раны беспокоил его все сильнее.

– Надеюсь, у нас получилось, времени прошло совсем немного. Парень крепкий, будем ждать! И где только черти носят Орка?!!

– Почему я раньше не замечал, что ты пылаешь страстью ко мне? Ты не пьян, друг мой? Даже если это так, я безумно рад, я просто счастлив, друг мой, и…

– Заткнись ради бога, Орк, и убери от меня свои щупальца! Ты что, не видишь, здесь дети, безмозглая каракатица!

– Уф… и правда! Чудесная малышка! Найра знает о твоем новом увлечении?

– Орк!!!

– Ну что ты все время орешь? Сначала находишь причины, чтобы отослать подальше, а стоит уйти, вопишь и посылаешь помощников, которые бесцеремонно выдергивают меня прямо из теплой ванны! Что-то случилось, друг мой? Еще не вечер, если ты не заметил!

Барк глубоко вздохнул, собираясь сказать что-то резкое, но, уловив встревоженный и заботливый блеск огромных выпуклых глаз, молча ткнул пальцем себе за спину, показывая на лежащего парня.

– Там мой гость, Орк, девчушка его сестра. Они столкнулись с богомолами, и ему нужна твоя помощь.

– О… тот самый юный герой, он здорово отделал этих уродов! Оо… это невероятно! Какой великолепный экземпляр мужчины! Мне кажется, он похож на тебя, друг мой…

Салфетка с лекарством полетела в сторону. Тонкие жгуты щупальцев с яркими красными присосками мгновенно оплели Райана. А Барк мысленно застонал. Его любвеобильный друг, кажется, намечал себе новый объект для ухаживаний!