– Я тигран! Я злой и свирепый…

Угловатый взъерошенный подросток с куском лианы на голове медленно наступал на малышей, царапая воздух воображаемыми когтями. Малыши с визгом, поднимая фонтаны брызг, бросились в разные стороны.

– Я тебя не боюсь! Я тебя поцелую, и ты будешь меня любить! Крепко и навсегда!

Девчушка, лет семи от роду, ловко скользнула меж рук подростка и, подпрыгнув, ухватила его за шею. Притянув голову за уши к себе поближе, не дав опомниться, она звонко чмокнула парня в подбородок. Берег огласился новой порцией пронзительного визга и заливистого хохота. Смеялись даже охранники, до сих пор старавшиеся выглядеть строго на таком ответственном посту.

Подросток, свалившийся от неожиданности в воду, отплевываясь и фыркая, погрозил кулаком удиравшей подруге, бешено молотящей по воде руками и ногами. Парнишка явно, даже после поцелуя, не чувствовал в себе желания любить крепко и навсегда.

Любить? Эту беззубую ящерку? Парнишка сердито сопел, не зная, что сказать девчонке, строящей ему глазки на безопасном расстоянии. Посверкивая дырочками так не вовремя выпавших зубов, она недвусмысленно выражала свою первую симпатию, вгоняя мальчишку в краску своим бесхитростным обожанием.

– Да я лучше змею поцелую! Ты… глупая малявка!

– А ты! Ты… дурак, вот! Тигран съест тебя и скажет спасибо! Проглотит за один миг, вместе с… с ушами! Вот!!

Обиженно сопя, девчушка плюхнулась в воду и, смешно загребая, поплыла в сторону.

– Тея, вернись! У водопада слишком глубоко!

Малышка, уплывшая от обожаемого тиграна, послушно повернула к берегу, подчиняясь приказу стоящего на берегу брата.

Провожая взглядом барахтавшегося детеныша и нехотя признавшись себе, что она довольно занимательна, Дарс внезапно напрягся, сжавшись в тугую пружину. Шерсть на загривке встала дыбом, в глотке заклокотало приглушенное рычание. Чуткое сознание уловило под влажной завесой водопада какое-то движение. Чей-то пронзительный взгляд, сверкнув на мгновенье, пропал. Инстинкт безошибочно предупреждал зверя о надвигающейся опасности…

– Клайд, вернись! Клайд!

Громкий голос вновь привлек внимание. Дарс на мгновение отвлекся от падающего потока и посмотрел вниз. На плоский, торчащий из вспененных хлопьев камень выбирался тот самый подросток, что недавно изображал хищника.

Клайд, не обращая внимания на призыв, повернулся лицом к берегу и, чуть рисуясь, приготовился нырять. В тот же миг тигран уловил тень, ринувшуюся к ребенку прямо сквозь толщу воды. Пронзительный, отчаянный крик слился с ревом прыгнувшего зверя. Дарс бросился вниз стремительной черной молнией, обрушив с уступа ворох листьев и сухой травы. Перед людьми, словно в замедленном кино, летели в воздухе два хищника, и сойтись они должны были над сжавшейся от страха маленькой фигуркой. Мальчишка застыл на камне парализованным комочком, широко раскрыв побелевшие от ужаса глаза.

Тяжелое тело тиграна с далеко выброшенными вперед мощными лапами со страшной силой врезалось в гигантского змея. Удар сбил рептилию в сторону от ребенка. Вода сомкнулась, и на миг все замерло в полной тишине. А затем озеро взорвалось гигантским фонтаном. Змей свечой взмыл вверх, раскрутив вокруг себя бурлящий водоворот. Жуткий свист, перешедший в разъяренное булькающее шипение, пронесся над пляжем, отразившись от скалистого берега. Опоздай тигран с прыжком хоть на мгновение, и драконоподобное чудище проглотило бы мальчишку. Вцепившись в скулу змея зубами, тигран драл тело монстра когтями. Страшные удары лап в одно мгновенье покрыли скользкое упругое тело кровавыми лохмотьями. Огромная, двадцатиметровая змея тяжело ворочалась на каменной плите, выбрасывая из воды гигантские чешуйчатые кольца. Вцепившись в монстра, Дарс впервые за свою жизнь почувствовал, что ухватил добычу не по зубам. Глубокие раны причиняли рептилии боль, но не могли нанести особого вреда. Текучее, невероятно сильное и упругое тело переливалось буграми мышц. Дарсу ни разу не приходилось видеть подобную мощь. Зверя спасал удачный захват. Сжав стальным капканом челюсть противника, он не давал ему закрыть пасть. Вода, вливаясь в глотку, топила змея, и тот вынужден был все время держать голову над водой, а вместе с ней и голову противника. Впервые привычная стихия обернулась против. Упираясь хвостом в дно, гигантский аспид бился и извивался в нескольких метрах от сжавшегося в комок ребенка. Парализованный ужасом, мальчишка тихо скулил. С момента атаки прошло не больше нескольких секунд. Райан, предоставив друзьям вылавливать перепуганную детвору, ринулся к камню. Он сдернул подростка в воду, и почти тотчас по освобожденному месту хлестнул хвост змея. Накрыв людей волной, водоворот поволок их по краю камня, обдирая бока и спину. Юноша, схватив за ногу Клайда, волок его изо всех сил к берегу и, только ощутив на своих плечах руки, понял, что выбрался. Несчастный от души нахлебался воды, но был жив и теперь откашливался на берегу.

Малыши сбились в плотную кучку под самым берегом и тихо попискивали от страха.

– Райан! Он слабеет! Если мы не поможем, змей убьет тиграна!

Джекар, белый от ужаса, протянул руку в сторону хищников. Оставив детей под присмотром подростков постарше, к ним подбежал Гайвар, заменяя на ходу стрелы арбалета на толстые крученые болты, способные пробить и не такую шкуру.

Охотники подобрались к краю каменной плиты. Рискуя попасть под удары слепо хлещущего хвоста, влезли на площадку, кипящую пенными бурунами. Стоять на камне оказалось труднее, чем находиться возле него в воде. Охотники прыгали по камню, уворачиваясь от страшных ударов толстых петель. Они пытались выбрать момент, чтобы помочь тиграну. Вода бурлила от бешеного вращения бревноподобных колец. Сильные волны уже дважды сбивали Райана с ног, слизывая его с поверхности камня. Змеюка, булькая горлом, яростно шипела, Дарс глухо рычал. Внезапно монстр изменил тактику. Свечой взмыв вверх и зависнув на мгновение, он отвесно рухнул, глуша врага о воду. Удар был страшен. На миг Райану показалось, что тигран не выдержит. Но зверь, прекратив рычать, впился в противника всеми четырьмя лапами, до упора вонзив в его тело клыки и когти.

Не имея возможности задушить, змей избрал самый эффективный способ защиты. Он лупил тиграном о воду, словно старательно выколачивал из шкуры пыль, а заодно и из тела душу!

Чернота надвигалась на глаза Дарса с каждым шлепком о воду все ближе, и ближе, и ближе…

Он сорвался после очередного удара, потеряв сознание от боли. Змей взмыл вверх растрепанной свечой и замер, заметив нового противника. Голову рептилии украшал почти метровый костяной гребень. Длинные узкие глаза горели жутким красно-сиреневым светом. Распахнув пасть, змей несколько секунд раскачивался из стороны в сторону, затем ринулся в атаку. Райан не помнил, сколько стрел выпустил, пока змей падал прямо на него. Время странным образом замедлилось. Он все стрелял и стрелял, вгоняя стрелы одну за другой, пока сильный рывок не отбросил его в сторону из-под рухнувшего тела. Когда змей коснулся воды, вместо головы у него торчал колючий шар, ощетинившийся оперением стрел и дротиков. Только тогда, находясь по грудь в воде, Райан наконец сообразил, что рядом стоят оба друга и их колчаны так же пусты, как и его, а несколько подростов, хрипя от натуги, волокут к берегу полумертвого Дарса, поддерживая над водой его голову.

Они помогли детям вытащить зверя на берег. Уловив слабое биение сердца, отправили за Раалой двух подростков постарше, но не прошло и десяти минут, как примчалось почти все население поселка, напуганное шумом битвы. Матери хватали сбившихся в кучку, неподвижно сидящих детей. Со слезами ощупывая и осматривая, заглядывали даже в рот, не в силах поверить, что драгоценные чада живы и здоровы.

– Раала! Спаси его!

– Спаси! Раала!

Раала, запыхавшись от быстрого бега, опустилась на колени возле тиграна. Переломанные бока чуть заметно колебались, зверь еще дышал, с хрипом втягивая воздух. В его ноздрях и пасти пузырилась кровь.

– У него сломаны ребра, лапы и, кажется, отбито все внутри!

– Я вообще не знаю, как он еще жив, Раала!

– Кто-то очень старался сделать из него отбивную?

– Змей! Он прошел сквозь водопад, Раала! Тигран спас Клайда, а у нас не было ни единого шанса помочь мальчишке!

– Надо отнести зверя в селение. Я немного поддержу его силы, но… не уверена, выдержит ли он операцию.

На берегу внезапно установилась звенящая тишина. Люди пораженно рассматривали монстра, вытащенного более чем на треть из воды. Охотники пытались рассмотреть хоть что-нибудь сквозь завесу воды, но обнаружить в покрывале водопада проход так и не смогли.

– Какое чудовище…

– Вот и ответ… кто убил рыбаков…

– Страшное соседство, от него не укроешься на дереве…

Мужчины переглянулись, согласно кивая головами.

– Мы немедленно обследуем водопад, каждую щель! Надо найти его нору, он может быть не один!

Дарс не чувствовал, как руки людей бережно переложили его на сделанные из ветвей носилки. Вскоре он лежал в лечебном боксе, под легкими руками Раалы. Глядя на страшные внутренние повреждения, она качала головой.

– Почему он вмешался… змей не грозил тиграну…

Не одну ее волновал этот вопрос, он звучал в каждом доме, и люди, ожидая исхода, с надеждой переглядывались друг с другом.

Операция была долгой и тяжелой. Осколки сломанных ребер чудом не задели сердце. Чтобы дать время срастись костям, сложенным по кусочкам, зверя уложили на спину, крепко привязав к стойкам на случай внезапного пробуждения. Его лапы были упакованы в лубки, что, попыхтев немного, вырезал один из сельчан под внимательным руководством Раалы.

Тиграна продержали под наркозом, питая внутривенно, трое суток. Наконец убедившись, что его жизнь вне опасности, сонного положили у воды. Все население ожидало пробуждения. О перенесенных операциях напоминали два длинных, крестообразных шрама, пересекавших грудь и живот. Голос в голове тиграна разрушил вязкую тишину сна, он с утробным рыком вскочил и тут сел, тяжело дыша. Дарс настороженно оглядывался по сторонам, покачиваясь от слабости, не в силах понять, где он и что с ним. Взгляд мгновенно нашел группу людей, стоящих у деревьев. Зверь предупреждающе взъерошил загривок и оскалил зубы.

– Не бойся нас! Мы друзья! Ты спас ребенка, мы спасли тебя. Ты свободен. Твои слабость и голод – результат болезни. Вот мясо, поешь, оно вернет силы. Помнишь бой? Змей едва не убил тебя. Я знаю, ты понимаешь, пожалуйста, ответь. Скажи нам свое имя, тигран…

Дарс стоял неподвижно, всматриваясь в лицо женщины, бесстрашно подходящей все ближе и ближе. Ее слова звучали ровно и успокаивающе. Глаза смотрели прямо в глаза зверя, и ни один из них не отводил взгляда.

– Меня зовут Раала. Я лечила тебя. Вспомни, ведь ты отвечал. Мы нашли логово змея и убили второго. Можешь сказать остальным тигранам, что опасности больше нет!

– Могли остаться детеныши… они тоже опасны…

– Уже нет! Огонь уничтожил все! Больше никто не проползет сквозь скалы!

– Я помню твой голос, он не давал мне уснуть…

– Сон в тот миг означал для тебя смерть, тигран! Я не могла позволить тебе умереть!

– Ты спасла мне жизнь… почему?

– Я только вернула долг!

– Ты не можешь вернуть мне то, что задолжали люди.

– Я говорю не от имени людей! Я говорю от имени матери ребенка, которому ты спас жизнь! Почему ты борешься сам с собой? Твои слова опровергают твои поступки! Глубоко внутри ты знаешь правду! В тот миг, когда бросился спасать человека, не было времени на раздумья, за тебя все решило сердце! Разве это не ответ на твои сомнения?

– Я спас детеныша!

– Ты спас маленького человека! Я предлагаю тебе дружбу, тигран…

Раала медленно оглянулась и протянула руку в сторону молчаливо стоящих селян. Собравшиеся одновременно подняли руки в приветствии.

– Все рады, что ты остался жив…

– Люди пытались создать из меня чудовище! Они потратили на это столько сил и времени!

– Они потратились зря, им это не удалось!

– Не удалось? Взгляни на меня! Меня создали, чтобы убивать!

– Нет! Люди создали то, что хотели видеть. Грозную внешность, облик свирепого хищника! Но это все! Душу тебе подарила мать. А понять разницу между добром и злом способно только разумное существо, ты сам!

– Эти слова… звучат странно для человека!

– Люди разные, тигран.

– Зачем вам нужна такая дружба? Совсем недавно вам нужны были рабы!

– Никто не застрахован от ошибок! Мы были слепы! Глаза видели только то, что было снаружи. Сильного красивого зверя, способного стать помощником и другом. Мы не видели вашу душу. Прости нас! Но ты повторяешь нашу ошибку. Все мы разные, тигран! Многие подобны змею, которого ты убил, и даже хуже! И все же… закрой глаза, посмотри на нас сердцем! Мы всегда будем помнить о том, что ты для нас сделал…

– А тиграны помнят о том, что сделали с ними люди…

– Я чувствую твою боль, но те, кто причинил ее, это еще не все человечество! Есть другие, такие, как мы! Мы нуждаемся в вашей дружбе, она нужна нам, и вам тоже она нужна!

– Нет! Между нами слишком много крови! Мое имя Дарс. Ты можешь его узнать. Ты спасла мне жизнь. Прощай!

– Нет, тигран! Не прощай! До свидания, Дарс!

Женщина грустно улыбнулась и помахала рукой, прощаясь со зверем, тяжело и гордо уходящим по берегу. Мелькнув пару раз меж стволов деревьев, он словно растворился в лесу, беззвучно сомкнувшем за его спиной лохматые зеленые лапы. На земле лежал нетронутый кусок мяса…

Раала почувствовала на плечах руки и, оглянувшись, улыбнулась Тайку. Рядом в ожидании стояли остальные сельчане.

– Его зовут Дарс. Он гордый! Еще не готов к общению, но это начало! Тиграны уже наши друзья, только они еще не верят в это!

После небольшого спора с отцом Райан отправился в город, прихватив Тею с собой. Малышка была сильно потрясена тем, что ее брат и друг едва не погибли в зубах змея прямо у нее на глазах.

– Надеюсь, что поездка отвлечет ее…

– В городе может быть тоже опасно, отец.

– Не опаснее, чем в лесу! Позаботься о ней, а я разберусь с остальными проблемами!

– Я хотел пойти с вами…

– Здесь хватает охотников, свой бой ты уже выиграл! И смотри, не потеряй адреса, что дала Эйва, нам нужны кристаллы и новые каналы торговли!

Юноша кивнул головой, признавая право отца решать!

Тея, нахохлившись, сидела в своей комнате, забившись в кресло. Райан на руках отнес сестру на баржу и всю дорогу рассказывал смешные истории, отвлекая от плеска волн за бортом.

Однако, оказавшись в городе, Тея мгновенно забыла все тревоги, пораженная новыми открытиями. Райан улыбался, ласково поглядывая на вертевшуюся словно юла сестру. Наконец, присмотрев небольшую колонну, ловко забросил малышку на ее плоскую площадку. Убрав на время вертлявое чудо из-под ног рыбаков, принялся помогать разгружать баржу, время от времени подмигивая сестре.

Город привлекал своим многообразием и странностями архитектуры, но, проведя в нем несколько часов, Райан начинал ощущать усталость. Тянуло назад, домой, в привычную тишину полного тревог и опасностей леса.

Товар был выгодно продан. Мясо и шкуры почти сразу ушли по выставленной цене. Это радовало, хотелось верить, что удачное начало знаменует и дальнейший успех. Теперь он следил за погрузкой продовольствия, упоенно насвистывая что-то из собственного сочинения. Время от времени Райан сверялся со списком матери и наконец вздохнул. Весело подмигнув приунывшей сестре, он протянул руки и ловко поймал радостно взвизгнувшую малышку.

Город поразил Тею. Крепко держась за руку брата, она зачарованно оглядывалась вокруг, умудряясь на ходу поворачиваться вокруг своей оси. Вынужденный время от времени перехватывать руки маленькой непоседы, Райан кружился вместе с ней, исполняя какой-то замысловатый танец, и весело ухмылялся, очарованный искренним восторгом ребенка. На них оглядывались, косились, но не трогали. Цепкий взгляд в сочетании с могучим телом и широким поясом с оружием отбивали всякую охоту у любителей поострить. Простая удобная куртка, сшитая из выделанных шкур, сразу выдавала лесного гостя. Если б не беспокойная фигурка, пляшущая под его руками, разглядывая все вокруг с открытым ртом, Райан уже не раз бы предъявлял пропуск хранителям порядка. На Tee был легкий плащик из шкурок серебристой белки, и она хорошо дополняла дикарский наряд брата. Лесовики всегда одевались нарочито небрежно.

Оставалось выполнить самую главную часть своего плана. Охранник, поставив печать на пропуск, выпуская за черту периметра, скользнул равнодушным взглядом по парню. Деревенщина, дикарь! Только сумасшедший решится покинуть периметр добровольно. Протянув документ, страж равнодушным голосом пробубнил:

– Шесть часов!

И отвернулся, словно они перестали существовать. Райан не собирался задерживаться дольше отведенного времени и потому не обратил внимания на цепкий прищур второго охранника. Скользнув взглядом по ребенку, страж что-то тихо пробубнил в небольшую рацию, поднеся ее вплотную к губам.

Для начала было необходимо найти бар, о котором говорила Эйва.

Таксист, услышавший название, вначале отказался ехать, но, соблазненный ценой, решился. Он только крутил головой, поглядывая на парня, рискнувшего тащить с собой ребенка.

– Я только довезу тебя до места. И не смогу ждать! У тебя не хватит денег, чтобы заплатить мне за риск! Так что и не пытайся! У них там свои такси. Проблем с обратной дорогой не будет. Проблема… ха-ха, это успеть сесть в машину! Не размахивай деньгами, не то тебя довезут, вот только не туда, куда закажешь. Хоть ты парень и здоровый, все же поберегись! И девчонку побереги, если только не везешь ее продать. Я мог бы помочь получить за нее неплохие деньги… хрр…

Стальная петля жестко сжала горло побелевшего таксиста. Глядя в зеркало выпученными от ужаса глазами, водитель хрипел, ошалело моргая, не в силах произнести ни слова. Машина виляла из стороны в сторону, и Райан немного ослабил хватку.

– Она моя сестра! Если хочешь спросить еще о чем-нибудь, сначала хорошенько подумай! Понял?

Таксист быстро-быстро кивал. Изо всех сил вжав голову в плечи, он старался поглубже спрятать шею, побывавшую в стальном капкане молодого дикаря, едва не свернувшего ее напрочь… пальцами.

Холодный блеск глаз пассажира перепугал водителя насмерть. Любитель поговорить, он больше не произнес ни слова. Дергая головой и кося через плечо при малейшем движении парня, он изо всех сил жал на педали. Дорога заняла рекордно короткое время. Не успел Райан захлопнуть дверцу машины, как она рванула от него, дымя сожженной резиной. Таксист, изрыгая хриплые проклятия, унесся прочь на предельной скорости. Юноша равнодушно пожал плечами. Сжав руку сестры, он внезапно перехватил пару взглядов, направленных в их сторону. Три странных существа вышли одновременно с ними из подъехавшего следом автомобиля. Странные пассажиры походили на гусениц, стоящих на тонких тараканьих ножках. В кричащих ярких балахонах и низко надвинутых капюшонах, скрывающих их лица, они выглядели нелепо. Пожав плечами, Райан шагнул к дверям весьма красочного заведения. Над входом, проделанным прямо в животе гигантского, казавшегося живым осьминога, мерцала короткая надпись «У Орка». Чуть выше подмигивал лиловый глаз многоножки, держащей в каждом щупальце по бокалу. Ловко жонглируя, осьминог время от времени ронял его на входящего, нередко вызывая испуганный вопль и визг у женщин. Падение огромного трехмерного бокала, ловко подхватываемого щупальцем над головой посетителя, выглядело поразительно реально. Тея, не удержавшись, взвизгнула и испуганно нырнула под ладонь брата, затем сконфуженно хихикнула и прижалась к его боку.

Небольшой уютный зал с приглушенным, искрящимся светом над пятачком эстрады был почти полон. С левой стороны на второй этаж вела винтовая лестница, обегая зал по кругу небольшой террасой. При необходимости здесь можно было снять комнату. Тея разинула рот от изумления. На сцене в мерцающем свете извивалось и переливалось что-то чешуйчатое и блестящее. Женщина, похожая на змею, с закрытым прозрачной вуалью лицом и совершенно без костей. То, что она вытворяла со своим телом, завязываясь узлом и спокойно при этом улыбаясь, поражало воображение. Райан едва скользнул взглядом по эстраде и внимательно оглядел зал. Цепко выхватывая все, что могло грозить неприятностями, он чуть дольше задержал внимание в дальнем углу, куда почти не доставали вспышки света. Небольшая компания, закутанная в радужные балахоны, тоже была тут. Присмотревшись, юноша ощутил неприятный холодок. Интерес, как ни странно, вызывала Тея! Это с нее не сводила глаз группа, напялившая на себя разноцветное тряпье и старавшаяся выглядеть при этом незаметно.

Подтянув сестру поближе, он демонстративно провел рукой по поясу и рукояти оружия. Словно поняв предупреждение, цветастые балахоны отвернулись.

Обойдя стоящую на пути парочку пьяных посетителей, Райан протолкнулся к бару с высокой стойкой. Возле нее толпилась основная масса народа. Их неторопливо обслуживал мужчина довольно колоритной наружности. Бармен с лохматой гривой седых волос здорово напоминал громадного матерого медведя, вставшего на задние лапы.

Под тяжелыми бровями прятались пронзительные, пытливые глаза, успевающие замечать все происходящее в его баре. Заметил он и странную парочку. Сразу определив чужаков, Барк не сводил с них взгляда, поражаясь глупой храбрости парня, вздумавшего при всех грозить, и кому? Богомолам! Странно, что они так спокойно среагировали. Возможно, чужаки не так сильно интересуют их, как показалось вначале, но это не его дело. Главное – тихо и соблюдается определенный порядок! Ему нелегко далось это достижение, особенно в первые дни. Что и говорить, без помощи Орка он бы не знал, за что хвататься. Мутант был просто незаменим. Правда, у него была одна маленькая слабость – любил выпить. К концу рабочего дня он, пылая любовью к целому миру, старался облапать всех и каждого, благо лап для этих целей хватало. Но Орк никогда не забывал о работе, с поразительным чутьем улавливая возникшее напряжение, где бы он в это время ни находился. Мутант возникал за спиной спорщиков, словно материализовался из воздуха. Щупальца нежно, но крепко обвивали смутьянов. Приподняв над полом и пронеся их через весь бар под гогот посетителей, Орк выкидывал драчунов, превосходящих его ростом вдвое, за дверь. После чего – очередная стопка или две, в зависимости от количества выброшенных буянов, отправлялась в бездонное нутро на вполне законных основаниях. Постепенно все налаживалось, и Анга уже не шарахалась и не краснела при очередной солоноватой шутке подпившего посетителя.

Барк был рад, что все же решился и выкупил бар Мела. Работа отнимала все время, глуша и загоняя глубоко вовнутрь сосущую боль.

– Рад, что ты жив, Барк! Рад, что тебе повезло! Мой бар, мое детище… я отдаю его в хорошие руки. Я слишком стар, а здесь нужен крепкий хозяин. Уверен, ты справишься! У меня только одно условие! Многорукий останется здесь! При любых обстоятельствах! Это его дом! Я предлагал оформить половину бара на него, но чудак отказался. Я продаю бар, но левое крыло наверху неприкосновенно, этот пункт специально включен в договор! И это все, чем я могу отплатить ему! Он часть этого заведения, но может уйти, если сам захочет! Орк единственный, кому ты можешь доверять здесь! Поверь мне, эта каракатица – настоящий мужик! В этом чокнутом мире он словно динозавр рыцарства верит в совесть, верность, честь и дружбу! Я никогда не говорил… он спас мне жизнь, а я… бросаю… не могу взять его с собой! Это единственное, что гнетет меня…

– Не волнуйся! Орк был другом Эйвы! Она любила его. Мел, дружище, он нужен мне даже больше, чем я ему! Я же просто не справлюсь без его многочисленных рук и без его подсказок! Черт! Я даже готов терпеть его объятия! Ты прав, Мел! В наше время не так часто можно кому-то доверять! У меня была Эйва…

Барк сбился и хрипло прокашлялся, прочищая горло. Мел положил руку ему на плечо и поднял бокал:

– Давай выпьем за нее, Барк! Не вини себя. Возможно, ее душа успокоилась и отыскала наконец Джарга…

Мужчины замолчали, медленно отхлебывая напиток из высоких бокалов. С улицы раздался сигнал машины, и Мел встрепенулся. Почти тотчас в зал вкатилось существо, в волнении размахивающее целым веером щупальцев.

– Друг мой! Твоя машина… она пришла, и я все уложил.

– Ну… вот так-то! Прощай, старый «уж»! Желаю удачи!

Мел крепко пожал руку Барка и повернулся к Орку:

– Все, друг мой! Бар принадлежит Барку, и он просит, чтобы ты остался! Не подведи меня… и прости!

Мел обнял каракатицу, полностью скрывшись под обнявшими его щупальцами, и тихо прошептал на самое ухо мутанта:

– Помоги ему… Орк, он еще не справился с болью. Мне тоже жаль девчонку! Ну, прощай! Прощай, друг мой! Не провожай меня!

Мел вскинул руку и быстро вышел из бара, ссутулив плечи. Накопленных средств наконец-то хватило, чтобы перебраться за периметр. А денег, полученных за бар, должно хватить на какой-нибудь небольшой магазинчик, чтобы спокойно дожить свой век за каменной стеной.

Райан протолкался к стойке и, спихнув ближайшего от него захмелевшего посетителя, водрузил на освободившееся место Тею. Так же быстро он сунул в руки выпивохи несколько бумажек, при виде которых у обиженного невежливым толчком человека засверкали глаза. Схватив деньги и скользнув взглядом по нависающей над ним фигуре, пьянчуга громко икнул и, покачиваясь, ринулся в другую сторону, к противоположной стойке бара, где отпускала напитки молодая и симпатичная дочь бармена. Обнимая сестру за плечи, Райан в упор смотрел на приближавшегося хозяина, слегка похлопывая ладонью по вытертому до блеска дереву.

– Мне нужен Кривой Мел. Это ты?

Парень напряженно рассматривал лицо Барка, вероятно, в попытке отыскать подбитый глаз.

– Зачем он тебе понадобился?

– Говорят, он знает, где можно отыскать Большого Барка! Так ты… Мел?!

– Все знают, где отыскать Большого Барка! Смотря зачем он тебе понадобился. Я не адресное бюро и не с каждым здесь говорю! Не даю в долг и не оказываю никаких услуг чужакам, если только у нас нет общих близких знакомых! А их нет. Это точно! Готов поспорить на хорошую выпивку!

– Не боишься разориться, раздавая дармовое питье? Что, если я все же рискну передать тебе привет.

– И куда, по-твоему, я должен его засунуть?

Вокруг стали раздаваться смешки. Завсегдатаи знали колючий характер Барка и, ожидая потасовки, немного раздались в стороны. Наглый чужак вымахал ростом, но ума, как видно, не нажил. Он продолжал приставать, не подозревая, что новый хозяин уже третью неделю находился в страшном раздражении, едва сам не бросаясь на посетителей.

– Эй, остынь, горячий парень! Глотни своего пойла! Мне не нужны неприятности! Я совсем не знаю тебя…

– Возможно, именно поэтому у тебя нет проблем со здоровьем! И еще это неплохо сказывается на твоем хорошеньком личике, мальчик!

Райан скрипнул зубами, бармен явно был не в духе!

– Тот, кто передал привет, говорил о тебе с большим уважением! Но хоть убей, не понимаю почему!

Смешки переросли в хохот, и Райан повысил голос, чтобы быть услышанным.

– Да, с уважением, черт подери! Так говорят о добром друге… но я думаю, она ошибалась, считая тебя таковым! Так ты Мел, осиных жал тебе в печенку, или нет?! Что-то не видно кривого глаза! Возможно, если натянешь повязку, то сможешь наконец рассмотреть, кто перед тобой! Или в этом проклятом месте есть еще один кабак с осьминогом? Тогда извинюсь перед тобой и даже поставлю выпивку за беспокойство!

Бармен на секунду замер, пораженный наглостью юнца, затем оценил ширину плеч и рост гордого нахала и ухмыльнулся. Что же, потасовка обещала быть интересной. Ему просто необходимо было набить кому-нибудь морду. Чужак – это лучшее, что могла послать судьба в последние дни! Барк круто наклонился, почти лег на стойку, грудью придвинувшись к самому лицу Райана. Сверля его тяжелым, напряженным взглядом, он тихо произнес:

– Я… Барк!

Чужак моргнул и вдруг расцвел такой радостной улыбкой, сияя всем лицом, что Барк немного растерялся от столь явного проявления чужого счастья. Ухватив ладонь бармена, Райан с жаром тряс ее, повторяя одно и то же:

– Я так рад! Чертовски рад!!!

С трудом высвободив слегка онемевшую от дружелюбного пожатия руку, Барк незаметно потряс ею, опустив под прилавок и стараясь не морщиться. Да! Бог силой детинушку не обидел! Вернув кровообращение по нормальному пути и убедившись, что пальцы не сломаны от душевного порыва, он вздохнул. Чужак продолжал счастливо улыбаться, демонстрируя в радостном оскале здоровые красивые зубы. С минуту полюбовавшись на их белизну и крепость, бармен осторожно отодвинулся от стойки и спросил:

– Так, э-э-э… зачем я тебе понадобился?

– Принес тебе привет!

Барк чуть не застонал, рассматривая светящегося от счастья чужака. У него в жизни не поднимется рука, чтобы врезать по физиономии, выражавшей такой искренний восторг!

Половина посетителей, не выдержав, разразилась бурным хохотом! Со всех сторон посыпались советы и предложения, куда засунуть то, что принес этот чудаковатый громила…

Барк, обреченно опустив руки, смотрел на улыбавшегося гиганта и ждал продолжения. Когда этому идиоту надоест улыбаться, он, возможно, вспомнит, зачем зашел в заведение.

Улыбка парня погасла:

– Ты не рад?

Теперь пришла очередь растеряться Барку. Немного помолчав и на всякий случай отступив еще на шаг в сторону, чтобы быть готовым ко всему, он осторожно поинтересовался.

– Рад? Э-э-э… может, все же вспомнишь, от кого именно принес мне привет?

Райан хитро улыбнулся:

– Привет передала девушка! Она сказала, ты ее спасительное чудо.

– Не-эт… только она… только одна…