Она нежно привалилась плечом к Заргу и согласно мурлыкнула, услышав одобрительное ворчание Шера, сумевшего мгновенно оценить рожденный союз.

Эйва крепко спала, не подозревая о том, какие жаркие дебаты вызвало ее появление в стае. Маленький тигран глухо рокотал, блокируя ее сознание, заглушая нарастающий вой и рев.

– Братья!!! Вы что, готовы сцепиться меж собой?! Хотите уподобиться тем лабораторным тварям, что мучили нас?! Это они грызутся и убивают друг друга! Мы не они, мы тиграны!

Рев немного стих, но волнение продолжалось. Ранкар вновь выступил вперед:

– Я нашел для нас новый дом! У озера, в скалах, большая чистая пещера. Матерям и детям будет тепло и безопасно! Чистая вода, свежая добыча! Там только одна угроза! Это люди! Но они могут перестать быть ею…

– Ты забыл! Забыл тех, кто тебя уже не слышит! Забыл запах их крови и страданий, Ранкар! Забыл их боль и мучения!

– Не-э-эт! Я умирал вместе с ними… и с вами! Я не забыл плен и боль… и страх я тоже не забыл! Придет время, и мы отомстим! Те, под землей, навсегда останутся нашими врагами, но они – это еще не все человечество! Вспомните, сколько из нас погибло от ран, и мы бессильно выли, провожая их за черту! Вирта будет жить! Ее спас человек! Вы видели тепло, стекающее с рук этого детеныша?! Человеческого детеныша! Тепло и жизнь, а не боль и смерть! Эта девочка владеет силой, способной исцелить любого из нас! Я не заставляю вас прощать! Нет!!! Я прошу вас попробовать…

– Люди – зло! Радость спасения ребенка туманит твой мозг, Ранкар! Получив назад сына, ты готов посадить на шеи тигранов врага! Ты уже таскаешь на своей спине человека, словно раб, которого они хотели получить! Я никогда не примирюсь! Ты хуже, чем лабораторная крыса, Ранкар! Ты не тигран… ты жалкий предатель!

Ослепительная ярость, внезапно вспыхнувшая глубоко внутри, бросила вожака вперед. Навстречу из общего круга плотно стоящих сородичей выпрыгнула огромная тень. Лезвия когтей вспороли ночь. Тиграны тяжело сшиблись в прыжке. Свирепый рев оборвал мурлыканье тигранчика. Звери не уступали друг другу в мощи и силе. Покачиваясь на задних лапах, сцепившись окровавленными мордами, они оглашали поляну хриплым рыком и продирающим до костей скрежетом клыков. Равнодушная луна, медленно появившаяся из-за облачка, осветила поляну и дерущихся бледным, призрачным светом.

– Не-э-эт!!!

Отчаянный, пронзительный, чуждый ночным звукам крик. Расцепив когти, тиграны резко прянули в стороны, оценивая новый источник опасности.

– Эйва?!!

– Нет! Ранкар! Нет!!! Ты не должен! Не надо!!!

– Уходи! Это дело тигранов!

– Нет!!! Я все слышала! Люди – чудовища! Это проклятый род! Ранкар! Они уже стали причиной раздора между вами! Вы умные, сильные! Вы сможете выжить и без нас!

– Жалкий кусок мяса… Он опять приказывает нам! – В голосе сквозила неприкрытая ненависть.

Эйва резко повернулась. Огромный зверь скалил окровавленные клыки. Девушка непроизвольно отступила. Взгляд прошелся по темным теням с горящими глазами, и она упрямо мотнула головой. Ее голос прозвучал над поляной громко и отчаянно:

– Я не знаю твоего имени, тигран… но это неважно! Его знают они! – Эйва махнула рукой. – Хочешь убить Ранкара? Убить своего брата?! За что? За то, что он спас мне жизнь?! О да! Он очень виноват!

Эйва оглянулась по сторонам и крикнула изо всех сил:

– Виноват! Если вы судите его по меркам людей! Люди убивают себе подобных и за меньшие прегрешения! Вы так ненавидите людей, что в своей ненависти становитесь похожими на них! Ты готов вцепиться в горло вожака, лишь бы не допустить даже мысли о том, что Ранкар прав! Посмотри на меня! Я что, похожа на твой самый страшный сон?!!

Эйва решительно шагнула к оскаленной морде зверя. Поляна затаенно молчала. Высоко вскинув руки, девушка протянула их к глазам животного:

– Зачем тебе разум, тигран? Ты ведешь себя как… Знаешь, что самое трудное? Это понять! Понять, что вы оба правы! Оба! Да, руки людей опасны, когда держат оружие, но люди могут держать его, сражаясь вместе с тобой! Плечом к плечу! Люди… это не только Зло! Ты смотрел на нас во тьме ночи, попробуй взглянуть при свете дня! Спроси себя! Только честно спроси! Кто из нас двоих больше похож на тех, из лаборатории? Ты сказал, их опыт удался! Согласна! Люди получили результат, к которому так стремились… могучее, злобное, жаждущее крови оружие для уничтожения себе подобных! Это ты, тигран!!!

– Ранкааррр!! Убери этот кусок мяса, или я убью ее!

– Я кусок мяса? Нет! Я кость, что встала у тебя поперек горла! Смотри не подавись! Глупец…

Огромная лапа стремительно рассекла воздух. Страшные когти тускло сверкнули и… спрятались за секунду до соприкосновения с телом человека. Словно мячик от пинг-понга Эйва пролетела перед носом рванувшегося Ранкара и впечаталась в чей-то бок. Тигран, принявший живой снаряд, гулко выдохнул.

– Ррвау… ты никогда не отличался терпением, Дарс! Я надеялась, Ранкар задаст тебе небольшую взбучку! Кажется, она пошла тебе на пользу! Невероятно! Ты выслушал все, что высказал этот сердитый детеныш?! Поздравляю! Ты стал наконец взрослым, сын! Я очень довольна!

Перед взъерошенным зверем, тяжело хромая на обе лапы, остановилась согнутая тень. Седая морда с усталыми глазами всматривалась в тиграна, и под этим взглядом все ниже опускалась виноватая голова и все тише звучало рычание.

– А она довольно интересна. Мне тоже не нравится ее вид, сынок, но я восхищаюсь ее храбростью! Она настоящая тигрица, несмотря на безволосую шкуру! Думаю, нам есть над чем поразмыслить! Дважды за этот вечер я слышала одно предложение. И тигран и человек впервые были единодушны. Может, нам стоит прислушаться и взглянуть на людей… при свете дня?

Тяжело покачиваясь, старая хищница развернулась и направилась к сидящей на траве девушке.

Эйва хватала открытым ртом воздух, когда над ней склонилась голова, испещренная уродливыми шрамами, белеющими во тьме. Жуткие разводы делали свирепую морду еще страшнее.

– Надеюсь, этот грубиян не очень зашиб тебя? Можешь поблагодарить моего младшего сына. Он вовремя подставил свой бок!

Эйва слегка закопошилась.

– Спасибо! Я летаю второй раз за день, и оба раза меня отшвыривает тигран! Один для того, чтобы спасти, а второй… чтобы убить?! Черт! Вы даже не представляете, насколько вы похожи на людей, в этом своем… противоречии!

Девушка подняла голову и, что-то вспомнив, переспросила:

– Дарс? Его зовут Дарс? Размахался лапами, медведь упертый! Силу девать некуда?! Постучи по дереву! Можешь даже башкой своей здоровенной, надеюсь, это встряхнет мозги и поставит их на место!

Возмущенный вздох и рычание донеслись со стороны Дарса и стихли, заглушённые смешливым фырканьем, раздавшимся внезапно со всех сторон.

Эйва обиженно сопела, растирая пострадавшую часть тела чуть ниже спины.

– И не рычи на меня. Я не боюсь… я… я просто устала! – Девушка попробовала встать, но ноги не держали. Глубоко вздохнув, она поползла на четвереньках, продолжая обиженно ворчать себе под нос: – Я устала как собака, а он… а ты… мне так жаль. Тиграны… вы же не звери… вы народ… вы… ах, я не знаю!

Так бормоча что-то себе под нос, она и рухнула возле малыша тигранчика. Следом подошел хромающий зверь, тигрица долго смотрела на нее и наконец мурлыкнула:

– Никто не называл моего сына глупцом! Дарс просто немного упрям.

– Я готова извиниться, только вряд ли ему это нужно. Я для него всего лишь кусок мяса…

– Покажи мне свои руки, детеныш.

Пальцы девушки осторожно коснулись израненной морды. Душу переполняла жалость к искалеченному зверю. Эйва не заметила, как из широко распахнутых глаз потекли слезы…

– Да, Ранкар прав. У тебя хорошее сердце, человек, Эйва! И ты… нет, не кусок мяса!

Дарс медленно отступил за спины сородичей и пропал во тьме. Через минуту стая беззвучно растворилась среди деревьев. Стайра удовлетворенно фыркнула, осторожно укладываясь на траву. Прижавшись к теплому боку маленького тигранчика, Эйва уснула почти мгновенно, чуть слышно всхлипывая и постанывая во сне.

– Она смертельно устала, спасая тигранов… от самих тигранов!

Ранкар был готов поклясться, что в голосе старой тигрицы звучит укор и едва заметная насмешка.

– Я позабочусь о ней, Стайра.

– А кто позаботится о тебе, малыш?

– Я вырос! Прости меня, я не должен был срываться, Дарс не виноват! Кровь требует мести, но… мы еще не готовы. Он должен понять!

– Он понимает. Вот только понять и принять – это совершенно разные вещи, малыш!

– Твоя мудрость – бесценный дар для нас, Стайра! Это все слишком живо и во мне! Как бы глубоко я ни прятал прошлое, оно живет и оно рядом!

Ранкар глубоко вздохнул. Он ожидал споров, вопросов, но поляна молчала. Зера мягко опустилась на траву, предоставив Заргу вылизывать чуть зудящие свежие шрамы. Стая больше не полыхала злом, что-то тихо и незримо успокоило ее.

– Я не прошу вас прощать, друзья… я прошу вас попробовать…

– Ты всегда был самым умным, малыш. Я пойду с тобой! И хотя от меня не так уж много проку в охоте, думаю, поболтать с человеком смогу. Малышка Зера права! Никогда не поздно учиться… у врага.

Тихие слова старой Стайры, обращенные к Ранкару, были слышны всей поляне. Жестоко искалеченная, старая самка осторожно передвинула лапу, прикрывая спящую у ее бока девушку.

Одна из немногих, кому посчастливилось вырваться из лаборатории в ту ночь. Ранкар помнил боль искалеченного зверя, который просил только об одном. Умереть на свободе. Но Стайра выжила. Он сам долгие дни вылизывал глубокие раны, пока они не стали затягиваться, покрывая шкуру страшными рубцами.

– Однажды ты подарил мне свободу. Уверена, наш новый дом будет таким же надежным, как ты, Ранкар. Я иду с тобой!

– И я…

– И я, веди нас, Ранкар!

– Мы с тобой…

Голоса перекликались во тьме, и на душе вожака становилось все теплее и спокойнее с каждым откликом, прилетающим из темноты!

– Мы справимся… Я обещаю!

– Спи, Ранкар, день был трудным, здесь есть кому сторожить!

Шер неслышно возник сбоку. Постояв немного, мотнул головой и отошел, услышав, как с легким вздохом опустился на траву Ранкар. Вождь, одержавший победу, но не до конца осознающий, что теперь ему с этой победой делать! Ну не вести же действительно все племя прямо к людям с предложением срочно познакомиться поближе!

Ранкар негромко фыркнул, представив себе подобную ситуацию, и вдруг успокоился. Всему свое время! Голова мягко опустилась на тяжелые лапы. Слушая нежное мурлыканье сына и легкое дыхание Вирты, зверь впервые за долгое время спокойно и крепко уснул.

Яркие огоньки глаз медленно гасли по всей поляне, погружаясь в чуткий сон. Несколько молодых тигранов, гордых от полученного доверия, неслышно обходили ее по краю, вслушиваясь в легкие вздохи теплого ночного ветерка. Слегка покачивая верхушки кустарников, он укладывался спать вместе с беспокойным племенем.

Через пять часов, перед самым рассветом, зверь проснулся от внутренней тревоги. Ощущая, как на поляне просыпаются сородичи, Ранкар втянул нервными ноздрями замерший воздух, не тревожащий ни единого листочка на кустарниках и деревьях, и тихо произнес:

– Идет гроза! Надо решать, мы уходим прямо сейчас или переждем ливень в лабиринте?

– Разве дождь может повредить шкуру тиграна?! Пусть вода навсегда смоет остатки подземной пыли с наших тел!

Голос старой самки покрыл одобрительный рев.

Сонная Эйва обняла тиграна, подчиняясь ласковому голосу, но окончательно проснулась уже на спине несущего ее зверя. Руки крепко обнимали шею, и еще… она сразу почувствовала, что это не Ранкар.

– Ранкар несет Вирту вместе с Шером, а Джарга несет Зера. Мы уходим в наш новый дом.

Треск молнии, расколовшей небо, когда они пересекали небольшую поляну, заставил вздрогнуть.

– Не бойся, гроза еще только идет. Надеюсь, мы успеем опередить ее.

– Я не боюсь промокнуть, Зарг. Это… тиграны! Вас так много… и малыши, и все…

– Да, здесь все! Мы уходим навсегда. Ты познакомишься с остальными, когда придем на новое место. Тебе нечего бояться, Эйва. Они знают тебя, рассмотрели, пока ты лечила Вирту и спорила с Дарсом. Им нравится твоя храбрость. А твои защитники! Они такие грозные – маленький Джарг и Стайра!

– Стайра? Кто это?

– Стайра тигрица, она единственная, кто выжил из ее поколения! Ее несут Дарс и Актур, они ее дети. Подземелье покалечило лапы Стайры, но отточило ее ум. Племя уважает ее за мудрость! Любой из нас готов нести Стайру! Только Дарс никому не даст это сделать. Актур, он родился уже свободным. Стайра, даже тяжело раненая, сумела сохранить в себе ребенка. Возможно, крохотная жизнь внутри и помогла ей выжить. Она очень сильная и никогда не сдается! Как ты, Эйва! Ты ей нравишься! Тиграны приняли тебя! Любой из них откликнется на твой зов!

Эйва вздохнула и покрепче обняла шею Зарга.

Мимо них молчаливыми черными тенями скользили звери, несущие в зубах спящих малышей. Изредка Эйва улавливала направленные на нее легкие зонды и осторожно здоровалась, не всегда получая ответ. Было что-то жутко торжественное, нереальное в ночном беге. Освещаемые всполохами молний, громадные животные с мокрыми шкурами, скользящие меж натужно скрипящих стволов и хлещущих веток, казались страшным порождением глубин ночи. Огромная стая шла стремительно и бесшумно, сливая свой бег с шорохом ливневых струй, грохотом грома и дрожащими призрачными бликами молний. Обогнув почти вплотную селение людей, Ранкар по крутому берегу, нависающему над озером, вывел сородичей к порогам выше водопада. В этом месте русло реки с выступающими каменными плитами разливалось довольно широко, теряя свою скорость. Перескакивая по торчащим из воды гранитным гребням, звери легко преодолели перекат в миле от водопада и вновь вернулись к берегу. Пройдя еще немного, стая вышла к своему новому дому. Громоздкий каменный козырек, развесив заросли ползучих вьюнов и стебли пушистых красноватых лиан, маскировал вход в пещеру. Ливень припустил с новой силой. Спрятав малышей под животы, тиграны не спешили входить, осматриваясь и принюхиваясь. Широкая площадка перед входом тупым треугольником врезалась в озеро, круто обрываясь с одного бока прямо в воду. Вторым боком, густо заросшим высокой травой, она плавным полумесяцем опускалась к песчаному берегу. Небольшая скалистая гряда, метрах в пятидесяти от берега, закрывала пещеру со стороны озера. Она же отгородила небольшим волнорезом лагуну, создав идеальное, скрытое место для водопоя и купания малышей. Волны шипели и плевались пеной, бросаясь на скалы, но в крохотной бухточке чернеющую гладь воды тревожило лишь небольшое волнение да рябило от пузырчатых струй, падающих с небес. Ветер, перемешав тучи в одну тяжелую массу, рассекаемую тонкими ножами поразительно ярких молний, кроил и резал одному ему ведомые фигуры, гонял тяжелые волны из конца в конец озера, украшая их высокими пенными шапками!

Несколько тигранов, скользнув в пещеру, принялись обследовать ее закоулки и проходы. Громкий пронзительный визг, отраженный высоким сводом, заставил Эйву крепко вцепиться в лапу Зарга. Мгновенно вздыбив шерсть на загривке, зверь прикрыл ее своим телом, готовый защищать человека, как любого из своих сородичей послабее. Из пещеры вылетел огромный секач, за ним две большие, толстые свиньи и, наконец, еще одна в окружении десятка подросших, но еще полосатых поросят, пронзительно верещащих от страха. Насмерть перепуганные вторжением, они выкатились прямо под лапы тигранам. На мгновение визг оборвался, свиньи замерли, увидев перед собой хищную стаю. И все же не сдались. Короткое рявканье кабана, и поросята, словно горох, посыпались с крутого склона в воду. Свиньи, медленно отступая, прикрывали хаотичный отход молодняка. Низко склонив уродливые, бородавчатые головы и угрожающе выставив длинные ножи бивней, они пятились к краю обрыва. Похрапывая и похрюкивая, настороженно огрызались в ответ на рев развеселившихся тигранов. Громко рявкнув, секач подтолкнул одну из самок длинным рылом. С громким плеском шлепнувшись вслед за поросятами, она быстро поплыла, уводя полосатое потомство. Продолжая грозно похрапывать, секач задом подтолкнул еще одну свинью, третья прыгнула сама. Они мгновенно всплыли словно поплавки и, сердито повизгивая, устремились прочь, не оглядываясь на берег. Секач еще немного потоптался на краю уступа, вздыбив на горбатом загривке седую и жесткую щетину. Сверля тигранов напряженным взглядом маленьких злобных глаз, он оценивал нового врага. Могучий древний инстинкт предостерегал и подсказывал, звери, выселившие его семейство из пещеры, слишком опасны. Тем не менее он храбро стоял один против стаи. Стоял, прикрывая собой суматошное потомство, пока оно не убралось на безопасное расстояние. Наконец, убедившись, что семья уже далеко, секач хрюкнул и, резво развернувшись, плюхнулся в воду. Тяжело заваливаясь на бок, кабан медленно и гордо поплыл вслед за исчезнувшим за пеленой дождя визгливым семейством.

Испуганные свиньи проплыли почти милю, отыскивая место, где можно было выбраться на берег. Усталые и избитые волнами, потеряв половину поросят, они выбрались возле одной из расщелин, чей каменный язык убегал во тьму глубокого овального прохода. Секач долго принюхивался, тяжело поводя боками. Ему не нравился запах, идущий изнутри пещеры, но плыть дальше не позволяла разошедшаяся стихия. Волны вздымались гигантскими гребнями, грозя захлестнуть пловцов каждое мгновение. Сбившись в кучу у края скалы, похрюкивая и повизгивая, кабаны наконец улеглись, пережидая грозу. Не прошло и часа, как секач вскочил, прислушиваясь к потревожившему его шуму. В глубине пещеры, медленно нарастая, возник звук, вызванный трением о камни чего-то очень тяжелого и большого. То, что приближалось во тьме, пугало, но за его спиной бешено плескалось озеро и жались испуганно попискивающие поросята. Издав пронзительный визг, подхваченный дробящимся эхом тоннеля, кабан пригнул голову. Выставив громадные грязно-желтые бивни, встопорщив дыбом щетину и хвост, он ринулся во тьму. Внезапно устрашающий визг перешел в хрип и резко оборвался. Затем последовал громкий шлепок, словно многопудовую тушу приподняли и резко шмякнули об пол. Из пещеры потянуло густым теплым запахом крови. Волны с грохотом ударяли о скалы. Зажатые в ловушку, свиньи истошно верещали. Одна из них, не выдержав, бросилась в воду, но ее тотчас забросило волной обратно, тяжело приложив головой о скалу. Раненая и оглушенная, она с трудом выползла на каменный приступок и замерла без сил. Глаза ее расширились от ужаса, а из глотки вместе с кровью рванулся протяжный хрипящий вой. Из глубины, тяжело ворочая гигантское чешуйчатое тело, медленно выползала смерть.

Тиграны, весело фыркая и отряхиваясь, разошлись по огромной пещере, осторожно переступая через возбужденных малышей, носящихся взад и вперед по каменному залу. Кое-где были видны следы сбежавшего семейства. Запах был слабым, видно, свиньи только на эту ночь обосновались здесь перед грозой. Несмотря на ласковое ворчание матерей, малыши взбирались на террасы и уступы, словно самой природой предназначенные для ложа. Валялись и кувыркались на теплом сухом песке, устилавшем пол нового дома. Пещера была огромной. Попадавшиеся по углам высохшие кости говорили о том, что она была приютом для разных обитателей и вот наконец обрела постоянного хозяина. Сухая и теплая, наполненная легким эхом шелестящих струй дождя, ударяющих в растительный полог над входом, она казалась очень уютной. Каждый без особого труда нашел себе место, не мешая соседям. Молодежь облюбовала уступы и террасы и теперь валялась там, довольно посверкивая глазами, развесив в разные стороны хвосты и лапы. Воздух, залетавший в пещеру, был густо насыщен запахами трав и горячего камня, легко отдающего впитанное за день тепло. Звери, широко раздувая ноздри, принюхивались к новым ощущениям.

– Ранкар, я могла бы развести огонь, и малыши быстрее обсохнут, дров здесь хватает.

На миг в пещере повисла тишина… замерли даже детеныши, тонко попискивающие под ласковыми языками вылизывающих их матерей и отцов. Приводя в порядок подмокшие шкурки, они навсегда убирали с них последние капли затхлого запаха подземелья.

– Я прослежу за огнем! Он не причинит вам вреда!

– Огонь… это необычно. Но, думаю, ты права, свет и тепло еще никому не вредили, и это поможет тебе согреться.

Пещера мгновенно наполнилась веселым сопением и топотом мягких лап. Малыши с усердием таскали к ногам Эйвы разбросанные по всей пещере ветви и сучья, найдя для себя в этом новое, занятное развлечение.

Робкий огонек вспыхнул ближе к выходу из пещеры, и тонкая струйка дыма устремилась ввысь. Вскоре пламя весело загудело, расцветив стены причудливыми прыгающими тенями. Аккуратно обложив огонь со всех сторон камнями, Эйва выпрямилась во весь рост, окидывая взглядом подошедших, мокрых, казавшихся еще больше в прыгающих бликах пламени тигранов. Тощая фигурка в свете пламени выглядела особенно беззащитной и слабой, но глаза, наполненные улыбкой и теплом, излучали силу.

– Я Эйва! Я человек и ваш новый друг! Здравствуйте, тиграны!

Гроза, как ожидали, пришла перед рассветом. Едва упали первые капли, как тучи словно прорвало, и на землю хлынул поток воды. Сверкающие молнии вспыхивали корявыми ветвями, заливая все вокруг слепящим светом. Оглушительно грохотал гром. Ливень был таким плотным, что, казалось, небо опускается вниз вместе с дождем. Сорвавшийся с высот ветер гонял тяжелые волны. С грохотом сшибал их друг с другом и бросал на скалистые берега. Уползая назад, они утаскивали с собой все, что удавалось захватить жадными пенными языками. Уровень воды неуклонно поднимался. Задувая в горловину меж скал, дикий ветер закручивал плавный поток в гигантскую воронку. Обычно спокойное, озеро превратилось в мутный клокочущий ад, кипя бурунами и водоворотами. Огромные деревья натужно скрипели вершинами, изредка сбрасывая вниз мелкие и больные ветви. Стволы этих гигантов оставались неподвижными, надежно оберегая жилища людей. Ветер, бушуя наверху и на открытой глади озера, среди стволов терялся и лишь глухо выл, гремя кусками сорванных опор. Гроза бесновалась над открытой гладью налившихся тяжелым свинцом вод и чуть слышно постанывала в тишине дома, покачивая его обитателей.

Райан лежал на спине, не замечая тревожных взглядов матери. Он весь вечер старался выглядеть спокойным, но пальцы, выбивающие бешеную дробь то на столе, то на одеяле, выдавали скрытое волнение. Наконец, не удержавшись, Майра тихо присела в изголовье и, поглаживая, как в детстве, густую непокорную шевелюру, тихо произнесла:

– Мурлыканье тиграна перекроет шум грозы, а теплая шкура друга согреет в любую бурю. Да разве может грозить опасность, когда в твоем распоряжении клыки двух, а может, и более тигранов? Этой девочке ни один враг не страшен, не то что дождь. Тиграны берегут ее, ты сам убедился в этом. Я немного завидую, хотя думаю, именно за доверие зверей ей пришлось расплачиваться синяками на своем теле. И все же она счастлива!

Райан молча взял в руку ладонь матери и припал к ней губами, не открывая глаз. Наклонившись, она поцеловала его и вышла, прикрыв дверь. Заглянула к дочери, но Тея крепко спала, обняв лохматую игрушку, недавно подаренную ей братом. Игрушечный тигран, маленькая копия живого, смотрел в темноту желтыми бусинками глаз, охраняя сон малышки. А на другой стороне озера, в пещере, крепко прижавшись к теплому боку зверя, спала Эйва. Спала, нежно прижимая к груди настоящего, живого тигранчика. Уютно сопя ей в подбородок, малыш тихим мурлыканьем заглушал грохот бури. Вспыхивающие время от времени огоньки глаз цепко окидывали пещеру, слабо мерцая в свете тлеющих углей костра. Очередной страж ночи вслушивался в грохот грозы, храня покой и тишину нового дома.

Дарс выскользнул из пещеры, едва стихли раскаты грома. Он медленно уползал за горизонт, подбирая по дороге рваные, расползающиеся полотнища досуха выжатых туч. Тигран скользил неслышной тенью под тяжело обвисшими листьями, полными дождевой воды, падающей на спину и нос животного внезапными водопадами. Зверь довольно щурился, наслаждаясь ароматом парящей земли. Воздух, щедро наполненный запахами трав и цветов, создавал неповторимый букет свежести и чистоты. Дарс легко переправился через пороги и, оказавшись на другой стороне реки, направился вдоль берега. За его спиной осталась пещера и спящие сородичи. Убаюканные шелестом дождевых струй и слегка опьяненные чистым воздухом, звери сладко посапывали, не спеша выбираться из нового дома. Разбросав в разные стороны лапы, похрапывала молодежь, валяясь на спинах, чего никогда не позволяла себе в лабиринте подземелья.

Перед уходом Дарс на миг задержался у потухшего костра. Недалеко от очага лежала Вирта. Он вслушался в ее дыхание и удовлетворенно вздохнул. Самка явно шла на поправку. Покосившись на Ранкара, Дарс осторожно потянулся носом к спящему человеку. Его запах, смешавшись с запахом тигранов, был почти неразличим на общем фоне. Девушка крепко спала, убаюканная песней маленького соседа, сопящего рядом с ней. Малыш дремал, устроив по привычке на ее груди свою кудлатую морду. Хана совсем недавно покормила его, напоив заодно и человека. Основательно проголодавшись, Эйва удивленно смотрела на самку, предложившую ей свое молоко, затем, следуя примеру малыша, осторожно потянула губами сосок. Молоко тиграна – густое, как сметана, и сладковато-горькое, поразив своим вкусом, показалось голодной девушке вкуснее всего на свете. Измазавшись и наевшись досыта, она нежно погладила живот самки. Затем, не удержавшись, крепко расцеловала зверя в холодный нос. Хана, облизнувшись от неожиданности, через мгновение довольно замурлыкала, уловив благодарные мысли девушки.

– Скоро ты будешь такой же сильной, как тиграны.

– Спасибо, Хана, я в жизни не пробовала ничего вкуснее!

Через пару минут Эйва крепко уснула, свернувшись калачиком. К Хане подошла одна из молодых тигриц. Постояв несколько минут над спящей девушкой, она произнесла, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Люди мечтали приручить тигранов, что, если нам попробовать приручить человека? Мне кажется, они легко поддаются дрессировке.

– Не думаю, что в отношении Эйвы ты правильно выражаешь свои мысли, Брайза! Уверен, ею движет не внушение, навязанное кем-то из нас, а собственные чувства.

Тигрица фыркнула и тихо отошла вглубь пещеры, покачивая тяжелой головой. Кормить человека молоком?! В душе самки перемешались обида, растерянность, ревность и, где-то на самых задворках души, капля сомнения.

Дарс вслушивался в голоса тигранов, лениво обсуждавших меж собой спящую девушку, и не чувствовал привычной враждебности к человеку. Молодежь думала о возможности дальнейших контактов. Вот теперь ясно, что там, в лаборатории, люди потерпели полный провал. Стремились создать опасного зверя, а создали… ппффу!

Дарс сделал еще шаг по направлению к спящей девушке. Пытаясь рассмотреть человека поближе, он внезапно натолкнулся на взгляд Ранкара. Еще мгновение назад тигран мог поклясться – вожак крепко спит! Ранкар лениво потянулся и словно невзначай наглухо перекрыл лапами подход к человеку. Дарс понял спокойное предупреждение. Фыркнув, он беззвучно скользнул в сторону выхода, всего лишь раз оглянувшись на смотрящего ему вслед вожака. Как ни странно, Дарс не чувствовал ни обиды, ни разочарования. Ночной ливень, промочивший шкуру, словно вымыл заодно и его душу. В одном Ранкар был прав… им давно надо было сменить дом.

Умытые деревья тихо шелестели листвой, подставляя взлохмаченные прически ласковым дуновениям ветерка. Восторженно свиристели и перекликались птицы, с шумом перепархивая с ветки на ветку. Два сцепившихся тела, сердито урча, рухнули под ноги хищника, и, прежде чем они расцепились, Дарс обеспечил себя обедом, свалившимся ему на голову! Нет, новый дом начинал ему нравиться! В лабиринте тоже иногда что-то падало и тоже норовило упасть на голову, но съедобным оно, увы, не было! Плотно перекусив, тигран продолжил обход по широкой дуге крутого берега. Звонкий смех, разлившись в воздухе где-то под ногами, заставил его замереть на месте. Зверь крадучись направился на шум. Крутой берег, нависая над водой, окольцовывал озеро изогнутой внутрь стеной. Высокий и отвесный, он надежно отделял чащу от небольшого пляжа с крупным белым песком, устилающим берег и дно озера. Немного дальше, широким полукругом, чуть скрытая водой, лежала обкатанная волнами огромная плоская каменная плита.

Несколько метров, оставшихся до края обрыва, тигран прополз на брюхе, легко маскируясь в густой высокой траве.

Прямо под ним, вздымая тучи брызг и весело вереща, плескалась в воде стайка детей. С берега за ними наблюдали три вооруженных охотника. Двое контролировали берег и один водную гладь, внимательно всматриваясь в метущиеся подводные тени, не пуская детей на глубину.

Словно почувствовав зверя, один из стражей внезапно напрягся. Прекратив строгать ветку, он положил руку на арбалет, внимательно оглядывая крутой склон. Тигран прикрыл глаза, но не шелохнулся. Охотник долго и цепко шарил взглядом по зарослям, не понимая причины беспокойства. Отойдя на несколько метров в сторону, он занял позицию, дающую более широкий обзор для наблюдения. Дарс презрительно фыркнул и осторожно продвинулся вперед, скрываясь за небольшим каменным выступом. Заросший травой и мелким кустарником утес, на котором лежал тигран, нависал над озером. Выступ, надежно скрывая, не мешал наблюдать за шумной детворой.

Огромный ствол, поваленный бурей, цепляясь за склон могучими корнями, висел над водой, наклонив длинные упругие ветви. На них с хохотом раскачивалась малышня, поднимая тучи сверкающих брызг. Устроив соревнования по дальности полета, подростки с визгом плюхались в воду! Озеро после грозы было теплым, словно парное молоко.