– Я не верю ей…

– Тайк, ты должен подумать о наших детях…

– Нет!!! Нет!

Сидя на постели, сжав руками покрывало, Эйва отчаянно перебегала взглядом по напряженным лицам стоящих в комнате людей.

– Я не знаю никакой банды! Я не знаю никакого братства, клянусь! Мне нужны только лекарства, и все! Там в лесу умирает мой друг, его порвали крысы! Они почти сняли кожу с его головы! У меня было немного антика, и рану удалось закрыть, но она воспалилась! Пожалуйста, мой друг может умереть! Поверьте, я просто хочу спасти мать одного малыша! Как она спасла меня! Клянусь жизнью! Вам ничего не грозит с моей стороны! Ну что я могу рассказать нового, кроме того, что бандиты уже видели. Я даже не знаю, как попала в эту комнату, и вы можете завязать мне глаза, выводя обратно. Пожалуйста, отпустите. От меня зависит чужая жизнь! Я отдам кристаллы всего за две ампулы антика! Вы знаете их цену! Отдала бы и больше, если бы имела!

Я «уж»! Вор, если хотите! Кристаллы находятся на складе, на пятом уровне лабиринта! Я рискнула и едва не погибла! Теперь мне надо спасти другую жизнь!

– «Уж»?! Такая малявка? Да врет она! Не…

Домоком громко выдохнул чей-то, хриплый бас, но Раала перебила возмущенный голос:

– Нет! Она говорит правду, Лиес! Ее присутствие не грозит нам! Решайте! Я сказала свое мнение!

– Раала, ты уверена?

– Если Раала считает…

– Пусть идет, бог с ней!

– Раз отвергает нашу помощь! Значит, справится сама…

– Мы никому не навязываем свое участие! Пусть идет…

– Прекрасно! Решили. Ты получишь лекарства, девочка. По той цене, что мы заплатили за них в городе. Возможно, это немного дороже, но там все товары нам продают значительно дороже, чем принято. Тайк, поможешь мне приготовить сверток?

Эйва, повернувшись, благодарно сжала руку Раалы. Тайк медленно кивнул. Раала что-то чувствовала… Какой-то намек относительно лесной гостьи. Девушка что-то скрывала, ловко уклоняясь от зонда Раалы. И, что самое странное, ощущалось присутствие еще одного разума, словно контролирующего мозг девушки издалека. Фон был слабым. Чтобы не настораживать гостью, Раала убрала свой зонд. Возможно, девушка не знает о контроле? Посоветовавшись с Тайком, они решили. За гостьей пойдут два охотника. Они должны убедиться в том, что девчонка безобидна.

Жизнь заставляла перестраховываться, но не озлобляться!

– Уверена, что справишься? Мы могли бы принести твоего друга сюда.

– Нет, он не доверяет людям! Мой друг мутант, люди причинили ему много боли! Я могу лечить и закрывать раны, как ты. Силы почти вернулись, и теперь я справлюсь!

– Хорошо, поешь и выпей вот это. Не бойся, всего лишь коктейль из трав, он прибавит еще немного сил.

Поставив стакан и тарелку с едой, Раала вышла из комнаты. Через полчаса, когда Эйва, допив коктейль, лежала, прикрыв глаза, в комнату кто-то вошел. Она подождала минуту, не желая пользоваться зондом, но гость хранил молчание. Девушка открыла глаза. Напротив, удобно устроившись на стуле, сидел ее спаситель. На вопросительный взгляд он, внезапно замявшись, сообщил:

– Меня зовут… мм… Райан.

Эйве показалось, парень искренне обрадовался, вспомнив свое имя. Он смущенно улыбался. Девушка натянула покрывало до самого подбородка, не зная, что сказать своей странноватой сиделке.

– Ты из города? Из центра или с окраин? Я мог бы отвезти тебя домой через пару дней на барже. Вода продержится еще несколько дней. И, скорее всего, опять будет ливень! У нас… кончаются кристаллы, ты не могла бы подсказать, где их можно достать не по такой грабительской цене?

Эйва была несколько смущена. Собеседник был обаятельным и довольно остроумным, но совершенно не разбирался в жизни города. Удивительно, как он остался жив после поездок за стену? Оценив нависающую над ней гору мышц, девушка решила, что ему, наверное, везло, а может… везло тем, у кого хватало ума не задирать лесовика?! Она дала Райану адрес и несколько советов, где и как можно приобрести кристаллы, имея в виду Мела и Барка. У нее не было сомнений – Барк выбрался из шахты!

Парня позвали. Прервавшись на полуслове, он на миг замер, словно прислушиваясь, затем кивнул и быстро вышел из комнаты. Проводив его взглядом, Эйва откинулась на подушку и прикрыла глаза. Она попыталась нащупать связь с Ранкаром и вздрогнула. Мозг тиграна пульсировал яростью! Связанного тиграна, окруженного толпой, волокли на берег озера. Эйва чувствовала его ненависть и бессилие.

– Нет! Нет, Ранкар… я сейчас… сейчас!

Девушка заметалась по комнате и едва не сбила с ног вошедшую Майру, принесшую ей одежду.

– Что с тобой, девочка? Да на тебе лица нет!

– Тигран! Там внизу!

– Да, охотникам необычайно повезло! Как ты узнала?! Это самка, совсем молодая! Возможно, ее можно будет приручить! Мы так давно хотели этого…

Но Эйва уже не слушала. В голове билось только три слова:

– Самка, совсем молодая.

Голос Ранкара возник неожиданно.

– Это Зера! Она совсем ребенок! Нужно помочь ей!

– Ранкар?! А я испугалась, что это тебя поймали! Подожди, мы придумаем, как помочь Зере. Жди меня, слышишь?! Я достала лекарства!

– Я буду на тропе… поспеши!

Эйва открыла глаза и улыбнулась внимательно смотрящей на нее женщине.

– Ты словно отрешилась от мира. Это иногда происходит с моей дочерью. Ты тоже слышишь на расстоянии?

Девушка кивнула и протянула руку:

– Меня зовут Эйва, и это называется мыслеречь.

– Я знаю. Почти все дети говорят на ней… Ты хочешь посмотреть тиграна?

– Все дети?! Да, хочу!

Майра горестно вздохнула, глядя на исхудавшее тело собеседницы.

– Тайк сказал, ты можешь идти. Вот лекарства. Здесь хватит на десяток твоих друзей, но лучше бы им это не понадобилось! Ты не передумала? Твоему другу ничего не грозит у нас. Он не виноват в том, что родился мутантом.

Эйва покачала головой, быстро застегивая комбинезон.

– Видно, душа у него хорошая?

– Удивительная!

Девушка внимательно оглядела встопорщенный, чуть великоватый комбинезон и, улыбаясь, развела руки в стороны.

– Это одежда моего сына. Он так быстро рос, что вещи не успевали изнашиваться.

– Мне подходит! Спасибо!

Майра критически осмотрела Эйву со всех сторон:

– Береги себя…

– Не думаю, что кто-нибудь особо расстроится, уйди я из этого мира.

– Иногда мы даже не подозреваем, насколько нужны своим друзьям… Идем, я провожу тебя вниз.

Крепко прижимая к груди пакет с лекарствами, Эйва спустя минуту оказалась на площадке подъемника. Сверху открывалась захватывающая картина. По зеркальной глади озера шла легкая рябь, мерцая яркими солнечными бликами. Над серо-зеленой водой вились, переливаясь блеском, стрекозы. Бабочки, распустив огромные радужные крылья, время от времени замирали на чьей-нибудь потной, лысеющей макушке, украшая бородатого охотника романтичным бантиком. Уловив приглушенное хихиканье, тот хлопал себя по макушке, но, промахнувшись, вызывал оглушительный хохот детворы. Сконфуженно потирая покрасневшую лысину, он, хмуря брови, напускал на себя свирепый вид, и детишки с визгом разлетались по сторонам.

Эйву словно магнитом тянуло вперед. Толпа возбужденно гудела и волновалась. Связанное животное лежало на краю обрывистого берега. Не обращая внимания на удивленные и возмущенные возгласы, девушка нахально протолкалась сквозь плотный строй и теперь сосредоточенно осматривалась, отыскивая лазейку для побега.

Зверь яростно бился в силках. Рев глухо клокотал в стянутой петлей пасти. В глазах тиграна плескались такая ненависть и злоба, что люди поеживались и отводили взгляд. Шум все нарастал. Толпа возбужденно спорила, решая, что делать.

– Такая красота! Мы должны попробовать приручить ее!

Высокий худощавый парень подался вперед, глядя на добычу горящими от возбуждения глазами.

– Вот ты этим и займись…

– Но сначала познакомься с ней поближе!

– Да! Пожми ей лапу! Джекар! Может, она лизнет в ответ?

– Или хотя бы… укусит?

Молодежь веселилась вовсю. Парень, на которого посыпались шутливые предложения, досадливо махнул рукой.

– Какие все храбрые! Посмотрел бы я на вас, будь она свободна! Неужели не понимаете? Она гордая! Мы оскорбляем ее пленом! Мы могли бы подружиться, только надо найти подход!

Глядя на свирепую морду, покрытую хлопьями кровавой пены, окружающие с сомнением качали головами, отчего-то не веря в такую возможность. Да, тигран уступал тропу человеку, столкнувшись с ним в лесу, это знали все. Вот только почему он это делал? Зверь ни разу не проявил своего дружелюбия. Равнодушие? Да! Пренебрежение? Полное! Его рык скорее предупреждал человека не переступать черту, пролегающую между ними при случайных встречах. При взгляде на черного гиганта, пересекающего тропу, даже у самых храбрых охотников пропадали мысли выстрелить. Зверь попался совершенно случайно. Его подвел азарт охоты и оползень на краю одной из старых заброшенных ловушек. После прошедшего ливня яма до краев была заполнена густой, вязкой жижей. На поверхности плавал мусор и опавшие листья, скрывая опасную глубину. Самке повезло. Кол, торчащий посреди ловушки, был подмыт и упирался острием в один из склонов. Тигран стоял в яме на двух лапах, утопая грудью в грязи. Охотникам оставалось лишь набросить ловчие петли.

– Ее невозможно приручить! Зверюга кипит ненавистью по самые кончики ушей! Взаимопонимание? Чушь! Бред наивных младенцев!

Тайк и Раала стояли над зверем. Глаза женщины были закрыты, лицо побелело.

– Она слишком взрослая. Ее не приручить. В ее сознании ничего, кроме ненависти к нам!

– Жаль… Возможно, повезет, если поймаем более молодого зверя…

Тайк вскинул руку, привлекая внимание и требуя тишины.

– Тиграна придется пристрелить…

– В городе за живого заплатят вдвое дороже! Мы могли бы хорошо заработать на этом!

– А где ты собираешься ее держать? Ночью будет гроза. Нам понадобится как минимум еще пара дней на сборы.

– А если на барже, под наркозом?

– Под наркозом? Двое суток? Это опасно, неизвестно, какая доза ей нужна и как тиграны общаются меж собой! Что, если она позовет на помощь?

– Ну да, выдумывай! Может, уже позвала?!

После этих слов многие матери стали оглядываться и подзывать поближе детей, косясь на площадки подъемников.

– Возможно, просто… вы оказались ближе?

Джекар, произнесший эти слова, и не подозревал, как точно попал в цель. Самку усыпили, вытаскивая из ямы. Звери шли на ее зов, когда он неожиданно прервался.

– Глядя на это тело, я что-то не уверена в прочности пут. Наркоз уже отходит. Баржа не выход, зверь разнесет ее и спокойно уплывет. Мы не можем рисковать, надо принимать другое решение. Смотри, силы возвращаются к ней с каждой минутой. Это становится опасным! Она устроит бойню, если сможет вырваться! Я согласна, надо пристрелить.

– Тайк! Жаль отдавать зверя на потеху этим городским уродам!

– Шкура тиграна тоже стоит дорого!

– А сколько будет стоить твоя, если нам не хватит денег на закупку кристаллов?

Тайк обвел глазами собравшихся, выслушивая их мнение. Многие отводили глаза, не желая убивать. Особенно упорствовали охотники, которые рассчитывали продать добычу живьем. Были и такие, кто предлагал отпустить. На них зашикали, отпуская насмешки и ядовитые замечания. Некоторые ехидно интересовались, будут ли они так же благородны, когда в сезон ливней останутся без тепла и света? Голоса спорщиков, то накаляясь, то затихая, постепенно склонялись к тому, чтобы убить тиграна.

Эйва напряженно прислушивалась, оглядываясь по сторонам. Рука нащупывала нож, и девушка лихорадочно искала причину, способную хоть на миг отвлечь взгляды людей от лежащего зверя.

Она попробовала пробиться к сознанию самки, но не смогла и тогда окликнула Ран кара:

– Ты можешь говорить с ней?

– Зера знает, что я здесь…

– Прикажи ей никого не трогать! Никого! Она должна просто уйти! Здесь не должно быть крови! Иначе вместо нее шкуру спустят с меня!

– Она никого не тронет!

– Хорошо! Надо отвлечь людей! Ты сможешь? Мне нужна минута!

Громкий свирепый рев заставил собравшихся в ужасе обернуться. Наблюдатели, прохлопав опасность, матерясь, схватились за оружие.

– Не стрелять!!!

Громогласный бас Тайка спас положение. Тремя мощными прыжками огромный зверь, возникнув словно из воздуха, стремительно преодолел сторожевую полосу. Угрожающе оскалив клыки, тигран замер. Мгновенно отрезав толпу от спасительных деревьев, он глухо рычал. Ранкар стоял неподвижно, высоко вскинув голову. Только хвост, яростно хлещущий по земле, и жуткий дрожащий оскал выдавали его напряжение.

Матери, подхватив детей, медленно пятились вдоль берега, под защиту нависающих утесов. Руки мужчин, загораживавших их плечами, ощупывали оружие, а глаза лихорадочно шарили по кромке леса. Внезапность нападения повергла в шок даже самых бывалых! На преодоление оставшегося между ними расстояния тиграну понадобится не более секунды! Охотники выжидали, боясь спровоцировать взбешенное животное.

Эйва метнулась к связанному зверю при первых признаках паники. Два взмаха ножом – и тигрица вскочила на лапы. Еще взмах – и с морды слетела петля. Рев освобожденного хищника наполнил пространство ужасом. Яростный рык Зеры слился с властным окликом Ранкара. Уши самки прижались к голове, и она раздраженно огрызнулась, не желая подчиняться. Вожак успокаивающе заворчал. В ответ тигрица оскалилась и припала на лапы, готовая прыгнуть и нанести удар!

Люди, оказавшись меж двух огней, замерли. Только выработанная годами осторожность и дикое напряжение удерживали пальцы, что готовы были нажать на курки.

– Нет, Зера! Нет!!! Не смей! Уходи!!!

Нелепая встопорщенная фигурка, в слишком большом для ее роста комбинезоне, внезапно выросла перед оскаленной пастью. Загораживая сбившихся в кучу людей от взбешенного животного, Эйва размахивала перед его носом руками. Громко окликнув самку по имени, ей удалось отвлечь изумленного зверя от не менее изумленных людей. Выбросив руку в сторону леса, девушка указывала путь к спасению. Надрываясь от крика, она прыгала перед оскаленной мордой, чуть ли не дергая за усы.

– Зера!!! Ранкар ждет тебя! Уходи!

В глазах самки медленно гасли кроваво-золотые всполохи. Взгляд, обретая осмысленность, переходил в легкую растерянность.

– Беги, Зера! Беги!

Тигрица переставала понимать происходящее. Мало того что стоящий перед ней человек освободил ее от пут, так она не убила его. Человек окликал ее по имени! Отправлял к Ранкару! Человек знал и его имя тоже?!

Толпа не шевелилась, глядя на девушку, которая с громким криком размахивала ножом прямо перед свирепо оскаленной мордой. Но самым невероятным было то, что, забывшись, она громко называла тигранов по именам…

Рев Ранкара подстегнул, и Эйва, не отдавая себе отчета, резко дернула самку за встопорщенную складку на морде, заставляя поторопиться. Та рявкнула от неожиданности, присела и прыгнула в сторону, припустив к лесу. Одновременно с ее прыжком раздался клич:

– Эйва, беги!

– Не стрелять!!!

Ранкар прыгнул навстречу, мгновенно сократив расстояние. Девушка врезалась в него со всего размаха. Крепко обхватив шею тиграна, она замерла, переводя дыхание.

– Я еще слишком слаба для таких упражнений!

Не церемонясь, зверь ухватил ее за комбинезон и забросил себе на спину. Стрельнул взглядом по ошарашенной толпе и устремился к лесу. У самой кромки он остановился, и девушка вскинула руку, прощаясь и сожалея. Силуэт свирепого животного и его всадницы навсегда врезался в сердца людей.

– Не… стре… лять.

Тайк медленно опустился на землю и только спустя минуту осознал, что не ему одному срочно понадобилось присесть. На берегу озера стояла оглушительная тишина…