Какой-то троллейбус, - может, и ее, - подходит к остановке, и уже видно, а бежать еще далеко. А потом стоять на холоде, придерживая за воротник сынишку, и дергаться: троллейбус - не троллейбус? Соблагоизволил ли, наконец, показать рога из-за серого здания банка, или это только показалось? Тот или не тот? Остановится где положено, или, переполненный, протащится дальше, туда, где его видно, но добежать уже не успеешь. А потом толкаться и трястись, да следить, чтобы не раздушили сына. А потом - бегом на работу. И не видеть дня, потому что темно, когда выходишь, и когда возвращаешься - тоже темно. И с работы бегом в садик, а оттуда - бегом домой, и становиться за плиту, и готовить, и посуду мыть, так каждый день, на всю жизнь, пока не превратишься в изношенную, тупую, никому не нужную человеческую ветошь и самой тоже ничего уже не будет нужно. Она даже прикрыла лицо, чтобы мужчина напротив не заметил бы ничего неположенного, он же тем временем продолжал:
      - А как обстоят дела с жильем у простого советского человека, ты знаешь не хуже меня...
      Знает она. Кому, как не ей знать-то. И как общежития для семейных получают, а потом перед сукой-комендантом дрожат. И как комнатушки снимают из тридцати рубликов в месяц, с умелой травлей со стороны развлекающейся хозяйки. Потом коммуналка, когда по крайней мере можно дать сдачи, и все время надо тянуться, копить на кооператив, потому что все время как-то так получается, что кто-то там получает жилье вне очереди по всяким разным причинам, а у них с мужем очередь не движется. И - отдельная квартира, с боем, правдами-неправдами, исхитрившись, в сорок пять... Еще как она все это знает, кажется даже, что родилась с этим знанием.
      -А кроме всего прочего на тебе женится почти обязательно кто-нибудь из ваших, кто-то рванувший в поисках лучшей доли из райцентра. Народ, надо признать, дьявольски жизнестойкий, но хорошо жить не умеющий, потому что негде было учиться, представления о хорошей жизни нет. Кроме того о мужской доблести представления у них довольно дикие, они считают, что настоящий мужик должен жену материть, третировать, заставлять делать всю работу по дому, и, - верх шика, время от времени все-таки лупить ее по физиономии. Не буду говорить, сколько среди них пьющих, и это не их вина, потому как - А ЧТО ИМ ЕЩЕ ДЕЛАТЬ?
      Она по-прежнему не смотрела не собеседника, спрятав горящее лицо в руки, опертые на стол. Лютая, безнадежная тоска пробивалась даже сквозь привычное бездумье.
      - Ну и что? Хоть час - да мой! Чего расскулился-то?! Че тоску нагоняешь?! Гос-споди, - да чего ж тебе от меня нужно-то?
      - Да немногого. Чтобы ты бросила все к чертовой матери, и шла к нам.
      - К кому это - к нам? Для чего это? Это мы знаем, проходили, не раз.
      - А ты что - принципиальная противница? Но дело даже и не в этом, ты нужна для жизни и для всего, что жизнь включает. Я имею ввиду - хорошая жизнь.
      - Уж не замуж ли, - она злобно хихикнула, - ты мне за себя предлагаешь? Вот счастье-то!
      - Пока, наверное, нет. Это ты уж сама. Ежели кто понравится. Я тебе предлагаю другое: жизнь без очередей, без тесноты, без мелочной злобы и без скуки. Ты не будешь всю жизнь ходить к восьми, зимой и летом, на клятую службу, каждый день без конца. Всего этого в твоей жизни не будет, зато всего остального будет весьма и весьма прилично. В том числе, если захочешь, мужчину. Или мужчин.
      - Да кто вы?
      - Люди, решившие, что остальные живут плохо от глупости, и решившие играть по своим правилам. А ты будешь, - он начал загибать пальцы, - работать - интересно, когда выберешь, научишься и захочешь. Рисковать - со всеми вместе, когда будет опасно. Любить, потому что БУДЕТ кого, и рожать детей, потому что будет от кого... Обживать землю, совсем новую и пустую, когда мы ее найдем. И ты никогда не пожалеешь, если сейчас попросту кивнешь головой.
      - И?
      - И мы сразу же отправимся в путь.
      - Страшно мне как-то...
      - Мы говорили с тобой. Скажи-ка мне, правильно ли я показал тебе твое будущее? Не худший вариант, потому что может быть в тысячу раз хуже и очень скоро...
      - Правильно.
      - Тогда ты согласишься, что как бы я тебя не обманывал, потеряешь ты уж очень немного. Боишься попасть к развратникам? Можешь не отвечать... А потом вспомни, чего ты в этом плане не пробовала со своим сукиным котом?
      - А почему ты подошел именно ко мне?
      - Потому что я умею выбирать, и мне это доверяют. Пойдем! В головокружительную жизнь или в ослепительную смерть, когда от напряженной борьбы не замечаешь, как умер.
      - Мне в общежитие нужно будет заехать, - она говорила, как в полусне, будто кто-то за нее двигал губами, - вещи взять.
      - К чертям собачьим, - раздельно проговорил он, - все необходимое мы тебе дадим. Хотя, - он оборвал сам себя, - документы, наверное, лучше все-таки взять. Закон есть закон...
      И с этими словами он вдруг ухмыльнулся и негромко заржал над собственной шуткой. А на улице их ждали. Давешний Анютин ухажер пришел с тремя друзьями и необыкновенно обрадовался при их появлении:
      - А вот и мы! До чего радостная встреча, а вы, по-моему, не рады...
      - Почему это, - удивился незнакомец, - мы тоже рады. Только вот спешим мы сильно. До следующего раза никак нельзя отложить?
      - Спешишь? Это ты правильно делаешь. Анютка стоит того, чтобы спешить. Сосет - так вообще исключительно. И подмахивает классно.
      - Ну, вот видите... Раз сами все понимаете, - он развел руками и вдруг рявкнул, - так на хрена на дороге-то стоять?!!
      Дед определенно нарывался, но вел себя настолько не по правилам, что это даже вызывало тупое недоумение. Преодолев его, молодой человек на хмурился:
      - Ты че, козел старый, - блеснул он оригинальным подходом в подборе эпитетов, - не поэл што ли? Объяснить?! А?!!
      Последнее междометие походило на помесь вопля с рычанием и сопровождалось злобным выкачиванием глаз. Расстраивало только то, что физиономия собеседника ничуть не изменилась, сохранив неизбывно наивное выражение.
      - Простите, но я лично от вас никаких объяснений не требовал. Все, что нужно, я понимаю удовлетворительно и в ваших услугах пока не нуждаюсь.
      - Н-ну ф-фсе! Н-ну п-падла!!! Пошли поговорим...
      Незнакомец с некоторым сомнением пожал плечами и протянул:
      - Ну-у, ежели только ненадолго...
      И, окруженный стайкой жаждущих его крови парней, вразвалочку отправился в указанном ему направлении, причем Анюта отправилась на некотором отдалении следом. Они даже не повели его вглубь двора, решив объясниться тут же, у арки. Очевидно, - где-то на большой глубине души парень не был уж окончательным отморозком, потому что даже и здесь начал все-таки со словесного общения:
      - Так. Слышь, мужик, ты прямо щас идешь... домой, и н-не д-дай тебе бог еще раз попасться. - Предводитель проговорил все это, накручивая себя и скалясь, а потом, решив, что достаточно накалился злобой, вдруг заорал. - Ты понял?!!!
      - Вполне.
      - Не слышу!!!
      Собеседник его сделал шаг вперед, слегка подтянул парня за рубаху к себе, и во весь голос гаркнул ему в самое ухо:
      - Впол-не!!! - И осведомился. - Теперь - расслышали?
      Тот оправился от акустического удара довольно быстро:
      - Ах, ты...
      И он изо всех сил размахнулся на собеседника, который так и не дал себе труда отодвинуться. Тут он удивительно уместным движением ушел от удара, отступив к стеночке:
      - Ну, так мы не договаривались... Речь шла о беседе, а вы тут руками размахиваете.
      - Да мы тя щас...
      - Да неужто ж драться хотите?
      Один из парней, тот что был сбоку, с мерзким лязгом выпустил из отвислого рукава железную цепь, а их враг печально развел руками...
      - Да. Удивительно конечно, но факт...
      Стая с неуверенностью, непонятной ей самой, двинулась на него, потихоньку расходясь в стороны. Еще мгновение непонятливый незнакомец стоял неподвижно, а потом, с поразительной быстротой ускорившись, набросился на них с таким ревом, какого им от людей слышать еще не доводилось. Они, понятно, ожидали, что он не из легковесных слабаков, но все-таки не ожидали, что он окажется тяжел и силен настолько. Он налетел на них, как носорог средних лет, с тяжкой молниеносностью крупнокалиберного снаряда. Кулаки, цепи, ставшие такими вдруг тонкими лапки соскользнули с него, как с катящегося под гору валуна, смазанного маргарином, а сами они разлетелись в разные стороны, как кегли, кроме одного, который был сбит таранным ударом плеча и с размаху затоптан. Пролетев насквозь их сплоченные ряды, живой таран проворно развернулся и бросился в новую атаку столь живо, что они снова не успели встретить его надлежащим образом: еще один был сбит боковым ударом локтя, ходившего, как шатун корабельной паровой машины. Ему показалось, что его ударили в грудь рельсом, бампером грузовика, кувалдой или чем-то в этом роде, дыхание вылетело из его груди, и довольно долго ему казалось, что оно туда не вернется, в глазах вспыхнул сноп синевато-белых, как от сварки, искр, вся воинственность испарилась без малейшего следа, когда бренное тело его легко скользило по асфальту. Тот, что был с цепью, пустил-таки в ход свое оружие, но не успел или же не сумел толком размахнуться, и железо вытянуло мужика поперек необъятной спины без видимого результата. Он только вздрогнул и, развернувшись на полной скорости, рявкнул:
      - Убью!!!
      Соискатель был абсолютно противоестественным образом ухвачен за цепь, перехвачен за руку и с размаху шмякнут о стену, бывшую метрах в трех. Таким образом на ногах остался только сам Николаша, но к этому времени чудище, на которое они так неосмотрительно нарвались, успело остыть:
      - Послушай, чудак, - добродушно пророкотало оно, неуклюже почесывая спину, - дело-то не во мне! Это же она сама за себя решила, когда ей дали возможность выбрать... Ты только, ради бога, не прыгай не стоит. Драться я не умею, но у нас слишком уж разные... характеристики. Так что я удавлю, даже если кто из вас с ножом будет.
      Он снова поморщился и крупно зашагал к замершей в арке Анюте. Молодой человек, словно окаменев, неподвижно смотрел, как мужчина взял девушку под руку и они согласно ушли прочь. Совсем прочь, непонятным образом это очень чувствовалось. "Вольво" плавно сорвалось с места и почти бесшумно заскользило по залитым оранжевым светом улицам.
      - Ух, какой, - проговорила она поглаживая обивку салона, - это твой?
      - Да как тебе сказать... В общем - наш...
      Когда они достигли места назначения, и он более-менее представил собравшимся свою находку, а Нэн Мерридью повела ее надлежащим образом устраивать, мужчины зашевелились, и изыскателю стало совершенно ясно, что находка его не осталась без внимания:
      - Все так, дорогой мой, все так... Я вполне тебя понимаю, все в ней, взятое поотдельности, красиво... Но вместе, прости меня, оставляет впечатление облика... не вполне человеческого.
      - Ага! А еще чего выдумаешь?
      - Да неужели же ты сам не видишь, как много в ее облике птичьего? Такие огромные, ясные, редко мигающие глаза, - это же не просто так, это ведь дается для чего-то. И движется на слегка птичий манер, на редкость точно, но несколько отрывисто, без плавности.
      - Не болтай. Обыкновенная блядешка из райцентра, недурненькая, но и не более того. Романтик ты, братец, либо же это твое баловство с красками сказывается.
      - А у тебя, как бы это сказать, - Заклинатель Огня прищелкнул пальцами, - слишком уж аборигенный взгляд на вещи и людей. Глаза замылены. Она была девушкой из райцентра, пока находилась в своем окружении, а сейчас... Впрочем, - в виде исключения не буду прорицать. Обрыдло. Сам все увидишь.
      - Я не говорил, - хмыкнул Некто в Сером, - ничего подобного слову "девушка"...
      - Такое впечатление, что это я ее приволок, ты злобно критикуешь, а я отстаиваю. Зачем же она тогда тебе понадобилась?
      - Господи, да зачем же это может понадобиться баба? Тут все просто. А вот выбирать - выбирал. Выбрал за красоту, молодость, здоровье, злость и примитивность. Сложных и зрелых натур у нас и так чтой-то тошнотворный переизбыток.
      - У вас на редкость потребительское отношение к женщинам.
      - У меня правильное отношение к женщинам. Прислуга, любовница, устройство для деторождения, при необходимости - робот энного поколения. Мало, скажете? Да, но, с другой стороны, надо быть идиотом, отвратительным хозяином и просто вандалом, чтобы плохо обращаться с таким ценным имуществом... А хорошо обращаться, это, в том числе, и нежные слова говорить когда это нужно. Баба живет лучше всего, когда у ней хозяин есть. А рыцари, относящиеся к ним как к святыне, им только во вред, хотя они этого сроду не понимают. Забрав больше воли, чем надо бы, женщины действуют саморазрушительно...
      - Вы - неандерталец!
      - И до сих пор жив. И бабы всю жизнь любили. Только не эта. Да и не для себя брал.
      XXII
      Некогда мы были амебами. Несколько позже - чем-то вроде нынешних медуз и актиний, только попроще. Среди наших предков следует числить рыб, каких-то вполне уже пятипалых лягушек, зверозубых гадов и зверей. Стервец, знакомства с которым я так долго искал, - и нашел-таки навроде того психа, что так долго пытался добраться до спичек! напомнил мне это самым эффективным образом. Но никогда, и это следует подчеркнуть, - никогда среди наших предков не числились черви, раки и мягкотелые. Я так и ее и спросил по этому поводу:
      - Правда, - печально все это? Есть, оказывается, такие двери, которые останутся закрытыми и для нас. Это ужасно.
      - Мр-р, - с характерной серьезностью высказалась она, по-кошачьи валяясь и вытягиваясь на своей любимой белой шкуре, на этот раз, ради разнообразия, вполне одетая в аккуратную летную форму лейтенанта ВВС Конфедерации, - включая сюда ра-аскочные остроносые сапоги, - а кто-то говорил мне, что все, хоть в какой-то мере мыслимое, тем самым уже существует? Его остается только поближе рассмотреть. Так к чему тогда нытье?
      - Ну говорил, говорил, каюсь... Только это, видишь ли, не тот случай, пото... - И тут я осекся. - Потому что, хм-ладно-не-обращай-внимания-хотя...
      - Я же тебе говорила, что ты жу-уткий нытик. Прежде чем решить очередную проблему тебе просто для здоровья нужно объяснить, по какой причине она является принципиально неразрешимой, поставить себя в совершеннейший тупик, вдоволь позавывать по этому поводу, всех вокруг ввести в уныние и панику, вызвать упаднические настроения, а потом взять и все сделать наилучшим способом. Со мной можешь не стараться, уже давно привыкла и не обращаю внимания... Излагай.
      - Понимаешь, как бы это тебе сказать...
      - Слепи. У тебя хорошо получается, а меня учишь-учишь, а графы все равно какие-то...
      - Не хочу так. Хочу словами. Хоть немного побыть вполне человеком.
      Она кивнула, совершенно неуловимым движением оказалась стоящей на ногах и оказалась у стеклянной стены. Мы - как-то подзастряли на Мысе Хай, здесь наш бродячий дом бросил якорь, и, растекаясь время от времени в разные стороны, оптом и в розницу, мы почему-то неизменно возвращались именно сюда, на Гору над Киалесстадиром. По несокрушимому окну, по пасмурному небу над холодной водой стекали капли несильного дождя и чертили извечную, меланхолическую решетку из мокрых следов, и она, такая жесткая, реальная, определенная в своей военной форме на фоне такого вот пейзажа, напоминающего мокрую акварель, на фоне такого океана, что впору бы поежиться.
      - Для каждого, не бывшего в наших предках, найдется рано или поздно свой предок, уже общий и для него, и для нас, и в таком качестве любой тигр и любой спрут существовали для него, как потенция. В этом плане они, действительно, достижимы для нас, потому что и действительно возможно не только возвратиться назад, но и посетить что-то, лежащее в стороне. И в нас, естественно, сохранилось то, что имеет эту потенцию... Послушай, почему я всегда оказываюсь таким унылым идиотом, а ты опять оказываешься права?
      - У нас с тобой разные функции. Я - смотрю и думаю. Ты слушаешь и делаешь... Слушай, я боюсь даже подумать, что ты задумал! Минуя прыжки по деревьям, - спрутом немножко поплавать?
      - Да это - тьфу! - Я уже опомнился и включился в игру таким образом, что невозможно понять, в шуточку я это или же на полном серьезе. Этот номер можно исполнять на разный манер, но ее заводит неизменно. - Ты только послушай: вот возник фотосинтез, избыток кислорода, и сразу же, как обрубленные, отгорели т-такие биохимические возможности. Мне Петер Фаром говорил, они специальное Расширение делали, для модели. "Если б - да чуть попозже, когда б они утвердились, кислород их не сжег бы, и от того жизнь приобрела бы куда более разнообразные формы" - в смысле того, что потом, когда кислород все-таки присовокупился бы. Ты представляешь, - говорил я с видом все большего увлечения, - вернуться до стадии анаэробных бактерий, - и уже оттуда вильнуть в сторону? Технология-то вся та же, но это были бы уже такие миры, которых представить уже нельзя... Совсем нельзя, представляешь?
      Исподволь я уже начал потихонечку, не вдруг, брызгать слюной, старательно изображая из себя этакого идиота - исследователя, готового сдохнуть, - но поймать бабочку-дуринку, спалить или отравить весь свет - но проверить свою гипотезу, ничего вокруг себя не видящего, когда ему что-то такое приходит в дурацкую голову.
      - А вот еще на уровне "свободных генов" шестинуклеозидный вариант хорошо бы прове...
      К этому моменту она уже в упор смотрела на меня, зрачки ее постепенно расширялись, аки жерла Ада, к коим, влекомая ледяным вихрем, неуклонно приближается грешная душа. А потом она медленно, как-то сразу двумя веками, мигнула. Не знаю, где она усвоила эту манеру, но выглядит это совершенно устрашающе, как нечто нечеловеческое в человеке, вроде Танюшиных движений после Включения. А она уже начала шарить глазами в поисках подручных средств, и главным теперь было не отпустить ее с пустого места у окна. И тут я получил по голове раз, а потом еще раз, а когти у нее на этот раз были из соображений удобства обрезаны чуть ли не до мяса: вот сколько раз она на меня нападала, сколько раз побить пыталась, а я до сих пор терплю. И ни разу у нее ничего толком не получалось, и каждый раз, по освещенной традиции это заканчивалось сниманием с нее каких-либо штанов. На этот раз она прекратила физическое сопротивление несколько раньше обычного, и уставилась мне в глаза сантиметров с двадцати, так уж получилось.
      - Нет, ты уж погоди-ка малость. Да отс-стань ты... Погоди, у меня идея есть... Пошли за мной.
      Кто ее знает, когда она успела придумать такой замысловатый путь, но успела все-таки, и когда я шел за ней по расширяющейся ложбине в обход каменного горба, с каждым нашим шагом становилось все темнее. Когда мы вышли в степь, хоронясь в зарослях почти лежачего, длинностеблистого кустарника, кругом стояла ночь, или, по крайней мере, поздний вечер. Над дремлющими пологими холмами по правую руку небо было все-таки посветлее, там еще горела стылая полоса последних остатков заката, но небо над головой было уже - как изумруд, подложенный черным бархатом, неимоверного черно-зеленого тона, без дураков ночное по здешним канонам небо. Но при том, что это была ночь, и при том, что я отлично это осознавал, я каким-то образом очень прилично все видел. Да, цвета сейчас я различал только поверху, а там, где было темнее - я видел все в разных оттенках серого цвета, как объемную черно-белую фотографию, и обернулся к Мушке, чтобы спросить ее, что это значит, и открыл уже свой рот для вопроса, но увидел ее и закрыл его. Сам все понял. Бесшумно струясь между теней, и сама - как тень, как сгусток черноты в ночи по левую руку от меня скользила высокая фигура. И во всем этом кромешном силуэте разглядеть можно было только одно: огромные, в пол-лица, отсвечивающие желтым глаза со зрачками-щелями, обращенные на меня, но я сообразил уже, что у меня если и не такие же, то уж, во всяком случае, похожие. Донеслось до меня с ее стороны едва заметное движение воздуха, и я привычно, как переводят взгляд, потянул по направлению к ней носом. Запах... Уже был, его можно было узнать, но это было покамест еще не то: скорее обещание того, во что он может превратиться, когда наступит ее пора. А вот наступит она... Послезавтра. Хотя, - это же Она! Она сильнее всех женщин, и оттого пора ее, начавшись, достигает зрелости особенно быстро... Да ведь недаром же она увела его от прочих прямо сегодня, когда еще рано, и поди попробуй только, располосует так, что до зимы не зарубцуется... Зато есть время поохотиться, и покормиться, и вздремнуть в тени с полным животом. И время от времени вежливо тянуть носом, и чуять, как запах становится все более густым, и обретает новые струи, ветвится, как дерево, обретая при этом неописуемое в своем великолепии единство... А затем наступает миг, когда запах перестает спрашивать, и уносит способность рассуждать. Сердце забилось сильнее, когда я поневоле вспомнил, ЧТО бывает тогда, но я смирил его: рано. Запах этот станет густым, как у лопнувшей от спелости дыни, сладким, и рассыпчатым, как перезимовавший, темный мед горных пчел, и неудержимо кружащим голову, как... А вот не с чем сравнить, потому что как-то можно совладать с собой, напившись хмельного, нализавшись Осеннего Корня, можно одолеть любой дурман, потому что только от тебя зависит в конце концов, насколько себя одурманить, а вот попробуй здесь, когда наступает момент, и ведешь себя вроде бы осторожно и дышишь едва-едва, самыми краешками ноздрей, чтобы, учуяв, не хватануть бы лишнего, и каждый раз оказывается, что этого дурмана не бывает в меру, и того, что чуешь этими самыми краешками ноздрей, оказывается вполне достаточно, чтобы напрочь отключить рассудок, и перестаешь видеть и слышать что-то постороннее. Опять замечтался, а когтями по роже, между прочим, за удалую охоту тоже вполне можно схлопотать, так же, как и за несвоевременную активность. Пока что - пора другим запахам.
      Это был темный, скрытый от лучей только что взошедшего Белого Кролика - Лабби склон холма, и поэтому я видел тропинку по-другому, не как обычно, а вроде как едва заметно светящейся слабым серебристым светом, потому что за день тропа нагревается чуть по-другому по сравнению с окружающей ее травой, и глаза мои, давно уже ни видевшие огня различали эту разницу. В Тени, а особенно - в далекие анноуны, собственно говоря, и ходят ради этого, но проблема остается, точнее две проблемы: в самом начале, а порой и надолго сохраняется двойной стандарт восприятия, и то, что для Тени - повседневная жизнь, для ноуна - ах! И нужно воспринимать, не мешая, а для этого присутствовать на самой периферии сознания, действуя только на уровне скрытых подсказок. Мне кажется, что природа Озарения или Вдохновения именно такова, а если вмешиваться в действия анноуна непосредственно или просто неумело, то напортачишь. Тут пример был отменный: что с того, что тело мое обладает чем-то вроде инфракрасного зрения, если сознание мое, того, кто сейчас рассказывает все это, НЕ УМЕЕТ им пользоваться, как новорожденные младенцы не умеют пользоваться зрением обычным и учатся до двадцати лет, а кое-кто - и всю жизнь? Само собой, что допустимо только самое что ни на есть неназойливое присутствие, не нарушающее безукоризненной механики сознания... И вторая проблема, то, что я заповедал для себя свято - пытаться, пока на это хватит сил, описывать все это обычным языком. Чтобы подольше сохранить связь со своим прошлым "я". Я, быть может, и смог бы надолго сохранить такую консервативную схему, но это неизбежно и скоро разведет нас с Мушкой, а это я уже не могу... По слабо серебрящейся тропе, что змеей вьется по темному мохнатому боку холма - вверх. Бесшумно, но со всей возможной быстротой, чтобы разогреть и проверить все мышцы, и, заодно, испытать наслаждение от того, что они слушаются тебя идеально, что тебе попросту мудрено будет задать им такую нагрузку, чтобы они попросили отдыха, и я несся вверх, словно скользя над склоном, как будто это не я бежал, а меня волокло какое-то могучее течение, или служащий моей воле ураган. Я остановился только у верхнего среза холма и на вершину почти что вполз, потому что, хоть и не ожидал я никаких особенно неслучайных глаз в сегодняшней степи под холмом, это еще не значит, что можно поступать неправильно, а если стоять спиной к Лабби, то любой, кто стоит на холме во весь рост, виден куда лучше, чем на пресловутой ладони. У самой кромки небольшого обрыва, получившегося после оползня, торчала старая и толстая дикая яблоня (а вот попробуй объясни, как это связались в одно целое комплекс запахов, по которому я узнал дерево еще до того, как его увидел, и слово "яблоня"? Чтобы при этом не помешать?), и лучшего наблюдательного пункта просто-напросто нельзя было придумать. Ночь была почти безветренной, но движение воздуха все-таки было, в общем, со стороны степи - в ту сторону, с которой мы пришли. Когда ветер достаточно силен, запахи пролетают значительные расстояния, почти не смешиваясь, оставаясь острыми, чистыми, точно и тонко доносящими все происходящее, зато и распространяются по прямой, и приходится долго бегать поперек ветра, вдоль фронта его, если хочешь узнать о разных местах, а не много и точно - но об одном. Когда, как сегодня, ветра почти что и совсем нет, к тебе, Стоящему Неподвижно, запахи приходят одновременно с самых разных сторон и в дикой порой смеси, продвигаясь медленно и вроде бы как сами собой, и тут нужно уметь различать, где то, что осталось по сю пору, где то, от чего остался только один запах, а где вообще данные о событиях мнимых, никогда в этакой смеси в реальности не присутствовавших, обонятельные фантомы, созданные причудливым смешением неторопливых воздушных струй. Я - умел. О, как это умел мой анноун! Первые вдохи - Вдохи Добычи, потому что для того, чтобы быть охотником, прежде всего необходимо не оказаться добычей. Вот одно из преимуществ неподвижного воздуха: если бы пребывали сколько-нибудь долго, стоя в засаде, то непременно след отыскался бы; если бы враги, чужаки, конкуренты или же просто опасные животные в таком воздухе были бы близко, то никуда бы они не делись, подбираясь даже с подветренной стороны. Так что, как и положено, будем охотниками. Запах острый, огромный, опасный и остывший - далеко в степи, вместо того, чтобы спать, слоняются туда и сюда слоны, потому что у них брачный период, из-за ушей самцов пахнет пронзительно и страшно, и не дай бог никому оказаться на их пути, неукоснительном, как у лавины в горах. Табунок заночевавших диких ослов, под водительством пахучего от почтенного возраста, но еще жилистого самца, хитрого, наверное, и злого как черт... Запах... поконцентрированнее, чем положено бы по расстоянию, и это значит, что устроились они у нагретого за день откоса либо же в неглубокой ложбинке, даже знаю - где, и дотуда - около минуты хорошего бега не надрываясь (шестьсот метров, - по привычке оценило Над). Буйволы, как обычно, залегли широким кругом, головами наружу, по ту сторону от зарослей кустарника и шагах в двадцати от него. По внешнему кругу, как серые валуны, неподвижно застыли гигантские быки, и на них стоя, накрыв головы крыльями, дремлют вполглаза чуткие птички-спутники... Ради такого случая можно бы, конечно, попробовать: подать голос, пугнуть, вызвать и подогреть панику, а там, глядишь, либо мы какого телка отобьем, либо сами в сумятице сшибут и покалечат. Но сегодня не мне это решать... За полчаса ситуация приобрела достаточную ясность, и я обернулся спиной к светилу, туда, где в самой глухой тени скрылась, как средоточие мрака Она. Не знаю, как у нее получается, но она в таких случаях почти что даже и не светится. Нету - и все. Я разогрел руки и начал быстро рассказывать обо всем, что удалось выяснить, а Ночной Язык исключительно подходит для того, чтобы быстро пояснить что и сколько, с необыкновенной точностью указать где, причем именно ЭТОМУ собеседнику. Недаром говорят, что именно Ночной Язык повсеместно лег во времена оны в основу всех систем письменности, причем совершенно независимо... Но пока я еще вовсе не был уверен, что меня видят и что на меня смотрят. Не был я уверен даже в том, что там, в глухой тени, вообще кто-то есть. Мистика какая-то! И тут совершенно неожиданно, в полутора метрах от меня, но как раз в тот момент, когда я сосредоточился на несколько другой точке, она вывернулась ко мне, на холм, умудрившись не выдать своего приближения ни звуком, ни запахом, ни сколько-нибудь заметным движением. Если бы на ее месте был какой-нибудь удалец, я бы сейчас уже валялся, и добро еще, если просто без сознания. Она стала ко мне в тень: так, она поняла все, что я ей хотел сказать, но ничего этого, - она покрутила головой и, блеснув клыками, от души зевнула издав что-то вроде: "Агх-ах-ах-аа!", - ей вовсе не надо, а во-он по той балочке снизу учуяла она, здоровенного вилорога-одинца, и хочет именно его. А там ей стало скучно, и вообще захотелось промяться вверх по склону. Объясняя все это, она, кроме того виртуозного зевка не издала ни единого звука. Подобно большинству женщин, она вообще похвально-молчалива во время ночной охоты. Без рассуждений, как принцип. Чтобы не терять времени, мы бросились вниз по склону холма со скоростью большей, чем у валунов, катящихся под гору, не чувствуя своего веса, она скользила рядом, как тень, совершенно бесшумно и плавно, так, что это даже пугало (наверное - пугало это только то, что было привнесенным компонентом), но при этом продолжала свои пояснения: на этот раз, в отличие от того, как это делается обычно, нападет на зверя она... И погонит тоже она, а он будет ждать во-он там, за отрожком... И высовываться не будет, а то она его... Так будет лучше, потому что от нее уже пахнет. Ритуально мы обнюхались, хотя в этом сегодня не было особенной нужды, но все было в порядке: время, ночной воздух и холодная вода Уувуу, через которую мы переплыли по пути сюда, почти полностью стерли запахи дыма, жилья и фабричной одежды. Потом она с неуловимой глазом быстротой повернулась и вдоль кромки холма скользнула в ночную степь. Я стал на четвереньки так, чтобы плотно прижать к твердой почве голени и предплечья, приняв позу "четыре нити", чтобы приблизительно с равным успехом видеть, слышать, чуять и ощущать сотрясение почвы. То, что называется "ни туда, ни сюда". Замер так, чтобы даже дышать самыми верхушками легких, так, чтобы подпружинивать, компенсировать даже удары сердца. Сейчас Лабби светила мне в спину, и это было хорошо.
      Вот, по жесткой земле, оставляя ощущение сдвоенных, донеслись хлесткие щелчки, которые стали более глухими, но и более громкими, переходя в обычный топот.