СЭКОНД. ДРАКОН

Просыпаемся, как всегда, под звуки музыки. Этот паразит где-то раздобыл новый гонг. Из листа жести. Ветка выпутывается из моего скафандра и спешно прихорашивается. Выходим встречать. Боже мой! Целое шествие! Если Черная Птица никого не убивает, то почему бы не сходить посмотреть. Самое смешное, все делают вид, что при деле. Жареного быка несут человек пятьдесят. По двадцать четыре человека на бочку с водой. Еще человек сорок несут низенький столик. На нем Цветок Кактуса демонстрирует танец живота.

– Я слышала голос Белой Птицы! – кричит Ветка и бежит им навстречу. Приказываю людям нести все в большой зал. Когда мимо проходит музыкант с гонгом, хватаю его за шиворот, вытряхиваю из одежды.

– У тебя нет музыкального слуха. Будешь изображать из себя музыканта, вот так же из кожи вытряхну, – объясняю ему и отпускаю. Парнишка бросается бежать, спохватывается, возвращается за гонгом, и пылит к городу. Ну зачем, зачем ему гонг? Тяжело вздыхаю. Не стреляйте в пиониста, он играет как умеет.

Люди выходят из дома, кланяются мне и уходят, оглядываясь. В зале остаются Ветка и Цветок. Что-то горячо обсуждают шепотом. Сажусь завтракать, приглашаю к столу девушек. Но Цветок слишком меня боится. Ветка сует ей в руки какой-то сверток, и она уходит. Съедаю половину быка, выпиваю бочку воды и чувствую, что лететь будет очень и очень трудно. Ветка вяло отщипывает волокна мяса от окорока. Собираю вещи. Заполняю водой контейнер скафандра, остальное допиваю. Разрезаю и упаковываю остатки мяса, собираю разбросанное по всей комнате имущество, закрепляю на поясе и на спине. Все.

Прощаюсь с Веткой.

– Властелин, возьми меня с собой.

– Ты летать умеешь? Нет.

– Властелин, я твоя рабыня. Ты не можешь меня бросить.

– Интересно. А что я с тобой должен делать?

– Ты должен или взять меня, или убить, – сказала и сама испугалась. Задрожала, села на пол и заплакала.

– Полезай ко мне на спину, плакса. Будешь ныть в воздухе, сброшу без парашюта. Оденься теплее.

Объясняю, где сидеть, за что держаться. Стартую, злой на себя и на все вокруг. Опять дал себя уговорить. Когда я научусь отделять эмоции от дела. Теперь двадцать пять тысяч километров потащу 65 кг балласта. Которого еще кормить надо.

Из города все еще тянутся повозки с землей.

Вызывает Уголек. В район посадки шаттла сбросили два флаера с киберами. Первый рассыпался и рухнул. Ни один кибер не уцелел. Второй летит к месту падения шаттла. До него около двухсот километров.

Через полчаса новый доклад: флаер кружит над местом аварии. Людей не видно. Площадки для посадки поблизости нет. Если в течении двадцати минут не покажется ни один человек, будут искать посадочную площадку за пределами леса. Советую не ждать.

Еще через час ошеломительная новость. Флаер благополучно сел в поле километрах в двадцати от шаттла. Но, когда киберы, выстроившись цепочкой, уже подходили к лесу, на них налетели всадники и порубали бедных мечами. Всех четырех. Отключаю ларингофоны и долго ругаюсь нехорошими словами. Слишком поздно вспоминаю, что, кроме рюкзака, несу на спине еще молодую девушку. Реву от злости, но уже без слов.

– Уголек, на связь. Уголек, где ты, черт побери! – вспоминаю, что отключил лорингофоны. Космодесантник из меня – как райская птица из мокрой курицы. Включаю.

– Уголек, пошли Лиру за ежиками-разведчиками в Замок. Она знает.

Ежики-разведчики – это маленькие киберы, оформленные под ежиков. Когда-то, лет десять назад, я их активно использовал против церкви. Еще до того, как Анна стала магистром. Теперь сотни три ежиков пылятся на складе. Уголек ничего не понимает, но Лира схватывает идею на лету. Плохо только, что следующий удобный момент для сброса флаера наступит через сутки.

Все, больше не могу. Сажусь, почти падаю в высокую траву на краю леса. Тут же засыпаю.

Просыпаюсь на закате. Ветка кому-то жалуется на судьбу. Какой у нее нехороший хозяин. Завез ее в лес, растянулся, храпит. А ей страшно. Она леса боится. Ее в три года из деревни увезли, она всю жизнь в городе жила. Интересно, с кем это она разговаривает?

Открываю один глаз. Сидит ко мне спиной. Сняла с меня наушники и разговаривает с орбитальной.

– Плакса, – говорю я. – И ябеда. Ты хотя бы ужин приготовила?

– Я не умею.

– Тогда костер разводи.

– Надо дрова собрать?

– Конечно, надо. Горе ты мое, жертва урбанизации.

Идет к лесу, осторожно ставя ноги в траву, останавливается и растерянно озирается.

– Что случилось?

– Тут жагала растет.

Иду выяснять, что такое жагала. Обычная земная крапива. А Ветка босиком. В короткой юбке.

– Что теперь будешь делать, лягушка-путешественница?

Ветка оглядывается на меня, закусывает губу и решительно идет прямо в крапиву. Подхватываю ее, пока не успела обжечься, ставлю перед собой.

– Решение смелое, но неправильное. Надо обувь сделать и одеться как следует. Иди, выбирай место для костра. Дрова соберу я.

Развожу костер, поджариваю для Ветки мясо.

– Зря смеешься над ней, Афа, – сообщает мне Кора. – Она мне немножко рассказала. У них в храме разделение труда и такие строгости, какие солдатам в казарме не снились.

Оставляю на утро килограмма три для Ветки, остальное мясо доедаю. Смотрю на костер, звезды, вспоминаю ребят, рассказываю о них Ветке. Можно ли было ускорить поиски? Наверно, нет. Имеет ли смысл десантироваться Коре или Угольку? Нет, слишком опасно. Сегодня – нет. Завтра – в зависимости от того, что покажут ежики.

СЭКОНД. САНДРА

К вечеру Сандра убедилась, что заболела. Голова была тяжелой, ломило в суставах, по телу бегали мурашки. Баба Кэти поила отваром трав и крепким бульоном уже двух пациентов.

Утром с дежурства вернулся Скар, хотел лечь рядом с Сандрой, но баба Кэти не позволила тревожить девушку, и он, ворча под нос, поплелся на сеновал.

В полдень в доме начали собираться мужчины. Первым пришел След, за ним Барсучата и Топот. Потом – Умник и Крот. Завидев такое стечение народа, заглянул Лось, спросил, что случилось.

– Будем думать, кто убил Свинтуса, – ответил Скар. – Сейчас пошлю за маткой, Хартахана ее распросит. Баба бабе может больше рассказать, чем мужику.

Лось хмуро кивнул, глядя в пол.

– Вчера мы думали, кто мог убить. Умник расскажет. Пытались выяснить, кто с кем рядом стоял, кого не было. Не получилось. Сплошная путаница. Мужики стояли в первом ряду, тут все ясно. А бабы бегали с места на место. Говорят, было плохо видно. Многих вообще не было. У кого дети, кто от печки не мог отойти. Узнаете, кто убил, оставьте его мне, – ссутулившись вышел.

Сандра, с красными, слезящимися глазами и заложенным носом, оделась как мужчины и села в уголке. Вскоре баба Кэти привела матку. Бабу Кэти тут же выставили за дверь, а матке Топот сноровисто связал руки и ноги, поставил на колени в центре комнаты. Та не удивилась и не сопротивлялась.

– Что ты Свинтуса убила, мы уже знаем, – начал След. – Я тебя у кузницы видел, когда ты наконечник стрелы воровала. Топот с вышки видел, как ты вчера арбалет в лопухах за огородами прятала. Мы хотим узнать, почему ты его убила.

– А я знаю? – отозвалась матка, – Я же вашу девку, Хартахану весь поединок на прицеле держала. Возьми она верх, точно бы пристрелила. А когда он ее об землю… В груди схватило. Представила, как он сейчас ногой ей на горлышко. Не я стреляла, руки мои сами… Делайте со мной, что хотите. Из бараков одна дорога – в нуль навсегда.

Сандра зашмыгала носом, и вдруг поняла, стоит кому-либо из мужчин сказать слово, и будет поздно. Матку уже ни что не спасет.

– Подождите, не говорите ничего! – в отчаянии закричала она. – Скар, если бы тебя в бою от смерти враг спас, что бы ты с ним сделал?

– Если спас, значит мне он не враг.

– Ты бы его стал защищать?

– Да.

– А что мне теперь делать? – совсем тихо спросила девушка.

– Выйди! – рявкнул Скар.

– Куда же я выйду? От себя не убежишь. Скар, любимый, Что дороже, честь или жизнь? – Сандра стащила кожаную куртку, осталась в светлой рубашке с чужого плеча. Вынула из-за голенища нож, взялась за рукоятку двумя руками, прижала острый кончик к животу. На рубашке появилось маленькое красное пятно.

– Ты что задумала?

Сандра всхлипнула.

– Скар, ты не обижайся на меня. Если вы матку Лосю отдадите, что же мне делать? Все вы мои друзья, не могу я против вас оружие поднять. Я скорей себя убью. А мне ее защищать надо. Что мне делать, Скар?

– Так что, по-твоему, ее не наказывать?

– Я не знаю. Вы мужчины, вы умные. Придумайте что-нибудь. А матка себя уже наказала. У нее теперь никакой надежды не осталось.

Мужчины, польщенные тем, что они умные, задумались.

– Опять за свои фокусы? – рассердился Скар.

– Что за фокусы? – удивился След.

– Сначала созорует, а потом – «Ты мужчина, ты умный, придумай, что делать».

Все осуждающе посмотрели на Сандру.

– На то она и Хартахана – филосовски заметил Умник. – Вы лучше подумайте, есть ли у нас такая баба, чтоб новой маткой стала. Лапа на ворот попала, у остальных кишка тонка.

– Ты ее простить хочешь? – спросил Крот.

– А ты вспомни, что до нее было. Весной мох жрали, лошаков на мясо забивали.

– Тогда завры на поля прорвались.

– Так и три года назад прорвались, но у матки запасы были. Дрянь сушеную грызли, но не голодали же. Ясно, о чем я говорю?

Начался жаркий спор. Скар слушал, но не вмешивался. Подсел к Сандре, обнял рукой за плечо, вынул из ее пальцев нож, вложил на место, за голенище. Сандра потерлась щекой о его пальцы. В этот момент в комнату без спроса вошла Птица. Прошла, как сомнамбула, мимо мужчин, опустилась перед Сандрой на колени. Разговоры смолкли, все взгляды обратились на нее.

– Спаси Волю, сотвори чудо. Лужа говорит, ты все можешь. Спаси ее и требуй от меня, что хочешь. Мою жизнь возьми, не дай ей умереть, – негромкий ровный, почти спокойный голос, произносящий такие слова, вызывал мурашки по коже.

– Что случилось, что с ней?

– У нее септический огонь в руки пошел, – Птица зарыдала. Сандра прижала ее к груди.

– Что это такое?

– Скверная штука, – сказал След и поморщился. – Когда рана воспаляется, гнить начинает. Если на руке или ноге, одно спасение – отрубить. Иначе смерть.

– Гангрена – догадалась Сандра. – Сепсис, заражение… Скар, нам ехать надо! До Черной Птицы довезем – жить будет! Успеем? Скар!

– Если очень повезет. Свинтус из нее всю кровь выпустил.

– Свинтус! Опять Свинтус! Да есть ли на свете справедливость? Свинтус выбил глаз Ежику, Свинтус Волю замучил, а вы его защищаете? Мужики, у вас совесть есть? Почему вы нас от него не защищаете? Свинтус в нуль ушел, а из-за него все еще наша, женская кровь льется. Сколько можно? – Сандра почти плакала.

Умник тяжело поднялся, опираясь на костыль, подошел к матке, разрезал веревки.

– Видно, Белая Птица тебе в колыбель перо бросила. Забудь, что здесь слышала, и убирайся с глаз моих, – толкнул в сторону двери и обвел сердитым взглядом лица мужчин. Никто не возразил. – А ты, Хартахана, запомни: справедливости на свете нет. Ее люди выдумали. Они много глупостей выдумали. Совесть, справедливость, не убей, не укради. Где ты видела, чтоб человек человека не убивал?

СЭКОНД. ДРАКОН

Утром Ветка нюхает мясо и морщит носик. Я тоже нюхаю. Мда…

– Не хочешь есть, сиди до вечера голодная, – кидаю кусок в рот и глотаю не жуя. Поскорей заедаю молодой березкой. Ветка жует черствый хлеб, маленький кусочек сыра, запивает водой. Делает вид, что довольна.

Собираем вещи, расправляю крылья. Мышцы болят. Я же не перелетная птица, массаракш! Слышал, дикие гуси под крыльями мозоли с кулак величиной набивают. А мне впятеро дальше лететь. Лечу как экранолет, над самой землей. Постепенно мышцы разогреваются, набираю высоту и скорость. Вчера прошел чуть больше тысячи километров. Умру, но сегодня пройду не меньше.

Вызывает Лира. Сбросили на планету два флаера с ежиками. Один не выдержал аэродинамического удара, вошел в штопор, упал в болото и затонул. Ежики на борту целы, но покинуть кабину не могут. Второй флаер в порядке. Еще через час второй доклад. Флаер высадил ежиков, взлетел и идет нам навстречу. На нем кой-какие подарки для меня и Ветки. На Земле, в Замке заканчивается монтаж большой нуль-т камеры. Полным ходом идет монтаж спускаемых аппаратов, оснащенных антигравами. Вся заминка в самих антигравах. Это технология 22-го века, а все оборудование Замка – 21-го. Так что ждать мне еще не меньше месяца.

Ветка кричит, подпрыгивает на моей шее и указывает вниз. Под нами стадо лесных оленей. Пикирую, хватаю одного, снова набираю высоту. Связывать в воздухе ноги брыкающемуся оленю – задачка не из легких, но справляюсь. Подвешиваю к поясу. Неудобно. Сажусь и пристраиваю на спину. Взлетаю.

Доклад от Лиры. Ежики подошли к шаттлу. Лира управляет ежиками и описывает все, что они видят. Люк закрыт. Открыть не могут, силенок не хватает. Ищут пробоину. Нашли. Выбито стекло кабины пилотов. В кабине полный разгром. Ремни кресел оборваны, засохшие пятна крови на полу. Но тел нет. Крышка приборной панели отвинчена и аккуратно поставлена в угол. Кто-то пытался ремонтировать. Ежики идут по кровавым дорожкам в коридор. Медицинский модуль работает. Перед ним на полу куча скафандров и одежды. В модуле заняты четыре биованны из шести. К сожалению, ежики не могут напрямую подключиться к компьютеру модуля. Лира заставляет их построить пирамиду, верхний набирает запросы на клавиатуре. В ваннах три мужчины, одна женщина. Все поступили в очень тяжелом состоянии. Регенерация идет нормально, опасности нет. Голос Лиры становится ликующим.

– А где пятая? – спрашиваю я.

– Найдем, обязательно найдем! – радуется Лира. Кто-то же их в биованны засунул, пульт пытался починить. Наверно, это Ливия. Она никогда голову не теряет!

– Запроси у медицинского модуля рост и вес пациентов.

– Коша, это не Ливия. Это Сандра. А Ливия в ванне. Ногу потеряла, – сообщает Лира через несколько минут.

Еще около часа ежики обыскивают шаттл. Следов мало. Видны следы робких попыток ремонта нуль-кабин. Сделана запись в бортжурнале. Аккуратно убраны в контейнер аккумуляторы. Вот, пожалуй, и все.

Лира выводит ежиков наружу и начинает обыскивать местность. Найдено кострище. Рядом с кострищем – запас дров и обгорелая стрела для лука. Кострищу несколько дней. Следы побиты дождем.

Больше всего настораживает стрела. Сандра не могла выковать наконечник. В нее стреляли? Но почему стрела обгорела? Сандра бросила ее в костер, но потом вытащила? Или вытащил тот, кто стрелял в Сандру?

Лира задает ежикам программу поиска по расширяющейся спирали. Я советую спустить на планету еще две сотни ежиков.

Сажусь еще более усталый, чем вчера. Но план выполнил. Пролетел тысячу сто километров. И догадался сесть на берегу речки. За водой ходить не надо. Снимаю со спины оленя. Ветка ноет, жалко бедного. Достаю пистолет, узким лучом отрезаю оленю голову. Тушу подвешиваю на дерево, чтоб стекла кровь. Ветка ревет в два ручья. Утверждает, что я плохой и жестокий. «Я – Черная Птица» – говорю я. Нет, неправда, я хороший. Вот она, женская логика. Даю ей ножик и говорю, что будет помогать разделывать тушу. Следующую будет разделывать сама. Толку от нее, конечно, никакого, но пусть привыкает. Когда на землю вываливаются кишки, роняет ножик, хватается за рот и отбегает. Я получаю выговор от Лиры, что мучаю бедную девочку. Слишком устал, чтобы спорить. Кончаю разделывать тушу, развожу костер, жарю мясо. Пока оно жарится, засыпаю.

Просыпаюсь опять без наушников. Наушники у Ветки. Она суетится у костра. Навожу на нее уши и напрягаю слух. С орбитальной в два голоса объясняют, как готовить жаркое на костре. Сажусь и тоже начинаю подавать советы. Получаю обгорелый кусок мяса, хрустящий на зубах, и весь в золе. Ветка отдает наушники, чтобы освободить обе руки, теперь я работаю ретранслятором. Наверху идет жаркий спор между Анной и Лючией, главной поварешкой Замка. Чтоб погасить его, прошу Анну дать сводку. Сандра не найдена. Комиссия собирается домой. Вот и все новости.

Утром вижу флаер с обещанными подарками. Пока мы спали, Лира посадила его в поле и подогнала по земле прямо к лагерю. Среди груза полный комплект обмундирования космодесантника для Ветки, огромное количество обезвоженных продуктов и много-много килограммов полезных мелочей. Если Кора думает, что я грузовой вертолет, то ошибается. Еще на заре туризма установлено: брать надо не то, что нужно, а то, без чего нельзя! Проверяю, что еще нельзя, и изымаю из обмундирования Ветки лазерный пистолет. Вызываю орбитальную и говорю Лире, чтоб не подгадывала особенно момент сброса флаера к прохождению станции над точкой посадки. За сутки флаер долетит до любой точки планеты, а если разобьется, но груз уцелеет, так на планете уже три исправные машины. Пошлем ближайшую за грузом. Лира не соглашается. И правильно делает. Очередной флаер падает в непроходимый лес километрах в трехстах от шаттла. Деревья смягчили удар, и груз – сотня ежиков-разведчиков – уцелел. Новая незадача – ежики практически не могут передвигаться по толстому, мягкому слою мха. Советую выстроить их цепочкой и задним бежать вперед по спинам передних на манер гусеницы трактора.

Ветка во время перелетов болтает без перерыва. Но не со мной. В первый день я запретил, и она свято блюдет это правило. Болтает с орбитальной. У нее теперь свои наушники, свой коммуникатор с маленьким экраном. Узнаю о Сэконде много нового. Мне Ветка об этом не рассказывала. Думала, что я и так это знаю. Например, о назначении ошейников. Об этих обручальных кольцах-переростках.

СЭКОНД. САНДРА

Сборы, как всегда у мужчин, были недолгими. Кроме Скара решили ехать След и старший Барсученок. Баба Кэти суетилась, объясняла, чем и как кормить и лечить Волю. Сандра запрягла хромого лошака. Волю закутали в одеяло, Девушка прижимала к груди перебинтованными руками кожаный ошейник, сделанный для нее Сандрой, но одевать не хотела. Барсученок попытался посадить ее на лошака перед собой, но Воля забилась, отталкивая его. Тогда След посадил ее перед собой. Девушка успокоилась, закрыла глаза, прижалась к его груди.

– Санди, ты куда собралась? На себя посмотри. Ты же из седла выпадешь. – Скар отобрал у нее дорожную сумку, хотел отнести домой.

– Вы без меня не справитесь. Я тебя читать не научила, а так объяснить не смогу. Пойми, любимый, если доеду, на следующий день уже здоровой буду.

Баба Кэти стала протестовать, но Скар разрешил Сандре ехать, и на этом спор закончился. Тогда она протянула девушке небольшой пузырек, выдолбленый из камня.

– Если совсем плохо будет, прими это. Совсем немного, только пробку лизни. От одной капли сильней урсуса станешь, десять капель мертвого поднимут. Но утром примешь, к вечеру без сил упадешь. Пальцем пошевелить не сможешь. Лекарство это страшное. Силы до последней капли высасывает. А ты сама на былинку похожа.

– Я поняла, допинг это. Спасибо, баба Кэти. – Сандра бережно спрятала пузырек, потом лихорадочно начала шарить по карманам. Побежала в свою комнату, перерыла все вещи, заглянула под кровать. Перерыла все на кровати Скара.

– Санди, где ты застряла? – раздался со двора голос Скара. Не дождавшись ответа, он вошел в комнату, увидел всхлипывающую Сандру, сидящую прямо на полу. Сел рядом, взял ее лицо в ладони.

– Ну, что на этот раз натворила?

– Чешуйку Дракона потеряла.

Скар порылся в карманах.

– Держи свое сокровище. Ты ее мне отдала, когда со Свинтусом билась, забыла?

Когда Сандра села в седло, к ней подошла Птица. Хотела что-то сказать, но только посмотрела в глаза и ударила себя кулаком в грудь. Сандра попыталась ей подмигнуть. Птица долго бежала рядом, держась за стремя.

– Когда вернетесь? – окликнул кто-то с вышки.

– Нескоро! – отозвалась Сандра. От крика закружилась голова.

Час спустя она потеряла сознание и выпала из седла. Скар перегрузил часть поклажи на хромого лошака, посадил девушку перед собой, придерживая левой рукой. Очнувшись, Сандра некоторое время не могла понять, где находится. Прислушалась, стараясь не показать, что очнулась. След с Волей ехали впереди, Скар негромко беседовал с Барсученком.

– В клане Лося всего четыре человека осталось. Если хорцы с аксами объединятся, плохо нам будет, – говорил Барсученок.

– У хорцев дела не лучше наших. Одна детвора необстреленная. Я думаю, надо нам с хорцами объединиться.

– После нашего визита? Да они нас близко не подпустят!

– А ты подумай: мы у них четырех девок увели, воина и лошака потеряли. Их Клоп у нас трех девок увел, хоть и из бараков. Наравне идем, так? Клоп будет за нас, если Хартахану увидит. Его три девки – тоже. А ведь одной он обещал ошейник одеть. Теперь наших возьмем. Твой брат на их девку ошейник одел. Копыто свою девку старшему сыну отдал. Парнишке осенью пятнадцать будет, зеленый еще. Так что, девка из него ошейник выбьет. С Птицей я договорюсь. Девок с собой возьмем, считай все их бабы за нас будут. Вот только с твоей неладно получилось.

– Я воин, мне лошак нужен. Я бы ее выкупил у Свинтуса. Позднее. Разве я не прав? – вспыхнул Барсученок.

– Не знаю. Неделю назад я сказал бы, что ты прав. Умника сюда надо. Он бы рассудил.

Сандра подняла голову.

– А сами рассудить не можете? Если бы твоего лошака не убили, ты бы ей ошейник одел?

– Конечно.

– А такой, как сейчас? Без пальцев, без зубов, одел бы ошейник?

Барсученок достал из-за пазухи блестящий металлический ошейник.

– Вот он.

– Так чего ждешь?

Барсученок смерил ее презрительным взглядом, затряс руками, беззвучно зашевелил губами, произнося про себя бранные слова, и под конец ударил кулаком по коленке.

– Не поняла… – удивилась Сандра.

– Сейчас она твоя рабыня, так?

– Так.

– Ты ей кожаный ошейник дала, но она его не одела, так?

– Так.

– Что получается? На твою рабыню я одеть ошейник не могу. А ты мне ее продать не можешь. Если захочешь продать, она твой кожаный ошейник оденет, свободной станет.

– Неделю назад на ней тоже был кожаный ошейник.

– Так неделю назад она у хорцев жила, а теперь наша, из нашего форта! Поняла, что ты наделала со своим ошейником?

Сандра уткнулась лицом в кожаную куртку Скара.

– Какие же вы, мужчины дураки. Сначала об нас, девушек, ноги вытираете, потом локти себе кусаете.

СЭКОНД. ДРАКОН

Дни слились в один. О Сандре по-прежнему ничего не известно. Каждые два-три дня Лира перегоняет на новое место два сопровождающих нас флаера. Событий мало. Было нападение летающих ящеров. Первого я перекусил пополам, еще трех сбил из пистолета. Остальные отстали. Не смогли подняться за мной выше пяти километров. Была встреча с одичавшей кошкой размером с рысь. Ветка испугала ее визгом, чем потом очень гордилась. Было нападение хищного ящера. Он весил вдвое меньше меня, всего две-три тонны, но напал. У него была огромная пасть, полная зубов и скверного запаха, но замедленная реакция. Я ударил его задней лапой в живот, ошарашил апперкотом, подсек хвостом, повалил на бок. Раскрутил за ноги и бросил в реку. Он плыл вниз по течению и ругал меня на своем языке. Был шторм над океаном. И была встреча с экипажем парусного судна, разбившегося на рифах.

Их было чуть меньше ста. Когда я сел, лежащие на камнях люди лишь повернули головы в мою сторону. Капитан нехотя поднялся, подошел, отдал честь. Спросил, построить людей, или не обязательно. Ни удивления, ни страха. Я решил не выходить из образа. Сказал, что их время еще не пришло, поэтому я здесь, чтобы спасти их. Новость была встречена спокойно, с легким оживлением. Началась челночная операция. Я перевозил их по пять человек за раз на ближайший остров – зеленый райский уголок километрах в тридцати от скалы. Думал, это никогда не кончится, но уложился в пятнадцать часов. Капитан, как и полагается, отправился последним рейсом. Со мной матросы не разговаривали, боялись. Но Ветке выложили все, а я слушал рассказы по радио. Судно выбросило на скалы штормом. Спаслись все. Капитан приказал строить плоты. Успели выгрузить топоры, пилы, веревки, две бочки с пресной водой. Но ветер изменился, корабль сорвался со скал и затонул.

Среди матросов было пятеро раненых. Капитан спросил, заберу ли я их. Я вызвал сопровождавший нас флаер с медицинским модулем, уложил пострадавших в биованны. Набрал программу, запретил прикасаться к флаеру. Объяснил всем, что через пять дней люди выйдут здоровыми, а флаер улетит.

Было уже поздно, и я решил заночевать здесь же. Ветка обрадовалась. Матросы вились вокруг нее косяком, но она, задрав юбку, продемонстрировала кольцо непорочности, и ее считали чуть ли не святой.

Капитан оказался железным, несгибаемым человеком. Я беседовал с ним у костра. Он уже разбил людей на бригады. Одной поручил строить хижины, другой – новый корабль в лагуне, третьей, ныряльщикам – ловить катару. Что такое катара, я не понял, но спрашивать не стал. Может, губка, может, жемчуг, может еще что. Через год – обещал он команде – все вернутся домой толстыми и богатыми. Никто в этом не сомневался. Он был философом, этот капитан. «Ты отличный парень, я тебе по клотик благодарен, но я в тебя не верю. Ты нарушаешь гармонию мироздания» – говорил он мне. «А в кентавров ты веришь?» – спросил я и протянул ему фотографию Кенти. Он долго ее рассматривал. Ему очень хотелось в нее верить, но истина была дороже. «Нет, она тоже нарушает гармонию мироздания». «Но я сижу рядом с тобой». «Это сейчас. А завтра улетишь. Может, если б ты остался с нами подольше, я нашел бы твое место в картине мира. Но ты улетишь.» «Да, завтра я улечу» – сказал я и подарил ему нож космодесантника с фонариком в рукоятке. Это был не совсем честный подарок. В рукоятке ножа смонтирован также радиомаяк-автоответчик. Если нож будет при нем, я всегда смогу найти его и поговорить. О звездах, о жизни, о гармонии мироздания.

СЭКОНД. САНДРА

Остановились за час до захода солнца. Девушек посадили у толстого дерева. След развел костер, Скар достал фляжку с бульоном для Воли, разогрел в специальном горшочке. Сандра хотела помочь, но сделав несколько шагов, отказалась от этой мысли, вернулась под дерево. Чувствовала себя намного хуже, чем утром.

– Воля, если тебе Барсученок ошейник предложит, ты примешь? – спросила она.

– Пусть на своего лошака оденет, – прошамкала та.

– Зря ты так. Он воин, а какой же воин без лошака? Воинам часто приходится делать не то, что хочется, а то, что нужно.

– Хочешь меня ему отдать? Тебя Скар на лошака менял?

– Он со мной хуже сделал. Думала, никогда не прощу, – Сандра задумалась. Разговор шел не так. – Воля, ты присмотрись к Барсученку внимательней. Не отталкивай его сразу. Пожалуйста.

Воля долго смотрела Сандре в глаза.

– Правда, что ты завров завернула? – неожиданно спросила она.

– Я вожаку в пасть факел забросила. А завернул он, или нет – не видела. Спиной об землю так трахнулась, что в нуль ушла.