ШАТТЛ

Сколько времени прошло, она не знала. Удара в носовой части тоже не услышала. Только потолок внезапно бросился на нее. Тонкий слой пеногерметика не сумел погасить всей силы удара. Сандра потеряла сознание.

Лежала, видимо, совсем недолго. Еще пронзительно завывал, теряя обороты, какой-то механизм. Первое, что бросилось в глаза – потолок стал на метр ближе. Сандра пошевелила плечами, согнула ноги в коленях. Тело слушалось. Девушка высунулась в коридор и крикнула:

– Эй, вы живы?

Тишина. Сандра бросилась в кабину, спотыкаясь о разбросанные по полу аккумуляторы, на бегу ударила по клавише активации медицинского модуля. Пол заметно загибался вверх. Листы пластика на стенах потрескались, выгнулись гармошкой. Ворвалась в кабину…

– Не-е-ет! – крик разнесся по кораблю. Четыре изуродованных тела на полу, на пульте, в неестественных позах, ствол дерева и ветка с зелеными листьями вместо лобового стекла, порваные ремни кресел, струйки дыма в луче фонаря. Сандра, прижав кулаки ко рту, в ужасе переводила взгляд с одного на другое. Под пультом раздался глухой хлопок. Девушка очнулась. Схватила ближайшее тело, потащила по коридору к медицинскому модулю, побежала за следующим. Перевернула, поволокла, оскальзываясь на кровавой дорожке. Только один из четверых застонал. Сандра, завывая и всхлипывая, торопливо срывала с людей скафандры, разрывала одежду. Нога Ливии ниже колена изгибалась в любую сторону, не вынималась из сапога скафандра. Сандра полоснула по ней из лазерного пистолета, оттолкнула обрубок, выдвинула цилиндр биованны, забросила в него тело, с силой задвинула в стену. Рванула на себя следующий.

Через пять минут, когда все было сделано, она бессильно сидела на полу, прислонившись спиной к стене, тихо всхлипывала. Повернула голову. Фонарь осветил отрезанную ногу Ливии. Сандра зарыдала в голос. Выплакавшись, принялась собирать разбросанные по полу аккумуляторы, очищать клеммы от обрывков проводов. Аккуратно сложила все неповрежденные в контейнер. Зашла в грузовой отсек. Блок гироскопов сорвался с креплений, смял переборку и раздавил обоих киберов. Обе нуль-кабины лежали на боку и выглядели помятыми. Сандра поднатужилась, поставила одну вертикально. Контрольный дисплей разбит. Подошла к другой. Дисплей цел, но боковая стенка вмята внутрь. Страшно это, или нет, девушка не знала.

Медицинский модуль издал мелодичную трель. Сандра подбежала к нему, прочитала сначала общий диагноз: все живы. Потом стала читать о каждом подробно. Все четверо были в очень тяжелом состоянии. Предположительное время регенерации тканей – 700 часов. Сандра с трудом вычислила, что это три местные недели. Ввела приказ – дождаться выздоровления последнего и будить всех одновременно. Трагедия кончилась. Теперь все представлялось приключением, о котором приятно будет вспоминать и рассказывать друзьям, детям, внукам. Пошла в пилотскую кабину, попыталась оживить пульт. Ни одна система не откликнулась. Разыскала отвертку, сняла панель. Внутри была каша. Электронные модули пополам с землей, камнями, щепками, керамикой с наружной обшивки.

– О-ля-ля… Ну и пусть! – сказала она вслух. – Ким вас все равно починит!

Не сумев связаться с орбитальной станцией, она даже не очень огорчилась. Все были живы, остальное – вопрос времени. А проверочная комиссия, магистр Анна, леди Тэрибл, которую Сандра с некоторого времени боялась до дрожи в коленках – обо всем этом можно было забыть на целый земной месяц. Вот только Уголька жалко… Зато, пока Ким чинит корабль, она будет вместе с Сэмом. А Ливи сама виновата! Пусть теперь в брюках ходит. Одна нога загорелая, другая белая.

Девушка вернулась в свою каюту на корме, растянулась на упругих сугробах пеногерметика и перебрала в уме все детали полета. Чем дольше вспоминала, тем больше гордилась собой. Даже Сэм признал, что она не сделала ни одной ошибки. И в конце не подкачала! Сэм будет ей гордиться! А ведь это ее первый в жизни драйв.

– А еще меня брать не хотели, дураки бестолковые! – слова прозвучали робко, совсем не так, как хотелось. Сандра прислушалась. Откуда-то снаружи донесся могучий низкий рев. Девушке снова стало страшно.

СЭКОНД

– А я ведь хотел тебя убить.

– За что? – Сандра крепче прижалась к теплому боку, гладила пальцами многочисленные шрамы на его груди.

– Чтоб снять твое проклятие.

– Какое?

Скар перевернулся на живот.

– Я ничего не смог сделать с Птицей. Смотрю на нее, как она лежит на одеяле – и ничего… Только твои слова в голове стучат.

– Скар, разве можно девушку против ее воли…

– Забудь о ней. Завтра обменяю ее на твою Лужу. В бараках ей самое место. Год назад она посмела смеяться надо мной. При всех! Я тогда гостем был. Я ее не тронул. Но не забыл! – Скар говорил все громче, распаляясь от собственных слов. Она – дочь вождя, думает, ей все можно! Я тогда еще поклялся, что она будет моей. Завтра вырежу ей язык, поставлю клеймо на лоб, отправлю в бараки.

Сандра резко села, соскочила с кровати.

– Зверь ты, зверь! Не хочу тебя, ненавижу! – выбежала в коридор, схватилась за ручку двери, прижалась лбом к доскам. Холодный ночной ветер задувал в выбитое окно.

Променяла Сэма на этого… – думала она. – Что со мной? Почему? С ума сошла? Голышом на улицу – точно сошла!

Вошла в спальню Скара. На кровати лицом вниз лежит связанная Птица. Обернулась на шум шагов. Сандра сняла со стены нож. Девушка испуганно забилась, бормоча бессвязнное. Сандра разрезала путы, принялась растирать затекшие запястья.

– Слушай внимательно, – зашептала она. – Слышала, что хозяин хочет с тобой сделать?

Та кивнула.

– Нам надо бежать. Немедленно. Дорогу найдешь?

Опять испуганный кивок.

– Одевайся, – Сандра подумала, что ее одежда осталась в комнатушке, где сейчас находился Скар, придется надеть что-то из его одежды. Но тут холодная сталь прижалась к ее горлу.

– Хозяин! – закричала Птица, – Сюда! Я ее держу! Она убежать хотела, меня подговаривала.

В дверях вырос Скар.

– Она хотела убежать. Я ее поймала, – Птица одной рукой держала Сандру за волосы, другой прижимала к горлу нож.

Скар отобрал у нее нож, метнул в стену.

– А ты что скажешь?

– Так все и было, – устало ответила Сандра. – Хотела убежать, подговаривала ее, – кивнула на Птицу. – Зря ты хотел ее в бараки отправить. Видишь, какая она верная.

– Ты же говорила, тебе бежать некуда.

– Разве во мне дело? Ее спасти хотела. Хозяин, мне неделя осталась. Меня Черная Птица ждет. Неделю я бы в лесу прожила, рядом с ней.

– Врешь, сука, – Скар схватил ее за волосы, заглянул в глаза. – Был я в твоей Черной Птице, четырех дней не прошло. Обман это. Мертвая она, поддельная, из камня и железа!

Птица испуганно прижалась к стене. На нее никто не обращал внимания.

– Люди! Людей ты там видел? – Сандра прижала к груди руку Скара. – Пожалуйста, скажи, люди там были?

– Не было там никого. Ни внутри, ни снаружи. Только старые пятна крови на полу.

– Там одежда на полу лежит? Ты видел? Она лежит там?

– Резаная, вся в крови? Лежит.

– Вот видишь, – непонятно сказала Сандра, – значит мне скоро туда.

Птица очнулась.

– Хозяин, она тебе голову морочит, не слушается, я слушаться буду. Подари мне ошейник, не пожалеешь, хозяин. Я год тебя ждала. Дразнила тебя, не со зла, а чтобы ты меня заметил. Ты не смотрел на меня. Неужели я некрасивая?

Сандра посмотрела на Птицу. Та стояла на коленях рядом с кроватью, прижимая к груди руку Скара. Скар потрепал ее по голове, перевел взгляд на Сандру и улыбнулся. Она ответила ему такой же грустной улыбкой.

– Правда, Скар, она дело говорит.

– О тебе сейчас разговор.

– Проводишь меня до черной птицы?

– Ты в своем уме, девка? – Скар схватил ее за плечи, тряхнул так, что клацнули зубы. Ты – моя. Что прикажу, то и будешь делать.

Сандра замотала головой и прижалась к его груди.

– Нет, хозяин. Мое время уходит. Я сейчас не твоя. Не получилась из меня хорошая рабыня, не ругай меня. Если я там не появлюсь, беда может случиться, поверь мне, пожалуйста. До Черной Птицы три дня ехать. Мне не больше четырех дней в форте осталось. Я столько дел начала, и ничего не закончила.

– Я соберу своих, мы отобьем тебя у Черной Птицы.

– Спасибо, хозяин, но ты не понял. Со мной ничего не случится. Я должна быть там чтобы спасти своих друзей.

– Если бы я мог тебе поверить, – Скар оттолкнул ее, заходил по комнате. – Вот посмотри, что я в тот раз нашел рядом с тобой, – открыл сундук и вытащил из него завернутый в тряпицу лазерный пистолет с оптическим прицелом. Сандра заметила, что он снят с предохранителя. – Ты знаешь, что это такое? Если смотреть вот сюда, далекие предметы видны как близкие, даже ночью. – Скар принялся наводить прицел то на Сандру, то на Птицу. Сандра побледнела, закусила губу.

– А если посмотреть с другой стороны, – Скар перевернул пистолет, направив его себе в лоб, – то через это стеклышко даже света не видно.

– Хозяин, замри, – зашептала Сандра. – Замри, не двигайся. Руку опусти. Вот так. Только не сжимай рукоятку.

Скар опустил руку, пистолет теперь смотрел на Птицу. Сандра потянула девушку за руку, уводя ее с линии выстрела, та ничего не понимая, повиновалась.

– А вот здесь занятный крючок, – Скар опять направил пистолет на себя.

– Скар, не трогай! Это смерть!

– Разве? – удивился он. – А я его уже нажимал, – палец лег на курок.

– Не надо! Не нажимай! В окно, в окно посмотри!

Скар бросил быстрый взгляд в окно. Потом на Сандру.

– Через дырочку посмотри.

Он направил пистолет на луну.

– Теперь нажимай.

Скар рассмеялся, убрал палец с курка, поставил пистолет на предохранитель.

– У нас каждый мальчишка слышал об оружии предков. Думаешь, воин не сообразит, для чего арбалету курок?

– Дурак! Гад! Сволочь! – Сандра бросилась на него с кулаками, но он ловко перехватил ее руки, со смехом повалил на кровать. Сандра некоторое время молотила кулаками по его широкой спине, потом затихла.

– Не делай так больше. Знаешь, как я за тебя испугалась, – всхлипнула она.

– Я должен был тебя проверить, – он приник к ней жадным поцелуем.

Утро. Кровать ходит ходуном, Сандру безжалостно толкают. Рядом раздаются стоны и рычание. Девушка открыла глаза. Скар занимается любовью с Птицей.

Дурак. Гад. Сволочь. И бабник! – просуммировала она.

ЗЕМЛЯ

Конспираторы, черт бы их побрал! Правильно Анна говорила, не гожусь я в руководители. Распустил всех, развалил дисциплину. Узнаю новости последним. Голову Сэму оторву! Только бы живы были.

Бегу по коридору. Из дверей выскакивают редкие сотрудники и бегут за мной. Врываюсь в командный зал. У пульта – Кора. Тут же уступает мне место. На экране – Уголек.

– Уголек, ты где?

– На орбитальной Сэконда.

– Иду к тебе. – Срываюсь с места и тут же возвращаюсь. – Где большая нуль-камера?

– На Земле ни одной нет.

Я уже бегу к двери, но от этих слов забываю ее открыть и врезаюсь с разбега. Дверь вылетает и с грохотом падает на пол. кто-то испуганно отскакивает. Возвращаюсь, пытаясь сориентироваться в ситуации.

– Уголек, повтори для идиота, ты где?

– На орбитальной Сэконда.

– Как ты туда попала?

– Через среднюю камеру. Встаешь по диагонали, голову между ног, хвост поджимаешь, крылья – куда получится.

Средняя камера – объем 15 кубометров. Теоретически, мне надо 6. Но хотя бы четыре метра в длину. Подбегаю к ней, набираю код Земной орбитальной, втискиваюсь.

– Кора, помоги!

Умница, с полуслова понимает. Нажимает плечом на дверь, мой позвоночник изгибается на манер буквы S. Замок щелкает, я в камере. Кора дает старт, и я уже на орбитальной. Черт! Как же открыть дверь? Надо нажать на ручку, но она где-то под хвостом. Влип, придурок! Так и сиди в этой консервной банке. Дракон в собственном соку. Почему такой бардак? За все лето не восстановили ни одной большой камеры на поверхности. Да потому что я руководитель! Уволю негодяя, массаракш!

Кто-то грохочет магнитными ботинками по коридору.

– Эй, в коридоре, откройте дверь средней нуль-камеры!

Я на свободе. Осторожно вылезаю задом из камеры и бегу по коридору. Девушка проверяет ручку камеры. Правильно, пусть думает, что ручка изнутри заедает. Как же она так быстро появилась? Глупею! Я же вещаю, как хорошая радиостанция. Почуяла гнев начальства, и побежала выяснять причину. Спасибо тебе, славная. За мной шоколадка.

Вот большая камера. Набираю код орбитальной Сэконда, жму на кнопку. Выскакиваю в коридор, бегу в командный отсек. Стены ободраны, везде мусор, обрезки кабелей. Ремонтные киберы прыскают из-под ног во все стороны. Уголек встречает в центре зала. Хвост трусливо поджат. В первый раз вижу, чтоб Уголек поджала хвост.

– Где они?

На панорамном экране план перелета с орбитальной на Сэконд. Зеленой линией – планируемый маршрут, красной – фактический. Вдоль красной линии метки времени и надписи.

– Здесь они включили маршевый двигатель. Здесь у них отказали аккумуляторы, телеметрия прервалась, – показывает на схему Уголек. Из обоих глаз текут слезы, время от времени она слизывает их языком. – Здесь телеметрия возобновилась, а связь – нет. Тут открыли грузовой люк, тут закрыли, включили антигравы. Через две секунды телеметрия прервалась. Здесь снова заработала. Вот здесь снова включили антигравы, но на три процента от полной мощности. И так до самой атмосферы. Как вошли в атмосферу, телеметрия снова прервалась. И все… Я к телескопу. – Уголек сменила схему на карту полушарий. – Здесь, здесь, здесь и там – лесные пожары старые. А вот тут и еще тут новые начались. Они живы? Как ты думаешь?

– Почему меня сразу не вызвала?

Уголек хочет что-то сказать, но неожиданно сует голову мне под крыло. Последний раз такое было пять лет назад. Это значит – она очень сильно провинилась, заранее согласна с любым наказанием, просит ее простить и больше так не будет.

Вызываю на экран проект шаттла. Красивая машина, но примитив. Дельтавидное крыло, два вертикальных киля. Двигатели обычные, не ядерные. Ну конечно, ей же не в космосе – в атмосфере летать. Кто же в атмосфере гадить будет. Машина не очень большая, но мощная. Это интересно – рабочее тело на борт по нуль-т поступает. Тоже понятно. Таким двигателям того, что в баках на четверть часа не хватит. Антигравы какие мощные! Двадцать G могут дать. Все, возможности машины представляю. Дальше! Состояние шаттла на момент старта? Хреновое… Торопились мальчишки. Дальше!

Приказываю рассчитать по имеющимся данным режим входа в атмосферу. Перегрузки, температуру, все, что можно. Результаты скверные. При оптимальном управлении перегрузка не меньше 6 G. Это при том, что шаттл может развалиться на пятикратной. Рассчитан он на 25 G, но это было тысячу лет назад. После первого входа в атмосферу шаттл мог снова вылететь в космос и совершить еще один-два витка. Мог совершить аэродинамический маневр в атмосфере. То есть, сесть мог в любом месте, от северного полюса до южного. А мог и не сесть… рухнуть.

Успокаиваю Уголька. Она плачет и бормочет что-то бессвязное. Задача – найти в кратчайший срок шаттл на целой планете. Сесть на планету. Оказать помощь раненым, если такие есть. Эвакуировать с поверхности. Срок – не больше суток. Иначе раненые могут стать мертвыми.

Вызываю киберов, приказываю связаться с моей лабораторией, там в компьютере проект скафандра для дракона. Вношу последние изменения, добавляю термозащитное покрытие, специальное устройство для мгновенного раскрытия на спине, там, где крылья, приказываю изготовить. Уголек корректирует размеры под свои габариты, заказывает еще два. Для себя и для Коры. Умница. Но для нее есть другое дело.

– Тебе скафандр не понадобится. Будешь сидеть на связи.

На поверхности понадобится киберхирург, биованны, мобильные нуль-т камеры. Приказываю подготовить. Киберы докладывают, что есть запасной блок медицинского модуля шаттла – 6 цилиндров биованн, в центре модуль киберхирурга. Питание автономное, исполнение – для дальнего космоса. То есть, вынесет все, кроме атомного взрыва. Как раз то, что нужно. Вопрос – как доставить это хозяйство на поверхность. И – куда?

Уголек смотрит на меня с надеждой и ожиданием. Уверена, что я справлюсь. Пришел, увидел, победил. Анна приучила, что для меня нет невозможного, она и верит. Мне бы ее уверенность. Дракон все может… Не дракон здесь нужен, а волшебник!

На складе, оказывается, есть два полюса для большой нуль-камеры. В рабочем состоянии. Сэм поставил в камеру новые, а старые отправил на склад. Имея полюса, собрать камеру ничего не стоит. Задача для шимпанзе. Приказываю киберам собрать камеру в ангаре. Подумав, даю задание установить на ней двигатели орбитального буксира. Нет, проще приварить с боков два буксира, и порядок. Теперь можно будет опуститься на ней до высоты 200 километров. Оттуда лучше видно. Может, удастся рассмотреть шаттл. Черт, точно!

Приказываю запустить на низкую орбиту полсотни зондов с регистрирующей аппаратурой – оптической, инфракрасной, радиолокационной. Цель – найти шаттл. Неувязка – на двух орбитальных станциях всего десяток работоспособных зондов. Мать-перемать! Не сдержавшись, ору на компьютер, на киберов. Ладно, пусть киберы приварят себе к заднице двигатели, возьмут в лапы аппаратуру, антенны и сами летят. На солнце перегреются? Пусть сделают зонтики из фольги. Проехали. Что дальше? Я найду шаттл, если он не утоп в океане. Спускаюсь до высоты 200 км. Скорость относительно поверхности – 30 тысяч км/ч. Парашют не поможет. Второго шаттла нет. Делать – не меньше двух недель. Должен же быть выход. Мне нужен простейший спускаемый аппарат. По-порядку: Что у меня есть? Есть планета. Есть две нуль-т камеры. Сюда бы мою туннельную установку. Нет, не потянет. Расстояние велико. Да и собирать неделю. Но мысль правильная, в этом что-то есть. Одна камера с одной стороны планеты, другая – с другой, и высаживают меня прямо на поверхность. Это же большие камеры, они могут сбросить груз в любом месте на прямой, соединяющей камеры. Значит, так. Сначала из места посадки переправляем куда-нибудь воздух, потом, через микросекунду, в освободившееся место переправляем меня. Лучше высаживать меня не на поверхность, а где-нибудь на высоте километр. Дальше я своим ходом. Вертикальная скорость в момент высадки – нулевая. Горизонтальная – это посчитать надо. От широты зависит. Черт, до 450 метров в секунду. Но уже не 8 километров. 450 метров – это 1600 километров в час. На кусочки разорвет. 500 км – еще куда ни шло, ну 600. А если высадиться с такой скоростью на высоте 20 км? Рассчитать надо. Груз точно можно так сбрасывать. Прикрыть аэродинамическим конусом, потом – парашют. А ведь и меня можно конусом прикрыть! Один снизу, другой сверху – чем не летающая тарелка! НЛО – нездешний летающий организм. А груз можно прямо на флаерах сбрасывать. Справлюсь! Только бы они там продержались.

План готов. Командую решительно, не вдаваясь в подробности, оставляя возможность скорректировать детали по ходу дела. Задействовал всех киберов на двух орбитальных базах. На Земле киберы и люди разбирают флаеры, чтобы переправить через среднюю камеру. В ближайшие шесть часов от меня уже ничего не зависит. Можно отдохнуть, расслабиться. Уголек плачет, прижимается ко мне, утверждает, что она одна во всем виновата. Вызываю Лиру. Увидев меня в обнимку с Угольком, она жутко обрадовалась. Не дав ей ничего сказать, ввожу в курс дела, назначаю старшей на время моего отсутствия. Молодец девчонка, держится. Как услышала – глаза как щелки, на скулах желваки играют.

– Вас понял, приступаю. – Голос только выдает. Сел на октаву. Почему-то перешла на мужской род. Отключилась. На экране снова Кора.

– Афа, вы уже помирились?

Удивленно смотрю на нее, на Уголька. Та, всхлипывая, рассказывает. Оказывается, три недели назад я был брошен женой навсегда. И не знал. Днями и ночами не вылезал из лаборатории, спал урывками, и даже не знал, что брошен. Все знали, я не знал. Мне никто не сказал. Из-за чего брошен? Из-за ночного кошмара тридцатилетней давности!

Иду в угол, ложусь на пол, накрываю голову крылом. Хорош муж, который не заметил, что его бросила жена. Хороша жена, которая даже не объяснила, почему уходит. Нет, не так. Я просто считал ее взрослой. Девять метров, четыре с половиной тонны, ай-кью за 250 зашкаливает. А она же еще совсем девчонка. Одиннадцать лет. Никакого жизненного опыта. И тесты на интеллект врут. Они на человеческий мозг рассчитаны, а не на драконий, скоростной, параллельный, восьмисекционный. Но я-то хорош! Правильно она от меня ушла. Ой, как стыдно!

– Мастер, Афа, Коша, я не такая дрянь, как ты думаешь. Я дрянь, но не такая! Я докажу, я сейчас, ты увидишь! – Уголек выхватывает лазерный пистолет, прижимает ствол к подбородку.

Не успею!

– Дай сказать! – палец замер на курке. – Уголек, милая, родная, глупая, я не о тебе, я о себе сейчас думал!

СЭКОНД

В этот день у столба стояла Лужа. На скуле расплывался свежий синяк.

– За что тебя? – ужаснулась Сандра.

– Я в постель Хлысту напрудила.

– Как так?

– Он сам виноват! У Черепа разрешения не спрашивал, меня в дом потащил, когда я от Крота возвращалась. Ну и скандал у них с женой начался! Он меня надолго запомнит!

– Ты постой здесь, я тебя освобожу.

– Куда же я денусь, – рассмеялась Лужа и потрясла цепями наручников.

Сандра побежала к Черепу. Тот пробурчал что-то про падение дисциплины, отсутствие порядка. Руководствуясь этим тезисом, Сандра объяснила Хлысту всю ошибочность его поведения, рассказала анекдот, почесала спину под лопаткой, получила ключи от наручников, и поспешила к столбу. Освободила Лужу, отнесла наручники, забежала в бараки. Там царило уныние. Оплакивали Хоря. Оказывается, в бараках его любили. За доброту, щедрость, отсутствие высокомерия. Сандра распределила работы по благоустройству. Пришлось на глазах у всех отругать матку за грязь на полу. Как только отвернулась – засвистела плетка, завопили женщины. Матка утверждала правила гигиены простыми и понятными всем методами. Летняя кухня и столовая были почти закончены. Сандра поспешила на кузницу.

Стекло не получалось. Образцы выходили мутного грязно-желтого цвета. Завер утверждал, что виноват песок. Не тот. Нужен тот, который копали на землях аксов. Этот совсем не такой, и очень туго плавится. Сандра посоветовала добавлять в смесь свинец. Стекло было очень нужно. Девушка наметила прорезать в стенах бараков вдвое больше окон, а зимой нужны были двойные рамы.

Оставалось самое важное дело. Браться за него не хотелось. Было стыдно и страшно.

– Хозяин, ты вчера лазерный пистолет показывал. Ты умеешь с ним работать? – спросила Сандра.

– Навел, на курок нажал. Ребенок справится.

– Значит, не умеешь. Я должна тебя научить, а то как бы чего не вышло. Ты знаешь, как им костер поджечь?

– Нет. Он же дрова пополам разрежет.

– Доставай, покажу.

Скар минуту задумчиво разглядывал девушку, потом достал из сундука пистолет, протянул ей. Сандра принесла со двора немного сена, положила на шесток.

– Смотри, вот это – регулятор фокуса. Сдвигаю до упора влево, делаю широкий луч. Это – регулятор мощности. Ставлю на ноль. Теперь чуть-чуть, на волосок больше нуля. Навожу на сено, нажимаю курок.

Сено на шестке вспыхнуло.

– Теперь проделай все сам.

Под ее наблюдением Скар проделал все манипуляции и обрадовался, как мальчишка.

– Теперь будем учиться работать с полной мощностью. Только это на улице надо, а то дом спалим.

Скар задумался.

– Седлай коней. В степь поедем.

– Правильно. А то еще разрежем кого-нибудь пополам. – Сандра побежала во двор. Все шло даже лучше, чем она планировала.

Когда подвела лошадей к крыльцу, Скар уже ждал ее с дорожной сумкой в руках. Сандра забежала в дом, повесила на бок меч, свернула походное одеяло и кожаную попону, подумав, сняла со стенки плетку и сунула за пазуху.

– Мне кажется, Хартахана, ты что-то затеваешь, – сказал Скар.

– Никуда я не убегу, хозяин. Вместе вернемся, слово даю.

– А меч зачем?

– Я как ты. Мне с ним спокойнее. А то раздетой себя чувствую.

– Далеко собрались? – окликнул их с вышки След.

– К вечеру вернемся, – ответил Скар.

Ехали долго. Скар вывел их к тому самому ручью, где проходила Игра. Лучшего места нельзя было и придумать. Ущелье, промытое ручьем, высокие каменистые берега.

Отрегулировав пистолет на полную мощность, узкий луч, девушка дважды полоснула по камню. Сменила позицию и провела еще два разреза. Получилась четырехгранная пирамида высотой в человеческий рост. Скар осторожно ощупал гладкие срезы.

– Это оружие богов, – прошептал он.

– Нет, это всего-навсего оружие.

Началось обучение. Сандра показывала упражнение, потом долго гоняла Скара. Добивалась, чтоб он мог настроить пистолет на нужный режим с закрытыми глазами. Резали камни непрерывным лучом, дробили импульсным, поджигали кустики травы вблизи, под ногами, в десяти метрах, в ста метрах. Периодически Сандра бросала взгляд на полоску индикатора заряда. Заряд убывал медленно. Очень медленно.

Последнее упражнение, – объявила девушка. Настроила пистолет на широкий луч, полную мощность, показала настройки Скару. Отогнала его на десять метров, села за камнем, накрылась кожаной попоной. Прицелилась в обрывистый берег метрах в десяти – двенадцати от себя, на четыре метра выше. И нажала на спуск.

Грунт потек. Камни и песок плавились и густым, как кровь, ручейком стекали вниз. Образовалось углубление. Сандра чуть покачивала луч, расширяя стены пещеры, не давая им остыть. Ручей расплавленной породы набирал силу. Вот он достиг лужи, взвилось облако пара. Но, попав под луч лазера, пар исчезал. Пещера достигла в глубину уже трех метров и все увеличивалась. Стены светились ярко-красным, почти белым и оплывали. Кожаная попона, которой прикрывалась Сандра, начала дымиться. Девушка больше не смотрела, куда бьет луч. Она спряталась за камнем, выставив только ствол пистолета, давила и давила побелевшим пальцем на курок.

Луч иссяк.

Некоторое время девушка лежала за камнем не двигаясь. Потом осторожно выглянула. Стены пещеры светились темно-бордовым. Лава застывала и потрескивала. Дымилась земля. Ветер бросил ей в лицо клочья жгучего дыма. Сандра закашлялась, из глаз потекли слезы. Зажмурившись, она, поспешила отбежать подальше от выжженой площадки.

– Это невероятно! – кричал Скар, сжимая ее в объятиях. – Малышка моя, мы самые сильные! Нет в мире равных нам, ты понимаешь! Весь мир наш! Я понял! Я понял, что ты говорила о самом сильном! – Скар отплясывал какой-то дикий танец. Сандра взглянула на индикатор заряда. Зеленая полоска исчезла. Села на землю, обняла коленки. Предстояло самое неприятное.

– Почему ты плачешь?

– Это от дыма, – протянула Скару пистолет. – Хозяин, я тебя обманула.

– Не может быть! Когда?

– Сейчас. Тебе нельзя владеть этим оружием. Оно слишком сильное. Его можно доверить лишь тому, кто не захочет им пользоваться.

– Я подумаю над твоими словами.

– У тебя в руках кусок железа. Он больше не стреляет.

Скар навел пистолет на камень, нажал курок. Ничего. Пощелкал предохранителем, регулятором мощности, фокусировкой луча.

– Я истратила всю его силу, – объяснила Сандра.

Он рывком поставил ее на ноги.

– Обманула. Минуту назад я был вождем вождей! Тысячи предводителей кланов стояли передо мной, ждали моих приказов.

Сандра вынула из-за пазухи плетку, протянула ему.

– Я был властелином. Ты смешала меня с грязью. Хочешь отделаться поркой?

– Ты меня убьешь?

Скар убрал пистолет в сумку, покопался в ней, снова вынул, пощелкал предохранителем.