– Второй круг. Папа сказал пролететь два раза, – настаивали сестрёнки.
Делать нечего. Стелси взлетела и нехотя промчалась из конца в конец ещё раз.
– Пошли, быстрее, – сестрёнки потянули драконочку за лапы, увлекая в комнату отдыха, где их уже ждал Командор, внимательно изучающий что-то через очки. Как только Стелси с сестренками гурьбой ввалились в комнату, Командор поспешно снял очки и положил на кровать. Мириван снова очень оперативно подключила их к сенсошлему, и обе сестрёнки в ожидании растянулись тут же на краешке кровати, положив мордашки на сложенные руки.
– Давай проверим сейчас, – в раздумье проговорил Командор.
– Давай, давай, – подбадривали Стелси Мириамочки.
Драконочка не заставила себя долго упрашивать. Запрыгнув на кровать и натянув привычным движением сенсо, замерла в ожидании загрузки леталки.
Через минуту сенсо снова стянуто и брошено на кровать рядом.
– Опять не получилось? – глянул Командор в грустные глаза драконочки.
– Опять, – в расстроенных чувствах кивнула Стелси.
– Мало летала, – констатировал Дракон, почесав в затылке. – Надо летать дольше, – сделал он вывод.
– Сколько?
– Ну-у-у, – Командор что-то подсчитывал в уме, – хотя бы час.
– Целый час летать здесь? – воскликнула Стелси.
– Да, именно так. Так надо. Поверь мне, малышка, – ласково произнёс Командор, погладив крылом драконочку по голове.
Стелси смутилась. У неё и в мыслях не было не доверять Великому Дракону, но целый час… «Он старается для меня, для всех малышей старается, а я…», – убеждала себя Стелси.
– Конечно, я буду летать здесь столько, сколько понадобится, – вслух сказала она и снова пошла в зал. Сестрёнки побежали следом. А Командор остался в комнате, вновь погрузившись глубоко в свои раздумья.
Драконочка расправила крылья, сильный взмах, и вот снова тело в воздухе. Теперь уже можно лететь не спеша. Торопиться некуда. Дано задание пролететь не два круга, а просто полетать с часик. С какой бы скоростью ни летела, час всё равно пройдёт ровно через час и ни минутой раньше. Поэтому можно не спеша лететь, и лететь, и лететь…
– Привет, – услышала Стелси чей-то голос и тут же получила лёгкий удар крыла по своему хвостику, – ты водишь.
– Что такое? – Драконочка изогнула шею, чтобы посмотреть, кто там, но чья-то тень стремительно пронеслась над нею.
– Догоня-а-ай, – услышала она удаляющийся выкрик.
Стелси круто развернулась в воздухе на девяносто градусов и понеслась вслед за тенью поперек зала. У самого края тень сделала вираж и полетела уже не поперёк, а вдоль зала. Стелси повторила маневр, изо всех сил пытаясь не отстать. А тень нырнула прямо в искусственный дождик.
Нет, ты от меня не уйдёшь, пусть даже мне придётся всей целиком промокнуть, – решила Стелси, и её зелёная шкурка окунулась в струи дождя. Дождь мешал махать крыльями, своеобразный тренажёр для мышц.
Зря я, зря полетела прямиком в дождь, нужно было облететь вокруг и встретить этого…, кто бы он ни был, на вылете из дождика, – пронеслась запоздалая мысль. Драконочка взяла чуть левее, вынырнула из дождика и полетела вдоль него. Набегающие потоки воздуха сдували капельки воды с мокрых чешуек. – Быстрее, быстрее, на другой конец дождика, пока он ещё там, – подгоняла себя драконочка. Дождик кончился, и одновременно из дождя вынырнуло чьё-то чёрное тельце. Это была не тень, а всего лишь чёрный дракончик, казавшийся немногим старше Стелси. Увидев перед собой зелёную драконочку, он даже на миг растерялся, но, сделав немыслимый пируэт, пролетел под брюшком драконочки.
– Взял-отдал! – весело выкрикнул он, успев дважды коснуться хвостика Стелси, – водишь дальше.
– Ты кто такой? – крикнула вслед улетающему чёрному хвостику Стелси и вновь кинулась в погоню.
– Я? Рэми! – услышала она радостный удаляющийся крик, – а ты кто такая?
– А я, а я, а я тебя сейчас как догоню, – еле переводя дух от быстрого полёта, выкрикнула Стелси.
– Тогда догоня-а-ай, – дракончик замахал крыльями ещё чаще.
– Ничего, дальше конца зала не улетишь, – весело ответила драконочка и тоже замахала в полную силу.
Рэми, долетев до конца зала, не стал разворачиваться, как ожидала Стелси, а снова понёсся вдоль стены, почти к ней прижимаясь. И сейчас он действительно выглядел как тень, летя в сумраке, почти сливаясь со своей тенью. Стелси, не долетая до стены метров двести, тоже полетела вдоль неё, быстро набирая высоту. Вот она уже под самым куполом и сверху видит, как Рэми, долетев до стены неширокого, но длинного зала, повернул назад. Черный дракончик стал оглядываться всё чаще и чаще и, наконец, завис на одном месте, потеряв преследователя из виду. Этого Стелси и ждала. Молнией кинулась она сверху на озадаченного дракончика и, пролетая мимо, щёлкнула его по хвостику. От неожиданности хвост черного дракончика прижался к брюшку, отчего он тут же потерял равновесие и перекувыркнулся через голову.
В этом есть что-то знакомое, – усмехнулась про себя Стелси.
– Теперь ты догоняй, – выкрикнула она, уносясь от кувыркающейся в воздухе чёрной тушки.
Так они и носились из одного конца зала в другой, изощрённо прячась от осаливания то в дождике, то пролетая через фонтан, а разочек Рэми даже с лёту нырнул в бассейн и через мгновение вылетел из воды вертикально вверх, чем немало удивил Стелси. Наконец, они выдохлись и приземлились на край фонтана, тяжело отдуваясь от только что проведённых воздушных гонок.
– Шустрая ты, – одобрил Рэми.
– И ты летаешь не очень медленно, – улыбнулась в ответ Стелси.
– Я тебя здесь раньше не видел, а я здесь бываю не редко.
– Зато я редко тут бываю.
– А может, ты новенькая? Но ты не переживай, мы же все через это проходим. А эти три года можно летать и здесь.
– Без неба? В этом киселе? При лунной гравитации… Разве это полёт?
– Но ведь тебе сейчас понравилось? Ты не можешь это отрицать.
– Да, что-то было, – вновь улыбнулась Стелси, вспоминая воздушные догонялки, – с тобой было приятно полетать.
– Леди Элане было тяжелее, но она выдержала, и мы выдержим.
– Мы выдержим, – кивнула в знак согласия драконочка. – А теперь мне пора.
– Уже? Куда ты так спешишь? Мы могли бы полетать ещё.
– Есть дела, которые нужно закончить, – важно выпятив животик, произнесла Стелси, неожиданно лизнула в нос Рэми и резко взлетела.
– Мы ещё увидимся? – крикнул вслед чёрный дракончик.
– Может быть, может быть, – хихикнула в ответ Стелси.
Стелси приземлилась рядом с призывно машущими руками сестрёнками.
– Час уже прошёл? – с надеждой спросила она.
– Прошел-прошел, – улыбнулись обе, увлекая за собой Стелси в комнату отдыха к Командору, – и час, и полтора.
– Итак, приступим к решающей фазе нашего эксперимента, – произнёс Командор зычным голосом.
– Теперь получится? – неуверенно спросила Стелси.
– Увидим, – улыбнувшись, многозначительно произнёс Командор.
Мириту протянула шлем возбуждённой драконочке. Стелси осторожно взяла, немного повертела его в лапках и неуверенно натянула шапочку на голову. Слегка помедлив, распласталась на кровати, закрыла глаза и загрузила сенсолеталку. Прошла минута, другая… Лапки драконочки зашевелились, крылья стали подрагивать, на мордочке расплылась блаженная улыбка. Командор и Мириамочки терпеливо ждали, стоя рядом. Наконец, спустя полчаса Стелси осторожно стянула с головы шлем.
– Она работает, работает! Леталка работает! – восхищённо повторяла Стелси, всё ещё не решаясь в это поверить.
По лицу Командора блуждала довольная улыбка.
– И? Какие же выводы будут? – сестрёнкам не терпелось ознакомиться с выводами не меньше, чем Стелси.
– Материал ещё не готов. Наберитесь терпения, малышки, – это высказывание относилось как к Стелси, так и к сестрёнкам, – следующий эксперимент завтра, при нормальной гравитации, – добавил Командор с хитрой-хитрой ухмылкой, – а теперь, я думаю, всем надо немножко подкрепиться и по домам.
Глава 14
————— Shumil —————
– Вот мы и пришли.
Стелси обвела взглядом огромный спортивный зал и удивлённо обернулась к Дракону.
– Что я должна делать?
– Бегать.
– Как?
– Я думаю, вприпрыжку.
Уголёк, вошедшая вслед за Стелси, хихикнула и прикрыла рот кончиком крыла.
– Мы будем вести запись? – с надеждой спросила Стелси.
– Нет… Не сейчас. Позднее. Сейчас тебе просто надо бегать и махать крыльями. Как будто ты взлететь хочешь. Только не притворяться, честно махать. Ну, побежали!
Командор устремился вперёд, и Стелси ничего не оставалось, как последовать за ним.
– Крылышками маши, – подсказала сзади Уголёк. Стелси перешла с рыси на галоп, делая по три взмаха крыльями на каждый прыжок. Командор оглянулся и сбавил темп. Даже на бегу он о чём-то напряженно размышлял. О чём – было не понять, но что-то ему очень не нравилось. Уголёк смеялась и дурачилась. Она то делала два прыжка на левых лапах, потом два на правых, то разводила крылья, приподнималась на полметра и делала вид, что бежит по воздуху. Стелси добросовестно махала крылышками.
Конечно, это хорошо – бежать вместе с первородными драконами, – размышляла она, – но поймите правильно. Мне всего пять лет. У меня нет таких ходуль, как у вас. Я упаду задолго до финиша и так и не узнаю, чем всё закончилось. А сестрёнки мне поставят памятник – обещали, пусть держат слово. Только пусть не называют меня Пушистым Кроликом. Пусть лучше зелёной научной лягушкой дразнят.
Стелси представила свой памятник – бронза, позеленевшая от времени, и подпись:
«Пушистый кролик Стелси».
– А крыльями кто за тебя махать будет? – услышала грозный окрик Мириван. Или Мириту? Замечтавшись, драконочка и на самом деле забыла про крылья. Оглянувшись, она увидела, что Мириту ловко балансирует на хвосте Командора, а Мириван бежит боком, широкими приставными шагами, и при этом машет руками словно крыльями. Когда они появились?
Мириту потеряла равновесие, взвизгнула и повисла под хвостом Командора, обхватив его руками и ногами. Командор изогнул хвост на манер атакующего скорпиона, девушка съехала ему на спину и рассмеялась.
– Уф-пуф, уф-пуф – пыхтел Командор, словно древний паровоз из сенсофильма. Стелси почувствовала, как к ней приходит второе дыхание.
– Ещё круг?
– Ещё! – неожиданно для самой себя воскликнула она.
К концу второго круга даже леди Уголёк слегка запыхалась, обе сестрёнки ехали на спине Командора, а от Стелси валил пар. Но она выдержала! Сердечки переполнялись гордостью.
– Всё! Финиш! – прогудел Командор. – Мы идём в бассейн, а сестрёнки готовят аппаратуру.
– Разъём воткнуть, штеккер вставить. Минутное дело, – воскликнула Мириван, съезжая со спины Дракона.
Пока шли до бассейна, Стелси слегка отдышалась. Окунуться в прохладную зеленоватую воду было очень приятно. А потом потоки обжигающе горячего воздуха за две минуты высушили чешую. Стелси уже хотела застегнуть пояс с кармашками, но Командор остановил:
– Не надевай. Прилегание датчиков должно быть полным.
Опять обследование, – догадалась драконочка.
Сестрёнки принесли что-то вроде попоны или одеяла с выходящим из уголка проводом, накинули Стелси на спину, долго разглаживали, оглядываясь на экран компа, и остались очень недовольны.
– Отец, мы так шиш запишем. Надо пасту.
– Ну, надо – так надо, – развел лапами Дракон. – Стелси, ты как думаешь?
Стелси вымазали шею, спину и хвост какой-то белой, липкой, густой массой. Одеяло к ней прилипло, сестрёнки взглянули на экран и остались очень довольны.
– Можно начинать запись. Па, исчезни. Ты фонишь, наводки даёшь.
– Ухожу, ухожу, ухожу, – прогудел Командор. Сестрёнки чему-то захихикали.
– А мне что делать? – пискнула Стелси.
– Жертва науки должна спокойно лежать на алтаре!
Стелси на всякий случай оглянулась. Тётя Уголёк была рядом.
– Порядок! – заявила Мириту минут через десять. – Фаза два! Проверяем леталку.
Стелси с некоторой робостью натянула сенсошлем и закрыла глаза. Мириту пустила запись.
Впечатление от полёта было полным! Настоящее парение в голубом небе. Настоящий, упругий воздух, настоящие облака, настоящая трава где-то далеко внизу…
– Получилось! – радостно воскликнула драконочка.
– Ну и отлично, – отозвалась Мириван, выключая запись. – Хорошего понемножку. Идём скорее в ванну, пока паста не присохла.
Паста успела присохнуть. Одеяло из датчиков кое-как отодрали, потом драконы и сестрёнки долго-долго оттирали спину Стелси тряпочками со спиртом. Но белесоватый налёт на чешуе так и остался. Командор пребывал в радостном возбуждении, отчего у всех было прекрасное настроение.
– Завтра решающий опыт! – сообщил он. – Стелси, ты только не бегай и не прыгай. Перед опытом леталка работать не должна.
И вот наступил этот день. Каким-то чудом драконы опять пронюхали о предстоящем и слетелись к базе. Даже мама узнала новость от подруги и проводила Стелси к домику Дракона. Но внутрь не вошла. Лизнула Стелси в нос и взлетела на скалу к остальным зрителям.
– Утечка! Утечка информации, – заявил Командор и строго посмотрел на сестрёнок, как только Стелси рассказала ему, что вокруг дома на скалах сидят не меньше трёх сотен драконов.
– Мы тут ни при чём! – в один голос заявили Вредины.
– Ой ли… Сейчас пойду и спрошу. У любого дракона спрошу.
Мириамочки густо покраснели. Командор улыбнулся, подмигнул Стелси и погладил сестрёнок по спинкам.
– Итак, начинаем. Сначала – контрольный опыт. Обычная леталка сегодня работать не должна.
Стелси, вздохнув, натянула шапочку сенсошлема. Командор запустил леталку.
– Не-а! – радостно доложила Стелси через пять минут. – Не работает!
– А теперь – новая.
Сестрёнки принесли нечто вроде плаща с капюшоном.
– Ой, опять спину пастой мазать? – ужаснулась Стелси.
– Обойдёмся! – гордо ответил Дракон. – Здесь вакуумные присоски.
Стелси натянула на голову капюшон сенсошлема, сестрёнки подключили кабель к компьютеру, разгладили на спине складки необычного плаща. Ткань чуть заметно гудела и прилипала к чешуе. Было немного щекотно и чуть-чуть страшновато.
По-олетели! – скомандовала Мириту и запустила леталку.
Стелси стояла на вершине одинокой скалы. Эта скала возвышалась, словно палец, посреди ущелья, выветрившиеся стены которого говорили о древности. Где-то далеко внизу серебрилась речка. Порыв ветра ласково пощекотал перепонку крыла. Стелси рассмеялась и бросилась со скалы вниз, в прыжке разворачивая крылья. Тугой, упругий воздух ударил по глазам, наполнил перепонки. Так спокойно парить, не загребая изо всех сил крыльями, она давно уже могла только во снах.
Закладывая виражи то вправо, то влево, драконочка спланировала к речке. Вода была чистой, прозрачной и страшно холодной. А на пробу оказалась ещё сладкой и газированной, как лимонад. Стелси хихикнула и взмыла вверх. Туда, где высоко в небе парил орёл. Она гребла крыльями изо всех сил, но совсем не уставала. Сказочный, прекрасный и свободный полёт…
Орёл оказался ненастоящим. Он парил, широко разведя крылья, а на маховых перьях светились зелёные надписи: «буря», «ураган», «смерч», «ливень», «штиль». На другом крыле – «утро», «день», «вечер», «ночь», «зима», «лето», «осень». На хвосте – «салочки», «погоня I», «погоня II», «воздушный бой», «прятки», «эстафета», «почтальон», «кукарача», «меню-2». Улыбнувшись, Стелси дернула за перо с надписью «воздушный бой».
– А вот дудки тебе, – сообщил орёл голосом Командора. – Думаешь, за месяц можно успеть все игры запрограммировать? Попробуй выбрать другую.
Стелси выбрала «почтальона». Орёл сунул когтистую лапу куда-то под перья, вытащил большой запечатанный конверт и протянул Стелси. На конверте было написано: «Мышке-Норушке от Мириам. Лично в лапки». И нарисован план ущелья, где кружочком со стрелочкой помечен домик Мышки. Стелси огляделась, зажала конверт под мышкой и устремилась к домику Мышки.
Домик нашла сразу. Он был очень маленький, но в остальном – коттедж Великого Дракона один-в-один. На дверце висела крошечная записка: «Ушла к Лягушке-Квакушке». Стелси растерянно огляделась. Невдалеке вскапывала крошечный огород зелёная ящерка.
– Ящерка, ты не знаешь, где живет Лягушка-Квакушка? – спросила Стелси.
– Самас тыс ящеркас. Яс – Сэкондийскийс Норикс. Гдес Лягушкас – не знаюс, затос знаюс, гдес Кикиморас Болотнаяс. А уж онас должнас знатьс, гдес Лягушкас.
– Извините, Норик. А где найти Кикимору?
– Ишь какаяс быстраяс! Сначалас помогис мнес огородс политьс, потомс скажус!
Стелси поняла, что доставка почты курьером – вовсе не простое дело. Сначала ей придётся выполнить кучу заданий, перезнакомиться со множеством персонажей, пройти через массу приключений…
– Ящерка, а Ящерка, скажи, пожалуйста, норики вкусные?
– Ошибкас обращенияс! Клиентс хочетс выполнитьс недопустимуюс операциюс! – завопил Норик и проворно зарылся в землю.
Стелси рассмеялась и распечатала конверт. Письмо было заполнено непонятными закорючками, только снизу приписка: «Письмо написано на мышином языке. Мышиный язык знает Пугливый Койот». И подпись – Мириту. Стелси улыбнулась, свернула письмо трубочкой, засунула в форточку мышиного домика и взлетела. Ничего другого от Мириту она и не ожидала. Было бы очень интересно пройти всю игру, но сегодня она – испытатель. Драконы ждут!
– Ну, как? – спросил Командор.
– Здорово! Замечательно! Великолепно! Всё как настоящее!
– Ура-а!!! – закричали сестрёнки. – Качать папу!
Стелси покосилась на плащ-попону за спиной и осторожно отключила кабель от компьютера. Плащ тут же скользнул на пол. Командор задумчиво потёр подбородок.
– Потребуется не меньше двенадцати типоразмеров для дракончиков различного возраста. Плюс два для взрослых драконов и четыре для самых маленьких дракончиков.
– Зачем? – изумились сестрёнки.
– Это может снять массу проблем на космических и исследовательских станциях. Но главная проблема не в этом… – Командор опять надолго задумался. Сестрёнки переглянулись, захихикали и, подсаживая друг друга, вскарабкались к нему на спину.
– Стелси, давай к нам!
– Э-э! Э-э-э… Вы куда собрались? – изумился Дракон, выворачивая шею на 180 градусов.
– Забыл! Мири, он забыл! Туда, где нас ждут ликующие массы!
– И на самом деле! – хлопнул себя ладонью по лбу Командор. – Вы же растрезвонили по всему свету.
Подхватив Стелси под мышки, он посадил её на шею, сунул в лапки сенсоплащ и прыгнул прямо в окно. В последний момент створки окна стремительно разъехались в стороны, Стелси испуганно взвизгнула, а сестрёнки радостно заулюлюкали. Дракон распахнул крылья и широкими кругами пошёл вверх. Сестренки улюлюкали и вопили что-то радостно-неразборчивое. Драконы один за другим снимались со скал и пристраивались клином за Командором. Описав широкий круг, Командор сел на ровную площадку под балконом базы, снял со спины Стелси, помог спуститься сестрёнкам.
– Ну, вы же взрослые, серьёзные драконы, – обратился он к окружающим. – И поверили двум вертихвосткам, что здесь происходит нечто необычное? О всём необычном полагается узнавать из вечернего выпуска новостей, разве нет?
Тут Стелси увидела в задних рядах родителей.
– Мама, папа, он работает! – закричала она, поднявшись на задние лапки и размахивая над головой сенсоплащом. Драконы ответили дружным рёвом.
– Вот так возникают легенды и дешёвые сенсации, – вздохнул Командор, но его никто не услышал.
Эпилог
– …Если можно, ещё чашечку.
– Пожалуйста, пожалуйста, – Селина отстранила кибера и самолично налила кофе в чашку Командору.
– Спасибо. На чём я кончил? Вы слышали такое понятие – сенсорный голод? Страшное дело. Мозгу не хватает информации, и это хуже физического голода. Так вот, у драконов очень большой – по сравнению с другими видами – объём спинного мозга. У взрослых – порядка пяти килограммов. Это в три раза превышает объём человеческого мозга. Спинной мозг нужен для полёта. Точнее – для управления биогравами. У нелетающих дракончиков спинной мозг испытывает постоянный сенсорный голод. Именно это и воспринимается организмом как тяга к полётам.
Теперь – почему не работали обычные сенсолеталки. Сенсошлем взаимодействует только с головным мозгом. Стоило нам дополнить его сенсоиндукторами для спинного мозга – и проблема решена… Но! – Дракон поднял палец, скосил взгляд на потолок и надолго задумался. – Но есть другое решение проблемы. Я размышляю над этим уже несколько дней. Всего час физкультуры для крыльев – спинной мозг утомлён, и обычные леталки создают впечатление полноценного полёта. Взвесьте, что полезнее для молодых дракончиков: час физкультуры в день и старые сенсошлемы – или новые, не требующие никаких усилий. Здоровье или безделье?
– Выходит, месяц пропал впустую? – огорчилась Стелси. Голосок зазвенел, на глаза сами собой навернулись слёзы.
– Как это впустую? Как это впустую?! – обиделся Командор. – А методика? Ты хочешь сказать, что завтра снова полезешь на шкаф?
Драконочка испуганно покосилась на родителей и поджала хвостик. Командор жутко смутился.
– Уже завтра все драконы от мала до велика будут знать, как правильно использовать сенсошлемы, – торопливо закончил он. – А новые впечатления? А новые друзья? Не хочешь первой сообщить одному чёрненькому задаваке о нашем открытии? У меня есть его адрес.
– И вовсе он не задавака! А как вы узнали про шкаф?
– Царапины, – улыбнулся Командор. – Когда Уголёк подрастала, у нас дома вся мебель была в таких царапинах. Ну, это уже история…
