Тетя Элли отодвинула железную шторку, перебросила рычаг направо, и штурвал легко повернулся. Открылся темный проход.
      - Сейчас, Джон, сейчас, - лихорадочно бормотала она, шаря лапами по полу. - Вот!
      Зажегся свет. Я даже зажмурился от неожиданности.
      - Осторожно, не наступи на выключатель, - предупредила тетя Элли, и мы пошли вглубь шара. - А это - рубка управления, - похвасталась она. Мы выглянули в высокий, просторный зал. Поменьше, чем наш обеденный, но повыше. Как и все остальное, зал лежал на боку. Вы можете представить комнату на боку? Я теперь могу.
      Тетя Элли зажгла в зале свет, спустилась сама, потом спустила меня. Один я вряд ли отсюда выбрался бы.
      - Вот здесь я и прыгала как мячик, - похвасталась тетя Элли. - Сейчас мы посмотрим, что сломано, а что уцелело.
      Она встала на задние лапы, чтоб дотянуться до стола, котоpый сейчас тоpчал из стены, и начала нажимать на клавиши компьютера. Я сразу понял, что это компьютер. Тетя Элли не раз его рисовала. И экран я узнал почти сразу. Как только он засветился. На нем появился катер в разрезе. А внутри катера какие-то линии и контуры зажигались красным. Потом они зеленели, и зажигались следующие.
      - Неплохо, Джон, совсем неплохо! - повторяла тетя Элли. - Кто-то из команды спасателей догадался включить систему консервации. Иначе мы имели бы гроб с музыкой.
      - А сейчас мы что имеем?
      - Сейчас... - тетя Элли задумалась - Хороший вопрос! По-моему, первым делом надо поставить бричку на колеса. Ты как думаешь?
      - Согласен, леди, - важно ответил я, хотя и не понял, о чем она.
      - Тогда! Тогда за работу, шкипер! План у меня такой: Разгоняем гироскоп Y и резко тормозим. Если все получится, мы на колесах!
      - А если нет?
      - А нет, так нет! - беспечно отозвалась дракона. - Но сначала подумаем о технике безопасности.
      Она снова принялась давить на клавиши. Большой лежак с обрывками ремней убрался со скрежетом под пол, а вместо него вынырнуло широкое кресло с высокой спинкой для человека. Тетя Элли развернула кресло так, чтобы на спинку можно было лечь, подсадила меня и привязала широкими мягкими ремнями. Ремни очень ловко обхватили плечи и поясницу, а пряжка была на груди. Очень интересно сидеть на кресле, которое торчит из стены. Ноги выше головы.
      - Теперь задаем программу автопилоту. Держись крепче, Джон.
      - А ты?
      - Я тоже постараюсь.
      Раздался нарастающий, переходящий в свист вой. Кресло подо мной мелко затряслось.
      - Тетя Элли, так и должно быть?
      - Сомневаюсь, Джон. Я отключила систему безопасности. Держись!!!
      Я-то удержался. А тетя Элли - нет. Когда мир перевернулся и кресло подо мной рванулось как конь, вставший на дыбы, она пролетела по воздуху мимо меня, извиваясь, словно выпавшая из окна кошка, и вмазалась в стенку. Потом ремни так дернули меня, словно кулаком в поддых. А голова закружилась. Когда я смог дышать, кресло стояло на полу, а не торчало из стенки. Пол, правда, был косой, но все равно это был пол.
      - Джон, ты живой?
      - Эх, чего я только не перепробовал во вселенной! - отозвался я. - А ты?
      - Сейчас проведу инвентаризацию, - она пошевелила плечами, развернула и сложила крылья, кокетливо повиляла задом. - Ты знаешь, это удивительно, но все на месте.
      На самом деле ей, конечно, здорово досталось, потому что целых два дня она прихрамывала на левую заднюю лапу. Но это были мелочи жизни, и мы занялись ремонтом катера. Это совсем просто, потому что мы поручили все киберам. Тетя Элли набрала нужную команду на клавиатуре пульта, потом мы спустились в трюм и выпустили киберов из стенных шкафов. Они там были так ловко прихвачены к стенкам, что совсем не побились. Мы выпустили только шестерых, а дальше они сами выпустили остальных и начали чинить друг друга. Тетя Элли подозвала одного, открыла створки на брюшке и показала, что там внутри. Что снаружи, то и внутри. Железные шкатулки и блестящие детальки. Так что я совсем не удивился. Потом мы поднялись на верхнюю палубу и подыскали тете Элли новые очки. Тетя Элли положила и новые, и старые рядом с компьютером, вытянула два шнурка с блестящими наконечниками и воткнула в очки. Сказала, что сливает информацию из старых в новые. Пока информация переливалась, тетя Элли хотела показать мне, где она жила. Но, только заглянула в комнату, захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной.
      - Извини, Джон, у меня там не убрано.
      Я все-таки убедил ее, что все понимаю, и порядка там не может быть, если катер катился с горы. А что было в комнате, словами передать трудно. Все вещи свалились в один угол, потом их залило водой - мне по пояс, а то и выше, все заплесневело, выросли какие-то корешки, лианы, потом все высохло, и растрескалось. Жуть. Словно огромная паутина.
      - Тетя Элли, откуда здесь столько воды?
      - Из матраса. Мы матрасы водой надуваем. Мой лопнул, и вот... - на глазах у нее появились слезы. Потому что на стенах висели ее любимые картины. А теперь от них одни гнилые рамки остались. А еще у нее там был аквариум с голубыми дармоедами. Лианы - это из него. Потом pазpослись.
      - Летим домой, Джон, - предложила тетя Элли. - Здесь киберам на месяц работы.
      И мы полетели домой. Тетя Элли летела низко и постанывала, Все-таки она крепко приложилась к стенке. А мне было грустно, потому что через месяц она улетит домой. Теперь - точно улетит.
      - ... можно и не восстанавливать. Хватит одной нуль-т камеры. Но, представляешь, какой будет эффект. Я приглашаю друзей, они прилетают, а мой катер блестит на солнце как новенький! Сразу другая категория аварии. Не катастрофа, а просто неудачная посадка в горной местности с вынужденной задержкой для ремонта. Совсем другой коленкор.
      Мысли тети Элли были уже далеко-далеко. Не будет ее шарик сиять как новенький. Там на корпусе такие вмятины, словно на кирасе рыцаря после хорошего боя. И ноги у шарика отломаны.
      Почему, когда сделаешь хорошее дело, становится так грустно? Я же десять лет назад знал, чем все кончится. И долбил камень. А мог бы не долбить. Мог бы перестроить крыло замка, убрать стену, углубить пол, прорубить высокие, широкие окна, чтоб тетя Элли видела солнечный свет. И она воспитала бы моих детей и внуков.
      Я сам выбрал. И хватит об этом.
      ГЛАВА 24
      О том, как прилетел Тимур, и тетя Элли улетела.
      Мы, как всегда, завтракали в обеденном зале. Как всегда, Саманта подала хлеб моим родителям и пошла разносить остальным. Как всегда, я поймал ее за талию и усадил себе на колени. А потом - рядом с собой. Лорд я, или не лорд? Что хочу, то и делаю. Отец, конечно, сделал хмурое лицо, но глаза его смеялись. Другая служанка уже стояла наготове. Она забрала у Саманты корзинку с хлебом и пошла вдоль столов.
      Впрочем, я не всегда останавливаю Саманту. Иногда, когда она провинится, я делаю вид, что не заметил ее. Тогда ей самой приходится разносить хлеб по всем столам. Все это видят, и на Саманту со всех сторон сыпятся соленые шутки, обидные намеки и щипки сзади. Саманта дуется на меня до самого вечера.
      Но сегодня все шло как обычно. Не успела еще Саманта пересесть с моих колен на свое законное место, как тетя Элли вскочила, опрокинув стол.
      - Джон, нуль-т сработало! Кто-то прилетел. Лорд Райли, простите великодушно. Боже мой, как я насвинячила! - И вдруг закричала в полный голос. (Вы должны понять, что когда дракон кричит в полный голос в замкнутом помещении с каменными стенами, это на самом деле получается ГРОМКО.)
      - ДА! ТИМУР! ЭТО! Я! Я! КАК! ТЫ! МЕНЯ! НАШЕЛ?! Джон! Это! Тимур! Ой, я лучше выйду! Простите меня пожалуйста!
      Многие зажали уши ладонями и упали лицом на стол. Попробуйте так сделать, и поймете, что стало с мисками и тарелками. Саманта, например, отправила свой завтрак на колени отцу, а мой - на подол своего платья. Поскольку ложка мне стала как бы ни к чему, я бросил ее на стол и выскочил вслед за драконой.
      - Джон, это Тимур! Ты его знаешь, он на портрете в моей комнате. Он за мной прилетел. Нет, я этого не вынесу. Летим ему навстречу. Ты обязательно должен его увидеть!
      И мы полетели. Так быстро тетя Элли еще не летала. Со мной, во всяком случае. Потому что меня чуть ветром не сдуло. А когда увидела черную точку, летящую нам навстречу, снизилась и села на луг.
      Дракон тоже сел на луг в нескольких метрах от нас.
      - Долго же я тебя искал, - сказал он чуть сердито, будто они только вчера расстались. Тетя Элли потупилась и поковыряла лапкой землю.
      - Я стала умненькой-благоразумненькой. Перечитала всю классику и заново повторила аналитическую геометрию.
      - Никак исправилась?
      - Угу, - ответила тетя Элли и тяжело вздохнула.
      А потом они начали обниматься и целоваться. Я отошел, чтоб им не мешать. А затем они подлетели ко мне.
      - Познакомься, это лорд Джон из рода Конгов, - сказала тетя Элли. - Это он вернул мне честь и свободу. Он, и его отец, лорд Райли.
      - Очень рад с вами познакомиться, лорд Джон Конг, - произнес дракон и пожал мне руку.
      - Ты все перепутал! - рассердилась на него тетя Элли. - Я же предупреждала, если человек лорд, то ему достаточно имени. Фамилию называть не нужно.
      - Простите, меня, лорд Джон, - извинился дракон.
      - А вас зовут Тимур, - сказал я. Мне тетя Элли много о вас рассказывала.
      Дракон удивленно поднял брови.
      - Тетя Элли - это я, - пояснила леди Элана. - Несколько поколений Конгов рождались, росли и умирали у меня на глазах. Я здесь вроде старого фамильного привидения. Летим, я представлю тебя своим друзьям.
      Знакомство растянулось на три дня. Мы с тетей Элли и Тимуром облетели всех вассалов моего отца. Садились ненадолго в каждом замке, я представлял Тимура как жениха леди Эланы, тетя Элли здоровалась со всеми. Она помнила всех по именам, и всем это очень нравилось.
      - Не обижайся. Это политика. Я должна уходя оставить крепкие тылы, - объясняла тетя Элли Тимуру. - Ты не представляешь, какие интересные здесь обычаи. Собраны феодальные традиции со всей западной Европы, перемешаны с восточноевропейскими, добавлено кое-что из Поднебесной и Островов Восходящего Солнца. Поэтому, если не знаешь, как себя вести, просто действуй уверенно. Будто ты всю жизнь так делал.
      Смешная идея, правда? Но затем я подумал, что если даже лорд не может себя вести так, как хочет, то зачем тогда вообще быть лордом? Но самое смешное, что все в округе уже знали, что произошло в нашем замке. Из уст в уста передавали, что тетя Элли так громко закричала, что все драконы на три дневных перехода вокруг ее услыхали и слетелись. И было их не меньше десятка. Так и рождаются сказки.
      Мы еще раз слетали к катеру, чтоб Саманта тоже увидела его. А заодно, проконтролировать ход ремонта. С нами была Перли. Но тетя Элли сразу уложила Перли в биованну, Перли уснула, все проспала, и говорить о ней нечего. Разве что упомянуть, что клеймо с плеча исчезло. Но это случилось два дня спустя. А может, и раньше, просто никто не заметил.
      Катер и на самом деле блестел начищенным металлом.
      - Ты так и не сказал, как узнал, что я здесь была, - все выпытывала тетя Элли у Тимура.
      - Все новости из данного сектора космоса стекаются ко мне, - ответил он. - А когда на ремонтную базу поступает заказ из полутора тысяч наименований деталей, сто лет назад снятых с производства...
      - Ты двести лет ждал меня.
      - Я дважды был женат. Тридцать лет и пятьдесят два года.
      - А сейчас? - с тревогой спросила леди Элана.
      - Сейчас собираюсь жениться в третий раз. Если, конечно, одна непослушная девчонка не хочет навсегда остаться старой девой.
      Тут они опять начали обниматься и целоваться, а я повел Саманту в экскурсию по катеру. А то, что я сам тут был всего второй раз, ничего не значит. Как говорит тетя Элли, главное уверенно себя вести. Я знал, как открывать люки и зажигать свет. Еще знал, что не нужно мешать киберам и опасно трогать все, кроме выключателей и дверных ручек. Это как в кузнице. Схватишь подкову, а она, может, только из горна вышла, еще красным светится. А как называется какая комната, написано на люке. Я читал, входил, зажигал свет и говорил вслух: "Смотри, это грузовой трюм." А иногда молчал. И говорил, только если Саманта спрашивала. Один раз в маленькой, тесной, но очень высокой комнатушке она засомневалась, но я вывел ее в коридор и показал надпись на двери. Там было написано: "Скафандр". А ниже - "1 комплект."
      Назад я летел на Тимуре. Так захотела тетя Элли. Ей нужно было посекретничать с Перли и Самантой. Тимур тоже хотел поговорить со мной. Как только мы взлетели, он попросил рассказать как мужчина мужчине, что же случилось с Эланой.
      - С леди Эланой - поправил я его, и рассказал. Все, как было. Про аварию катера, про сэра Томаса Конга, про то, как освободил кусочек хвоста, а потом много лет, день за днем высвобождал тетю Элли, как ей было больно, как нехватало ресурсов ее организму.
      - Она мне и половины не рассказала, - грустно сознался Тимур. - Плела нелепые сказки, в которых концы с концами не сходятся. А все оказалось во много раз страшнее. Спасибо, лорд Джон.
      - Тимур, я вам это рассказал, потому что леди Элана вам верит. Но больше ни одна живая душа не должна знать о том, что произошло в замке Конгов. Леди Элана считает, что это может повредить ей.
      - Хорошо, лорд Джон. Я никому не расскажу ничего такого, что могло бы повредить леди Элане. Слово дракона - ответил Тимур.
      Два дракона уходят куда-то в клубящийся туман. Земли не видно: туман стелется низом и скрывает ее.
      - Тетя Элли! - кричу я и бегу за ними. Один дракон останавливается и оборачивается ко мне.
      - Тетя Элли, не улетай, - прошу я. Она смотрит на меня долго-долго.
      - Тимур, ты подождешь меня еще пятьдесят лет? - оборачивается она ко второму дракону. Тимур не слышит. Он идет, не оглядываясь, пока не исчезает в тумане. Я знаю, что он ушел навсегда. Срываюсь и бегу за ним. Но в тумане никого нет. Я кричу.
      - Джон, что с тобой? - трясет меня за плечо тетя Элли.
      Просыпаюсь.
      - Джон, что с тобой? - трясет меня за плечо Саманта.
      - Увидел вещий сон, - говорю я. - Знаешь, что такое - бремя власти?
      - Знаю. Это хуже, чем бедность. Скажи, твой сон - это насчет предания?
      - Нет. Спи, Санти, спи, милая.
      Я теперь точно знаю, что если попрошу тетю Элли остаться, она останется. Слишком многим она мне обязана. И потеряет Тимура навсегда. Ее судьба, ее счастье в моих руках. А мое? Бремя власти...
      Драконы улетали. Мы вышли за ворота замка проводить их. Мне было очень тоскливо. Саманта плакала. Родители поднялись на стену и смотрели оттуда. Тимур пожал мне руку и отошел в сторону. Тетя Элли, как раньше, толкнула меня носом в плечо.
      - Не надо кукситься, Джон. Мы ведь не навсегда прощаемся.
      - Но ты улетаешь...
      - Один очень мудрый человек сказал: "Для друзей нет такого места - далеко". Его звали Ричард Бах. Запомни и держи вот это. Если захочешь со мной поговорить, жми на кнопку и говори, - она протянула мне толстый цилиндр размером с детскую кружку. - А если попадешь в беду, отвинти дно. Там красная кнопка, это SOS-маяк. Я, Тимур, или кто-нибудь из драконов обязательно придем тебе на помощь.
      Драконы улетели. Я снял с Саманты ошейник и бросил в пыль. Так было правильно. Мы взялись за руки и вошли в ворота замка. Думаете, у меня мало дел?
      Э П И Л О Г, в котором говорится, как приятно иметь друга дракона.
      Мы еще не раз принимали в замке леди Элану. Она прилетала каждый раз, когда Саманте приходила пора рожать мне детей. Саманта качала на руках дочь тети Элли. Это была такая прыткая, озорная драконочка, что мы вздыхали с облегчением, когда она ложилась спать. Когда тяжело заболел мой младший сын, тетя Элли прилетела незамедлительно. Я разговариваю с ней через коммуникатор каждый месяц. А Саманта - еще чаще. Правильно сказал Ричард Бах. Нет такого места - далеко. Но только, если твой друг - дракон.