— Не надо… Кто я против Спиида? Ноль без палочки. А чем еще Бушуев грозился?

— Моби Дик месяц утюжил планету, стоя на факеле. Но автопилот был включен… — техник выжидающе замолчал.

— Одним нарушением больше, одним меньше… — уныло согласился Степан. Самовольное изменение программы автопилота — это мелочь по сравнению с отключением дифференциатора.

— Отключение автопилота или изменение программы автопилота без согласования с разработчиком допускается в испытательном полете, — подсказал Билл. — Номер параграфа не помню, сам найдешь. Если полет считать испытательным…

— Думаете, прокатит?

— Прокатит — это по смыслу — получится? Какой образный русский язык! Если не прокатит, МОП вернет Моби Дик на Землю. Но я вам этого не говорил.

— Мне нужно срочно связаться с институтом! — вскочил Степан.

— Томми, прости пожалуйста.

— Перестань, Эля. Ты не пилот, это я должен был за всеми следить, — возразил Лэн. — Спииду было не до того. Он вел стыковку.

— Ты был с другой стороны и не мог видеть, — перебил Спиид.

— Здорово получается, — Джоанна скорчила кислую рожицу. — Корабль поврежден. Нужен виновный. Пилот не виноват, капитан ничего не видел, Эля вообще пассажир. Остаюсь я. Я космач, я не была занята, я все видела и ничего не сделала. Виновный найден.

— Тихо! — рявкнул капитан. — У нас разбор полетов, или что?!

— Лэнчик, ты чего? — испуганно пискнула Джоанна.

— Все виноваты! Эльхен, ты две недели по кораблю привидением шаталась. Могла бы у нас основы пилотажного курса взять. Спиид, а ты куда смотрел? Это же только у нас в кровь въелось — от выхлопа уходить. Кстати, Эльхен, тебя кто обучал шлюпку водить?

— Я, — хмуро подал голос Спиид.

— Ну вот…

— Мальчики, брэк! Я знаю, что виновата, но до сих пор не знаю, что должна была делать. Объясните толком, чего я не так сделала?

Все трое космачей переглянулись.

— Эля, ты знаешь массу покоя Моби Дика? — первым начал Спиид.

— Двести тысяч тонн с хвостиком.

— Правильно. Чтоб такую махину развернуть, нужны очень мощные двигатели ориентации. В десятки раз мощнее, чем ходовой двигатель твоей шлюпки. Во время маневров вблизи искусственных объектов температуру выхлопа снижают до пяти тысяч градусов. Но это все равно очень много. Плюс энергия струи… Если б ты попала под выхлоп, тебя или размазало бы по стенке, или поджарило. А скорее всего, и то, и другое. В общем, мы бы похоронили тебя вместе со шлюпкой.

Эльвира оглядела лица друзей и поняла, что Спиид не шутит.

— Но что я должна была сделать?

— Мы отключили в шлюпках системы безопасности, чтоб превратить их в монтажные боты. Ты полностью отключила автопилот, а надо было поставить переключатель в среднее положение — «ПЗО». Пилотаж в зоне ответственности другого корабля. Тогда бы Фафик и автопилот за тобой приглядывали. Или сама должна была приглядывать за сигнальными огнями. Рядом с каждой дюзой располагается прожектор с узким лучом. Если ты видишь его луч, значит, тебя заденет факел двигателя. По центру луч ярко-красный, а к бокам — желтеет и слабеет. Ты его видела?

— Да. красно-оранжевый, как мандарин.

Лэн застонал и заскрипел зубами. Спиид сжал кулаки.

— Эля, пожалуйста, будь осторожна, — сказал он. — Я без тебя сдохну.

Раз за разом Степан прокручивал запись стыковочного маневра. От безличного, синтезированного компьютером голоса: «Груз сброшен» до слабого, чуть заметного толчка и надрывных трелей звонка тревоги первой категории. Положив ладони на штурвал, ощущал малейшее движение рук пилота. Корабль раз за разом погружался носом в белый шар. Степан уже с закрытыми глазами мог повторить стыковку.

Два дня назад он связался с институтом, потребовал на связь Толика и Макса, кратко, не вдаваясь в подробности, описал ситуацию. День назад пришел вызов на срочную связь по закрытому каналу. Дед Толика целую минуту молча изучал Степана, пуская зайчики эполетами парадного мундира. Бросил два слова и отключился.

«Тяни время». Легко сказать… Как тянуть? Как играть в эти административные игры? Макса бы сюда… Что можно еще сделать? Только тупо сидеть за штурвалом, в сто первый раз прокручивая эпизод и чувствуя собственное бессилие. Не гонят — и то хорошо.

— Джо-он…

— Джон отдыхает. Что нужно? — отозвался другой техник.

— Еще раз. С отметки 550, можно?

— Сейчас настрою… На старт-внимание-марш! Степано, а что вы ищете?

— Если б я знал… Садитесь в левое кресло и возьмитесь за штурвал. Чувствуете? Здесь Томми пилотирует корабль легко, свободно и чуть размашисто. Как бы мы вели велосипед на широком пустом шоссе. Вот пауза… Бум! Столкновение. И стиль пилотирования изменился. Движения стали четкие, точные! Как над астероидом, пока груз цепляли. Так Спиид пилотирует в экстремальной ситуации. Всего три импульса — и стыковка завершена. Я пытаюсь понять, что произошло в те несколько секунд, когда Спиид не мог пилотировать. Энрико, а что происходит на корабле при разгерметизации?

— Вэл-л-л… Звучит тревога, захлопываются гермопереборки, к месту аварии бегут аварийные команды с баллонами пеногерметика и одноместными гермопалатками для пассажиров. Для тех бедняг, что оказались в опасной зоне. За ними спешат команды эвакуаторов. А последними — ремонтники и киберы.

— Тревога, переборки… Аварийных команд нет, на корабле один пилот. Эвакуаторов — тоже. Кибермонтажники начали работать позже. Энрико, по телеметрии можно узнать, когда гермопереборки закрылись? Какой-нибудь звук пустить?

— У нас все можно! Сейчас посажу на времянку… Степано, у меня для вас сюрприз! Герметизация отсеков произошла до столкновения. Ваш пилот успел принять меры!

Техник радовался, словно в лотерею выиграл. Хлопал Степана по спине, называл маэстро штурвала, куда-то звонил, лопотал по-итальянски. А Степан грыз кулак и проклинал себя за то, что работал над отдельными деталями проекта, и не интересовался общей картиной. Ясно, что объект, с которым стыковался Моби Дик — это упорная ферма, которую предполагалось установить на носу корабля. Но говорить об этом рано. Последний козырь надо придержать до крайнего случая.

… Большой круглый, полированного дерева, стол. Толстая столешница из настоящего дерева. Здесь, в космосе — и настоящее дерево. Степан сцепил пальцы и еще раз оглядел мундиры. Блестят звезды на погонах, блестит золото на рукавах, блестят залысые лбы и седины. Высшие чины МОП. Почему Энрико посоветовал ему придти на совещание в противоперегрузочном костюме пилота? Сам-то в парадном мундире, гад.

Степан поиграл желваками и уставился на стол в метре перед собой. Наступил самый важный момент жизни, он это чувствовал. От него зависела судьба проекта, судьба планеты. Нужно было взять на себя инициативу в обсуждении, подать факты в нужном освещении. Но как? Сердце стучало молотом, голова, наоборот, взяла отпуск. До сознания доходили лишь обрывки фраз:

— … Поднял груз на внешней подвеске… Расцепление… Точка один на диаграмме…

— Что за груз?

— Упорная ферма для превращения корабля в орбитальный буксир сверхтяжелого класса, — услышал Степан свой голос.

— … Разве не понятно? Это был не опасный, а сверхопасный маневр. Если экипаж заранее покидает корабль, если заранее герметизируются отсеки… Буду настаивать на возвращении корабля…

— … Если б они не загерметизировали отсеки, вот тогда корабль отозвать…

— … О чем вы говорите? Авария — мелочь!… Ледник… Больше, чем при взрыве вулкана Кракатау… Влияние на климат всей планеты… Разрушение экологии…

— Вы не понимаете, эксперимент и заключается в изменении экологии…

— Давайте не будем отклоняться от темы! Пилотирование в атмосфере не имеет никакого отношения…

— … Эвакуация экипажа…

— Какая эвакуация? Стабилизация объекта… Для эвакуации хватило бы одной шлюпки… После расцепления груз вращается… Да, шлюпки в качестве двигателей ориентации… Потому что так быстрее и проще…

Я осел. Я не допер до очевидной вещи, — размышлял Степан. — Какой я эксперт, к чертовой матери?

— А что скажет эксперт?

Степан резко поднял голову.

— Снайкер пилотировал безупречно. На восемь баллов по пятибалльной шкале. Вначале все шло нормально. Но что-то произошло на последних секундах. Какая-то нештатка. Снайкер должен был двинуть штурвал так! — он изобразил поворот штурвала и дернул ногами, нащупывая педали. Под столом грохнуло. — Извините.

— Почему вы так думаете?

Степан пожал плечами.

— Логика маневра… Ритм движений был нарушен. Я много часов пилотировал Чуду-Юду вместе со Снайкером, знаю его почерк. Я чувствую, тормозной импульс опоздал, поэтому был слишком грубым. Не в стиле Снайкера. Снайкер наращивает и снижает ускорение плавно, а здесь — резкий фронт и резкая отсечка. А перед этим не было импульса влево. Был импульс вправо, он придал кораблю вращение. А потом это вращение надо остановить. Но что-то случилось…

— Снайкер отвлекся от управления кораблем?

— Нет. Он не мог двинуть штурвал, ждал и нервничал все сильнее. Я не знаю, что произошло, но Снайкер выжидал и нервничал. Когда понял, что столкновения не избежать, загерметизировал отсеки.

— А я не знаю другого! — сердито рявкнул молчавший до этого седой старик с погонами вице-адмирала МОП. — Ради чего мы здесь собрались? Мелкое происшествие во время испытательного полета. Жертв нет, выполнение программы продолжается.

— Но авария!

— Мелкие накладки во время монтажных работ случаются всегда! Вы это знаете не хуже меня. Я покинул Землю из-за того, что в космос ушло триста кубов воздуха? Один мой билет в космос стоит дороже ремонта корабля. Почему нельзя было ограничиться телеконференцией? Вы хотите прервать эксперимент? На каком основании?

Вынырнули из гипера и дружно оглянулись на Джоанну. Потому что радостного «Звездочки» на этот раз не прозвучало.

— Звездочки! — воскликнули хором Лэн и Эля. И рассмеялись, так дружно у них получилось. Джоанна сидела нахохлившись, словно мокрый воробей. После жарких споров было решено расколоть взрывами ее графитовый астероид и перевезти на Зайчик по частям. Первоначально предполагалось скорректировать его траекторию двигателями Моби Дика и целиком доставить на орбиту Макбета. Но, пока очищали площадку, пока монтировали на носу Моби Дика гигантскую упорную ферму, пропустили удобный момент для коррекции орбиты. Теперь доставка астероида на Зайчик заняла бы не четыре месяца, а без малого полтора года. Джоанна все понимала, но все равно дулась.

— Где наш алмаз?

— Не надо, а? — возмутилась девушка.

— Четыреста километров почти точно за кормой, — подал голос Лэн. Спиид энергично развернул корабль. Чуть заметная центробежная сила потянула Элю вправо. Она бы не обратила внимания, но космачи вцепились в подлокотники и зашарили глазами по пульту. Первым пришел в себя Спиид:

— Все в порядке, это ферма.

— Мальчики, а что случилось? Я не поняла, — подала голос Эля.

— У корабля сместился центр тяжести, — пояснил Спиид. — На больших кораблях рубку стараются расположить в точке центра масс. Когда мы полностью заполняем баки, центр масс смещается назад. А из-за упорной фермы сдвинулся вперед. Такое ощущение, будто на другой корабль пересел.

— Была Чуда-Юда лайнером, а стала буксиром, — поддержала Джоанна и скорчила Лэну рожицу.

В геологии все разбирались плохо, во взрывном деле — еще хуже. Поэтому решили действовать по-простому. Сначала расколоть астероид пополам, а потом откалывать куски по потребности. Шесть зарядов расположили по кругу, стараясь, чтоб все шесть лежали в одной плоскости как можно точнее. Седьмой — по центру круга, в середке астероида. Бур, рассчитанный на базальты, погружался в графит без видимого усилия. Все шло бы хорошо, если б не графитовая пыль. Каким-то образом она электризовалась и липла к скафандрам. А стоило потом провести рукой — и оставалось грязное несмываемое пятно на оранжевой ткани скафандра.

— Лэн, на кого ты похож? — Джоанна высунулась из кабины буровой.

— Закройся немедленно!

— Трубочисты — девушка проворно захлопнула дверцу, но на рукаве скафандра осталась черная смазанная полоса — все-таки, коснулась наружной стенки.

— Вашими стараниями, мэм, — весело откликнулся Спиид, опуская в скважину десятиметровую трубу — оболочку, заполненную цилиндриками зарядов. За трубой тянулся кабель — десять метров черного, десять — белого и так далее. Через каждые сто метров — красная секция. Очень удобно отсчитывать длину.

— Идет? — поинтересовалась Эля.

— При такой-то гравитации?

— Не хочет идти — пускай ползет!

— Как прикажете, мэм, — Спиид щелкнул тумблером, на пьезочешуйки оболочки поступил пульсирующий ток, и весь десятиметровый цилиндр пополз в глубину словно гусеница.

— Десять… Пятнадцать… Двадцать, — лениво отсчитывал по проводу Лэн.

— А быстрее нельзя?

— Двадцать два, двадцать три, двадцать четыре! — энергично затараторил капитан.

— Да ну вас, шутники!

— Остановился, — сообщил Лэн минут через сорок. — Пятнадцати метров не дошел.

— Ты длину заряда учел?

— Нет. Тогда пяти метров.

— Нормально. Тампонируем. — Спиид щелкнул другим тумблером, и баллончик в конце оболочки изверг струю быстрозастывающей пены. — Через час схватится, а пока переходим на следующую точку. Девочки, подъем!

Джоанна открыла глаза и сладко потянулась.

— Полетели, трубочисты.

— Эльхен, давай к нам! — парни уцепились за конструкции вышки.

Эля оценила расстояние, силу толчка и оп-ля! Медленно пролетела над головами парней в позе парящей лягушки. Уцепилась за расчалки у самой верхушки буровой. На всякий пожарный пристегнула страховочный карабин.

— Летим, Джон!

На следующий день, когда все было готово к подрыву зарядов, состоялось первое испытание упорной фермы. Спиид развел в стороны и раздвинул на полную длину четыре опоры (растопырил четырки — сказала Эля) и повел корабль на стыковку с астероидом. Назвать этот маневр посадкой просто язык не поворачивался. Корабль опускался вертикально, носом вниз. Против такого маневра возражали все инстинкты пилота. Спиид не рассчитал расстояние и въехал в астероид на скорости двадцать метров в секунду. Но амортизаторы фермы поглотили энергию удара, и даже Лэн решил, что так и было задумано. Только Эля недовольно поморщилась:

— Томми, не лихачь.

— Прости, Эльхен, больше не буду.

— Надеваем скафандры, — скомандовал капитан.

— Зачем, Лэн? Безопасность гарантирую, — обиделся Спиид.

— Выйдем «на улицу», сфотографируемся, — улыбнулся Лэн.

Сила тяжести совершенно не ощущалась. Перемещались как в невесомости — на реактивных ранцах. Дружной группой отлетели километра на три, дождались, когда астероид развернется к солнцу нужным ракурсом…

— Ух ты, красота-то какая! — восхитилась Джоанна, лишь только солнечные лучи осветили борт лайнера. Растопырив «четырки», звездолет стоял на темно-серой картофелине астероида словно диковинный подсвечник.

— Кому что он напоминает? — поинтересовалась Эльвира.

— Если отсюда — теннисную ракетку, — отозвался Спиид. — А Моби Дик — ручка.

— Короткая.

— Ракетку для настольного тенниса.

— Погремушка, — предположила Джоанна.

— Растолстевшая телебашня. Почти как Эйфелева.

— А мне — злой баобаб, — сообщила Эля. — Помните, «Маленький принц» Экзюпери. Если не выпалывать баобабы, они грозили разорвать планету корнями.

— Действительно, злой баобаб, — подумав, согласился Спиид. — Планетку-то мы — того…

Сделали два десятка исторических снимков. Одиночных и групповых на фоне корабля, и просто Моби Дика.

Вернулись на борт возбужденные, нетерпеливые. Скинули скафандры прямо в рубке, заняли привычные места, пристегнулись.

Наклонив корабль в карданном подвесе градусов на сорок, Спиид включил ходовой двигатель. Нужно было раскрутить астероид, чтоб после взрыва осколки разлетелись под действием центробежной силы.

Когда и так едва заметная на поверхности сила тяжести перестала ощущаться, Спиид выключил двигатель. Поверхность астероида начала удаляться.

— Он нас сбросил! — обрадовался Лэн. — Можно взрывать.

Отвели корабль на триста километров, Джоанна вновь влезла в скафандр, вышла в космос и включила радиовзрыватель. Остальные столпились у телескопа. Ничего не произошло…

— Наверно, сигнал слабый, — решила девушка. — Нужно было часовой механизм ставить. Лэн, я возьму шлюпку и подойду на двадцать километров.

— Подожди, Джон, — возразил Спиид.

На спине Моби Дика раскрылись створки, поднялась двадцатиметровая тарелка антенны.

— Джон, тарелку видишь? Лезь в фокус антенны, а я нацелю ее на Алмаз.

Через минуту астероид раскололся на шесть неравных частей. Друзья поняли это только минут через десять. Один кусок, самый маленький, сумел перейти на новую орбиту. Остальные, неторопливо разлетевшись на триста-четыреста метров, вновь сошлись вместе.

— Эльхен, ты только посмотри! Мальчики, вы же обещали пополам расколоть, — возмутилась Джоанна. — Как хотите, а я иду спать.

Осколок весил два миллиона тонн. В десять раз больше Моби Дика. Но Лэн сказал, что это не имеет значения, надо только индукторы поля вынести наружу. И Джоанна с ним согласилась.

Индукторы походили на летающие тарелки в метр толщиной и десяти метров в диаметре. Весили по двадцать пять тонн каждый. В трюме хранилось девять запасных, но Лэн решил, что достаточно четырех.

— Лучше пять, — предложила Эля. Четыре — на «четырках», а пятый, так и быть, крепите на вершину обломка.

— Дело говоришь, — одобрил Лэн. — «Четырки» симметричные, легче геометрию поля считать.

Споры начались при подключении сверхпроводящих силовых кабелей. Спииду что-то не нравилось. Поскольку спор касался чисто технических деталей, Эля вмешиваться не стала, и отправилась готовить обед на всех. Вскоре к ней присоединилась Джоанна.

К обеду проектные работы закончили. Лэн выгнал кибермонтажников с индукторами в космос, Спиид обхватил обломок «четырками» и поручил Фафику рассчитать маневр выравнивания скоростей.

За едой спор продолжился.

— Не могу я большую тягу дать, — горячился Спиид. — Если в гипере обломок развалится, поле потеряет геометрию.

— А Фафик говорит, не развалится!

— Фафик говорил, что астероид пополам расколется. А что получилось? Обломки даже не разлетелись. Энергия взрывов как в вату ушла.

— Он учел новые данные в расчетах.

— Мне плевать, что он учел, что не учел. После обеда берете десяток шлюпок и выметаетесь с Моби Дика. Пойдете к Зайчику своим ходом. К моему приходу уберете с поверхности всех киберов. А подойду я через двое суток.

— Перестраховщик.

— Лэн, — Джоанна накрыла своей ладонь капитана.

— Ладно, извини. Экипаж, берем десять шлюпок и своим ходом идем на Зайчик. На борту остается только пилот.

До Зайчика дошли без проблем. Лэн сказал, что загонять киберов внутрь не обязательно. Могут повисеть на наружных скобах. Поэтому погрузка заняла минуты. Взлетели, перешли на другую орбиту, и тут началось ожидание. Эля облетела свою двадцатиместную шлюпку с пылесосом, почистила четыре оставшихся сиденья. Взглянула на часы. Состыковала свое звено из трех шлюпок в связку. Побеседовала с Лэном.

— Кэп, это очень опасно, когда поле потеряет геометрию?

— Для корабля, или для пилота?

— Лэн, ты же знаешь, о чем я.

— Томми ничего не грозит. А корабль потеряет нос. Нам придется возвращаться, или даже SOS дать.

В положенное время Моби Дик вынырнул в трех километрах от Зайчика. Лэн и Джоанна устремились к нему, бросив восемь шлюпок на попечение Эльвиры. Пока Эля состыковывала их в каре, Лэн с Джоанной эвакуировали пятый индуктор, буквально с мясом выдрав из графита его крепления. Спиид развернул корабль с зажатым в «четырках» обломком астероида и повел на сближение с Зайчиком. Мощность двигателей позволяла совершить мягкую посадку, но рисковать не стали. На высоте тридцать метров, при нулевой вертикальной скорости Спиид развел в стороны «четырки» и поспешно отошел. Графитовый обломок медленно опустился на поверхность Зайчика и… раскололся на несколько частей. Неторопливо и величественно.

— Словно Титаник, — прокомментировала Джоанна.

— Отличная работа! — оценил Лэн. — Можно идти за следующим.

— Сначала обедаем, — возразила Эля. — Томми, сознайся, ты за два дня хоть раз ел по-человечески?

Деканат ввел новый факультативный предмет: «Основы диспетчерского контроля». Для всех этот предмет был факультативным, для экипажа Моби Дика почему-то обязательным. Среди курсантов ходили десятки легенд о страшном происшествии во время экспедиции. Будто курсанты приняли сигналы собственных шлюпок, или приборов, или забытых где-то киберов за сигналы чужиков. Дальше множились варианты. То ли курсанты дали SOS, то ли вызвали Рогова, и уже Рогов дал SOS, понимая, что КОНТАКТ — слишком ответственная задача для желторотых юнцов. А может, на самом деле были пойманы загадочные сигналы, Космофлот конфисковал Моби Дик и отправил в дальнюю экспедицию. Как бы там ни было, все сходились на том, что курсанты проштафились и теперь наказаны.

Экипаж Моби Дика мужественно молчал, ссылаясь на подписку о неразглашении, взятую Космофлотом. Впрочем, некоторые утверждали, что никакой подписки не было.

Занятия по диспетчерскому контролю на Старом поле проводились вахтовым методом. Вначале их считали чуть ли не каникулами. Две недели вдали от альма матер… Но очень быстро выяснилось, что пропущенные лабораторные и практические работы записываются в хвосты. Их все равно надо делать и сдавать. Энтузиазм резко утих. Зато родилась мода. За время учебы каждый курсант хоть раз должен был слетать на Старое поле.

Как— то само собой получилось, что составлять списки групп, координировать трансляцию лекций из аудиторий Корпуса на Старое поле, договариваться о прямых рейсах и завозе свежих продуктов пришлось материально безответственной умнице и красавице. А в свалившейся на нее ответственности Ленок обвиняла Толика и Максима.

Заканчивалась сборка первой якорной площадки. Уже перевезли, установили и собрали основание из огромных стальных конструкций по тридцать тысяч тонн каждая. По проекту полагалось еще пробурить несколько скважин на глубину до восьми тысяч метров и зацементировать в них тросы из углеродного моноволокна. Чтоб сорвать якорную площадку с поверхности можно было только с изрядным куском скального грунта. Но это отложили на потом, когда заработают установки по производству волокна из графита.

По— существу, якорная площадка представляет собой огромную лебедку. Осталось перенести и установить барабан лебедки -цилиндр диаметром двадцать пять и длиной восемьдесят метров. С конусообразными щечками диаметром пятьдесят метров. В просторечии — катушку. Остальные операции киберы могли выполнить без присутствия человека.

— … Ниже… Еще два метра… Замри!

— Легко сказать, — отозвался Спиид, удерживая корабль в шестидесяти метрах над поверхностью астероида.

— Тебя вправо уводит.

— Это не меня уводит, это астероид вращается. Долго они еще?

— Уже кончают. Все, разбегаются!

Киберы-стропали, сделав свое дело, на максимальной тяге уходили из опасной зоны.

— Так командуй.

— Вира! Вира помалу!

— Есть вира помалу! — Спиид начал медленно и осторожно поднимать корабль. На внешней подвеске между посадочных лыж покачивалась огромная — сто метров в длину и пятьдесят в диаметре — первая катушка для троса космического лифта. Томми поднялся на триста метров и дал команду выбирать тросы, подтягивая катушку к брюху корабля. Когда щечки катушки уперлись в посадочные лыжи, из грузового люка стайкой выпорхнули киберы — ваккум-монтажники и намертво закрепили груз. Спиид отвел корабль подальше от астероида, дождался, когда нырнет в шлюпшлюз шлюпка Лэна, и капитан займет место второго пилота.

— Пристегнись. Буду проверять маневренность.

— Ну как? — поинтересовался Лэн.

— Как и должно было быть, — хмуро отозвался пилот. — Отвратительно! Теперь ты потренируйся. Вдруг придется тебе сажать.

— А сесть-то сможем?

— Откуда я знаю? Кто-нибудь когда-нибудь погружался в атмосферу, неся пятьдесят пять тысяч тонн на внешней подвеске? Да еще заходить на полюс с нулевой горизонтальной скоростью… Эта катушка больше Титаника весит. Больше четверти веса Моби Дика…

— Томми, если ты не уверен, я отменю посадку.

— Не тусени. Дай поворчать. Нам надо было посадочную палубу для Моби Дика сделать, чтоб посредине — яма для катушки. Сел, подцепил без всякого риска, взлетел. Знаешь, как висение изматывает?

— К следующему разу так и сделаем, — Лэн включил дальнюю связь. — Джон, Эля, мы идем на Макбет. Через пять минут уходим в гипер. У вас все готово?

— Ужин еще нет, а площадка готова. Ждем вас, мальчики!

— Когда же мы во времени так разошлись? — удивился Спиид. — У нас обед, а у них уже ужин.

— Прикинь, пока садимся, как раз время ужина подойдет.

— Или завтрака… — пробормотал под нос Томми.

Наступил долгожданный момент — проводка первого троса. Даже не троса, трос будет в руку толщиной, а пока еще только нити в два миллиметра. Мальчики сели за штурвал, Джоанна — на подхвате, а Элю… Элю посадили в шлюпку и вытолкали в открытый космос. Якобы, для анналов нужны кадры исторического перелета. Да, нужны. Но не десять же суток их снимать…

— Шовинисты, — ругалась Эля. — Космические шовинисты! — И гладила Чипу по головке. Чипа все понимала и тихонько мурлыкала.

Десятидневный полет прошел спокойно. Перед входом в атмосферу Спиид долго маневрировал, прицеливался, требовал скорость ветра и видимость в зоне посадки. Эля моталась от поверхности до стратосферы, собирая нужную цифирь… А сама посадка прошла буднично и неинтересно. Туша Моби Дика неторопливо проплыла на минимальной высоте над барабаном лебедки. Как только нить легла на металл барабана, к ней бросились киберы, оттащили к левой щечке барабана, закрепили и обрезали конец, тянущийся к Моби Дику плазменным сварочным пистолетом. Освободившийся корабль отошел на десяток километров, развернулся, выпустил лыжи и опустился на грунт. Барабан лебедки вздрогнул, лязгнул и начал вращаться, выбирая слабину. Киберы на секунду растерялись, потом бросились бежать, стараясь удержаться на верхней точке барабана. Пришлось Эле подлететь на шлюпке и принять их на борт.

Не успела она сгрузить киберов на землю, как прилетела на шлюпке Джоанна, и сразу устремилась в кабину управления лебедкой. А две шлюпки промчались на дикой скорости вдоль ниточки троса и скрылись за горизонтом. Эля тоже побрела в кабину управления. Барабан лебедки тоскливо скрипел железом и набирал обороты.

— Ну как?

— А ничего не понять, — отозвалась Джоанна. — Натяжение за пределами точности приборов. Тут минимальное деление — тысяча тонн. Лэн боится, что трос провиснет и на грунт ляжет.

Я тоже этого боюсь, — подумала Эля, но вслух говорить не стала. — Сотрется о камни, пока до нас дотащится, и оборвется.

— Джон, увеличь скорость на два процента на полчаса. Потом верни к норме, — раздался по трансляции голос Спиида.

— Есть два процента на полчаса — девушка отстучала изменение графика на клавиатуре компа.

Эля сверилась с графиком. — Сейчас с Зайчика трос идет уже с палец толщиной.

Вернулись шлюпки. Ввалились ребята — усталые, небритые. Спиид схватил Элю в охапку, сжал и закружил по комнате.

— А-а-ай! — взвизгнула девушка. — Раздавишь ценный экземпляр!

— Как я по тебе соскучился.

— Нефиг было в космос выпихивать. И вообще, побрейся сначала. Думаешь, приятно со щеткой целоваться?

Спиид осторожно разжал руки. Эля привстала на цыпочки, чмокнула его в нос, провела ладонью по небритой щеке. «Ой, что я делаю?» — промелькнула незваная мысль. Но очень вовремя вмешался Лэн.

— Эльхен, как вторая катушка?

— Через неделю готова будет. До перестыковки кабеля еще десять дней резерва останется.

— Пора корректировать орбиту Зайчика, — решил Спиид.

— Томми, я с тобой — торопливо выпалила Эльвира. И покраснела почему-то.

Зайчик находился на стационарной орбите. Иными словами, висел всегда над одной и той же точкой поверхности. Но теперь от него к планете тянулась нитка. Хоть и тонкая но не невесомая. Можно сказать, что Зайчик перешел на более низкую орбиту с более коротким периодом. То есть, начал обгонять вращение планеты. Необходимо было вернуть его на стационарную орбиту. Даже чуть повыше. А центробежную силу компенсировать натяжением троса.

Пока летели к Зайчику, Эля ополоснулась в душе, обернулась полотенцем и нырнула с головой в стенной шкаф, выбирая одежку. Все-таки, праздник. Первый трос протянули!

Корабль вздрогнул. Эля качнулась, хватаясь за вещи. Под руку попался зеленый туристский рюкзак.

— С прибытием! — поздравила себя вслух, вспоминая, откуда он тут взялся. Рюкзак оставил Макс с очень странными инструкциями — подарить Спииду в момент, когда тому будет плохо. Даже не просто плохо, а очень-очень плохо. Не на праздник, не на день рождения, а в самый мрачный момент жизни. Это Макс повторил несколько раз. Странный наказ. Эля не удержалась и заглянула внутрь. Выложила на стол две пары боксерских перчаток, обшарила кармашки рюкзака. Сунула руки в перчатки — нет, внутри тоже ни записки, ничего. Одна пара старая, потертая, вторая — совсем новая. Загадочный подарок с привкусом тайны.

— Эля, ты не занята? Сделай пару снимков для истории, — Спиид ворвался без стука и уставился на стол. Девушка резко повернулась. Полотенце, конечно, соскользнуло на пол. Эля взвизгнула и прикрылась перчатками.