СЭКОНД

— Что ты скажешь об Умнике? — Скар снял девушку с плеча и положил на широкую жесткую кровать.

Сандра с трудом поняла вопрос. Ныли суставы стянутых за спиной рук, кровь стучала в висках, поворот головы отдавался болью.

— Он очень умный. Хозяин, когда ты меня развяжешь?

— Ритуал еще не закончен. А что ты скажешь о его совете?

Сандра испуганно затрясла головой, затараторила, боясь, что Скар не дослушает.

— Хозяин, выслушай меня. Я объясню. Все люди со временем меняются. Я хочу, чтоб ты стал умнее, сильнее. Это же хорошо, правда?

Скар сел на край кровати, стянул через голову рубаху и принялся расстегивать ее изрядно потрепаный комбинезон.

— Хозяин, что ты хочешь сделать? Хозяин, пожалуйста, не надо! Скар, развяжи меня! Скар, так нельзя! Развяжи, гад! Я не для тебя, я для Сэма! Не надо, пожалуйста! Скар! Скар!!! Развяжи!!! Нельзя так!!!

Сандра кричала, просила, кусалась, извивалась и умоляла. Все было бесполезно. Он просто засунул ей в рот угол одеяла. Навалился всем весом, подмял, задышал хрипло, страшно, принялся мять мозолистой рукой ее груди. Сандра подтянула к животу свободную ногу, но он нажал какую-то точку на шее, позвоночник пронзила игла боли, девушка вытянулась в струнку. Скар зарычал, раздвинул ее колени. Острая боль там, между ног, внутри, внизу живота. Сандра обмякла и прекратила сопротивление.

Звук рога с улицы. Скар замер, прислушиваясь, вскочил, запрыгал по комнате, натягивая штаны, ругая все на свете, схватил лук, колчан, меч. Заметался между дверью и кроватью, рывком перевернул девушку на живот, резанул мечом по веревкам и выбежал за дверь. На улице слышался дробный топот копыт, крики людей. Сандра пошевелила руками и поняла, что веревки разрезаны. Провела рукой по бедру, пальцы попали в теплое, липкое. Кровь.

Все, теперь все, — думала она, — теперь я грязь, я навоз, подстилка. Теперь я Сэму не нужна. Не может быть, чтоб это происходило со мной, это сон, кошмар! Я проснусь, отмоюсь от всего этого. Биованна! Я отмоюсь, я снова буду для Сэма, он ничего не узнает, только как перетерпеть это, что он сейчас со мной сделал?

Болело все тело. Саднила содранная кожа на запястьях и лодыжке, в голове с каждым ударом сердца перекатывался свинцовый шар. Ломило в суставах.

— Я тебе отомщу, — прошептала она. — Ты будешь проклинать день, когда родился. Ты будешь проклинать день, когда я родилась. Я тебе страшно отомщу. Ты ни одной девушки больше не тронешь. Ты будешь презирать себя…

— А я — себя, — неожиданно добавила она. Внезапно Сандра поняла, что больше не боится смерти. Не то, чтобы она теперь совсем ничего не боялась. Страх боли остался. Но интерес к жизни пропал. А вместе с ним ушел и страх смерти. Сандра лежала неподвижно, прислушиваясь к новому состоянию своей души, вспоминая свои поступки и прикидывая, как бы она поступила сейчас. Скар вдребезги разбил те розовые очки, которые она носила всю жизнь. Она вдруг поняла, что член синода, магистр Анна, холодная, циничная Анна вовсе не такая холодная и циничная, просто в ее поступках меньше эмоций, и больше трезвого расчета.

Головная боль не давала сосредоточиться. Что сейчас делать? Анна учила на занятиях. Отключиться от тела. Это не мое тело, я далеко, я просто лежу. Это кто-то другая, я должна ей помочь. Анна говорила — что бы не думали мужчины, в постели всем управляет женщина. Мамочка, как больно! Анна говорила…

Вернулся Скар.

— Ложная тревога, — сказал он. — Хорцы едут на ярмарку. Приглашают нас. Завтра будет праздник.

Сандра лежала неподвижно, как мертвая. Скар присел на кровать, погладил ее по волосам, коснулся губами шеи, начал ласкать тело.

Опять ты за свое, Скар, — подумала Сандра. — Анна говорила: «Никогда не бей мужика по яйцам. Ни в простом, ни в переносном смысле.» Сейчас я ударю тебя по яйцам очень сильно, Скар. Прости, если сможешь.

Скар действовал совсем не так, как в первый раз, мягко, нежно, осторожно. Целовал в шею, губы. Сандра не сопротивлялась. Только застонала, когда он вошел в нее.

— Быстрей, пожалуйста, быстрей, — простонала она.

Скар зарычал от удовольствия и удвоил темп.

— Нет, не то! Кончай быстрей. Надоел, противный.

Скар ошарашенно замер. В следующую секунду страшный удар обрушился на нее. В голове, лопнул пузырь боли, свет погас.

ЗЕМЛЯ

Все оказывается очень просто. До ужаса, до гениальности просто. Нужно только представить пятимерное пространство, и в нем — наше трехмерное, и четвертое измерение, в которое нужно выйти. Взглянуть сверху на проблему. С математикой сложнее. Для понимания физики процесса достаточно представить 5-мерный континуум, но расчеты требуется вести по полной схеме, для 12-мерного континуума. Моя гениальность в том, что я объединил операционное и тензорное исчисление. Ну, не совсем объединил. Надергал идей и методов оттуда, отсюда. Строго ничего не доказывал, но сердце-вещун говорит, что это так. Полный логический вывод закончу, когда на пенсию выйду. Может быть. Если время будет. Главное — что? Методы расчета работают? Работают! Я же не теоретик. Перемножать 12-мерные матрицы вручную невозможно, но на это есть компьютеры. А дальше — почти по правилу буравчика. Разворачиваю нуль-т тензор перехода, добавляю тензор сдвига, и все. Не нужна даже вторая камера. Легко и просто могу попасть в любую точку 12-мерного пространства. Одна беда — практически невозможно попасть в нужный трехмерный континуум. Малейшее отклонение 12-мерного вектора — и попадаю в соседний параллельный мир. А из-за принципа неопределенности отклонение обязательно будет. Чем больше расстояние, тем больше и отклонение. Нуль-физики интуитивно поняли это и фиксировали второй конец вектора в нужном континууме с помощью второй, третьей, и так далее камер. Простенько и со вкусом.

Теперь я знаю о нуль-т все. Почти все. Использование однокамерного нуль-т бесперспективно. Если невозможно попасть в свой мир, то зачем вообще дергаться. Интересно, конечно, посмотреть, что делается в соседних. Но невозможно даже дважды заглянуть в один и тот же мир, если не поставить там нуль-т маяк. А маяк превращает однокамерный вариант в частный случай двухкамерного. Вот уж действительно — нельзя дважды войти в одну и ту же реку.

Нужно поговорить с Анной. Что я ей скажу? Клялся и божился, что нужна лаборатория в дальнем космосе. Добился. Она протащила мои заказы через синод. Теперь давать задний ход? Ой, что будет…

Набираю код на коммуникаторе.

— Анна, я пернатый крокодил.

— ???

— Ростом с кашалота, мозги идиота.

— Все целы? Раненые, пострадавшие есть?

— Нет, все нормально.

— А разрушения?

— Тоже нет.

— Тогда продолжай.

— Лягушачий переросток, бронтозавр безмозглый.

— Подожди, я запись включу.

— Губошлеп длиннохвостый, трепло чешуйчатое.

— Ладно, я уже подготовлена, выкладывай, что натворил.

— Лаборатория в дальнем космосе не нужна. На антимир случайно наткнуться в принципе невозможно.

— Ничего не говори. Лечу к тебе.

Анна меряет шагами комнату.

— Ты понимаешь, что это теперь не экономический, а политический вопрос. Стабилисты выбрали именно твой проект, чтобы дать нам бой. Мы его выиграли. Синод расколот, но большинство нейтралов сейчас примкнуло к прогрессивистам. И вдруг ты объявляешь, что проект не нужен. Мы теряем авторитет, теряем голоса нейтралов. Одни решат, что мы отступили под натиском стабилистов, другие — что мы безответственные прожектеры. Так что строй свою лабораторию, а там хоть грибы выращивай. Понял, чешуйчатый? Да не огорчайся ты так. Как ребенок, честное слово. Хочешь, я тебя в носик поцелую?

Вытирает мне нос рукавом и чмокает. Сразу вспоминаю Лиру.

— Вот это другое дело. А что делать с твоей лабораторией, мы потом придумаем.

— Я уже придумал. Будем собирать не лабораторию, а три звездолета. Для расширения границ обитаемого космоса.

СЭКОНД

Левый глаз заплыл синяком и не открывался. В висках пульсировала боль. Свинцовый шар позади глаз стал еще больше и тяжелее. На столе потрескивал фитилем самодельный светильник. Рядом ворочался Скар.

Играй, музыкант…

— Скар, я думала, ты хороший, — сказала она ровным, спокойным голосом, — а ты дерьмо. Я могла убить тебя ночью. Я всех вас могла убить ночью, а я тебя слушалась. Я делала все, что ты скажешь. Я отдала тебе чешуйку, я даже не сопротивлялась, когда ты меня связывал. Ты трус. Ты испугался, что не справишься со мной, ты с трудом открыл замок, который я сорвала за две секунды. Поэтому ты связал меня, взял меня связанную, не оставил мне ни одного шанса. Ты жадное, трусливое дерьмо, Скар.

Скар поднял ее за волосы. Она спокойно, с холодным равнодушием выдержала его взгляд.

— Если у меня от сегодняшнего родится ребенок, я его придушу. Потому что его отец-трус так боялся его матери, что связал ее, когда зачинал. Потому что его мать в момент зачатия ненавидела его отца.

Скар отпустил ее.

— Прекрати молоть языком, пока я его не отрезал. Таков обычай, и не тебе его менять.

— Там, откуда я, такого обычая нет. Если бы рядом со мной была моя мать, она придушила бы меня из жалости. Я сказала, ты запомнил. И еще запомни: каждый раз, когда ты захочешь изнасиловать девушку или женщину, ты будешь вспоминать меня, мои слова. И у тебя ничего не получится! И они будут смеяться тебе в лицо! Запомни это на всю жизнь, Скар. А сейчас можешь убить меня. Тогда мое слово окажется последним, и ничто на свете не сможет его с тебя снять.

— Таков обычай, — повторил Скар, отошел к окну и начал жадно пить воду.

Сандра уткнулась лбом в одеяло и опять оцепенела. Она была противна самой себе. С каждой секундой становилось трудней дышать. Приходилось напрягать все силы, чтобы вдохнуть воздух. И вдруг настал такой момент, когда она не смогла сделать вдох. Сандра захрипела. Скар обернулся к ней, удивленно нахмурился, положил ладонь на горячий лоб. Перед глазами девушки поплыли расплывчатые цветные пятна, зазвенело в ушах…

ЗЕМЛЯ

Закончил сборку исследовательской однокамерной установки нуль-т. Принципиальное отличие — установка может поддерживать постоянный канал, в отличие от прежних, импульсных. Энергии, правда, при этом жрет… Нечто подобное у древних фантастов было описано. У Саймака, Хайнлайна. Туннель в небо, например. Без глупостей, конечно, не обошлось. Шлюзовую камеру Хайнлайн забыл. Видимо, считал, что на всех планетах одинаковое атмосферное давление. У меня в установке канал перекрыт полуметровой стеной кристаллита, прозрачного, как воздух. После того, как дважды въехал в невидимую стену носом и плечом, нарисовал на ней несколько цветных полосок. Сбоку — шлюзовая камера.

Киберы завершают юстировку аппаратуры, докладывают, и один за другим покидают аппаратную. Можно начинать. Включаю запись. Теперь все, что происходит в аппаратной и камере, фиксируется в моем компьютере и главном компьютере Замка, если мой прикажет долго жить. На душе как-то тягуче-тоскливо. Мучают нехорошие предчувствия. Кору неделю не видел. Уголек утром исчезла, не попрощавшись. Хватит тянуть. Жму на кнопку.

За кристаллитовой плитой вместо дальней металлической стены голубеет небо. Самое обычное безоблачное небо. Если я сяду в лифт, поднимусь на полтора километра и выйду на поверхность, увижу точно такое же.

Берусь за джойстик и меняю угол обзора. На горизонте — море. Внизу подо мной зеленая долина и речка. Вид с высоты двух-трех километров. Так и должно быть. Финиш-позиция сдвинута относительно старт-позиции на четыре километра вверх по нашим трем и на один километр по четвертому, не нашему измерению. То, что я вижу — параллельный мир.

Уменьшаю высоту. Датчики показывают рост атмосферного давления и уменьшение потребления энергии. Так и должно быть. Ведь длина канала уменьшается.

На высоте около ста метров замечаю нечто необычное. То, что я принимал за лес, больше напоминает облако густого зеленого тумана. Не видно ни стволов, ни ветвей. Трава тоже выглядит странно. Будто землю облили краской. Поверхность речки гладкая, ни волн ни бликов. Не могу рассмотреть берега. Какие-то они размытые, расплывчатые. Опускаю финиш-позицию к самой поверхности. Впечатление, словно спускаюсь на вертолете. Теперь и трава кажется прослойкой зеленого дыма над землей. Сбрасываю нуль-маяк. Как по волшебству, картина преображается. Трава — это трава, лес — это лес. Микрофоны ловят чуть слышное журчание речки. Крупная белая бабочка ударяется с той стороны в кристаллит. Я понял. Пока я не сбросил нуль-маяк, конец 12-мерного вектора сдвига дрожал, и я видел сразу множество миров. Видимо, соседние миры черезвычайно похожи друг на друга. Надо будет в этом разобраться. Как только заработал маяк, конец вектора зафиксировался.

Запускаю программу исследования этого мира. Эфир забит. Сразу бросаются в глаза каналы радио и телепередач. Телевидение, кстати, цифровое, с уплотнением. Так что сразу и не раскодируешь картинку. Вообще, в эфире огромные потоки цифровой информации. Если сравнивать с моим родным миром, похоже на вторую половину двадцать первого века. Но с экологией дело обстоит лучше. Воздух чище, почва чище, радиационный фон ниже. Болезнетворных организмов тоже намного меньше. Хотя мне они не страшны. Не родился еще такой микроб, который одолел бы дракона.

Одеваю на всякий случай защитные очки, нацепляю пояс десантника (сотня килограммов инструментов, электроники и оружия), взваливаю на плечо то, что не поместилось на поясе и иду в шлюз. Новый мир ждет меня.

СЭКОНД

Язык заполнил весь рот, распух. Губы тоже распухли, потрескались, болели. Каждый вздох — тяжелый труд. Глаза режет, словно под векакми песок.

— Пить…

— Смотрите, бабы, очнулась.

На губах вкус молока. Один глоток, второй, третий.

— Стой, Коза, ей сразу много нельзя.

— Бабы, я Скара позову.

— Сдурела? Тебя что, давно не били? Пусть спит.

Голоса женские, незнакомые. Сандра открыла глаза. Небо за окном только начало светлеть. В комнате шесть или семь женщин. Лица изможденные, усталые.

— Глаза открыла. Все, бабы, живем.

— Что со мной? — выдавила Сандра.

— Песчанку ты подхватила. А мы тебя третьи сутки откачиваем. Твой сказал, не откачаем, убьет всех.

— Как это — откачивали?

— Как — как! Дышали тебе в рот. Ты что, не знаешь, как болеют песчанкой?

Сандра покачала головой.

— И впрямь с неба свалилась. Болезнь это такая. Ее песчаные блохи разносят. Если заболеешь, дышать не сможешь, оттого и помрешь. А если рядом кто есть, могут и откачать, вот как мы тебя. Мы тебе нос пальцами зажимали и воздух в рот вдували. Господи, обычно, если кто за пять-шесть часов не начал дышать, то и умирает. А ты — три дня ни туда, ни сюда. Не дышишь и не умираешь. А Скар злится, нас бьет, говорит, мы плохо тебя откачиваем. Тебя вот откачали, а Лужу потеряли.

— Как потеряли? Она заболела?

— Нет, песчанкой два раза не болеют. Ты на нее зла не держи, она страшную смерть примет. Отчаялась она, решила, если ты помрешь — всем легче будет. И перестала в тебя воздух вдувать. А Скар уследил. Лужу связал, погибель ей выдумывает, а нам всем сказал, что если тебя не откачаем, никому не жить.

— Так она жива? — Сандра попыталась подняться. — Не могу, бабы, помогите, ведите меня к Скару. Если жива — спасем.

— Будет он тебя слушать, во как глаз заклеил, — но подхватили под руки, повели к двери.

В коридоре лежала связанная женщина.

— Это она? — спросила Сандра. — Развяжите. Несите на кровать.

— Ты что? узнают — пальцы отрубят.

— Скажете, я развязала.

Лужа оказалась совсем молодой девушкой, моложе Сандры. Она лежала на кровати, смотрела испуганными глазами на Сандру и дрожала. Сандра сжала ей руку и попросила молока. Попив, откинулась на подушку и уснула.

За дверью загрохотали шаги. Лужа сжалась в комок и тихонько заскулила. Сандра проснулась.

Вошел Скар. Выглядел он не лучше женщин — усталый, заросший, осунувшийся, круги под глазами. Сандра собрала все силы и села на кровати.

Нападение — лучший метод обороны — так Анна говорила, — подумала девушка. — Только бы он в разговор ввязался, а там — все как учили. Психологический контакт. Я тебе припомню юродивую. Или это Крот назвал?

— Скар, ты не тронешь Лужу.

— Ну наконец-то. И уже сидишь. Это же надо — два дня и три ночи! Я думал, мы тебя потеряли.

— Скар, ты меня слышишь, ты не тронешь Лужу, — повторила Сандра.

Тут Скар заметил вторую девушку на кровати. Мышцы напряглись, глаза яростно сверкнули.

— Кто развязал?!

— Я! — Сандра попыталась так же сверкнуть глазами. — Если хоть один волос упадет с ее головы, я убью сначала тебя, потом себя. Слово даю. Мое слово твердо, ты знаешь.

Женщины испуганно вжались в углы комнаты. Лужа до боли сжала руку Сандры. Скар удивился.

— Она же тебе смерти хотела. Почему ты ее защищаешь?

— Она единственная хотела спасти меня от позора.

— К черту Лужу. Ты знаешь, что я должен с тобой сделать за такие слова?

— Убить? Я этого и добиваюсь. Я сейчас так ослабла, со мной любая собака справится. Ты меня не бойся, я тебе даже сопротивляться не буду.

— Тебя в детстве лошак в голову лягнул? Я тебя не для того столько времени откачивал, чтоб тут же убивать.

— Я верю. А что лучше — умереть в бою, или во сне? А что дороже — честь или жизнь? А кем лучше родиться — мужчиной или женщиной? А ты хотел бы стать бессмертным? Ответь на этот вопрос.

— Кто бы не хотел.

— Не вечно молодым, а старым-старым бессмертным! — хрипло рассмеялась Сандра.

— Чокнутая! Слушай, а ты себя хорошо чувствуешь?

— Не, я себя чувствую так, будто меня стадо коров истоптало. Скар, подай, пожалуйста, воды. Я… — Сандра потрясла головой, не в силах выдумать ни одной фразы, и вдруг начала клониться вперед и на бок. За спиной испуганно вскрикнула Лужа.

Скар подхватил легкое тело, прижал к груди. Подбежали женщины, засуетились, смочили лоб, принялись растирать виски. Сандра открыла глаза.

— Хозяин, давай, я снова буду послушной, а ты не тронешь Лужу, а?

— Господин, прости ее. Она не в себе, она бредила, за это нельзя наказывать, — попросила одна из женщин.

— Бредила, говоришь? Все слышали? Ты и ты остаетесь здесь, остальные в барак. Быстро! — Он бережно опустил Сандру на кровать, погладил нежно по щеке, вложил что-то в руку. Девушка сжала пальцы и тут же узнала талисман — чешуйку Дракона.

— Хозяин, можно, Лужа останется?

— Можно. Надо же — кем лучше родиться? Чтоб я сдох.

ЗЕМЛЯ

Мир как мир. Травка зеленеет, солнышко блестит. Птички поют, кузнечики под ногами стрекочут. Иду к речке. Тяжелые регистраторы тащу за хвостики кабелей, они свешиваются с плеча до земли, поэтому идти приходится на задних лапах. Вдоль берега тянется дорожка. Нечто среднее между асфальтом и толстой резиной. По такой хорошо по утрам трусцой бегать. Тыкаю в материал щупом анализатора. Дома разберусь, что это такое. В речке играет рыба. У самой воды деревянная скамеечка. Этот мир мне определенно нравится.

Смотрю направо, налево. Выбираю, куда идти. Иду налево. Дорожка пружинит под ногами. Можно, конечно, лететь, но ногами приятней. Огибаю небольшую рощицу и замираю с открытым ртом. На берегу на одеяле загорает кентавр. Кентавра, кентаврица. Самая настоящая, честно! Четыре ноги, две руки. Длинноволосая блондинка с мальчишечьей челкой над голубыми глазами. Это сверху, а лошадиная половина вся рыжая. Лежит на боку в чем мать родила и читает книжку. Подняла голову, увидела меня и тоже застыла с открытым ртом.

— Ой, парень, за что же это тебя так? — опомнилась первая. Позор мне, как контактеру. Язык английский, хотя акцент просто жуткий.

— Я всегда думал, что кентавров не бывает.

— А я думала, что во всей Британии ни одного дракона не осталось. Ты чей?

— Я свой собственный. Я тут проездом. Я ненадолго, — несу полный бред, не знаю, зачем, но не могу остановиться. — А ты настоящая кентав…ра?

— Ну что ты! — смеется она. — Я — кибор…га. Вот это, — хлопает себя ладонью по лошадиному плечу, — сплошная квазиплоть и биомеханика. А ты — настоящий?

— Д-да.

— Можно я тебя потрогаю?

— М-можно.

Фантастичность происходящего все еще не укладывается у меня в голове. А тем временем девушка-кентавр легко поднимается, качнув упругими грудями, подходит ко мне, ощупывает и осматривает со всех сторон. Кладу на землю поклажу, разворачиваю крылья, демонстрирую когти и пальцы.

— Красив ты парень! А летать можешь?

— Конечно, могу.

— Врунишка! Ты же не меньше десяти тысяч фунтов весишь.

— Давай так. Если я полечу, ты мне все о себе расскажешь.

— Идет! А если нет — ты меня развлекаешь до вечера. Только летать честно. Без всяких пропеллеров и дельтапланов. На своих крыльях.

— Согласен! — расправляю крылья и начинаю махать. Сначала для вида. При этом пыхчу, как паровоз. Кентавра смеется. Увеличиваю амплитуду взмахов, бегу по дорожке, подпрыгивая на каждый четвертый шаг. Кентавра бежит слева, кричит что-то радостное. И тут я отрываюсь от земли и круто иду вверх. Делаю бочку, переворот через крыло, иммельман, пикирую, проношусь со свистом над самой землей, снова взмываю вверх. Девушка-кентавр внизу в восторге. Выделывает ногами что-то невероятное. Кричит: «Еще! Еще!». Снижаюсь над речкой, проношусь, опустив кончики крыльев в воду. За мной поднимаются к небу два радужных веера брызг. Сажусь.

— Это фантастика! Ты как из сказки! — она вся — движение, радостный энтузиазм. — Жаль, меня пегасом не сделали! Я бы тоже так летала!

— Проспорила?

— Проспорила! Теперь я буду развлекать тебя до вечера.

— Одну минутку. — Прикидываю, на сколько хватит энергии для поддержания канала. Отстегиваю от пояса портативный пульт управления и сжимаю канал до толщины иглы. Теперь энергии хватит хоть на месяц. Девушка с интересом наблюдает.

— Тебя как зовут?

— Угадай с трех раз! — вертится на месте, показывая себя со всех сторон.

— Сдаюсь.

— Кенти я, неужели не похожа?

— Похожа, — соглашаюсь я. — Расскажи о себе. Как ты кентаврой стала. Кем твои дети будут?

Кенти неожиданно груснеет.

— Парень, ты как с луны свалился. Да, а как тебя зовут?

— Афа, Коша, Кирилл — как тебе больше нравится.

— Коша, я же срок мотаю, неужели непонятно? Четыре года позади, мне еще год копытами стучать. Какие сейчас дети — мне матку вырезали. Да и на что она, если хозяин не захотел влагалище оставить.

— Так ты заключенная?

— Ага. Согласилась на частичную киборгизацию, чтобы срок скостили, продана с аукциона, нареканий и продлений срока не имею, мотаю последний год.

— А потом?

— Потом — в регенератор, отращиваю ноги, и свободна, как вольный ветер. Знаешь, какие у меня ноги красивые были? Мечта мужиков, а не ноги. — Кенти уже снова улыбается. — А кто тебя драконом сделал? За что?

— Сам сделался. Мне предстояла очень тяжелая и опасная работа. Долго рассказывать. Человеческое тело не годилось. Пришлось сменить на это.

— Ты на астероидах работал?

— Нет. Как бы объяснить… В общем, еще дальше.

— А я хотела узнать, как там, на астероидах. Но там все пятнадцать пахать пришлось бы. Когда вернулась бы, уже сорок — жизнь прошла. А киборгам год за три идет.

— Расскажи, что ты такого совершила, что тебе пятнадцать лет влепили.

— Не поверишь. Я банк ограбила! На сорок миллионов!

— Ничего себе! — я поражен, и по-новому смотрю на свою знакомую, — как тебе удалось?

— Купила маленький домик на окраине, взяла лопату, спустилась в подвал и стала копать.

— Подкоп?

Кенти весело смеется.

— Вот и ты попался. Нет. Я просто начала углублять подвал. Хотела сделать подземный гараж и сдавать в аренду соседу. Он лопухнулся, когда участок покупал. Под его домом городская канализация проходит, гараж никак не вписывается. Так вот, копаю я копаю, и выкапываю кабель. Не простой, а оптоволоконный. Секешь разницу? С простого всю информацию снять — как нечего делать. А с такого — дудки. Но на моем — как раз под моим домом — усилитель-ретранслятор стоял. Представляешь? Их через сто миль ставят.

— И ты к нему подключилась? Узнаю повадки брата-хакера!

— Не. Не сразу. Иду в мэрию, выясняю, чей кабель. Хотела снять с них компенсацию за использование моей земли. Если правильно заявление составить, как раз хватило бы оплатить колледж. Оказывается, кабель два банка связывает. Тут меня как ломом по голове! Молчком возвращаюсь домой, снимаю крышку с ретранслятора, зарисовываю, записываю тип и иду в библиотеку. Получаю техническое описание, изучаю. Иду в магазин, покупаю такой же ретранслятор, паяльник, пинцеты, кусачки всякие, провода, иду домой и тренируюсь. Когда даже на ощупь знаю, что делать, спускаюсь в подвал, цепляю на ретранслятор четыре тоненьких проводка, два обрезаю и завинчиваю крышку. Только теперь я могу управлять всей информацией, которая идет по кабелю. Влезаю в долги, покупаю мощный компьютер, подключаю к нему эти проводки. Комп слушает, что идет по кабелю и ничего не понимает. Иду в библиотеку, изучаю алгоритмы шифрования информации, что такое электронная подпись и прочее. Нахожу родного! Хвалят его очень. Черным по белому написано, чтобы расшифровать, компу вроде моего год нужен. А я что — против? Год, так год. Мне в колледже еще два года учиться. Запускаю программу дешифровки, задвигаю комп в дальний угол, сверху корзину с грязным бельем ставлю. Сначала каждый день смотрела, как дело идет, потом — раз в неделю. Проходит одиннадцать месяцев — мой комп радостно пищит. Расшифровал, головастик! Я не суетюсь. За год все обдумала, книжек начиталась, в банковском деле не хуже директора разбираюсь. Меняю программу, теперь мой комп досье ведет на всех клиентов обоих банков. Через год я знаю все о всех. Завожу счета в обоих банках, и время от времени перевожу с одного счета на другой какую-то сумму. Мой Комп этот перевод отлавливает, заменяет на то, что мне надо, и посылает дальше. Перевод доходит до банка, там обрабатывается, и посылается квитанция. Квитанцию комп тоже отлавливает и заменяет на то, что от него первый банк ждет.

— Зачем так сложно? Почему бы просто не послать свое сообщение?

— Так там все сообщения нумерованые. От номера шифр зависит. Лишнее появится, потом всю жизнь корректируй. И так сложно. В конце дня банки обмениваются ежедневной статистикой. Ради бога! Враг не дремлет. Статистику тоже редактирую. Таким образом я завела в обоих банках несколько фиктивных фирм, и перевела на них 40 миллионов. Потом эти деньги столько раз переводила с одного моего счета на другой, что никто уже не смог бы проследить. А потом я перевела пол миллиона на свой обычный счет. И не заплатила подоходный налог. Побоялась, что возникнут вопросы, откуда у меня такие деньги. Сама себя перехитрила. Чистая случайность — попала под выборочную проверку. Тут-то налоговая полиция и взяла меня за мягкое место своей мозолистой рукой. Но сделать ничего не могут. Полмиллиона вернули владельцу, а 39,5 не знают, где. Как только они в мой комп сунулись, так он все позабыл навсегда.

— И ты, имея 40 миллионов, не смогла откупиться?

— Так я тоже ничего сделать не могу. За мной следят. Вот когда пройдет срок давности, двадцать лет, я стану миллионером. А к тому времени такие проценты набегут — огого!

Кенти ложится на одеяло, подпирает подбородок кулаками.

— Ну вот, я рассказала, теперь твоя очередь.

— Ты фантастику любишь?

— Очень.

— Так вот, я — из параллельного мира. Веришь?

— Кредо квиа абсурдум! Верю, потому что это бред. А можно мне на часик в твой мир заглянуть?

— Можно, только ненадолго. Но за час-два ты ничего особенного не увидишь. Такая же речка, только этой дорожки по берегу нет. А надолго нельзя. Или на час-другой, или навсегда.

— Нет, сегодня я не могу. Уик-энд. Хозяин скоро вернется. А в понедельник можно?

— Нельзя. Второй раз я не смогу в этот мир попасть.

— Жаль. Все равно ты самый лучший в мире дракон. Не задаешься. С тобой просто и весело. Слушай, давай я девушек позову. Пикник устроим.

— Каких девушек?

— С которыми я хозяйство веду. Ну, хозяйские рабыни. Как и я, срок мотают.

Вспоминаю, что я — исследователь. Должен собирать информацию.

— Расскажи о вашей системе наказаний.

Кенти перекатывается на спину, кладет руки под голову. Это верхней половиной. Нижняя по-прежнему лежит на боку.

— Суд назначает срок. А у тебя есть выбор. Хочешь — на астероиды. Там, на рудниках, от звонка до звонка. Никаких амнистий. Но ты имеешь все права, только работу не выбираешь. Что прикажут, то и делаешь. Не хочешь на астероиды, можешь выбрать рабство. Треть срока скостят, зато никаких прав. В моем случае это десять лет, скорее всего в публичном доме. Тут как повезет. Кому достанешься. Продают с аукциона, поэтому ничего заранее сказать нельзя.

— Совсем никаких прав?

— Убивать раба нельзя. Никакой лоботомии и наркотиков. Просто так мучить нельзя. Зато руки-ноги под наркозом могут запросто отрезать. Или в год по ребенку заставят вынашивать. Или наоборот, бесполое существо сделают, появилась сейчас такая мода.

— Кошмар!

— Так никто в рабство силой не толкает. После рабов идут киборги. Киборгизация бывает частичной или полной. Частичная — это как у меня. А полная — это когда от тебя одну голову оставят, в железный боченок запакуют, пучок проводов наружу выведут. А потом этот боченок в экскаватор или еще куда вмонтируют. Был человек, стал экскаватор. При частичной киборгизации год за три идет, при полной — за пять. Но на полную только смертники да пожизненные соглашаются.

— Кто-нибудь контролирует соблюдение правил обращения с рабами?

— А как же! Любой раб, любой киборг может вызвать полицию. Полиция приедет и разберется. Но за ложный вызов к сроку месяц накидывают.