Так оно и случилось. С рассветом три пехотные и одна танковая дивизии врага на довольно широком фронте атаковали наши войска. Превосходящие силы противника после жестокого боя овладели Огуз-Тобе, а затем перерезали почти все пути отхода частям 47-й и 51-й армий. Оставалась лишь одна дорога вдоль морского побережья на Насырь и Крупе. Ее советское командование срочно прикрыло арьергардами, в число которых вошел и наш 11-й горнострелковый полк. Мы заняли оборону в районе Киет.
      Примерно в 10 часов утра 11 мая на нас двинулись десятки фашистских танков, ведя за собой плотные цепи автоматчиков. Но вскоре вражеская пехота, попав под меткий огонь пулеметов и минометов, залегла. Танки же какое-то время еще продолжали идти вперед, но, встреченные артиллеристами под командованием Г. В. Козлова и И. Н. Шонина, повернули назад, оставив на поле боя несколько горящих машин.
      Целый день мы сдерживали яростный натиск врага. А ночью, снявшись с позиций, начали догонять свою дивизию. С ней мы соединились лишь через сутки. Она как раз вела бои с гитлеровской 46-й пехотной дивизией на рубеже Курне, Семь Колодезей.
      Здесь полк снова занял оборону. Вскоре к нам прибыл комиссар дивизии М. М. Карпов. Михаил Матвеевич очень подробно обрисовал нам обстановку на Керченском полуострове. Как настоящий коммунист, он не скрывал всей тяжести положения. Но в то же время его слова были полны веры в вашу окончательную победу. Ну а пока...
      Бои на рубеже Курне, Семь Колодезей продолжались до середины дня 13 мая. Но затем дивизия под натиском превосходящих сил противника вновь была вынуждена отойти и закрепиться в районе Турецкого вала. Он проходил всего лишь в 20-25 километрах западнее Керчи, упираясь северной оконечностью в Азовское, а южной - в Черное море.
      Для прикрытия Керчи, кроме того, подготавливались еще два рубежа: первый примерно в 10 километрах от города; второй - в 3-4 километрах, опоясывая Керчь полукольцом от мыса Тархан до Керченского пролива.
      Казалось, уж здесь-то мы должны остановить врага. Но, несмотря на героическое сопротивление, наши войска не смогли удержать и эти рубежи. Противник вышел к Турецкому валу раньше, чем к нам на помощь подошла из резерва фронта 156-я стрелковая дивизия полковника А. М. Алиева. А 13 мая он силами до трех пехотных и одной танковой дивизий, прорвавшись на центральном участке вала, устремился на Керчь и уже на следующий день достиг ее западной и южной окраин. В городе начались ожесточенные бои. Особенно упорными они были в районе горы Митридат, где вместе со стрелковыми частями сражались и отряды моряков. И все-таки 16 мая советские войска оставили Керчь и начали эвакуацию на Таманский полуостров.
      ...Я напрягаю память, и перед мысленным взором мелькают, словно отдельные кадры, отрывочные эпизоды последних дней керченской страды.
      14 мая. Катерлез. Враг рвется в Керчь. Мы сражаемся буквально за каждую улицу, каждый дом. Горят здания, телеграфные столбы. Плавятся медные провода. В воздухе - пыль и гарь. Мучает жажда. Бойцы дерутся яростно, из последних сил.
      Меня ранило. Острая боль сжимает правую руку. Она висит как плеть, не держит даже пистолета. Но я в строю. Так надо. Собираю остатки полка. Среди них много раненых. Выдвигаемся для занятия обороны на подступах к заводу имени Войкова.
      15 мая. Противник обходит Керчь с севера, пытается отрезать нас от переправ в Жуковке, Еникале, Опасном. Истекая кровью, продолжают драться остатки нашего горнострелкового и приданного артиллерийского полков. Что ни час, то скорбная весть о гибели боевых товарищей. Только что сообщили: пал смертью храбрых начальник штаба артполка старший лейтенант Евгений Мелиханов. А сколько-то будет подобных сообщений!
      17-19 мая. Ожесточенные бои в Канканах, Маяке, Еникале. Особенно в районе Еникале. Здесь отряд из трех тысяч наших бойцов и командиров в течение двух дней сдерживал врага, рвавшегося к переправе через Керченский пролив. Только 19 мая противнику, бросившему в бой всю свою 132-ю пехотную дивизию, удалось сломить героическое сопротивление этого отряда, защищавшего укрепления Ак-Бурун, да и то лишь с помощью десантов и частей 28-й пехотной дивизии, перед этим захвативших Маяк и зашедших с тыла к Ак-Буруну.
      Так же упорно сражались советские воины и у мыса Такыл. До 22 мая в Аджимушкае и его каменоломнях группы наших войск оказывали яростное сопротивление противнику. Они в точности повторили подвиг героев Брестской крепости.
      Не щадя жизни сражались в эти дни и воины вверенного мне 11-го горнострелкового полка. Исключительное мужество проявил здесь начхим нашей дивизии старший лейтенант П. И. Шелдунов. Организовав отряд из раненых красноармейцев и командиров, он вместе с нами оборонял завод имени Войкова. До сих пор я не могу без волнения вспоминать тех бойцов. В окровавленных бинтах, помогая друг другу, они пришли к нам в минуты наивысшего напряжения и с ходу вступили в бой: вели огонь по вражеской пехоте, сдерживали натиск фашистских танков. Немало их пало тогда смертью храбрых. Но своим примером они как бы звали остальных бойцов на подвиги, которых еще не знала история.
      ...На всю жизнь запомнился мне последний вечер на берегу Керченского пролива. Это было неподалеку от Еникале. Со стороны Керчи еще доносились гул канонады, мощные взрывы - последние защитники города уничтожали нефтехранилища.
      Прибрежная полоса и причалы были забиты людьми и техникой. Все взгляды обращены к объятой пламенем Керчи. В них нетрудно прочитать мысль-клятву, которая сейчас в сердце у каждого из нас: "Мы еще вернемся, обязательно вернемся к тебе, Керчь! Не сможем мы, придут другие. И отомстят за твои муки и страдания!" А пока - эвакуация войск на Большую землю.
      ...Лежу на носилках и жду, когда в числе других раненых меня погрузят на какой-нибудь пароход или баржу. Перед глазами - круги. Фиолетовые, желтые, зеленые, красные...
      Обидно за свою беспомощность. Рана вроде бы и пустяковая, в руку, а вот, поди ж ты, свалился. Потерял много крови. Ведь, считай, почти неделю ходил с ней. В конце концов правая рука совсем потеряла чувствительность, вздулась как бревно, по ней от раны пошли сине-оранжевые разводы. Неужели гангрена? Тогда что ж, отвоевался? Не может быть!
      Чтобы отвлечься от мрачных дум, начинаю усилием воли переключать мысли на другое, вспоминать. Но о чем? Тут надо найти в хаосе памяти нечто острое, самое волнующее, чтобы оно всецело захватило тебя, внутренне перестроило...
      Мой первый бой! Точно! Вот то нечто, которое даже при первой вспышке памяти уже подхватило, понесло через время и пространство...
      С чего он начался? Ах да! С выбора наблюдательного пункта. Ну да, как ни странно, с него. И это, кстати, тоже было моим самостоятельным действием в должности начальника штаба полка.
      Помнится, мне сразу же не понравилось расположение нашего старого НП. Уж очень он удален от переднего края. С него и поле боя не увидишь. Как тут руководить действиями подразделений?
      Нужно было найти для нового наблюдательного пункта такое место, чтобы оттуда просматривались даже боевые порядки рот.
      Поэтому еще до выхода полка в район сосредоточения я с разрешения Воинкова направился со своим помощником лейтенантом М. М. Диковым выбирать подходящее место для полкового НП.
      Двигались по участку, который то и дело простреливался противником из минометов. Вернее, не двигались, а перемещались бросками от укрытия к укрытию, где бегом, где ползком, используя короткие паузы между вражескими огневыми налетами.
      Место для нового наблюдательного пункта облюбовали на западных скатах высоты 19,8. Отсюда очень хорошо просматривалась местность не только далеко вперед, но и по флангам. Слева - вплоть до высоты 25,3; справа - до Ак-Моная (Каменское).
      Об атом я тотчас же сообщил по рации командиру полка. Тот, выслушав мои доводы, одобрил выбор и сообщил, что высылает ко мне дополнительные средства связи и команду бойцов для инженерного оборудования пункта управления.
      Через четверть часа эта группа прибыла. Началась работа. И вот тут-то я воочию убедился, какой это адский ТРУД - долбить кирками мерзлую и каменистую крымскую землю!
      И все-таки мы тогда оборудовали НП на западных скатах высоты 19,8! А с рассветом на новый наблюдательный пункт прибыли командир полка, дивизионный инженер и командир саперной роты, а также заместитель командира приданного нам артдивизиона из 239-го артиллерийского полка старший лейтенант В. А. Коробкин.
      Дело в том, что наш полк готовился к наступлению. Ждали только обещанные нам танки из 55-й бригады. А их все не было.
      Мы ждали танкистов полчаса, час... Наконец у Воинкова лопнуло терпение, и он, связавшись с комдивом, предложил начать атаку без танков. Но полковник М. В. Волков приказал ему не спешить и ждать сигнала.
      Ох как же я волновался перед этим первым в своей жизни боем! Мысленно клял танкистов за задержку, не зная еще, что они тут как раз и ни при чем: просто сверху поступило распоряжение наступление временно отложить.
      И все-таки он состоялся, этот первый мой бой! Случилось это несколькими часами позже, когда наш полк неожиданно получил приказ выйти на участок, ограниченный с севера берегом Сиваша, а с юга - населенным пунктом Тулумчак. Вот тут-то противник, вероятно заметив начало нашего перемещения, вдруг произвел артиллерийский налет. А вслед за тем в атаку пошли его танки и пехота.
      Правда, первой приняла на себя удар гитлеровцев 271-я стрелковая дивизия полковника И. Г. Торопцева.
      Ее части находились чуть впереди нас. Но и наш полк был вынужден тут же развернуться, чтобы включиться в отражение атак 170-й пехотной дивизии врага.
      Помню, критическая ситуация вскоре создалась в районе Сиваша, где гитлеровцы нанесли фланговый удар вдоль берега. Здесь, на правом фланге нашего полка, находилось лишь небольшое прикрытие - два стрелковых взвода и минометная рота лейтенанта И. Ф. Сливченко.
      Командир полка и я руководили боем, находясь в центре боевых порядков на НП, оборудованном на западных скатах высоты 19,6. Мы сразу заметили острую ситуацию, сложившуюся на правом фланге.
      Чтобы помочь стрелкам и минометчикам Сливченко, на которых навалилось не меньше батальона автоматчиков противника, Воинков приказал своему последнему резерву - 1-й стрелковой роте - срочно контратаковать вышедших во фланг гитлеровцев.
      Рота ринулась в бой, но почти тут же залегла, встреченная сильным огнем врага. Бойцы лейтенанта И. Ф. Сливченко продолжали драться одни, рискуя попасть в окружение.
      Что делать? Как выручить наше фланговое прикрытие, а заодно и помочь резервной роте? Больше никаких сил под рукой нет...
      Предлагаю командиру полка срочно связаться с артиллерией дивизии. Это единственный оставшийся у нас выход из создавшейся ситуации.
      Подумав, Воинков дает мне "добро". Хватаюсь за телефонную трубку и звоню.
      На проводе "Магнолия". Знаю, что это позывной артдивизиона И. Н. Шонина. Прошу его поддержать наш правый фланг огнем. Иван Никитович не задает лишних вопросов, только коротко роняет в трубку:
      - Дайте координаты цели и видимый ориентир направления стрельбы.
      Даю и координаты, и видимый ориентир. Артиллеристы Шонина работают без промедления. Уже через три минуты в боевых порядках наступающих гитлеровцев начинают рваться первые снаряды. Потом разрывы становятся гуще.
      Гитлеровцы приходят в замешательство. Этим немедленно воспользовались стрелки и минометчики лейтенанта Сливченко. Они поднимаются в контратаку. И вражеские автоматчики не выдерживают, начинают пятиться. Потом бегут. Их преследуют уже не только бойцы флангового прикрытия, но и воины 1-й стрелковой резервной роты...
      Как нам потом расскажут, первым с возгласом "За Родину, вперед!" в контратаку поднялся красноармеец коммунист П. С. Долганов. Он и увлек за собой товарищей.
      * * *
      Итак, ситуация тогда на нашем, правом фланге выправилась. Но гитлеровцы не унимались, и первый мой бой был далеко еще не закончен...
      Подтянув свежие силы, противник, не добившись успеха на фланге полка, ударил теперь по центру. Мы снова отбили его натиск. Но, как говорится, на последнем дыхании. Поэтому, оценив обстановку, комдив полковник М. В. Волков приказал полку начать постепенный отход в сторону населенного пункта Киеты.
      Отходили, что называется, держа противника на острие своих штыков. Больше отбиваться было нечем. Ведь мы и до этого боя сидели, образно выражаясь, на голодном пайке. По строгому приказу была установлена норма: на миномет расходовать 10-11 мин в сутки, на орудие - 5-6 снарядов. А теперь и этот скудный запас боеприпасов был израсходован.
      И все-таки мы сумели закрепиться на участке восточнее Киет! Двое суток непрерывно длился этот мой первый бой. Такое запоминается на всю жизнь...
      ...Мысленно напрягаю память. Вот знаю, что из воспоминаний этого боя выскользнула какая-то очень важная деталь, но какая?
      Постой, постой! Когда мы заняли оборону восточнее Киет, я был вызван в штаб дивизии... И вот там... Ну точно! У блиндажа двое людей - полковник и молоденький лейтенант - тискают друг друга в радостных объятиях. Полковник наш комдив Михаил Васильевич Волков. А кто же этот незнакомый лейтенант?..
      Будто наяву слышу чей-то голос, подсказавший тогда мне:
      - Наш комдив сына своего случайно встретил. С самого начала войны не виделась. И вот... Оказалось, рядом все время воевали...
      Расспросить поподробнее было как-то неудобно. Да и некогда. Меня ждал начальник штаба дивизии. Но увиденное врезалось в память. Ведь такое не часто увидишь на фронте, среди огня и смерти...
      ...И мог ли я тогда, лежа на носилках и ожидая погрузки, предположить, что через тридцать с лишним лет, уже работая над этой книгой воспоминаний, случайно натолкнусь в архивах на незамысловатый, далекий от литературного совершенства документ, который и поведает мне о тех, в свое время неузнанных обстоятельствах встречи на войне отца и сына. Это было спешно, от руки, написанное боевое донесение, в котором, в частности, говорилось: "В борьбе с немецкими захватчиками образец мужества, отваги и находчивости проявили артиллеристы лейтенанта Волкова. Стремительным натиском фашисты были выбиты из селения Джанторы. Вскоре после этого нашими частями в результате ожесточенных боев была занята важная высота 19,8. Противник пытался контратакой вернуть занятую высоту. 28 февраля к высоте двинулось до батальона румын...
      Батарея лейтенанта Волкова поддерживала наступление нашей пехоты. Но случилось так, что к моменту контратаки противника она расстреляла все снаряды. Волков, оценив обстановку, не терял ни минуты. Вместе с двумя своими артиллеристами под усиленным обстрелом противника он побежал к брошенному румынами при отступлении исправному орудию. В течение нескольких минут Волков изучил вражескую пушку и прямой наводкой открыл из нее огонь по противнику... Артиллеристы произвели 80 выстрелов. Контратака врага была сорвана. Скопление его пехоты было рассеяно.
      Командир дивизии полковник Волков, наблюдавший за ходом боя, спросил:
      - Кто ведет огонь из захваченного орудия по противнику?
      Ему ответили:
      - Командир батареи лейтенант Волков"{1}.
      Но, повторяю, тогда, дожидаясь отправки на Большую землю, я не знал всех тех обстоятельств, при которых произошла эта встреча отца и сына. Я просто радовался за нашего комдива, которого мы все ценили и любили.
      Глава вторая.
      В 25-ю гвардейскую
      В конце мая с очередной партией раненых я прибыл в санитарном поезде из-под Керчи в Ессентуки. На перроне нас встретила толпа людей - горестно притихшая, сочувствующая. Старики, женщины и подростки пристально вглядывались в каждого из нас, подходили к тем, кто лежал на носилках, и, наклоняясь, негромко спрашивали, кто и откуда родом.
      Ессентуки уже превратились в прифронтовой город. Во всяком случае, в город-госпиталь. Бои шли не так уж и далеко от него, перекинувшись в июне через Керченский пролив на Таманский полуостров. В город усилился приток раненых. Под госпитали использовались не только санатории и дома отдыха, но и общественные здания. Раненых размещали у себя и местные жители. И надо сказать, что заботились они о них как о самых близких и родных.
      В госпитале, куда я попал, сестры и няни тоже буквально ни на шаг не отходили от тяжелораненых, дежурили у их коек. Мне особенно запомнилась одна из них - Люба Емешева. Я нередко видел, как она, борясь с усталостью, подчас целые ночи коротала у изголовья бойцов.
      - Совсем дитя малое, - замечал, бывало, мой сосед, уже довольно пожилой командир-пехотинец. - Ей бы впору еще в куклы играть, а вот поди ж ты! И откуда только сила у нее берется?
      Вспоминая дни, проведенные в госпитале, не могу не сказать доброго слова и о военвраче 2 ранга И. В. Кущеве. Даже в самых безнадежных случаях Иван Васильевич мог вселить в сознание раненого уверенность в благополучном исходе лечения. Мне он, например, при первом же осмотре сказал:
      - Месяца через полтора мы вас, голубчик, снова поставим в строй.
      Так оно и случилось. Думается, в полном выздоровлении далеко не последнюю роль сыграла уверенность, внушенная мне хирургом И. В. Кущевым.
      По мере излечения меня все больше тянуло в родную дивизию, в свой полк. Но...
      После госпиталя я получил направление в 6-ю армию Воронежского фронта, где был назначен заместителем командира 173-го армейского запасного полка. Он размещался в прифронтовой полосе и готовил для войск первой линии маршевые роты.
      Надо сказать, что этот полк был не совсем обычным. Его численность временами достигала десяти тысяч человек, то есть по количеству личного состава он равнялся целой стрелковой дивизии. Однако начальствующего состава в нем было всего-навсего 86 человек, прибывших в основном, как и я, из госпиталей.
      Командир полка полковник С. В. Петрушенко, кратко ознакомив меня с состоянием дел, поручил мне ответственный участок работы - боевую подготовку. Вот тут-то и пришлось столкнуться со многими, на первый взгляд просто непреодолимыми, трудностями. Мало того, что наши люди располагались в землянках и шалашах, в полку не хватало транспорта и обмундирования. Главное - было совершенно недостаточно оружия, в том числе стрелкового. Как учить бойцов? Не на пальцах же. Но все-таки нашли выход. Те малочисленные огневые средства, что имели, на период боевых стрельб стали передавать из одного подразделения в другое. И все же боевая учеба в части шла днем и ночью.
      6-я армия, в состав которой входил 173-й запасной полк, в те дни вела тяжелые оборонительные бои на воронежском направлении. Ее соединения остро нуждались в пополнении. Поэтому штаб армии непрерывно требовал от нас срочной отправки все новых и новых маршевых рот. Так что забот у нас хватало.
      В конце августа из отдела кадров штаба армии пришло наконец долгожданное распоряжение: "Майора Н. Г. Штыкова{2} и капитана В. А. Ковалева направить для прохождения дальнейшей службы в 25-ю гвардейскую стрелковую дивизию". Свершилось!
      Быстро собираемся и на следующее утро, еще до рассвета, отправляемся в путь. Он лежит на сторожевский плацдарм, находившийся на правом берегу Дона.
      Едем по бескрайней степи к Дону. Дыхание этой могучей реки чувствуется за десятки километров: с запада по земле валами стелется утренняя росяница. Йевольно на ум приходит некогда читанное: "Над Доном на дыбах ходил туман... За чертой, не всходя, томилось солнце". Да, это шолоховские места. Только Дон в сорок втором, как и в гражданскую войну, не был тихим. С юга степной ветер доносил до нас запах пожарищ. Это рвавшийся в большой излучине Дона к Сталинграду враг оставлял после себя выжженную землю.
      К населенному пункту Хворостанъ, чьи дома сбегали к самой реке, мы добрались в полдень. По понтонному мосту, наведенному через Дон, непрерывным потоком двигались наши войска. Темп, темп! Переправу то и дело бомбила вражеская авиация. Вот и сейчас над ней появилось несколько фашистских пикирующих бомбардировщиков. По ним ударили зенитки, крупнокалиберные пулеметы. Начали рваться бомбы.
      Нас с Ковалевым уберегла кем-то заботливо отрытая щель. А Дон тем временем бурлил, пенился. Ухнуло несколько раз так сильно, что качнулась земля. Это взлетели на воздух автомашины с боеприпасами. Часть моста оказалась разрушенной.
      Но вот все смолкло, И лишь высоко в небе зуммерил мотор фашистского самолета-разведчика.
      - Вот сволочь! Фотографирует итог работы своих стервятников. Теперь им, конечно, Железные кресты нацепят. Но ничего! Придет время - мы их нашими, осиновыми, наградим! - Чертыхаясь, к нам подошел капитан лет сорока, представился: - Дорохов Николай Ефимович, комендант перетравы. Простите, а вы кто будете?
      - Майор Штыков и капитан Ковалев, - ответил я за обоих. - Следуем в хозяйство Шафаренко.
      - В хозяйство Шафаренко? - переспросил Дорохов. - Так это же к нам. Я там командиром саперного батальона служу.
      Заметив бегущего к нему старшего лейтенанта, вероятно своего заместителя, комендант извинился и, отойдя, отдал тому необходимые распоряжения о восстановлении переправы. Потом вернулся и подробно рассказал, как нам найти штаб дивизии.
      На этом мы тогда и расстались. Но впоследствии, работая в штабе дивизии начальником оперативного отделения, а затем и командуя полком, я не раз еще встречался с капитаном Н. Е. Дороховым. Николай Ефимович был кадровым командиром и слыл в своем деле мастером на все руки. Все расчеты держал в голове. Умел точно определить место для брода, оборудовать гать и колонный путь, в короткие сроки навести переправу. Поэтому я с особой охотой привлекал его к планированию инженерного обеспечения боевых действий дивизии, полка.
      В тот день через Дон мы переправились не по мосту, а на лодке. И уже через четверть часа стояли перед командиром дивизии полковником П. М. Шафаренко. Его землянка была врыта в толщу высокого речного берега и состояла из двух отделений. В одном комдив работал, в другом - отдыхал.
      Свежевыбритый, в хорошо подогнанном обмундировании, Шафаренко выглядел очень молодо. Может быть, именно поэтому после короткой официальной беседы он неожиданно спросил меня:
      - А сколько вам лет, товарищ майор?
      Выслушав ответ, о чем-то подумал и сказал:
      - Да, вы тоже молоды.
      - Молодым и воевать! - выдержав его испытующий взгляд, о некоторой горячностью заявил я.
      - Верно, - улыбнулся комдив. Подвел итог разговору: - Ну, что же, товарищ майор! Познакомитесь с оперативным отделением, тогда побеседуем пообстоятельнее. - Повернулся к Ковалеву: - А вы, товарищ капитан, отправляйтесь в полк. Командир уже ждет вас. - И поднялся из-за стола, давая тем самым понять, что разговор окончен.
      По пути в землянку оперативного отделения я с любопытством осматривал расположение штаба дивизии. По сравнению с тем, что пришлось видеть на Керченском полуострове, здесь все отличалось в лучшую сторону. Не было скученности, землянки тщательно замаскированы, организовано надежное охранение штаба. Режим передвижения людей строжайший. Особенно днем. И в самом деле, если нужно с кем-то связаться, делай это по телефону.
      Итак, я начопер дивизии. Пока это для меня - как задача со многими неизвестными. Правда, некоторый опыт штабной работы уже имею. Но одно дело штаб полка, который я возглавлял под Керчью. И совсем другое - оперативное, ведущее отделение штаба дивизии, можно сказать, его мозг. Иной масштаб, иные и задачи.
      Признаться, я был буквально ошеломлен, когда впервые увидел в большой землянке оперативного отделения огромный стол, заваленный бумагами и застланный до земли картой, испещренной различными значками, красными и синими линиями, стрелами. И большое спасибо моему помощнику старшему лейтенанту А. И. Иванову, который тактично, не задевая самолюбия, ввел меня в курс дела, помог освоиться с обстановкой, узнать особенности и традиции, сложившиеся в штабе дивизии, познакомил с людьми.
      Следует сказать, что мое вживание в роль начальника оперативного отделения усложнялось еще тем, что начальник штаба дивизии подполковник Н. Н. Петренко тоже был новым человеком в этой должности. Естественно, уделить мне достаточно времени он не мог. При первой же встрече Николай Никитович так и сказал:
      - Ты, Штыков, меня извини. Помочь тебе пока ничем не могу. Времени в обрез, сам еще только врастаю в обстановку. Но имей в виду, спросить с тебя, когда надо, спрошу. И довольно строго.
      Я, конечно, и сам понимал, что водить меня за руку никто не будет. Не та обстановка. Война! Значит, надо входить в курс дела самому. И как можно быстрее.
      Пришлось покорпеть над картами и документами сутками, дотошно расспрашивать других начальников отделений штаба и служб по целому ряду непонятных мне вопросов. Не стеснялся поучиться и у своих подчиненных. Среди них были довольно опытные оперативники.
      А обстановка тем временем все больше обострялась. Сторожевский плацдарм, естественно, не давал врагу покоя. Гитлеровское командование отлично понимало, какую опасность представляет плацдарм, нависший с севера над его войсками, рвущимися к Волге. К тому же наши части здесь уже длительное время не позволяли противнику снять с рубежа Верхнего Дона сколько-нибудь значительные силы для отправки под Сталинград. Поэтому он прилагал все усилия, чтобы как можно скорее разделаться с нами.
      Особенно сильные бои начались на плацдарме во второй декаде сентября. Вначале они проходили с переменным успехом. Но 13 сентября сложилась почти критическая ситуация. С раннего утра на нашу оборону обрушился шквал артиллерийского и минометного огня, посыпались бомбы. Затем в атаку пошли сразу семь немецких и венгерских полков. Их поддерживали более 100 танков. Соотношение сил было явно не в нашу пользу. Главный удар противник наносил по центру боевого порядка 25-й гвардейской дивизии, стремясь расколоть плацдарм на две части. Но командующий 6-й армией (наше соединение входило в ее состав) генерал-майор Ф. М. Харитонов сумел разгадать этот замысел и сосредоточил на опасном направлении все имевшиеся у него под рукой резервы. Именно это-то и спасло положение.
      Бои на сторожевском плацдарме, длившиеся в течение нескольких суток, не принесли гитлеровцам успеха. Наступило кратковременное затишье. Но мы отлично понимали, что это не что иное, как затишье перед бурей, и готовились к новым сражениям.
      В этот период в 25-й гвардейской стрелковой дивизии с особой широтой развернулось снайперское движение. Его зачинателем стал младший лейтенант Василий Голосов, удостоенный впоследствии высокого звания Героя Советского Союза. Сам отлично владея многими видами оружия, в том числе и трофейного, он сумел в короткие сроки подготовить довольно большую группу сверхметких стрелков. А чуть позже в дивизии были сформированы даже целые снайперские подразделения. Особенно громкая слава ходила тогда о роте лейтенанта Б. И. Веревкина. На боевом счету этого снайперского подразделения вскоре стало числиться свыше 500 уничтоженных вражеских солдат и офицеров.
      Среди сверхметких стрелков были и девушки. И они ни в чем не уступали мужчинам. Например, одна из них - Зоя Серовикова, москвичка, член ВЛКСМ, за время войны уничтожила более трех десятков гитлеровцев.
      О том, какой грозой для врага были снайперы нашей дивизии, красноречивее всяких слов говорит хотя бы вот этот отрывок из неотправленного письма фашистского вояки: "Мы находимся в каком-то аду. Перед нами стоит снайперская дивизия, солдаты которой обучены отличной стрельбе и ежедневно выводят из строя большое число наших солдат и офицеров. В дневное время мы не можем не только передвигаться, но даже поднять головы. Если я останусь в живых, для меня это будет великим счастьем".
      Вспоминая бои на плацдарме, не могу не сказать несколько теплых слов и о действиях нашей разведки. Ведь к ее организации прямое отношение имело не только разведывательное отделение во главе с капитаном И. И. Поповым, но и мое, оперативное.
      Помнится, в первые недели боев на правом берегу Дона на оперативной карте штаба дивизии оставалось, к сожалению, еще немало так называемых белых пятен. Мы слабо знали противостоящего нам противника, систему его огня, имеющиеся резервы. Дело усугублялось еще и тем, что фашисты вели себя очень осторожно, не давая нам возможности захватить пленных.
      И вдруг - приятная весть: разведчики во главе с лейтенантом С. Г. Воронковым взяли-таки в плен гитлеровского минометчика. Через несколько дней они же доставили в наше расположение еще двух фашистских солдат, плененных в районе так интересующей нас высоты 187,2.
      Неизвестность кончилась. Мы получили интересующие нас сведения.
      * * *
      15 ноября 1942 года наша дивизия была неожиданно передана в состав 40-й армии. Мы сразу поняли, что это сделано неспроста, тем более что плацдарм вскоре посетил ее командарм генерал К. С. Москаленко.
      В послевоенные годы мне не раз приходилось встречаться с Маршалом Советского Союза К. С. Москаленко. Но та встреча была первой, поэтому особенно врезалась в память.
      ...Командующий 40-й армией в сопровождении нашего комдива стремительно вошел в блиндаж оперативного отделения. Я увидел перед собой человека небольшого роста, худого, с утомленным, но довольно подвижным лицом. Первое, что произнес командующий, были слова:
      - Ну, операторы, давайте карту боевых действий и последнюю сводку.
      Знакомился с обстановкой тщательно, то и дело уточняя детали, и, видимо, изучал не только положение в полосе обороны дивизии, но и нас, ее командиров. В заключение сказал, обращаясь к комдиву:
      - А теперь ведите меня по полкам. Посмотрели на бумаге, а теперь, как говорится, проверим, не забыли ли вы про овраги.
      С этого и началось. Теперь, что ни день, к нам стали наезжать представители штаба армии, командиры частей и соединений, которым в скором будущем предстояло также переправить вверенные им войска на правый берег Дона, в полосу обороны нашей дивизии. Словом, жизнь забила ключом. Во всем ощущался необыкновенный подъем. Мы тогда ждали на Верхнем Дону больших перемен, отлично понимая, что начнутся они все-таки с юго-востока, из района Сталинграда.
      И наши предположения сбылись. Вскоре под Сталинградом свершилось доселе невиданное: буквально за пять суток, начиная с 19 ноября, мощные встречные клинья советских войск, на острие которых наступали танковые и механизированные корпуса, соединились, стальным обручем обхватив 330-тысячную группировку противника.