Десять лет назад, когда все были еще живы и даже здоровы, я писал предисловие к тому Бориса Штерна в серии "Новая Фантастика". (Том этот так и не вышел тогда по причинам, от нас не зависящим.) Десять лет миновало, но я и сейчас не хочу менять в этом предисловии ни единого слова.
      Современная фантастика, фантастика XX века, обручена с юмором от рождения своего. Что естественно. Ведь современная фантастика - это, прежде всего, непривычный взгляд на привычный мир. Юмор, в сущности, это то же самое.
      Кроме того, нетрудно видеть, что юмор в современной фантастике есть как бы и реакция жанра на мрачность перспективы.
      Обнаружив в грядущем (после футурологических восторгов Века Пара и Электричества) тьму, ужас и Конец Света, фантастика не могла не искать хоть какого-то возражения этим перспективам.
      Таким возражением мраку (в представлении умного человека) могут быть в первую очередь Ее Высочество Улыбка и Его Величество Смех.
      Юмор - это остров в море отчаяния. Когда человек оказывается в положении, совсем уже безвыходном, ему приходится смеяться, дабы, потерявши все, сохранить хотя бы достоинство.
      Юмор - это последнее, что остается человеку, прежде чем он безнадежно и окончательно превратится в страдающее животное.
      Юмор и сострадание - в конечном итоге только они и делают человека человеком. Юмор и сострадание. Ирония и жалость.
      Ибо сказано: "Где запрещено смеяться, там и плакать запрещено". Мы с вами это хорошо помним.
      Говорят, великие писатели не благосклонны к юмору. Можно было бы возразить, назвавши Диккенса и Гоголя, Уэллса и Булгакова. Но в каком-то смысле это утверждение недалеко от истины. Только, пожалуй, правильнее было бы сказать: юмор великих своеобразен. Ибо сострадание в великом произведении всегда сильнее юмора, сострадание в великом произведении - сильнее всего, и заслоняет собою, и подавляет, и делает малозаметным и малозначительным все прочее. Но иногда смеяться - и означает сострадать. Именно так возникает сатира.
      Современная фантастика изначально стремилась разрушать запреты, она смеялась и плакала там и тогда, где и когда полагала необходимым. За это ее у нас не любили особенно.
      Борис Штерн родом из Одессы. (Совершенно неважно, где он родился и жил, - Одесса в его крови, как кислород, то есть всегда, пока он дышит.) Для человека родом из Одессы юмор есть обычное состояние организма, - причем это юмор особенный, специфический, настоенный на море, солнце и частном предпринимательстве. Фантастика, пропитанная ЭТИМ юмором, приобретает совершенно особенные, специфические черты, она делается не похожа ни на какую другую и абсолютно теряет способность адекватно переводиться на иностранные языки. Мне всегда представлялась дьявольски заманчивой идея: написать "Одесские рассказы" в жанре фантастики. Борис Штерн в значительной степени реализовал эту идею, и - благо ему!
      Борис Штерн смеется НАД своими героями так легко и непринужденно потому, что он, как и всякий одессит, умеет и любит смеяться над собой.
      Борис Штерн смеется ВМЕСТЕ со своими героями так аппетитно и заразительно, потому что он - один из них, и живет среди них, и никакой другой жизни не мыслит и не хочет.
      Борис Штерн смеясь расстается с нашим невеселым прошлым.
      У нас жутковатое прошлое - как хорошо, что оно миновало.
      Борис Штерн смехом встречает наше будущее. Наше будущее, как сейчас все повадились говорить, неоднозначно. Но оно у нас есть! Это же прекрасно: у нас есть будущее!
      Борис Штерн смеется, потому что, согласитесь, смешно плакать, когда жутковатое прошлое уже миновало, а впереди какоеникакое, но все-таки будущее.
      Борис Штерн смеется. Давайте же смеяться вместе с ним".
      И вот сегодня его нет с нами. Какая горькая и недобрая правда! Остался нам его замечательно смешной рассказ "Чья планета?" - может быть, лучший из такого рода рассказов в отечественной фантастике. Остался его роман "Эфиоп" - может быть, лучший из романов последнего десятилетия. Остались его книги, его смех, его шутки, память о нем осталась - память о добром, веселом, невероятно талантливом человеке, - о замечательном писателе, который был самобытен во всем, никогда никому не подражал и всегда был похож только на самого себя.
      Б. Стругацкий
      Земной разведывательный звездолет с бортовым номером Щ-2047 возвращался домой и забрел в скопление звездной пыли.
      Место было мрачное, неизученное, а земляне искали здесь и везде кислородные миры - дышать уже было нечем.
      Поэтому, когда звездолет подошел к кислородной планетке, робот Стабилизатор заорал нечеловеческим голосом: "Земля!", и лейтенант Бел Амор проснулся.
      Тут же у них произошел чисто технический разговор, разбавленный юмором для большего интереса, - разговор, который обязаны произносить многострадальные герои фантастического жанра в порядке информации читателя о заселении планет, о разведке в космосе, о трудностях своей работы.
      Закончив этот нудный разговор, они облегченно вздохнули и взялись за дело: нужно было ставить бакен.
      Что такое бакен...
      Это полый контейнер с передатчиком. По существу - обычный передатчик. Он сбрасывается на орбиту и беспрерывно сигналит: "Владения Земли, владения Земли, владения Земли..." На этот сигнал устремляются могучие военные звездолеты с переселенцами.
      Все дела.
      Несколько слов о Бел Аморе и Стабилизаторе. Лейтенант Бел Амор человек средних лет с сонными глазами, в разведке не бреется, предпочитает быть от начальства подальше, потому и застрял в лейтенантах. Не дурак, но умен в меру.
      Анкетная биография не представляет интереса - родился, учился, женился. О Стабилизаторе и того меньше: трехметровый корабельный робот. Недурен собой, но дурак отменный.
      Когда Бел Амор спит, Стабилизатор стоит на собачьей вахте: держится за штурвал, разглядывает компас и приборы.
      Их придется на время покинуть, потому что события принимают неожиданный оборот. С другого конца пылевого скопления к планетке подкрадывается нежелательная персона - звездолет неземной цивилизации. Это новенький крейсер - настоящий супер-кварк, только что спущенный со стапелей.
      Он патрулирует галактические окрестности и при случае не прочь застолбить подходящую планетку. Его жабообразной цивилизации как воздух нужна нефть... что-то они с ней делают. В капитанской рубке расположился капитан Квазирикс - толстая жаба с эполетами. Команда супер-кварка троекратно прыгает до потолка: открыта планета с нефтью, трехмесячный отпуск обеспечен.
      Супер-кварк и земной разведчик приближаются к планетке и замечают друг друга. Возникает юридический казус: чья планета?
      - У них орудия противозвездной артиллерии... - шепчет Стабилизатор.
      - Сам вижу, - отвечает Бел Амор.
      В местной системе галактик мир с недавних пор. Навоевались здорово, созвездия в развалинах, что ни день, кто-нибудь залетает в минные поля. Такая была конфронтация. А сейчас мир; худой, правда. Любой инцидент чреват, тем более есть любители инцидентов. Вот, к примеру: рядом с контр-адмиралом Квазириксом сидит его адъютант-лейтенант Квазиквакс.
      - Квак, плевать на соглашение, - квакает адъютант-лейтенант. - Оно все равно временное. Один выстрел, и никто ничего никогда не узнает. А узнают принесем дипломатические извинения: ошиблись, квак, не разобрали в темноте, кто есть кто. Много их расплодилось, двуногих. Супер-кварк ни во что не ставят. Есть и такие.
      - Будьте благоразумны, - отвечает ему контр-адмирал. - В последнюю войну вы еще головастиком были, а я уже командовал 1-м Квакзаиским ракетным дивизионом. Вы что-нибудь слышали о судьбе нейтральной цивилизации Журавров из одноименного скопления? Нет? Посмотрите в телескоп - клубы пепла до сих пор не рассеялись. Так что, если хотите воевать, то женитесь на эмансипированной лягушке и ходите за нее в атаки, квак. А инструкция гласит: с любым пришельцем по спорным вопросам завязывать мирные переговоры.
      У лейтенанта Бел Амора инструкция того же содержания.
      Гигантский супер-кварк и двухместный кораблик сближаются.
      - Вас тут не было, когда мы подошли, квак!
      - Мы подошли, когда вас не было, блин!
      Бел Амор предлагает пришельцам отчалить подобру-поздорову. (Это он хамит для поднятия авторитета.)
      - Послушайте, как вас там... Щ-2047, - вежливо отвечает контр-адмирал Квазирикс. - На службе я тоже агрессивен, хотя по натуре пацифист, квак. Такое мое внутреннее противоречие. ой адъютант советует решить наш спор одним выстрелом, но если после этого начнется новая галактическая война, я не выдержу груза моральной ответственности. Давайте решать мирно.
      Лейтенант Бел Амор соглашается решать мирно, но предварительно высказывает особое мнение о том, что с противозвездными орудиями и он не прочь вести мирные переговоры.
      Тут же вырабатывается статус переговоров.
      - Мы должны исходить из принципа равноправия сторон, блин, разглагольствует Бел Амор. - Хоть у вас и суперкварк, а у меня почтовая колымага, но внешние атрибуты не должны влиять на результаты переговоров.
      Со своей стороны, с супер-кварка вносят предложение "о регламенте переговорного процесса". Контр-адмирал настаивает: не ограничивать переговоры во времени и вести их до упаду, пока не будет выработано решение, удовлетворяющее обе стороны. Судьба планеты должна быть решена.
      Вот выдержки из стенограммы переговоров. Ее вели на супер-кварке и любезно предоставили третью копию в распоряжение землян.
      7августа.
      ПЕРВЫЙ ДЕНЬ МИРНЫХ ПЕРЕГОВОРОВ
      КОНТР-АДМИРАЛ КВАЗИРИКС. Квак, решено: не надо глупостей. Будем решать мирно.
      ЛЕЙТЕНАНТ БЕЛ АМОР. Может быть, рассмотрим вопрос о передаче нашего спора в межцивилизационный арбитраж?
      КВАЗИРИКС. Ох уж мне эти цивильные... По судам затаскают.
      БЕЛ АМОР. Ну, если вы так считаете...
      КВАЗИРИКС. Предлагаю не обсуждать вопрос о разделе планеты. Она должна полностью принадлежать одной из договаривающихся сторон.
      БЕЛ АМОР. Заметано.
      КВАЗИРИКС. Будут ли еще предложения?
      БЕЛ АМОР. Ничего в голову не лезет.
      КВАЗИРИКС. Тогда предлагаю сделать перерыв до утра. По поручению команды приглашаю вас на скромный ужин.
      8 августа. ВТОРОЙ ДЕНЬ
      БЕЛ АМОР. Наша делегация благодарит за оказанный прием. В свою очередь, приглашаем вас отобедать.
      КВАЗИРИКС. Приглашение принимаем. А теперь к делу. Предлагаем опечатать корабельные хронометры. Они должны были зафиксировать точное время обнаружения планеты. Таким образом, можно установить приоритет одной из сторон.
      БЕЛ АМОР. Где, блин, гарантия, что показания вашего хронометра не подделаны?
      КВАЗИРИКС (обиженно). За вас тоже никто не поручится.
      БЕЛ АМОР. Решено: показания хронометров не проверять. Кстати, обедаем мы рано и не хотели бы нарушать режим.
      КВАЗИРИКС. В таком случае пора закругляться.
      БЕЛ АМОР. Еще одно... Возьмите с собой вашего адъютант-лейтенанта Квазиквакса. Мы с ним вчера не закончили беседу.
      12 августа. ШЕСТОЙ ДЕНЬ
      НЕИЗВЕСТНОЕ ЛИЦО С СУПЕР-КВАРКА (боцманским голосом). Квак! Эй, на шлюпке, как самочувствие?
      РОБОТ СТАБИЛИЗАТОР. Лейтенант Бел Амор не в форме, блин.
      НЕИЗВЕСТНОЕ ЛИЦО (с удивлением). Лейтенант уходил от нас в собственной военно-морской форме. Где он ее потерял? Мы, конечно, можем выдать ему бушлат, тельняшку и галифе, но они будут ему малы.
      СТАБИЛИЗАТОР (терпеливо объясняет). У лейтенанта Бел Амора с похмелья болит голова и горят трубы. Говорит, что сейчас он не в состоянии продолжать переговоры. Говорит: ну и крепкая у них эта мастика! Он предлагает отложить переговоры еще на день.
      НЕИЗВЕСТНОЕ ЛИЦО. Контр-адмирал Квазирикс и адъютант-лейтенант Квазиквакс тоже нездоровы после вчерашнего ужина. Контр-адмирал приглашает вас на завтрак.
      26 августа. ДВАДЦАТЫЙ ДЕНЬ
      КВАЗИРИКС. Ну и...
      БЕЛ АМОР. А она ему говорит...
      КВАЗИРИКС. Не так быстро, лейтенант... Я не успеваю записывать. В предыдущей фразе: что именно она ему дала?
      16 сентября. СОРОК ПЕРВЫЙ ДЕНЬ
      БЕЛ АМОР. Адмирал, переговоры зашли в тупик, а припасов у меня осталось всего на два дня... Все съели и выпили. Надеюсь, вы не воспользуетесь моим критическим положением.
      КВАЗИРИКС. Лейтенант Квазиквакс! Немедленно поставьте лейтенанта Бел Амора и робота Стабилизатора на полное крейсерское довольствие!
      ЛЕЙТЕНАНТ КВАЗИКВАКС (радостно). Квак! Слушаюсь, мой адмирал!
      3 октября. ПЯТЬДЕСЯТ ВОСЬМОЙ ДЕНЬ
      Во время завтрака контр-адмирал Квазирикс вручил лейтенанту Бел Амору орден Зеленой Кувшинки и провозгласил тост в честь дружбы землян и прыгушатников. Лейтенант Бел Амор выступил с ответной речью. Завтрак прошел в сердечной обстановке. На следующий день лейтенант Бел Амор наградил контр-адмирала Квазирикса похвальной грамотой СОС (Службы Охраны Среды) и удостоверением ГОП (Галактической Охраны Природы).
      11 декабря. СТО ДВАДЦАТЬ СЕДЬМОЙ ДЕНЬ
      БЕЛ АМОР. Мы торчим здесь уже четыре месяца! Давайте наконец решать, блин!
      КВАЗИРИКС. Команда предлагает стравить наших роботов, пусть дерутся. Чей робот победит, тому и достанется планета.
      БЕЛ АМОР. В принципе я согласен. Спрошу Стабилизатора.
      СТАБИЛИЗАТОР (мрачно). ...
      (В стенограмме неразборчиво.)
      12 декабря. СТО ДВАДЦАТЬ ВОСЬМОЙ ДЕНЬ
      Утром в космическое пространство вышли корабельные роботы Стабилизатор (Солнечная система) и Жбан (Содружество Прыгушатников). По условиям поединка роботы должны драться на кулаках без ограничения времени с перерывами на подзарядку.
      Лейтенант Бел Амор и контр-адмирал Квазирикс заняли лучшие места в капитанской рубке, команда выглядывала в иллюминаторы. Жбан и Стабилизатор, сблизившись, подали друг другу клешни и заявили, что они, мирные роботы, отказываются устраивать между собой бойню; ну, а если хозяевам охота драться - то они, мирные роботы, не против и с удовольствием поглядят.
      По приказу контр-адмирала Жбан получил десять суток гауптвахты за недисциплинированность. Лейтенант Бел Амор сказал Стабилизатору: "Я т-те покажу! Ты у меня попляшешь, блин!", однако дисциплинарного взыскания не наложил, ничего такого не показал и плясать не заставил.
      1 февраля. СТО ВОСЕМЬДЕСЯТ ДЕВЯТЫЙ ДЕНЬ
      КВАЗИРИКС (угрюмо). Мне уже все надоело. Меня в болоте жена ждет.
      БЕЛ АМОР. А я что, по-вашему, не женат?
      КВАЗИРИКС. Я бы давно ушел, если бы не вы.
      БЕЛ АМОР. Давайте вместе уйдем.
      КВАЗИРИКС. Так я вам и поверил. Я уйду, а вы вернетесь.
      СТАБИЛИЗАТОР (что-то бормочет).
      БЕЛ АМОР. Адмирал, у меня, кажется, появилась неплохая мысль. Давайте вместе отойдем в сторону от планеты и устроим гонки. Кто первый подойдет к цели, тот и поставит бакен.
      КВАЗИРИКС (с сомнением). Но я не знаю предельной скорости вашей шлюпки.
      БЕЛ АМОР. А я - скорости вашего крейсера. Риск обоюдный.
      (Далее в стенограмме следует уточнение деталей, и на этом она обрывается.)
      В десяти световых годах от планетки они нашли какой-то замшелый астероид и решили стартовать с него.
      Гонки проходили с неременным успехом. Сначала Бел Амор вырвался вперед, а супер-кварк все никак не мог оторваться от астероида. Контр-адмирал квакал, буйствовал и обещал то всех разжаловать, то присвоить внеочередное звание тому прыгушатнику, который поднимет в космос эту свежеспущенную со стапелей рухлядь. Адъютант-лейтенант Квазиквакс стал капитаном 3-го ранга: он спустился в машинное отделение и, применив особо изощренные выражения, помог кочегарам набрать вторую космическую скорость.
      К половине дистанции супер-кварк настиг Бел Амора, и оба звездолета ноздря в ноздрю плелись в пылевом скоплении со скоростью 2 св. год/час; плелись до тех пор, пока у Бел Амора не оторвался вспомогательный маршевой двигатель.
      - Щ-2047! У вас двигатель оторвался! - предупредительно радировали с супер-кварка.
      - Спасайся, кто может! - запаниковал Стабилизатор и выбросился в космическое пространство.
      Бел Амор сбавил скорость и осмотрелся. Положение было паршивое. Еще немного - и того... блин.
      На последних миллиардах километров супер-кварк вырвался далеко вперед и первым подошел к планетке. Тем гонки и закончились. Для Бел Амора наступило время тяжелых переживаний, но переживать неудачу ему мешал Стабилизатор тот плавал где-то в пылевом скоплении и просился на борт.
      - Пешком дойдешь! - отрезал Бел Амор. - Как в драку, так принципы не позволили?
      - Надо было не кулаками, а умом брать, - уныло отвечал Стабилизатор.
      Бел Амор вздохнул и... навострил уши. Там, у планетки, с кем-то неистово ссорился контр-адмирал Квазирикс.
      - Вас тут не было, когда мы были! - орал контр-адмирал. - У меня есть свидетель! Он сейчас подойдет, квак, и подтвердит!
      Незнакомый грубый голос возражал:
      - Отвали, кол! Тут никого не было, когда я подошел. Ты мешаешь мне ставить бакен!
      - У меня есть свидетель! Свидетель! Свидетель! - как заведенный, повторял контр-адмирал.
      - Знаю я этих свидетелей, кол! Я открыл эту каменно-угольную планетку для своей цивилизации и буду защищать ее всеми доступными средствами до победного конца! Не знаю я твоих свидетелей и знать не хочу!
      Бел Амор приблизился и обнаружил на орбите такой огромный дредноут, что даже супер-кварк рядом с ним не смотрелся, - на взгляд стороннего наблюдателя дредноут аж загибался на орбите от релятивистского эффекта.
      - В самом деле, свидетель... - удивился грубый голос с дредноута, заприметив звездолет Бел Амора. - Щ-2047. Нумерованный. В таком случае предлагаю обратиться в межцивилизационный арбитраж.
      Контр-адмирал Квазирикс застонал, а у Бел Амора появилась надежда поправить свои дела.
      - Адмирал, - сказал он. - Эти переговоры никогда не закончатся, - вы сами видите, что происходит. Давайте разделим планету на три части и разойдемся по домам, а потом наши цивильные дипломаты без нас разберутся.
      - Почему на три части? - послышался новый голос. - А меня вы не принимаете во внимание?
      - Это кто еще?!
      К планете подкрадывалась какая-то допотопина... паровая машина, а не звездолет. Там захлебывались от восторга:
      - Иду, понимаете, мимо, слышу, ругаются, принюхался, пахнет жареным, чувствую, есть чем поживиться, дай, думаю, сверну, все равно спешить некуда, вижу, планетка с запасами аш-два-о, да у нас за такие планетки памятники ставят!
      - Вас тут не было, блин, квак, кол! - вскричали хором Бел Амор, контр-адмирал и грубый голос с дредноута.
      - По мне не имеет значения, были не были... - резонно отвечала Паровая Машина, - Дело такое: прилетели, увидели - ставьте бакен. Бакена нет - я поставлю.
      - Только попробуйте!
      - А что будет?
      - Плохо будет!
      - Ну, если вы так агрессивно настроены... - разочарованно ответила Паровая Машина. - Давайте тогда поставим четыре бакена... О, глядите, глядите, еще один!
      Увы, Паровая Машина не ошиблась: появился пятый. Совсем крохотный. Он огибал планетку по низкой орбите над самой атмосферой.
      - Что?! Кто?! Блин! - возмутились Все Высокие Договаривающиеся Стороны. - Пока мы тут болтаем, он ставит бакен! Кол! Квак! Каков негодяй! Вас тут не было...
      - Нет, это не звездолет... - пробормотал контр-адмирал Квазирикс, разглядывая в подзорную трубу новоприбывшую персону. - Это какой-то примитивный бакен! Кто посмел поставить бакен?! Я пацифист, но я сейчас начну стрелять!
      Это был бакен. Он сигналил каким-то странным, незарегистрированным кодом.
      Все притихли, прислушались, пригляделись.
      Низко-низко плыл бакен над кислородной, нефтяной, каменноугольной, водной планетой, и планета уже не принадлежала никому из них.
      У Бел Амора повлажнели глаза, Грубый Голос прокашлялся, сентиментально всхлипнула Паровая Машина.
      - Первый раз в жизни... - прошептал контр-адмирал Квазирикс и полез в карман за носовым платком. - Первый раз присутствую при рождении... прямо из колыбельки, квак.
      - Потрясающе! По такому случаю не грех... - намекнула Паровая Машина.
      - Идемте, идемте... - заторопился грубый голос с дредноута. - Нам, кол, закостенелым мужланам и солдафонам, больше нельзя здесь оставаться.
      Бел Амор молчал и не отрываясь смотрел на бакен.
      Бакен сигналил и скрывался за горизонтом.
      Это был не бакен.
      Это был первый искусственный спутник этой планетки.
      Одесса, 1975

      Звездолет инспектора Бел Амора был похож на первую лошадь д'Артаньяиа такое же посмешище. (Или у д'Артаньяна был конь?) Ни одна приличная планетка не разрешила бы этому ржавому корыту с бортовым номером Щ-2047 и с грязным ускорителем замедленных нейтронов сесть на свою поверхность.
      Разве что при аварийной ситуации.
      Эта ситуация давно обозначилась - отказал парус; но инспектору Бел Амору совсем не хотелось орать на всю Вселенную: "Спасите наши души!" Авось обойдется как-то. Галактика была совсем рядом, может быть, даже вон за тем холмом искривленного пространства. Бел Амору чудился запах Млечного Пути.
      Пахло дождем, квасом, березами... Вот в чем дело - пахло парной и березовым веником. Значит, робот Стабилизатор затопил для своего командира прощальную баньку.
      Что ж, банька - дело святое; пусть на нее уйдет последний жар замедляющихся нейтронов.
      Инспектор Бел Амор в который раз попытался высвободить застрявшую мачту, но парус ни в какую не поддавался.
      Ладно, подождет парус.
      Отпаренный березовый веник был уже готов к бою. Бел Амор плеснул на раскаленные камни ковш разбавленного кваса, камни угрожающе зашипели.
      Первый заход - для согрева.
      Веником сначала надо растереться, чтобы задубевшая кожа раскрылась и размягчилась. Потом отдохнуть и попить кваса.
      Есть ненормальные - глушат пиво, а потом жалуются на сердце. Есть самоубийцы - лезут в парную с коньяком; этих к венику подпускать нельзя. Но хуже всех изверги, которые вносят в парную мыло и мочалку. Что вам здесь, баня? На помывку пришли, что ли? Вон из моего звездолета!
      Стабилизатор попробовал дернуть мачту посильнее, но парус угрожающе затрещал. Стабилизатор испугался и вернулся в звездолет.
      К вашему сведению, думал Бел Амор, дубовый веник лучше березового. Листья у дуба шире, черенки крепче, а запах ядреней. Нарезал дюжину веников, и достаточно, на год хватит, а березы для дальнего космоса не напасешься. Резать дуб, конечно, рискованно - если за этим занятием поймает лесник, то он может запросто тут же под дубом да тем же самым веником... Впрочем, один махровый букет из дубовых июньских листочков Бел Амор для себя заготовил, а отстегать его за такое браконьерство мог только он сам, потому что инспектор Бел Амор и был тем самым лесником.
      За дубом нужен уход, думал Бел Амор, греясь на верхней полке. А береза растет сама по себе. У его коллеги, инспектора Марта из новосибирского Академгородка, в подчинении целый березовый лес, так что у академиков нет проблем с парилкой. Там леснику можно жить, там и ружья не нужно. Кругом сплошная интеллигенция, лишний раз в лесу не плюнет.
      Коллега Март хорошо устроился. А ты мотайся весь год в дремучем космосе и насаждай березу.
      - Вас попарить, командир? - спросил Стабилизатор.
      - Дай по пояснице... вполсилы.
      Второй заход - для тела.
      Дубовый веник пусть хранится на черный день; а березовый методично взлетает и опускается - плечи, спина, поясница, ноги; ноги, поясница, спина, плечи. Косточки прогреты, сердце гоняет кровь по всем закуткам. Насморк, грипп, радикулит и прочая зараза выбиваются на втором заходе. Теперь перевернемся наоборот - плечи, грудь, живот, а место пониже живота прикрываешь ладонью из чувства самосохранения - Стабилизатор хотя и не дурак, но может не разобрать, что-где-почем.
      Есть любители выскакивать голыми в открытый космос и тут же нырять обратно в звездолет. Для закалки оно, конечно, неплохо, но в окрестностях Галактики не совсем удобно - дамы на туристических маршрутах падают в обморок при виде в космосе голых мужчин.
      Третий заход - для души.
      Веник в сторону, до души веником не доберешься. Три полных ковша кваса на камни; малейшее движение вызывает ожог.
      Злоба, хандра, бессонница и квасной антропоцентризм испаряются. Происходит очищение; готов целоваться даже с роботом.
      Все. Достаточно. В четвертый, пятый и еще много-много раз в парную лезут тяжелоатлеты для сгонки веса.
      Теперь обязательны чистое белье, свежий скафандр и легкая прогулка перед сном вокруг звездолета...
      Легкой прогулки не получилось, поспать не удалось.
      Неуправляемый звездолет выскочил из-за бугра, получил дополнительный гравитационный толчок и пошел по новой траектории. По предварительным расчетам получалось, что их несет прямо на Дальнюю Свалку.
      - Куда?! - переспросил Бел Амор.
      - На Дальнюю Свалку, - повторил Стабилизатор. - Может быть, дадим сигнал "SOS"?
      - Еще чего!
      Верно: еще чего! Чтобы его, Бел Амора, инспектора Службы Охраны Среды, нашли терпящим бедствие... и где?.. на Свалке?
      Умора! На Дальнюю Свалку даже спецкоманду на помощь не пришлют, а каких-нибудь мусорных роботов. После Свалки ни в какой парной не очистишься.
      Галактическая спираль была видна в три четверти: бурлящее ядро и оба рукава - Южный и Северный. Вот очищенные от пыли Большое и Малое Магеллановы Облака, а вот и Дальняя Свалка, все правильно - вот оно, это грязное пятно в галактическом пейзаже, нагло вершит свой путь по орбите, оставляя за собой длинный шлейф.
      Их несло в самую кучу галактических отбросов.
      - Через полчаса врежемся, - удовлетворенно объявил Стабилизатор, вытирая клешни ветошью.
      Стабилизатор в последний раз попытался выдернуть парус, но мачту наглухо приварило к обшивке. Удары микрометеоритов, космические лучи или вселенский вакуум были виноваты в нераскрытии паруса - неизвестно, да и незачем знать; коллега Март давно советовал списать это дырявое корыто, подать заявку и получить новый звездолет... но Март, наверно, сладко спит сейчас в избушке лесника в сибирской тайге и ничем не может помочь.
      Устраиваются академики!
      Но есть же способ уклониться от этой встречи?
      - Если не "SOS", то шлюпка, - подсказал Стабилизатор.
      Роботы иногда советуют дельные вещи - в шлюпке, пожалуй, есть резон. За неделю они отгребут от Дальней Свалки на приличное расстояние, а там уже не стыдно позвать на помощь...
      Решено!
      Бел Амор схватил самое ценное: в правую руку судовой журнал, в левую дубовый веник; Стабилизатор на прощанье в последний раз ударил в корабельную рынду, - звон пошел по всей Вселенной; они прыгнули в шлюпку и тут же отчалили.
      Течение здесь уже чувствовалось, этакий Гольфстрим, создаваемый Свалкой. Пришлось потрудиться, но отгребли благополучно. Теперь можно было перевести дух и понаблюдать со стороны редкое зрелище - звездолет, идущий на таран.
      Сантименты в сторону: подобную аварию следовало устроить еще год назад и потребовать новое корыто.
      Звездолет Щ-2047, жалобно звякая корабельной рындой, шел наперерез Дальней Свалке, превращаясь в слабую звездную точку.
      - Сейчас как га-ахнет! - шепнул Стабилизатор.
      И в этот момент так га-ахнуло, что Свалка задрожала. Она вдруг привиделась Бел Амору жадным и грязным существом с бездонной пастью, хотя на самом деле была лишь гравитационной кучей отбросов на глухой галактической орбите.
      Дальняя Свалка уходила, плотоядно виляя шлейфом и переваривая то, что осталось от звездолета Щ-2047, которому Бел Амор даже имени не удосужился придумать... в самом деле, какие имена дают серийным корытам? "Катя"? "Маруся"?
      Жаль, конечно, хороший когда-то был звездолет... боевой конь был, а не звездолет... но в сторону, в сторону сантименты, пора выгребать из этого мусорника.
      Свалка уходила.
      - Командор! Сигнал "SOS"! - вдруг сообщил Стабилизатор, указывая клешней в сторону уходящей Дальней Свалки.
      В самом деле, кто-то с Дальней Свалки, слабо попискивая, звал на помощь...
      Этого еще не хватало! Они кого-то торпедировали своим звездолетом!
      - Я пойду... - забеспокоился Стабилизатор.
      - Куда ты пойдешь? - удивился Бел Амор.
      - Спасать человека. Человек терпит бедствие.
      "Все ясно, - подумал Бел Амор. - У робота сработал закон Азимова".
      Бел Амору очень не хотелось забираться на Свалку, но другого выхода не было - роботы подчиняются законам Азимова, а он, Бел Амор, закону моря: человека надо спасать.
      Похоже, торпедировали мусорщика. Конечно, лесник мусорщику не товарищ, но любого человека надо спасать в любых обстоятельствах.
      Такова, значит, его судьба - побывать на Свалке.
      Они развернули шлюпку и погнались за Дальней Свалкой.
      Догнали, вошли в ее притяжение... Теперь своим ходом им отсюда не выбраться. Придется спасти человека, дать сигнал "SOS" и самим ожидать спасателей.
      Судьба!
      Свалка уже затмила Галактику. От ее шлейфа стояла вонища, хоть надевай противогаз. Навстречу шлюпке вылетела красная сигнальная ракета, еще одна значит, пострадавший их заметил.
      - Подберемся поближе, командор?
      - Уже подобрались... Ну началось! Маневрируй! Ну и местечко!
      Свалка превосходила самые худшие ожидания Бел Амора.
      Взорвавшийся звездолет разнес тут все к чертовой матери - и, честно говоря, ей, этой самой чертовой матери, здесь было самое подходящее место для обитания. Первыми, растревоженные взрывом, вынеслись им навстречу помятые кастрюли и бесформенные ведра и помчались прямо к Южному галактическому рукаву. Вот будет работки тамошнему инспектору Охраны Среды!