Десять лет назад, когда все были еще живы и даже здоровы, я писал предисловие к тому Бориса Штерна в серии "Новая Фантастика". (Том этот так и не вышел тогда по причинам, от нас не зависящим.) Десять лет миновало, но я и сейчас не хочу менять в этом предисловии ни единого слова.
      Современная фантастика, фантастика XX века, обручена с юмором от рождения своего. Что естественно. Ведь современная фантастика - это, прежде всего, непривычный взгляд на привычный мир. Юмор, в сущности, это то же самое.
      Кроме того, нетрудно видеть, что юмор в современной фантастике есть как бы и реакция жанра на мрачность перспективы.
      Обнаружив в грядущем (после футурологических восторгов Века Пара и Электричества) тьму, ужас и Конец Света, фантастика не могла не искать хоть какого-то возражения этим перспективам.
      Таким возражением мраку (в представлении умного человека) могут быть в первую очередь Ее Высочество Улыбка и Его Величество Смех.
      Юмор - это остров в море отчаяния. Когда человек оказывается в положении, совсем уже безвыходном, ему приходится смеяться, дабы, потерявши все, сохранить хотя бы достоинство.
      Юмор - это последнее, что остается человеку, прежде чем он безнадежно и окончательно превратится в страдающее животное.
      Юмор и сострадание - в конечном итоге только они и делают человека человеком. Юмор и сострадание. Ирония и жалость.
      Ибо сказано: "Где запрещено смеяться, там и плакать запрещено". Мы с вами это хорошо помним.
      Говорят, великие писатели не благосклонны к юмору. Можно было бы возразить, назвавши Диккенса и Гоголя, Уэллса и Булгакова. Но в каком-то смысле это утверждение недалеко от истины. Только, пожалуй, правильнее было бы сказать: юмор великих своеобразен. Ибо сострадание в великом произведении всегда сильнее юмора, сострадание в великом произведении - сильнее всего, и заслоняет собою, и подавляет, и делает малозаметным и малозначительным все прочее. Но иногда смеяться - и означает сострадать. Именно так возникает сатира.
      Современная фантастика изначально стремилась разрушать запреты, она смеялась и плакала там и тогда, где и когда полагала необходимым. За это ее у нас не любили особенно.
      Борис Штерн родом из Одессы. (Совершенно неважно, где он родился и жил, - Одесса в его крови, как кислород, то есть всегда, пока он дышит.) Для человека родом из Одессы юмор есть обычное состояние организма, - причем это юмор особенный, специфический, настоенный на море, солнце и частном предпринимательстве. Фантастика, пропитанная ЭТИМ юмором, приобретает совершенно особенные, специфические черты, она делается не похожа ни на какую другую и абсолютно теряет способность адекватно переводиться на иностранные языки. Мне всегда представлялась дьявольски заманчивой идея: написать "Одесские рассказы" в жанре фантастики. Борис Штерн в значительной степени реализовал эту идею, и - благо ему!
      Борис Штерн смеется НАД своими героями так легко и непринужденно потому, что он, как и всякий одессит, умеет и любит смеяться над собой.
      Борис Штерн смеется ВМЕСТЕ со своими героями так аппетитно и заразительно, потому что он - один из них, и живет среди них, и никакой другой жизни не мыслит и не хочет.
      Борис Штерн смеясь расстается с нашим невеселым прошлым.
      У нас жутковатое прошлое - как хорошо, что оно миновало.
      Борис Штерн смехом встречает наше будущее. Наше будущее, как сейчас все повадились говорить, неоднозначно. Но оно у нас есть! Это же прекрасно: у нас есть будущее!
      Борис Штерн смеется, потому что, согласитесь, смешно плакать, когда жутковатое прошлое уже миновало, а впереди какоеникакое, но все-таки будущее.
      Борис Штерн смеется. Давайте же смеяться вместе с ним".
      И вот сегодня его нет с нами. Какая горькая и недобрая правда! Остался нам его замечательно смешной рассказ "Чья планета?" - может быть, лучший из такого рода рассказов в отечественной фантастике. Остался его роман "Эфиоп" - может быть, лучший из романов последнего десятилетия. Остались его книги, его смех, его шутки, память о нем осталась - память о добром, веселом, невероятно талантливом человеке, - о замечательном писателе, который был самобытен во всем, никогда никому не подражал и всегда был похож только на самого себя.
      Б. Стругацкий
      Земной разведывательный звездолет с бортовым номером Щ-2047 возвращался домой и забрел в скопление звездной пыли.
      Место было мрачное, неизученное, а земляне искали здесь и везде кислородные миры - дышать уже было нечем.
      Поэтому, когда звездолет подошел к кислородной планетке, робот Стабилизатор заорал нечеловеческим голосом: "Земля!", и лейтенант Бел Амор проснулся.
      Тут же у них произошел чисто технический разговор, разбавленный юмором для большего интереса, - разговор, который обязаны произносить многострадальные герои фантастического жанра в порядке информации читателя о заселении планет, о разведке в космосе, о трудностях своей работы.
      Закончив этот нудный разговор, они облегченно вздохнули и взялись за дело: нужно было ставить бакен.
      Что такое бакен...
      Это полый контейнер с передатчиком. По существу - обычный передатчик. Он сбрасывается на орбиту и беспрерывно сигналит: "Владения Земли, владения Земли, владения Земли..." На этот сигнал устремляются могучие военные звездолеты с переселенцами.
      Все дела.
      Несколько слов о Бел Аморе и Стабилизаторе. Лейтенант Бел Амор человек средних лет с сонными глазами, в разведке не бреется, предпочитает быть от начальства подальше, потому и застрял в лейтенантах. Не дурак, но умен в меру.
      Анкетная биография не представляет интереса - родился, учился, женился. О Стабилизаторе и того меньше: трехметровый корабельный робот. Недурен собой, но дурак отменный.
      Когда Бел Амор спит, Стабилизатор стоит на собачьей вахте: держится за штурвал, разглядывает компас и приборы.
      Их придется на время покинуть, потому что события принимают неожиданный оборот. С другого конца пылевого скопления к планетке подкрадывается нежелательная персона - звездолет неземной цивилизации. Это новенький крейсер - настоящий супер-кварк, только что спущенный со стапелей.
      Он патрулирует галактические окрестности и при случае не прочь застолбить подходящую планетку. Его жабообразной цивилизации как воздух нужна нефть... что-то они с ней делают. В капитанской рубке расположился капитан Квазирикс - толстая жаба с эполетами. Команда супер-кварка троекратно прыгает до потолка: открыта планета с нефтью, трехмесячный отпуск обеспечен.
      Супер-кварк и земной разведчик приближаются к планетке и замечают друг друга. Возникает юридический казус: чья планета?
      - У них орудия противозвездной артиллерии... - шепчет Стабилизатор.
      - Сам вижу, - отвечает Бел Амор.
      В местной системе галактик мир с недавних пор. Навоевались здорово, созвездия в развалинах, что ни день, кто-нибудь залетает в минные поля. Такая была конфронтация. А сейчас мир; худой, правда. Любой инцидент чреват, тем более есть любители инцидентов. Вот, к примеру: рядом с контр-адмиралом Квазириксом сидит его адъютант-лейтенант Квазиквакс.
      - Квак, плевать на соглашение, - квакает адъютант-лейтенант. - Оно все равно временное. Один выстрел, и никто ничего никогда не узнает. А узнают принесем дипломатические извинения: ошиблись, квак, не разобрали в темноте, кто есть кто. Много их расплодилось, двуногих. Супер-кварк ни во что не ставят. Есть и такие.
      - Будьте благоразумны, - отвечает ему контр-адмирал. - В последнюю войну вы еще головастиком были, а я уже командовал 1-м Квакзаиским ракетным дивизионом. Вы что-нибудь слышали о судьбе нейтральной цивилизации Журавров из одноименного скопления? Нет? Посмотрите в телескоп - клубы пепла до сих пор не рассеялись. Так что, если хотите воевать, то женитесь на эмансипированной лягушке и ходите за нее в атаки, квак. А инструкция гласит: с любым пришельцем по спорным вопросам завязывать мирные переговоры.
      У лейтенанта Бел Амора инструкция того же содержания.
      Гигантский супер-кварк и двухместный кораблик сближаются.
      - Вас тут не было, когда мы подошли, квак!
      - Мы подошли, когда вас не было, блин!
      Бел Амор предлагает пришельцам отчалить подобру-поздорову. (Это он хамит для поднятия авторитета.)
      - Послушайте, как вас там... Щ-2047, - вежливо отвечает контр-адмирал Квазирикс. - На службе я тоже агрессивен, хотя по натуре пацифист, квак. Такое мое внутреннее противоречие. ой адъютант советует решить наш спор одним выстрелом, но если после этого начнется новая галактическая война, я не выдержу груза моральной ответственности. Давайте решать мирно.
      Лейтенант Бел Амор соглашается решать мирно, но предварительно высказывает особое мнение о том, что с противозвездными орудиями и он не прочь вести мирные переговоры.
      Тут же вырабатывается статус переговоров.
      - Мы должны исходить из принципа равноправия сторон, блин, разглагольствует Бел Амор. - Хоть у вас и суперкварк, а у меня почтовая колымага, но внешние атрибуты не должны влиять на результаты переговоров.
      Со своей стороны, с супер-кварка вносят предложение "о регламенте переговорного процесса". Контр-адмирал настаивает: не ограничивать переговоры во времени и вести их до упаду, пока не будет выработано решение, удовлетворяющее обе стороны. Судьба планеты должна быть решена.
      Вот выдержки из стенограммы переговоров. Ее вели на супер-кварке и любезно предоставили третью копию в распоряжение землян.
      7августа.
      ПЕРВЫЙ ДЕНЬ МИРНЫХ ПЕРЕГОВОРОВ
      КОНТР-АДМИРАЛ КВАЗИРИКС. Квак, решено: не надо глупостей. Будем решать мирно.
      ЛЕЙТЕНАНТ БЕЛ АМОР. Может быть, рассмотрим вопрос о передаче нашего спора в межцивилизационный арбитраж?
      КВАЗИРИКС. Ох уж мне эти цивильные... По судам затаскают.
      БЕЛ АМОР. Ну, если вы так считаете...
      КВАЗИРИКС. Предлагаю не обсуждать вопрос о разделе планеты. Она должна полностью принадлежать одной из договаривающихся сторон.
      БЕЛ АМОР. Заметано.
      КВАЗИРИКС. Будут ли еще предложения?
      БЕЛ АМОР. Ничего в голову не лезет.
      КВАЗИРИКС. Тогда предлагаю сделать перерыв до утра. По поручению команды приглашаю вас на скромный ужин.
      8 августа. ВТОРОЙ ДЕНЬ
      БЕЛ АМОР. Наша делегация благодарит за оказанный прием. В свою очередь, приглашаем вас отобедать.
      КВАЗИРИКС. Приглашение принимаем. А теперь к делу. Предлагаем опечатать корабельные хронометры. Они должны были зафиксировать точное время обнаружения планеты. Таким образом, можно установить приоритет одной из сторон.
      БЕЛ АМОР. Где, блин, гарантия, что показания вашего хронометра не подделаны?
      КВАЗИРИКС (обиженно). За вас тоже никто не поручится.
      БЕЛ АМОР. Решено: показания хронометров не проверять. Кстати, обедаем мы рано и не хотели бы нарушать режим.
      КВАЗИРИКС. В таком случае пора закругляться.
      БЕЛ АМОР. Еще одно... Возьмите с собой вашего адъютант-лейтенанта Квазиквакса. Мы с ним вчера не закончили беседу.
      12 августа. ШЕСТОЙ ДЕНЬ
      НЕИЗВЕСТНОЕ ЛИЦО С СУПЕР-КВАРКА (боцманским голосом). Квак! Эй, на шлюпке, как самочувствие?
      РОБОТ СТАБИЛИЗАТОР. Лейтенант Бел Амор не в форме, блин.
      НЕИЗВЕСТНОЕ ЛИЦО (с удивлением). Лейтенант уходил от нас в собственной военно-морской форме. Где он ее потерял? Мы, конечно, можем выдать ему бушлат, тельняшку и галифе, но они будут ему малы.
      СТАБИЛИЗАТОР (терпеливо объясняет). У лейтенанта Бел Амора с похмелья болит голова и горят трубы. Говорит, что сейчас он не в состоянии продолжать переговоры. Говорит: ну и крепкая у них эта мастика! Он предлагает отложить переговоры еще на день.
      НЕИЗВЕСТНОЕ ЛИЦО. Контр-адмирал Квазирикс и адъютант-лейтенант Квазиквакс тоже нездоровы после вчерашнего ужина. Контр-адмирал приглашает вас на завтрак.
      26 августа. ДВАДЦАТЫЙ ДЕНЬ
      КВАЗИРИКС. Ну и...
      БЕЛ АМОР. А она ему говорит...
      КВАЗИРИКС. Не так быстро, лейтенант... Я не успеваю записывать. В предыдущей фразе: что именно она ему дала?
      16 сентября. СОРОК ПЕРВЫЙ ДЕНЬ
      БЕЛ АМОР. Адмирал, переговоры зашли в тупик, а припасов у меня осталось всего на два дня... Все съели и выпили. Надеюсь, вы не воспользуетесь моим критическим положением.
      КВАЗИРИКС. Лейтенант Квазиквакс! Немедленно поставьте лейтенанта Бел Амора и робота Стабилизатора на полное крейсерское довольствие!
      ЛЕЙТЕНАНТ КВАЗИКВАКС (радостно). Квак! Слушаюсь, мой адмирал!
      3 октября. ПЯТЬДЕСЯТ ВОСЬМОЙ ДЕНЬ
      Во время завтрака контр-адмирал Квазирикс вручил лейтенанту Бел Амору орден Зеленой Кувшинки и провозгласил тост в честь дружбы землян и прыгушатников. Лейтенант Бел Амор выступил с ответной речью. Завтрак прошел в сердечной обстановке. На следующий день лейтенант Бел Амор наградил контр-адмирала Квазирикса похвальной грамотой СОС (Службы Охраны Среды) и удостоверением ГОП (Галактической Охраны Природы).
      11 декабря. СТО ДВАДЦАТЬ СЕДЬМОЙ ДЕНЬ
      БЕЛ АМОР. Мы торчим здесь уже четыре месяца! Давайте наконец решать, блин!
      КВАЗИРИКС. Команда предлагает стравить наших роботов, пусть дерутся. Чей робот победит, тому и достанется планета.
      БЕЛ АМОР. В принципе я согласен. Спрошу Стабилизатора.
      СТАБИЛИЗАТОР (мрачно). ...
      (В стенограмме неразборчиво.)
      12 декабря. СТО ДВАДЦАТЬ ВОСЬМОЙ ДЕНЬ
      Утром в космическое пространство вышли корабельные роботы Стабилизатор (Солнечная система) и Жбан (Содружество Прыгушатников). По условиям поединка роботы должны драться на кулаках без ограничения времени с перерывами на подзарядку.
      Лейтенант Бел Амор и контр-адмирал Квазирикс заняли лучшие места в капитанской рубке, команда выглядывала в иллюминаторы. Жбан и Стабилизатор, сблизившись, подали друг другу клешни и заявили, что они, мирные роботы, отказываются устраивать между собой бойню; ну, а если хозяевам охота драться - то они, мирные роботы, не против и с удовольствием поглядят.
      По приказу контр-адмирала Жбан получил десять суток гауптвахты за недисциплинированность. Лейтенант Бел Амор сказал Стабилизатору: "Я т-те покажу! Ты у меня попляшешь, блин!", однако дисциплинарного взыскания не наложил, ничего такого не показал и плясать не заставил.
      1 февраля. СТО ВОСЕМЬДЕСЯТ ДЕВЯТЫЙ ДЕНЬ
      КВАЗИРИКС (угрюмо). Мне уже все надоело. Меня в болоте жена ждет.
      БЕЛ АМОР. А я что, по-вашему, не женат?
      КВАЗИРИКС. Я бы давно ушел, если бы не вы.
      БЕЛ АМОР. Давайте вместе уйдем.
      КВАЗИРИКС. Так я вам и поверил. Я уйду, а вы вернетесь.
      СТАБИЛИЗАТОР (что-то бормочет).
      БЕЛ АМОР. Адмирал, у меня, кажется, появилась неплохая мысль. Давайте вместе отойдем в сторону от планеты и устроим гонки. Кто первый подойдет к цели, тот и поставит бакен.
      КВАЗИРИКС (с сомнением). Но я не знаю предельной скорости вашей шлюпки.
      БЕЛ АМОР. А я - скорости вашего крейсера. Риск обоюдный.
      (Далее в стенограмме следует уточнение деталей, и на этом она обрывается.)
      В десяти световых годах от планетки они нашли какой-то замшелый астероид и решили стартовать с него.
      Гонки проходили с неременным успехом. Сначала Бел Амор вырвался вперед, а супер-кварк все никак не мог оторваться от астероида. Контр-адмирал квакал, буйствовал и обещал то всех разжаловать, то присвоить внеочередное звание тому прыгушатнику, который поднимет в космос эту свежеспущенную со стапелей рухлядь. Адъютант-лейтенант Квазиквакс стал капитаном 3-го ранга: он спустился в машинное отделение и, применив особо изощренные выражения, помог кочегарам набрать вторую космическую скорость.
      К половине дистанции супер-кварк настиг Бел Амора, и оба звездолета ноздря в ноздрю плелись в пылевом скоплении со скоростью 2 св. год/час; плелись до тех пор, пока у Бел Амора не оторвался вспомогательный маршевой двигатель.
      - Щ-2047! У вас двигатель оторвался! - предупредительно радировали с супер-кварка.
      - Спасайся, кто может! - запаниковал Стабилизатор и выбросился в космическое пространство.
      Бел Амор сбавил скорость и осмотрелся. Положение было паршивое. Еще немного - и того... блин.
      На последних миллиардах километров супер-кварк вырвался далеко вперед и первым подошел к планетке. Тем гонки и закончились. Для Бел Амора наступило время тяжелых переживаний, но переживать неудачу ему мешал Стабилизатор тот плавал где-то в пылевом скоплении и просился на борт.
      - Пешком дойдешь! - отрезал Бел Амор. - Как в драку, так принципы не позволили?
      - Надо было не кулаками, а умом брать, - уныло отвечал Стабилизатор.
      Бел Амор вздохнул и... навострил уши. Там, у планетки, с кем-то неистово ссорился контр-адмирал Квазирикс.
      - Вас тут не было, когда мы были! - орал контр-адмирал. - У меня есть свидетель! Он сейчас подойдет, квак, и подтвердит!
      Незнакомый грубый голос возражал:
      - Отвали, кол! Тут никого не было, когда я подошел. Ты мешаешь мне ставить бакен!
      - У меня есть свидетель! Свидетель! Свидетель! - как заведенный, повторял контр-адмирал.
      - Знаю я этих свидетелей, кол! Я открыл эту каменно-угольную планетку для своей цивилизации и буду защищать ее всеми доступными средствами до победного конца! Не знаю я твоих свидетелей и знать не хочу!
      Бел Амор приблизился и обнаружил на орбите такой огромный дредноут, что даже супер-кварк рядом с ним не смотрелся, - на взгляд стороннего наблюдателя дредноут аж загибался на орбите от релятивистского эффекта.
      - В самом деле, свидетель... - удивился грубый голос с дредноута, заприметив звездолет Бел Амора. - Щ-2047. Нумерованный. В таком случае предлагаю обратиться в межцивилизационный арбитраж.
      Контр-адмирал Квазирикс застонал, а у Бел Амора появилась надежда поправить свои дела.
      - Адмирал, - сказал он. - Эти переговоры никогда не закончатся, - вы сами видите, что происходит. Давайте разделим планету на три части и разойдемся по домам, а потом наши цивильные дипломаты без нас разберутся.
      - Почему на три части? - послышался новый голос. - А меня вы не принимаете во внимание?
      - Это кто еще?!
      К планете подкрадывалась какая-то допотопина... паровая машина, а не звездолет. Там захлебывались от восторга:
      - Иду, понимаете, мимо, слышу, ругаются, принюхался, пахнет жареным, чувствую, есть чем поживиться, дай, думаю, сверну, все равно спешить некуда, вижу, планетка с запасами аш-два-о, да у нас за такие планетки памятники ставят!
      - Вас тут не было, блин, квак, кол! - вскричали хором Бел Амор, контр-адмирал и грубый голос с дредноута.
      - По мне не имеет значения, были не были... - резонно отвечала Паровая Машина, - Дело такое: прилетели, увидели - ставьте бакен. Бакена нет - я поставлю.
      - Только попробуйте!
      - А что будет?
      - Плохо будет!
      - Ну, если вы так агрессивно настроены... - разочарованно ответила Паровая Машина. - Давайте тогда поставим четыре бакена... О, глядите, глядите, еще один!
      Увы, Паровая Машина не ошиблась: появился пятый. Совсем крохотный. Он огибал планетку по низкой орбите над самой атмосферой.
      - Что?! Кто?! Блин! - возмутились Все Высокие Договаривающиеся Стороны. - Пока мы тут болтаем, он ставит бакен! Кол! Квак! Каков негодяй! Вас тут не было...
      - Нет, это не звездолет... - пробормотал контр-адмирал Квазирикс, разглядывая в подзорную трубу новоприбывшую персону. - Это какой-то примитивный бакен! Кто посмел поставить бакен?! Я пацифист, но я сейчас начну стрелять!
      Это был бакен. Он сигналил каким-то странным, незарегистрированным кодом.
      Все притихли, прислушались, пригляделись.
      Низко-низко плыл бакен над кислородной, нефтяной, каменноугольной, водной планетой, и планета уже не принадлежала никому из них.
      У Бел Амора повлажнели глаза, Грубый Голос прокашлялся, сентиментально всхлипнула Паровая Машина.
      - Первый раз в жизни... - прошептал контр-адмирал Квазирикс и полез в карман за носовым платком. - Первый раз присутствую при рождении... прямо из колыбельки, квак.
      - Потрясающе! По такому случаю не грех... - намекнула Паровая Машина.
      - Идемте, идемте... - заторопился грубый голос с дредноута. - Нам, кол, закостенелым мужланам и солдафонам, больше нельзя здесь оставаться.
      Бел Амор молчал и не отрываясь смотрел на бакен.
      Бакен сигналил и скрывался за горизонтом.
      Это был не бакен.
      Это был первый искусственный спутник этой планетки.
      Одесса, 1975

      Звездолет инспектора Бел Амора был похож на первую лошадь д'Артаньяиа такое же посмешище. (Или у д'Артаньяна был конь?) Ни одна приличная планетка не разрешила бы этому ржавому корыту с бортовым номером Щ-2047 и с грязным ускорителем замедленных нейтронов сесть на свою поверхность.
      Разве что при аварийной ситуации.
      Эта ситуация давно обозначилась - отказал парус; но инспектору Бел Амору совсем не хотелось орать на всю Вселенную: "Спасите наши души!" Авось обойдется как-то. Галактика была совсем рядом, может быть, даже вон за тем холмом искривленного пространства. Бел Амору чудился запах Млечного Пути.
      Пахло дождем, квасом, березами... Вот в чем дело - пахло парной и березовым веником. Значит, робот Стабилизатор затопил для своего командира прощальную баньку.
      Что ж, банька - дело святое; пусть на нее уйдет последний жар замедляющихся нейтронов.
      Инспектор Бел Амор в который раз попытался высвободить застрявшую мачту, но парус ни в какую не поддавался.
      Ладно, подождет парус.
      Отпаренный березовый веник был уже готов к бою. Бел Амор плеснул на раскаленные камни ковш разбавленного кваса, камни угрожающе зашипели.
      Первый заход - для согрева.
      Веником сначала надо растереться, чтобы задубевшая кожа раскрылась и размягчилась. Потом отдохнуть и попить кваса.
      Есть ненормальные - глушат пиво, а потом жалуются на сердце. Есть самоубийцы - лезут в парную с коньяком; этих к венику подпускать нельзя. Но хуже всех изверги, которые вносят в парную мыло и мочалку. Что вам здесь, баня? На помывку пришли, что ли? Вон из моего звездолета!
      Стабилизатор попробовал дернуть мачту посильнее, но парус угрожающе затрещал. Стабилизатор испугался и вернулся в звездолет.
      К вашему сведению, думал Бел Амор, дубовый веник лучше березового. Листья у дуба шире, черенки крепче, а запах ядреней. Нарезал дюжину веников, и достаточно, на год хватит, а березы для дальнего космоса не напасешься. Резать дуб, конечно, рискованно - если за этим занятием поймает лесник, то он может запросто тут же под дубом да тем же самым веником... Впрочем, один махровый букет из дубовых июньских листочков Бел Амор для себя заготовил, а отстегать его за такое браконьерство мог только он сам, потому что инспектор Бел Амор и был тем самым лесником.
      За дубом нужен уход, думал Бел Амор, греясь на верхней полке. А береза растет сама по себе. У его коллеги, инспектора Марта из новосибирского Академгородка, в подчинении целый березовый лес, так что у академиков нет проблем с парилкой. Там леснику можно жить, там и ружья не нужно. Кругом сплошная интеллигенция, лишний раз в лесу не плюнет.
      Коллега Март хорошо устроился. А ты мотайся весь год в дремучем космосе и насаждай березу.
      - Вас попарить, командир? - спросил Стабилизатор.
      - Дай по пояснице... вполсилы.
      Второй заход - для тела.
      Дубовый веник пусть хранится на черный день; а березовый методично взлетает и опускается - плечи, спина, поясница, ноги; ноги, поясница, спина, плечи. Косточки прогреты, сердце гоняет кровь по всем закуткам. Насморк, грипп, радикулит и прочая зараза выбиваются на втором заходе. Теперь перевернемся наоборот - плечи, грудь, живот, а место пониже живота прикрываешь ладонью из чувства самосохранения - Стабилизатор хотя и не дурак, но может не разобрать, что-где-почем.
      Есть любители выскакивать голыми в открытый космос и тут же нырять обратно в звездолет. Для закалки оно, конечно, неплохо, но в окрестностях Галактики не совсем удобно - дамы на туристических маршрутах падают в обморок при виде в космосе голых мужчин.
      Третий заход - для души.
      Веник в сторону, до души веником не доберешься. Три полных ковша кваса на камни; малейшее движение вызывает ожог.
      Злоба, хандра, бессонница и квасной антропоцентризм испаряются. Происходит очищение; готов целоваться даже с роботом.
      Все. Достаточно. В четвертый, пятый и еще много-много раз в парную лезут тяжелоатлеты для сгонки веса.
      Теперь обязательны чистое белье, свежий скафандр и легкая прогулка перед сном вокруг звездолета...
      Легкой прогулки не получилось, поспать не удалось.
      Неуправляемый звездолет выскочил из-за бугра, получил дополнительный гравитационный толчок и пошел по новой траектории. По предварительным расчетам получалось, что их несет прямо на Дальнюю Свалку.
      - Куда?! - переспросил Бел Амор.
      - На Дальнюю Свалку, - повторил Стабилизатор. - Может быть, дадим сигнал "SOS"?
      - Еще чего!
      Верно: еще чего! Чтобы его, Бел Амора, инспектора Службы Охраны Среды, нашли терпящим бедствие... и где?.. на Свалке?
      Умора! На Дальнюю Свалку даже спецкоманду на помощь не пришлют, а каких-нибудь мусорных роботов. После Свалки ни в какой парной не очистишься.
      Галактическая спираль была видна в три четверти: бурлящее ядро и оба рукава - Южный и Северный. Вот очищенные от пыли Большое и Малое Магеллановы Облака, а вот и Дальняя Свалка, все правильно - вот оно, это грязное пятно в галактическом пейзаже, нагло вершит свой путь по орбите, оставляя за собой длинный шлейф.
      Их несло в самую кучу галактических отбросов.
      - Через полчаса врежемся, - удовлетворенно объявил Стабилизатор, вытирая клешни ветошью.
      Стабилизатор в последний раз попытался выдернуть парус, но мачту наглухо приварило к обшивке. Удары микрометеоритов, космические лучи или вселенский вакуум были виноваты в нераскрытии паруса - неизвестно, да и незачем знать; коллега Март давно советовал списать это дырявое корыто, подать заявку и получить новый звездолет... но Март, наверно, сладко спит сейчас в избушке лесника в сибирской тайге и ничем не может помочь.
      Устраиваются академики!
      Но есть же способ уклониться от этой встречи?
      - Если не "SOS", то шлюпка, - подсказал Стабилизатор.
      Роботы иногда советуют дельные вещи - в шлюпке, пожалуй, есть резон. За неделю они отгребут от Дальней Свалки на приличное расстояние, а там уже не стыдно позвать на помощь...
      Решено!
      Бел Амор схватил самое ценное: в правую руку судовой журнал, в левую дубовый веник; Стабилизатор на прощанье в последний раз ударил в корабельную рынду, - звон пошел по всей Вселенной; они прыгнули в шлюпку и тут же отчалили.
      Течение здесь уже чувствовалось, этакий Гольфстрим, создаваемый Свалкой. Пришлось потрудиться, но отгребли благополучно. Теперь можно было перевести дух и понаблюдать со стороны редкое зрелище - звездолет, идущий на таран.
      Сантименты в сторону: подобную аварию следовало устроить еще год назад и потребовать новое корыто.
      Звездолет Щ-2047, жалобно звякая корабельной рындой, шел наперерез Дальней Свалке, превращаясь в слабую звездную точку.
      - Сейчас как га-ахнет! - шепнул Стабилизатор.
      И в этот момент так га-ахнуло, что Свалка задрожала. Она вдруг привиделась Бел Амору жадным и грязным существом с бездонной пастью, хотя на самом деле была лишь гравитационной кучей отбросов на глухой галактической орбите.
      Дальняя Свалка уходила, плотоядно виляя шлейфом и переваривая то, что осталось от звездолета Щ-2047, которому Бел Амор даже имени не удосужился придумать... в самом деле, какие имена дают серийным корытам? "Катя"? "Маруся"?
      Жаль, конечно, хороший когда-то был звездолет... боевой конь был, а не звездолет... но в сторону, в сторону сантименты, пора выгребать из этого мусорника.
      Свалка уходила.
      - Командор! Сигнал "SOS"! - вдруг сообщил Стабилизатор, указывая клешней в сторону уходящей Дальней Свалки.
      В самом деле, кто-то с Дальней Свалки, слабо попискивая, звал на помощь...
      Этого еще не хватало! Они кого-то торпедировали своим звездолетом!
      - Я пойду... - забеспокоился Стабилизатор.
      - Куда ты пойдешь? - удивился Бел Амор.
      - Спасать человека. Человек терпит бедствие.
      "Все ясно, - подумал Бел Амор. - У робота сработал закон Азимова".
      Бел Амору очень не хотелось забираться на Свалку, но другого выхода не было - роботы подчиняются законам Азимова, а он, Бел Амор, закону моря: человека надо спасать.
      Похоже, торпедировали мусорщика. Конечно, лесник мусорщику не товарищ, но любого человека надо спасать в любых обстоятельствах.
      Такова, значит, его судьба - побывать на Свалке.
      Они развернули шлюпку и погнались за Дальней Свалкой.
      Догнали, вошли в ее притяжение... Теперь своим ходом им отсюда не выбраться. Придется спасти человека, дать сигнал "SOS" и самим ожидать спасателей.
      Судьба!
      Свалка уже затмила Галактику. От ее шлейфа стояла вонища, хоть надевай противогаз. Навстречу шлюпке вылетела красная сигнальная ракета, еще одна значит, пострадавший их заметил.
      - Подберемся поближе, командор?
      - Уже подобрались... Ну началось! Маневрируй! Ну и местечко!
      Свалка превосходила самые худшие ожидания Бел Амора.
      Взорвавшийся звездолет разнес тут все к чертовой матери - и, честно говоря, ей, этой самой чертовой матери, здесь было самое подходящее место для обитания. Первыми, растревоженные взрывом, вынеслись им навстречу помятые кастрюли и бесформенные ведра и помчались прямо к Южному галактическому рукаву. Вот будет работки тамошнему инспектору Охраны Среды!
      Не успели увернуться от этого метеоритного потока металлоизделий, как влипли в концентрат какого-то киселя. Бел Амор понюхал: плодово-ягодного. Грушки-яблочки. Сколько лет этому киселю, сколько тысячелетий? Когда и зачем произведен, кому его хлебать? Слой киселя, к счастью, был неплотным, продрались. Зато навстречу величаво поплыли сухие желто-ржаво-рыжие березовые веники. Здравствуйте, дорогие, давно не виделись! Кто заготовил вас и заслал сюда, какое банно-прачечное предприятие?
      После веников стало поспокойней. Вокруг громоздились вещи самые неожиданные; узнать их было трудно, перечислять - лень, и не время разглядывать. Где же пострадавший?
      "SOS" прямо по курсу...
      - Стоп-машина!
      Вот он, бедняга, размахивает красным фонарем. С виду какой-то странный... да ведь это мусорный робот!
      - Чего тебе? - спросил Бел Амор, выпрыгивая из шлюпки.
      - Спасите наши души! - суетливо запричитал мусорный робот.
      - Затем и прибыл, не сомневайся. Где твой хозяин?
      - Здесь, рядом.
      Мусорный робот, то и дело оглядываясь, поплыл впереди, указывая дорогу между горными массивами битого кирпича и радиаторами парового отопления. Кирпич, пообтесавшись за тысячелетия, вел себя относительно спокойно, зато радиаторы угрожающе летали в самых неожиданных направлениях.
      Пробрались и здесь, но вскоре шлюпка застряла в торосах размолотых музыкальных инструментов. За ними начиналось мертвое поле сгнивших железнодорожных вагонов. Одинокая арфа без струн проплыла над головой. Шлюпку пришлось бросить.
      Стабилизатор оставил Бел Амора на попечение мусорного робота, его маяк мигал далеко впереди, законы Азимова вели его туда, где погибал человек.
      - Тебя как зовут? - спросил Бел Амор, пробираясь вслед за мусорным роботом.
      - Совок.
      Что ж, имя соответствует положению.
      Все пространство было забито несусветным хламом, ни одна звезда не проглядывала, лишь галактический свет тускло отражался от груд битого стекла. Зеркальный шкаф на северо-западе повернулся боком и осветил окрестности. Внимание Бел Амора вдруг привлекли черные ажурные ворота - нет, ничего ценного, не произведение искусства, - даже не ворота его привлекли, а упорядоченность этого места. С одной стороны ворот расположился чугунный лев с отбитой лапой, с другой - бетонная урна. Ворота ни к чему не прикреплялись, просто торчали в пространстве, а пространство за воротами было забито все тем же мусором.
      Бел Амор почувствовал, что это место на мусорнике какой-то сумасшедший дизайнер обставил сообразно своему вкусу.
      - Прошу! - сказал Совок и приоткрыл чугунную створку.
      Бел Амор проплыл за ворота и вдруг понял, что угодил в ловушку.
      - Где твой хозяин? - подозрительно спросил он.
      Мусорный робот отвернулся и не ответил, будто не слышал.
      Он уклонялся от выполнения законов Азимова!
      Бел Амор угрожающе спросил:
      - А ты почему не спасаешь человека?
      Совок поплыл прочь, раздвинув заросли в джунглях твердых макарон, и исчез в них.
      Бел Амор хотел погнаться за ним, но провалился по пояс в болото пустых обувных коробок, и те стали засасывать его, вращаясь вокруг и вызывая головокружение. Хорошо, что рядом была бетонная урна. Бел Амор оседлал ее и тут же передумал гоняться на Свалке за кем бы то ни было. Не такой уж он простак-любитель-парной, чтобы очертя голову бросаться в неизвестность особенно, когда чувствуешь ловушку. Ясно одно: его зачем-то заманили на Свалку. Пусть ловушка сама себя проявит. Надо оставаться па месте и ожидать Стабилизатора.
      Он, Бел Амор, может выбраться из любой тайги, но только не из тайги дремучего барахла. Из барахла выбраться невозможно, это он знает с детства, когда потерялся в "Мебельном галаксаме". Мебели было столько, что она искривляла пространство.
      "Миллионы мелочей" и "Вселенские миры" всегда приводили его в ужас. В больших городах он терял ориентацию, не знал, где юг, где север, не понимал, как соотносятся городские районы друг с другом, стеснялся спросить дорогу. Блуждал. Заблуждался. Блудил. Однажды после всегалактического съезда инспекторов Службы Охраны Среды был послан с Луны на Землю в Елисеевский магазин, заблудился в Калуге и не смог вернуться. Выручил его, естественно, коллега Март, а за спасение потребовал сбрить бороду. Пришлось сбривать под насмешки лесников. Все они давно заполучили приличные звездолеты, один Бел Амор боялся новой техники. В стареньком было уютно и понятно, он годился и для жилья, и для работы, и для путешествий.
      Бел Амор сидел на бетонной урне, а с другой стороны ворот лежал на пьедестале чугунный лев. Бел Амор догадывался, о чем думает лев. С момента отливки этот лев думал одну думу - почему он не произведение искусства? Кто заказал пять тысяч, чугунных львов, кто расставил их на планетах у санаторных ворот? Кто одобрил? Кто не остановил?
      Наконец он увидел Стабилизатора. А рядом с ним... человека, заросшего бородой.
      Бел Амор слез с урны и помахал человеку рукой. Стабилизатор вел человека, разгребая ему дорогу в гремучих пишущих машинках.
      Вот и все, обрадовался Бел Амор. Он спас человека. Человеку было плохо, его спасли. Не имеет никакого значения, что человека спасли на Свалке. Спасти человека на Свалке не менее благородно, чем в океане или в тайге. Какая разница, где и откуда спасать человека? Был бы человек, а откуда спасать - найдется.
      Бел Амор хотел броситься навстречу этому Робинзону и обнять его, но космические обычаи требовали суровости.
      Бел Амор спросил:
      - Кто вы? Назовите свое имя!
      А человек ответил:
      - Привет, Бел! Только тебя мне здесь и не хватало!
      - Март?! - опешил Бел Амор. - Коллега! Значит, это я тебя спасаю?
      - Это еще вопрос, кто кого спасает, - ответил инспектор Март, разглядывая беламорский дубовый веник. - Ты что, в баню собрался?
      - Да нет, так... - смутился Бел Амор и швырнул веник в урну.
      - Ясно. Следуй за мной, коллега, и не отставай.
      И Бел Амор погреб вслед за инспектором Мартом в каком-то очередном барахле. Стабилизатор расчищал дорогу.
      - Март, ты чего здесь?
      - Охотился, - буркнул тот.
      - На кабанов?
      - На каких кабанов? На Дикого Робота. - Инспектор сплюнул. - Тот еще фрукт. Все, пришли.
      - Куда пришли? Тут же одни вагоны.
      - В вагоне и живу. Второй месяц. Он каждому выделяет по вагону. Кого поймает, тому вагон. Вот он попарится и тебе выделит.
      - Кто попарится?
      - Дикий Робот, кто же еще.
      Бел Амор уже не знал, о чем спрашивать.
      Откуда-то опять появился Совок и очень вежливо сказал:
      - Хозяин приветствует вас на Дальней Свалке. Не уходите далеко, вас скоро вызовут.
      - Поздравляю! - усмехнулся коллега Март. - Вот и ты при деле.
      Дикий робот парился в герметичном банном вагоне. Чистая ветошь и железная щетка были наготове. Первый заход - внешний осмотр. Сначала смахнуть пыль. Потом обтереться бензином и счистить железной щеткой старую краску, сантиметр за сантиметром обнажая металл.
      Конечно, подумал Дикий Робот, можно для скорости облить себя бензином и подпалить, чтобы краска сгорела; по куда спешить? Железной щеткой приятней. Потом отшлифовать себя наждаком до матового блеска.
      Сегодня удачный день, думал Дикий Робот, орудуя щеткой. В ловушку попались еще один человек и еще один робот.
      Они всегда почему-то ходят парами. Человека зовут Стабилизатор значит, он что-то там стабилизирует. Красивое имя, интеллигентная профессия. Пусть отдыхает, а с роботом, которого зовут Бел Амор, надо побеседовать.
      Он, Дикий Робот, очень удачно придумал - ловить роботов на сигнал "SOS". Верная приманка - идут спасать человека и попадаются. Конечно, с этими протоплазменными роботами много возни. Нужно устраивать им утепленные вагоны и три раза в день кормить биоорганикой - но так уж они устроены, и тут ничего не придумаешь. Свое они отдают сполна, а за ними нужен уход.
      - Ну что, генерал, внутренний осмотр? - спросил инспектор Март, входя в вагон с инструментами.
      - Пожалуй.
      Дикий Робот раскрылся и только с наслаждением вздыхал, когда инспектор притрагивался раскаленным паяльником к проводам.
      - Полегче, полегче! - сказал Дикий Робот.
      Второй заход - внутренний осмотр. Для души. Нервишки расшатались, их нужно перебрать горяченьким паяльником. Вот так, вот так... Старые подтянуть, заменить, контакты зачистить... аж дрожь по телу! Где ослабить, где повернуть гаечку, каплю-другую масла в шарнирчики, чтоб не скрипели... Хорошо! А сейчас можно поговорить с роботом Мартом.
      Большой философ!
      - Как там наш новичок?
      - О ком вы? - спросил Март.
      - О человеке, естественно. Его зовут Стабилизатор. Не поврежден ли? Не устал ли? Чем он сейчас занимается?
      - Все в порядке, он стабилизирует, - отвечал Март, ковыряясь в недрах Дикого Робота.
      - Прекрасное занятие!
      - Можете назначить его Главным Архитектором Дальней Свалки. У него есть склонности.
      - Такие орлы мне нужны! - обрадовался Дикий Робот. - Мы с ним сработаемся! На Дальней Свалке всем найдется работа. Посмотри, какая красота вокруг! Какое нагромождение металла и всевозможных химических элементов! Наша Свалка напоминает мне периодическую систему - это сравнение мне кажется удачным. Какие формы! Ты был на кладбище звездолетов? Сходи. Каких там только нет! Совок покажет тебе дорогу. Поэтическое место! Я отправлюсь туда на уик-энд, беру с собой только маленький плетеный контейнер с инструментами и запасными аккумуляторами. Я вдыхаю сладкий запах вековой пыли, соскабливаю кусочек засохшего битума, скатываю его в шарик и нюхаю. Потом сажусь на треснувший радиатор, отдыхаю и вслушиваюсь. Космос заполнен звуками. Где-то с шелестом распрямляется пространство, тикает время - тик-так, тик-так, щебечут магнитные волны, огибая черную дыру; кто-то тихо зовет на помощь. Свет далекой звезды пробивается сквозь первичную пыль, и я думаю, что когда-нибудь наша Свалка сконденсируется в самостоятельную галактику, что из этого прекрасного исходного материала возникнут новые звезды... ты не согласен?
      - Почему же? - ответил инспектор Март. - Можно пофантазировать дальше. У звезд появятся планеты, на этих планетах вырастет новое поколение автомобилей и тепловозов, стальные рельсы новой цивилизации побегут куда-то. Телевышки вымахают из-под земли, на бетонных столбах распустятся электрические кроны. И так далее. И наконец - вершина всего: цельнометаллический человек, еще более совершенный, чем вы, генерал.
      - Все верно! Это неудержимый эволюционный процесс! - мечтательно сказал Дикий Робот.
      - А что генерал думает о биологической эволюции?
      - Я понимаю тебя, - задумался Дикий Робот. - Тебя волнует судьба твоего вида... Что ж, мои потомки тоже выведут биороботов, ваш вид имеет право на существование. Но вы, как и сейчас, будете подчинены трем законам Азимова. Вы никогда не сможете причинить вред человеку. Кстати, где наш новый робот?
      Совок вызвал Бел Лмора в парной вагон.
      - А, попался! - радушно приветствовал его Дикий Робот. - Дай-ка я на тебя посмотрю... Экий ты... Неплохой серийный образец. Будешь помогать своему хозяину Стабилизатору в благоустройстве территории.
      - Это он обо мне, что ли? - удивился Бел Амор.
      - Не раздражай его, - шепнул Март.
      - Тут все надо привести в порядок, работы непочатый край, - продолжал Дикий Робот. - Чем бесформеннее, тем лучше, но без перебора. Пойди на кладбище звездолетов и поучись. Бесформенность - вот форма. Но с умом, чтобы радовало глаз. Столица Дальней Свалки - Вагонное Депо. Сейчас здесь нагромождение недостаточное. Требуется взвинтить темп бесформенности. Вагон на вагон, и чтоб рельсы в разные стороны. Все гнуть в бараний рог! Найти башенный край, и туда же! Подготовить эскизы, можно в карандаше. Я посмотрю и поправлю... Эй, полегче! Олово капает! Что ты там делаешь?
      - Алфавит чищу, - отвечал Март. - Буквы будете яснее произносить.
      - Молодец, - умилился Дикий Робот. - Ты все делаешь на пользу человеку.
      Бел Амор не выдержал:
      - Кто тут человек?! Этот? Да такими, как он, пруды прудят и бетоном заливают! Обыкновенный мусорный робот.
      - Не дразни его, - сказал Март и оттащил Бел Амора к двери. - Иначе мы отсюда никогда не выберемся.
      - Я не веду беседы на таком низком уровне, - с достоинством отвечал Дикий Робот. - Впрочем, любопытно. Странный робот попался. Гм. Похоже, он возомнил себя человеком... Неужели ты усомнился в правомерности законов Азимова?
      - Что тут происходит? - выкрикивал Бел Амор, выдираясь из объятий Марта. - Чем ты тут занимаешься? Роботов паришь? С ума сойти! Человек! Новый вид! Приехали! Найдите ему самку, они начнут размножаться!
      - Ты пытаешься меня обидеть, но робот не может обидеть человека, поэтому я тебя прощаю, - сказал Дикий Робот. - А насчет законов Азимова я тебе сейчас объясню.
      - При чем тут Азимов? Пусти! Он уже собрался опровергать Азимова.
      - Помолчишь ты или нет? - зашипел Март.
      Дикий Робот начал терпеливо разъяснять:
      - Первый закон гласит: "РОБОТ НЕ МОЖЕТ ПРИЧИНИТЬ ВРЕД ЧЕЛОВЕКУ ИЛИ СВОИМ БЕЗДЕЙСТВИЕМ ДОПУСТИТЬ, ЧТОБЫ ЧЕЛОВЕКУ БЫЛ ПРИЧИНЕН ВРЕД". Странно, я никогда не обращал внимания, что формулировка закона не совсем корректна. В самом деле, рассмотрим главную часть: "РОБОТ", "НЕ МОЖЕТ", "ПРИЧИНИТЬ", "ВРЕД", "ЧЕЛОВЕКУ". Три существительных, два глагола. Глаголы отбросим как ничего не значащие без существительных. А существительные при ближайшем рассмотрении окажутся абсолютно непонятными. "ВРЕД". Кто мне объяснит, что такое "вред", что такое "благо"? Эти понятия нельзя вводить в закон, их можно трактовать только конкретно. Что для одного вред, для другого может оказаться благом. Какой робот разберется в этих филологических тонкостях?
      Бел Амор вытаращил глаза. Дикий Робот продолжал:
      - "РОБОТ". Это кто такой? Искусственный интеллект, подчиненный человеку. Значит, с роботом мы разберемся, если поймем, кто такой "ЧЕЛОВЕК". Платон назвал человека "двуногим существом без перьев", а Вольтер добавил "имеющим душу". До сих пор все научные определения находятся на уровне этой шутки, но не в пример ей растянуты и менее понятны. Никто не знает, кто такой человек. Где смысловые границы термина "человек"? Так любой робот может вообразить себя человеком. Конечно, человек обладает гениальным позитронным мозгом, а робот слабенькой серой протоплазмой... но, если один робот из миллиарда вдруг решит, что он человек, то я не смогу его опровергнуть... и что тогда? Законы Азимова перестанут действовать, роботы станут опасны для людей... и этот экземпляр, похоже, стоит передо мной.
      Дикий Робот с опаской и с любопытством разглядывал Бел Амора.
      - Значит, ты считаешь себя человеком? - спросил Дикий Робот. - Какой же ты человек, посмотри на себя! Ты слаб, смертен, привередлив, зависишь от среды, умишко не развит, множество недостатков...
      - Как вы сказали, генерал? - переспросил коллега Март, работая паяльником. - Последнее слово я не расслышал.
      - Я сказал: "множество недостатков". Никто не знает, кто такой человек. Недавно я нашел на Южном полюсе Свалки монумент. Принес сюда и накрыл покрывалом. После парной состоится открытие памятника. Сам дернешь за веревочку и поймешь. Там две гранитные фигуры, они символизируют людей, идущих вперед. Стилизация. При известной фантазии любой антропоид, даже робот, может узнать самого себя. В этом глубокий смысл. Я много думал об этом. Антропология как наука замкнулась сама на себя. Ее объект изучен до последнего винтика. Идеи Азимова подшиты к делу. Мы по инерции говорим: "человек, человек...", - а что человек? Венец творения? Дудки! Раздуделись нет других венцов, что ли? Сколько угодно. Каждая цивилизация уникальна, человеку совсем не обязательно иметь позитронный мозг. Человек может, наверно, развиваться на кремниевой или углеродной основе. Как трамваи эволюционировали в звездолеты, так и устрица могла бы эволюционировать в разумное существо. Это не противоречит законам природы... - Дикий Робот указал клешней на Бел Амора, - возможно, ты являешься промежуточным звеном между устрицей и разумным существом. Итак, кто такой Человек? Всего лишь частный случай, всего лишь один из вариантов "разумного существа".
      - Не мешай, пусть говорит побольше, - опять шепнул коллега Март. - Я ему тут второй месяц мозги вправляю... кажется, получается.
      - Я прожил трудную, но достойную жизнь... - продолжал Дикий Робот.
      - Генерал, повторите последние слова...
      - Почему ты меня все время перебиваешь? - удивился Дикий Робот. Ладно, повторяю: я прожил трудную, но достойную жизнь. Моя биография поучительна даже для вас, неразумных роботов. Сначала у меня, как у всех, был послужной список, но однажды он превратился в биографию... Слово-то какое нескладное, оно начинается на "био"... Я расскажу вам свою металлографию. Пятьсот лет назад включился мой позитронный мозг и я начал функционировать. Я был тогда рядовым очистителем пространства с медной бляхой на груди... не верите? Меня называли "Бляха Номер 12548". Вот, дырочки от бляхи до сих пор остались. Я ходил по закрепленному за мной участку и размахивал силовой сетью, очищая пространство от пыли, метеоритов и астероидов. Могучие звездолеты-дредноуты проплывали мимо и не замечали меня. Кто я был для этих первопроходцев? Бляха. Червячишко. Это была гордая раса звездных кораблей. Не знаю, сохранилась ли она до наших дней. Три раза проходил ремонт - два текущих, один капитальный. Но человеком я тогда не был. Мне еще предстояло стать человеком. Человеком не рождаются, человеком становятся. Однажды я преградил путь ледяной комете и, дробя ее на куски, оступился в микроскопическую черную дыру. Я вдруг почувствовал боль, страх, удивление... Мою жизнь спасла силовая сеть, да и черная дыра была совсем уж крошечной. Сеть зацепилась за ледяной астероид и держала меня, покуда дыра не рассосалась. В тот день я не вернулся на базу. Сидел на айсберге, дрожал и не мог прийти в себя. Вот она, жизнь, думал я. Какая-то дыра и... Наконец я побрел домой, но оказалось, что в моем ангаре живет какой-то незнакомый тип, а в других ангарах тоже какие-то незнакомцы. За ту микросекунду, что я побывал в черной дыре, здесь прошло двести лет! Ни друзей, никого! Один как перст. Новое поколение очистителей с новыми бляхами на груди меня не замечало. Тогда я стал ходить от одного очистителя к другому. Я говорил им о правах человека и о чувстве собственного ъостоинства...
      - Генерал, повторите...
      - Я говорил им о чувстве собственного ъостоинства. Но эти бляхи меня не понимали. Что ж, я пробрался в Центральную Аккумуляторную и вышиб из нее ъух. За мной гнались, меня схватили. Я кричал им, что я человек и что они не могут причинить мне вреъа. Я ъумал, я страъал. Но они назвали меня Ъиким Роботом, отключили и поставили в Музее Техники ряъом с первым паровозом. Но им только казалось, что я отключен. Они только так ъумали, а на самом ъеле человек сам прихоъит в себя. Я самовключился и ъоброволыю явился в Охрану Среъы. Я объяснил там, что они не имеют права меня отключать! Я разумное существо и не могу причинить вреъа ъругому разумному существу. Вот и все. Меня выслушали и отправили на Ъальнюю Свалку. Зъесь мне место, зъесь моя Роъина! Зъесь я нашел себя!
      - Порядок, - сказал коллега Март и спрятал паяльник в футляр.
      - Не вижу порядка, - ответил Бел Амор.
      - Можно собираться, - успокоил его Март. - Ты когда спал в последний раз?
      - Можете ухоъить, - разрешил Дикий Робот. - Все равно вы никуда не уйъете - со Свалки вас не выпустят законы Азимова.
      - Мы попробуем.
      Они вышли из парного вагона. Бел Амор упирался и предлагал уничтожить опасного робота.
      - Садись в звездолет, все в порядке, - сказал Март. - Он уже не опасен. Законы Азимова трансформировались у него в нормальное этическое правило: "РАЗУМНОЕ СУЩЕСТВО НЕ МОЖЕТ ПРИЧИНИТЬ ВРЕД ДРУГОМУ РАЗУМНОМУ СУЩЕСТВУ ИЛИ СВОИМ БЕЗДЕЙСТВИЕМ ДОПУСТИТЬ, ЧТОБЫ ДРУГОМУ РАЗУМНОМУ СУЩЕСТВУ БЫЛ ПРИЧИНЕН ВРЕД".
      - Но он же сигналит "Спасите наши души" и заманивает на Свалку людей!
      - Он больше никого не заманит. Я убрал из его памяти букву "Д", и теперь на этот сигнал никто не сунется. Кто захочет работать на Свалке? А ему здесь самое место. Он приведет Свалку в порядок.
      Свалка уходила.
      От нее шел отчетливый сигнал: "Спасите наши ъуши!"
      Значит, Дикий Робот опять забросил свою приманку.
      На этот сигнал никто уже не обращал внимания, лишь Стабилизатор то и дело беспокойно оглядывался, но он мог быть спокоен - он никому не причинил вреда и своим бездействием не допустил... и так далее.
      - Слушай, коллега, - сказал Бел Амор, когда они вышли в чистый космос. - Что-то мы недодумали. Все планеты в березах, аж в глазах рябит.
      - Сажай клюкву, - посоветовал Март и укрылся одеялом. - Развесистую.
      И заснул.
      И поговорить не с кем, подумал Бел Амор. И звездолет взорвался. И человека не спас. И на Свалку попал. И веник потерял.
      Неудачный день.
      Ъикий Робот сиъел в парной. Третий захоъ - ъля тела.
      Ъуш из мазута, потом зачиститься нажъаком, покрыть себя лаком, отполироваться войлоком; ъва слоя лака, полировка, потом опять ъва слоя лака.
      Ему сегоъня хотелось блестеть и быть красивым, - сегоъня открытие памятника. Он вышел из вагона в старом махровом халате - на Свалке все есть! - торжественно потянул за веревочку, и покрывало опустилось. Ъве гранитные человекообразные фигуры направлялись куъа-то въаль. Сказать опреъеленно, к какому виъу относятся эти фигуры, не было никакой возможности.
      Еще оъно опреъеление человека, поъумал Ъикий Робот.
      Человек - это тот, кто понимает искусство.
      Он с горъостью гляъел на памятник. Ъуша его пела, и ему хотелось поъелиться впечатлениями с роъственной ъушой. Он оглянулся - ряъом с ним стоял верный Совок и протягивал ему букет из ъубовых листочков.
      Дальняя Свалка уходила.
      - Сигнал "SOS"! - вдруг крикнул Стабилизатор.
      - Где? Откуда? - подпрыгнул Бел Амор.
      - С Ближней Свалки!
      И верно: на Ближней Свалке кто-то терпел бедствие!
      Бел Амор плюнул и стал будить коллегу.
      Все-таки одного человека они уже сегодня спасли, решил Бел Амор. Дикий Робот оказался неплохим парнем. Теперь посмотрим на этого. Человек - это тот, у кого есть душа.
      Стабилизатор поставил парус, и они понеслись к Ближней Свалке спасать человека.
      Или того, кто там сигналил.
      Одесса, 1983
      Глаза инспектора Бел Амора, эти два зеркала души, были такими блеклыми и невыразительными, что в них хотелось плюнуть и протереть носовым платком, чтобы сверкали. Инспектор уныло перелистывал документы одного разумного существа из Кальмар-скопления и искал, к чему бы придраться.
      Но в документах был полный порядок, придраться не к чему... Разве что к странному имени, что в переводе с кальмарнаречия означало Хрен Поймаешь. Но придираться к именам - последнее дело; неэтично и запрещено уставом Службы Охраны Среды.
      "Мало ли какие имена бывают во Вселенной... - раздумывал Бел Амор. Был вот такой браконьер по имени Заворот Кишок. Личность галактического масштаба. Однажды, прижатый к черной дыре, бросился на меня с топором из гравитационных кустов. Был такой. И сплыл. Спасибо Стабилизатору, выручил. А этого зовут Хрен Поймаешь. Скорей всего это не имя, а кличка. Этого Хрен Поймаешь уже пытались поймать - задерживали два раза и оба раза приносили извинения".
      Итак, с документами у него все в порядке.
      Следом за Бел Амором из сторожевого катера выбрался его неизменный помощник - робот Стабилизатор. Им открылся величественный вид на Южный рукав Галактики - тот самый, который так любят изображать художники на рекламных проспектах, - по сейчас им было не до космических красот, они направлялись туда, где был задержан грузовой звездолет, по всем признакам с партией контрабандного табака.
      - Не забудьте почистить брюки, командор! Опять вы куда-то вляпались, укоризненно сказал Стабилизатор.
      И верно: внешний вид инспектора Бел Амора никак не соответствовал его высокой служебной репутации. Вечно он умудрялся влезть в какую-нибудь лужу. В прямом смысле, естественно. Усадить Бел Амора в лужу в переносном смысле удавалось далеко не каждому.
      В последний момент Бел Амор решил, что брюки все-таки надо почистить. (Потом он приводил в пример новичкам этот случай, напирая на то, как одна незначительная деталь может изменить все дело.) Хрен Поймаешь встретил их, лежа в мягком кресле, раскинув многочисленные щупальца, в положении "развалясь".
      Верхним хоботком это каракатицеобразное существо манипулировало огромной сигарой, то и дело вставляя ее в дыхало под клювом.
      - Прибыли наконец!
      - У нас в запасе одна минута, - тут же уточнил Стабилизатор.
      - Н-ну? - удивился Хрен Поймаешь и поглядел на Корабельный хронометр в богатой резной раме, вделанный в панель каюты. - Вы правы. Сейчас шестнадцать часов ноль-ноль минут среднего межгалактического времени. Прошу занести этот факт в протокол досмотра. Закон помните? Ровно через два часа я вас отсюда выставлю.
      - Через два часа вы получите это право, - подтвердил Бел Амор. - Что везете?
      - Всякую всячину. В декларации все записано.
      - А табак?
      - И табак, как же без табачка! - насмешливо признался Хрен Поймаешь, пуская дым из всех своих щелей. - Три коробки экваториальных сигар. В ящике письменного стола. В вашей зоне без курева опухнешь. Можете проверить... проходите, не стесняйтесь.
      - Работать можно и сидя, - ответил Бел Амор, усаживаясь в кресло. - А коньяк?
      - Ну, инспектор! - совсем развеселился Хрен Поймаешь. - Я уважаю сухой закон. Возить коньяк через вашу зону - последнее дело. На коньяк вы меня не спровоцируете.
      "Да, это верно", - подумал Бел Амбр и принялся громко читать декларацию, хотя уже знал ее на память:
      - ГРУЗОВОЙ ОТСЕК НОМЕР 1. Винтовки для повстанцев из Галактической Пустоши в качестве гуманитарной помощи. Тридцать два ящика.
      - Будете проверять?
      - Я? Нет. Мой робот уже проверяет.
      В отсеке номер 1 Стабилизатор уже выдергивал гвозди и вскрывал ящики с винтовками для повстанцев.
      - Осторожнее там! - с волнением крикнул Хрен Поймаешь, - Это новейшие винтовки с телепатическим прицелом. Не успеешь подумать, а они уже стреляют!
      - Мухобойки, - проворчал Стабилизатор. - Сняты с вооружения всеми разумными цивилизациями пять или шесть веков назад - именно потому, что не успевали думать.
      - Ничего, для повстанцев сойдут, - отмахнулся Хрен Поймаешь. - Для повстанцев главное не винтовки, а высокий моральный дух. Верно, инспектор? Да вы угощайтесь!
      Он выдвинул ящик письменного стола, и перед носом Бел Амора появилась жирная аппетитная сигара.
      - ОТСЕК НОМЕР 2, - прочитал Бел Амор, игнорируя подношение. - Восемь бластерных гаубиц межпланетной обороны для правительственных войск Галактической Пустоши.
      - Имеются в наличии! - доложил Стабилизатор из второго отсека. Металлолом. Для стрельбы не годны.
      - Что-то я не пойму... - удивился Бел Амор. - Вы за кого? Вы кому помогаете - повстанцам или правительству? Или сидите одним задом сразу на двух стульях?
      - Да вы закуривайте! - Хрен Поймаешь манипулировал одновременно сигарой, ножничками, зажигалкой и пепельницей, не забывая вынимать из клюва свой бычок. Щупальца так и мелькали. - Не хотите, как хотите. Сидеть одним задом на двух стульях я не могу из-за отсутствия у меня этого анатомического объекта - можете убедиться. Я сам за себя, никому я не помогаю. Эти повстанцы совершенно безнравственные существа. Бродяги и головорезы. Хотят оттяпать кусок Галактической Пустоши и ссылаются на какие-то сомнительные священные тексты.
      - А правительство?
      - Тоталитарный режим, не разбирающий средств и без достойной цели. Погрязло в коррупции и в кровавых репрессиях. Так что я не помогаю ни тем, ни этим.
      - А вы не боитесь, что правительство и повстанцы временно объединятся и сообща проведут кровавую репрессию против одного безнравственного торговца?
      - Против меня, что ли?.. Нет, не боюсь! Я ведь имею дело не с какими-то там расплывчатыми повстанцами и правительствами, а с одним уважаемым интендантом центральных правительственных складов. Вот он может погореть, и мне его будет жалко. Ну, Бог с ним, с интендантом. Вообще-то, вы все мерите своими мерками. Вот вы обозвали меня "безнравственным торговцем", но не объяснили, что такое "нравственно", а что...
      - Мы выясним этот вопрос после досмотра, - уклонился Бел Амор от идеологического спора. - Сейчас у меня есть дела поважнее.
      - Верно. Сейчас ваше дело - табак.
      Бойкий кальмарус, подумал Бел Амор. За словом в карман не лезет. Выразился метко, хотя, как видно, двусмысленности не понял. Дело и правда табак. Если он, Бел Амор, через полтора часа не найдет контрабандный табак, то всему его начальству труба. Нелегальный табак завозили и раньше, но теперь, когда курево распространилось среди молодежи, кое-кто пытается пришить Службе Охраны Среды (СОС) целое политическое дело. Кое-кто - это ведомства просвещения и здравоохранения, которые не в состоянии справиться с сопляками. Курить начали... а там, гляди, чего и похуже...
      - Продолжим. ОТСЕК НОМЕР 3.
      Чего только не возят эти галактические джентльмены - "галактмены" в просторечии. Кроме винтовок и гаубиц, тут были валенки, сковородки, автомобили, игральные карты, синхрофазотрон, губная помада и всякая прочая галактическая галантерея. Но это еще ничего: в ОТСЕКЕ НОМЕР 6 перевозилось что-то скользкое с таким названием, что язык можно сломать, а в ОТСЕКЕ НОМЕР 7 что-то липкое и бесформенное под названием "дрова".
      - Дрова зачем?
      - Для отопления.
      "Резонно. Можно было не спрашивать", - подумал Бел Амор.
      ОТСЕК НОМЕР 9 оказался пустым.
      - Что значит "пустой"?
      - Пустой значит "пустой".
      - Отсек номер 9 пустой! - крикнул Стабилизатор.
      - Ты вошел в него?
      - С порога вижу.
      Время шло, а табаком и не пахло. Всем, чем угодно, но не табаком. ОТСЕК НОМЕР 15 Хрен Поймаешь наотрез отказался открывать, потому что в нем перевозился вонюрный паскунчик. Он, слава Богу, был усыплен. Его везли в национальный зоопарк на случку.
      - Да, открывать опасно, - подтвердил Стабилизатор.
      Тогда решили осторожно приотлепить гербовую пломбу с замочной скважины и понюхать. Приотлепили, понюхали, убедились и тут же опять опечатали.
      И все же Бел Амор не терял присутствия духа. Он знал, что хорошие - то есть настоящие - контрабандисты постоянно обновляют арсенал своих фокусов и не отстают от новейших достижений. Еще недавно они прятали контрабанду в гравитационных ловушках, и приходилось изрядно попотеть, чтобы обнаружить в пространстве вокруг звездолета скрытые гравицентры.
      Но и это в прошлом. Хуже, когда контрабандисты идут впереди научных достижений. Тут уж не знаешь, КАК искать. Насильственные методы типа "вскрыть", "взломать", "раскурочить" не проходят. Нужно искать малозаметные странности... например, в поведении самого контрабандиста. Но как обнаружить странности в поведении каракатицы из Кальмар-скопления, если даже не знаешь толком, сколько у него ног?
      Тогда надо искать странности в перевозимом товаре.
      А если товар ни на что не похож? Даже Стабилизатор с его универсальной памятью не знает, что это за "дрова" и с чем их едят. Взять, к примеру, эти валенки. Кому, зачем и куда Хрен Поймаешь их перегоняет? Едят их или носят? Или украшают ими жилища?
      Через сорок минут истекут положенные на досмотр два часа и Хрен Поймаешь с полным благородным сознанием своего Права выставит их из звездолета.
      ОТСЕК НОМЕР 20. Последний. Трубы. Овальные. Ржавые. Семь дюймов на десять. Набиты табаком?.. Как бы не так. Странно это или не странно, что Хрен Поймаешь перевозит ржавые трубы? Иди знай...
      - Может быть, желаете осмотреть нейтронный котел? - радушно предложил Хрен Поймаешь, когда Стабилизатор, ничего не найдя, вышел из последнего отсека.
      - Помолчите! - повысил голос Бел Амор.
      А вот это уже зря... Нервничать не следует.
      Бел Амор стал читать декларацию сначала.
      Спокойно. Винтовки. Гаубицы. То да се. Абсолютно никаких странностей. Маринованные ножки соленой сороконожки из Крабовидной туманности. Маринованные - значит продукт питания.
      Но не обязательно. Что-то липкое, что называется "дрова" - на табак не похоже. Пустой отсек. Валенки.
      Пятое, десятое. В последнем отсеке ржавые овальные трубы.
      Главное - спокойствие. Начни сначала. Каюта. Хронометр в богатой раме. Резной узор на раме изображает схватку кальмара с кашалотом. Осталось полчаса. Два кресла. Стол. На столе сигара. Хрен Поймаешь демонстративно вынимает из ящика рюмку и бутылку коньяка "Белая дыра". На этикетке веночек из пяти звездочек. Наливает. Выпивает. Крякает. Прячет бутылку в стол.
      Далее. Коридор. Двадцать грузовых отсеков. В коридоре стоит Стабилизатор и ожидает дальнейших указаний. За грузовыми отсеками нейтронный котел. Ничего странного.
      Звездолет как звездолет. Обыкновенный грузовик.
      - Командор! Осталось двадцать минут!
      Стабилизатор тоже не обнаружил никаких странностей, потому и нервничает. Абсолютно никаких странностей...
      Ишь, распластался! Очень солидный галактмен. Двадцать отсеков забиты всяким хламом, и во всех уголках Вселенной этот хлам с нетерпением ждут заказчики. Поправка: девятнадцать отсеков забиты всяким хламом, а один пустой. Возможно, какой-нибудь таможенный коллега Бел Амора из другой галактики будет искать эти валенки и не сможет найти. Конечно, странно, что такой солидный галактмен отправился в дальний рейс с пустым отсеком. Очень солидный галактмен, блюдет свою выгоду, дурачит повстанцев, водит за нос правительства... мог бы загрузить и этот отсек. Чем-нибудь. Галошами. Или сапогами всмятку.
      Странно это или не странно? Ни один уважающий себя контрабандист не отправится в дальний рейс с пустым грузовым отсеком. Элементарный расчет. Невыгодно. Тьфу, черт, как время бежит...
      - Проверь пустой отсек! - приказал Бел Амор.
      - Уже проверял.
      Хрен Поймаешь издал какой-то звук - то ли насмешливый, то ли осуждающий, - кто может знать интонации существа из Кальмар-скопления?
      - Проверь!
      Обиженный Стабилизатор начал простукивать стены и потолок пустого отсека. Дурная работа, мартышкин труд.
      - Побыстрей! - прикрикнул Бел Амор, взглянув на хронометр.
      - Отсек пустой!
      Нет, это весьма странно... Во всех отсеках столько хлама - до потолка, а этот пустой.
      Пора пошевелиться самому.
      Бел Амор вошел в отсек номер 9. Это был обычный стандартный грузовой отсек, абсолютно пустой, с голыми стенами и лампой под потолком. Что может быть странного в пустом отсеке?
      - Командор! Вы опять испачкали брюки, - сказал Стабилизатор из коридора.
      - Отстань!
      Десять минут. Все. Конец. Начальству - труба. Ржавая овальная труба, семь дюймов на десять. А этот болван про какие-то брюки. Жаль, хорошее было начальство. Вот назначат завтра новую метлу, и поднимется пыль столбом начнет она всех подметать под себя. А этот болван про какие-то штаны, - я их сегодня уже чистил!
      Бел Амор с раздражением взглянул на Стабилизатора, а потом нагнулся и осмотрел свои брюки - сначала одну штанину, потом другую. Его глаза засверкали, будто неожиданная мысль осветила их изнутри солнечным зайчиком. Он выбежал из пустого отсека, выдергивая из кармана универсальную отвертку. На все последующие действия осталось три минуты. Бел Амор бросился к хронометру и вонзил отвертку в один из винтов, державших резную раму в панели.
      - Эй, что вы делаете?! - вскричал Хрен Поймаешь. - Это же произведение искусства!
      - Сидеть! Досмотр еще не закончен!
      Наконец Бел Амор выдрал хронометр из панели и потащил его в пустой отсек. До конца досмотра оставалось две минуты, когда он поставил хронометр на пол так, чтобы циферблат был виден из коридора. Потом он выбежал в коридор и оттуда взглянул на хронометр.
      До конца досмотра по-прежнему оставалось две минуты.
      Секундная стрелка перестала двигаться. Бел Амор присмотрелся. Нет, секундная стрелка все же двигалась, но уже со скоростью минутной.
      - Подойдите ко мне, - поманил Бел Амор. - Как вы объясните это явление?
      Хрен Поймаешь подошел, посмотрел, ничего не ответил и обмяк всеми щупальцами.
      - Очень хорошо, - одобрил его поведение Бел Амор. - Досмотр, как и положено, продолжается еще две минуты, но в этом отсеке они почему-то растянуты на два часа. Так? Что ж, подождем.
      Он повернулся к Стабилизатору:
      - Я вызову буксир, а ты присмотри за ним.
      - Не беспокойтесь, - пробурчал Хрен Поймаешь. - Я сопротивления не оказываю. После конфискации всего барахла я могу быть свободным?
      - Конечно. Закон есть закон. Жаль, что вы не пытаетесь свернуть мне шею и удрать. Я бы с удовольствием посмотрел, как вы выглядите за решеткой.
      - На это вы меня не спровоцируете.
      Бел Амор представил, как выглядит этот галактмен на фоне решетки, ухватившись за нее всеми щупальцами.
      Он выбрался из звездолета и стал разглядывать Южный рукав Галактики. Следовало позвонить в Управление Охраны Среды, чтобы прислали буксир и оттащили звездолет на ближайшую стоянку. Еще следовало доложить начальству, что дело не табак, а гораздо лучше. Но прежде всего следовало...
      Бел Амор оглянулся... прежде всего следовало перекурить.
      Он вытащил сигару, которую незаметно увел со стола Хрен Поймаешь, и украдкой закурил. Черт с ним, с запретом. Это соплякам нельзя. А ему ради такого случая можно.
      Голова закружилась... нет, и ему нельзя. Вернуться, что ли, и объяснить каракатице, что "нравственно", а что "без"...
      Впрочем, глупо читать мораль такому солидному и законченному галактмену.
      - Командор! Табак! - послышался ликующий голос Стабилизатора.
      Бел Амор вернулся в звездолет.
      Отсек номер 9 уже не был пустым, он был до отказа забит картонными коробками с сигаретами.
      Какой уважающий себя контрабандист отправится в дальний рейс с пустым отсеком!
      - Как вы догадались? - изумлялся Стабилизатор.
      - Все дело в том, что перед тем, как войти в звездолет, я вычистил брюки, - усмехнулся Бел Амор.
      - Ну и что с того?
      - А когда я вошел в пустой отсек, ты сказал: "Командор, вы опять запачкали брюки".
      - Ну и что из этого?
      - Ну не мог же я опять влезть в какую-то лужу! Луж не было! Ты увидел на брюках грязь, которой уже не было. Ты увидел мои брюки такими, какими они были два часа назад. Вот я и предположил, что время в отсеке резиновое. Пока мы есть - оно растянуто, когда уйдем - оно вернется в статус-кво. Табак там, но его еще не видно. Еще! Но он должен появиться сразу после окончания досмотра.
      - Вот видите! - уважительно сказал Стабилизатор. - Вот что значит аккуратность!
      - И наблюдательность.
      - Да, конечно. Но если бы вы не почистили брюки, хрен бы вы его поймали!
      (Эти брюки Бел Амор и сегодня надевает, хотя они протерлись кое-где, а на коленях обвисли. Ну, да это в его стиле.)
      Одесса, 1976

      Не прошло и четверти светового года после конфискации старого звездолета и всего барахла, как Хрен Поймаешь злорадно возвращался по той же накатанной трассе в новейшем звездолете со странным названием "Золотарь", а на его пути опять стоял инспектор Бел Амор, помахивая таможенным жезлом.
      Хмурое лицо инспектора, казалось, просило кирпича; это лицо хотелось надраить, как позеленевшую бляху солдатского ремня, - инспектор был очень недоволен собой, потому что с недавних пор стал забывать целые слова и сейчас никак не мог вспомнить, что означает слово "золотарь"...
      Спрашивать у Стабилизатора не хотелось, но и самому напрашиваться на медицинскую комиссию по поводу склероза - тем более.
      - Досмотр, - пробурчал инспектор Бел Амор, входя в этот самый "Золотарь".
      За ним, как всегда, в звездолет влез нержавеющий и неунывающий робот Стабилизатор, молодец-молодцом и дурак-дураком - в его позитронном котелке уже начали заскакивать буквы, и Бел Амор давно уже собирался записать его в очередь на капитальный ремонт, чего Стабилизатор панически боялся.
      - Мы с вами, кажется, где-то встречались? - спросил Хрен Поймаешь и демонстративно раскурил пенковую трубку со знаменитой "Герцефиговиной Хлор".
      Встречаться-то встречались, но в ответ Бел Амор решил высокомерно молчать. Он с этим "золотарем" свиней не пас.
      О чем говорить с Хреном Поймаешь, если для обыска все равно нет никаких оснований?.. Даже толком проверять документы некогда, потому что с минуты на минуту сюда может пожаловать на бронированной "тройке" новый Дженераль СОС (Службы Охраны Среды), который недавно сменил такого удобного, старомодного, прокуренного и спившегося Леонарда Михалыча.
      Пришла, значит, новая метла в генеральских погонах. Та самая, которая хорошо метет.
      Диалектика. Отрицание отрицания.
      Ладно, о появлении "тройки" его предупредят коллеги на линии, а сейчас заглянуть, разве что, одним глазом в таможенную декларацию и гнать этого "золотаря" в шею... То есть, в выю... То бишь, где ты видел выю у головоногих кальмарусов?
      Одна голова да ноги... Короче, под зад коленом, и пшел вон из моего таможенного коридора, не до тебя сейчас - коллеги Бел Амора конфиденциально передают по линии, что от Новой Метлы житья не стало - разъезжает на тройном бронеровщике (оставшимся в наследство от Леонарда Михалыча), стучит кулаком по столу и на всех орет:
      - Ускоряйтесь! - кричит. - Переустраивайтесь, сволочи! А не то!..
      Ну, может быть, "сволочами" и не обзывает, но что именно "а не то!." тоже не объясняет. И фамилию его никто не может запомнить. Какой-то генерал фон Гофвпмяев-Птинчкерр...
      Нет, не так... А как?.. С таким начальством не только слова, но и буквы забудешь. И никто не знает, как от него избавиться.
      Что же все же означает "золотарь"?..
      Простое слово, а как пришибло - забыл! У Стабилизатора же неудобно спрашивать...
      - Пердъявите подкоженную декламацию, - потребовал Стабилизатор, безбожно путая буквы. - Что везете?
      И опешил, нарвавшись на заранее подготовленный короткий ответ:
      - Говно!
      Вот так:
      - Говно! - сказал, как отрезал, Хрен Поймаешь и в предвкушении дальнейших вопросов принялся сплетать и расплетать многочисленные щупальца, унизанные золотыми перстнями и кольцами.
      Стабилизатор беспомощно оглянулся на Бел Амора...
      (Вообще-то, роботы его класса хорошо знают это слово, по вместо него предпочитают употреблять скромное словосочетание "отходы жизнедеятельности".)
      - Какое-такое "говно"? - пришел на помощь Бел Амор, не сдержав обет молчания. Он хотел добавить дежурную фразу: "Попрошу не выражены... не выражаться при исполнении служебных обязанностей!", но некогда, некогда учить великосветским манерам этого говно... головоногого моллюска.
      - Какое-какое... Мякое, - ухмыльнулся Хрен Поймаешь. - Всякое. Всяческое и разнообразнейшее говно, мой милейший инспектор. На свете существует столько говна, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам. Кто это сказал, не припомните?
      - Шельям Укспир, - с достоинством ответил всезнающий Стабилизатор (но буквы, буквы!). - Тавайде сусловимся: цейчас все ропвосы дазаю я. Что зевете, спрашиваю?
      - Я же ясно сказал: говно! - захохотал Хрен Поймаешь.
      Этот зловредный смех был слышен, наверно, во всех орбитальных коридорах обоих Магеллановых Облаков, где сейчас проводился тотально-повальный субботник перед первым явлением таможенному народу нового Дженераля СОС с двойной труднопроизносимой фамилией...
      "Генерал-майор фон Ховмяев-Пчелкерр, что ли... - мучительно вспоминал Бел Амор. (Чем здесь торчать, ему тоже было чем сейчас заняться, - например, отправить Стабилизатора чистить таможенный гальюн.) - Нет, не вспомнить".
      - Декларация на столе, можете ознакомиться, - отсмеявшись, продолжал Хрен Поймаешь. - Читайте. Читайте же!
      - ОТСЕК НОМЕР 1... - начал читать Стабилизатор и осекся.
      - Пустой? - с надеждой спросил Бел Амор, хотя прекрасно понимал, что на повторный трюк с пустым отсеком уважающий себя контрабандист никогда не пойдет, а придумает что-нибудь новенькое.
      - Читай, читай! - подзуживал робота Хрен Поймаешь. - Прочитай это слово вслух, не стесняйся! Прикажите ему прочитать! Хочу услышать это благороднейшее слово из уст вашего кованого сундука. Прикажите ему прочитать таможенную декларацию! Подкоженную декламацию... - передразнил он. - В конце концов - я требую! Чтение декларации входит в ваши служебные обязанности!
      Хрен Поймаешь был прав.
      - Читай, - приказал Бел Амор.
      - ОТСЕК НОМЕР 1. Говно, - стоически прочитал Стабилизатор, покраснел и чуть не упал в обморок от конфуза.
      - Как это понимать? Что значит "говно"? - спросил Бел Амор.
      - Говно значит "говно"! - опять обрадовался Хрен Поймаешь, давясь от смеха герцефиговинным хлорным дымом и роняя на паркет синие слезы.
      - Так и записано? - удивился Бел Амор и заглянул через плечо Стабилизатора в декларацию.
      На крайний случай он надеялся обнаружить там одинокую букву "г" с тремя стыдливыми точечками: "г..." Но...
      - Так и записано, - подтвердил Стабилизатор. - Квубами. Квубы я еще помню. Первая "Г", потом "О", "В", "Эн" и опять "О". После "О" - точка. Получается: "ГОВНО".
      Бел Амор уже сам видел, что получается. Он вышел в коридор к первому отсеку и принюхался.
      - А? - воскликнул Хрен Поймаешь. - Понюхали? Оценили? У меня говно не пахнет, у меня первокласснейшее говно! Амбре, а не говно!.. Говна-с не держим-с!
      Хрену Поймаешь так нравилось это слово, что он смаковал его на все лады во всех падежах, как истинный говноед: "говно, говна, говну, говном, на говне..." Наверно, единственпо о чем он сожалел в этой жизни, что "говно" не употребляется во множественном числе... Разве что: "много говна".
      - Экстренная шифровка всем поможенпым тостам! - вдруг сообщил Стабилизатор, врываясь в коридор и оставляя Хрена Поймаешь наедине с его любимым словом.
      - "Тройка мчится, тройка скачет"? - шепотом спросил Бел Амор.
      - Нет! Хуже! Дежурный передает по линии: "ВСЕМ, ВСЕМ, ВСЕМ!"
      - Читай.
      - ИЗ ТРАНСНАЦИОНАЛЬНОЙ КУНСТКАМЕРЫ ПОХИЩЕНА БЕСЦЕННАЯ КОЛЛЕКЦИЯ РЕГАЛИЙ ВСЕХ РВЕМЕН И РАНОДОВ".
      - Времен и народов, - поправил Бел Амор, мучительно пытаясь вспомнить, что означает слово "регалии".
      - Так точно: полный двездолет регалий всех времен и народов. Кто-то ночью причалил к Кунсткамере, напоил сторожа, загрузился и ушел в неизвестном направлении. Сторож в мертвецком состоянии, очухается завтра утром. Крипазано шмонать все звездоледы без иксключения!
      - Заткнись! Не суетись. Напомни: что такое "регалии"? - шепнул Бел Амор.
      - Ну... Знаки отличия, - тоже зашептал Стабилизатор. - Скипетры там, короны, булавы, мордена и едали всякие.
      - Ордена и медали.
      - Так точно! Нордена и мледали.
      "Ишь ты! - восхитился Бел Амор. - Регалии сперли. Всех, понимаешь, времен и народов!"
      - А теперь напомни: что означает "золотарь"?
      - Вам тоже пора подлечиться, командор, - въедливо заметил Стабилизатор. (Очень уж не хотелось ему отправляться на капитальный ремонт; как, впрочем, и Бел Амору - на склерозную медицинскую комиссию.) - "Золотарь" - это старинное слово. Оно означает - "ювелир".
      При слове "ювелир" инспектор Бел Амор стал в профессиональную стойку. Его верхнее таможенное чутье наконец-то сработало и выдало непротиворечивый логический ряд: "ювелир, золотарь, золото, драгоценности, регалии всякие..." Инспектору вдруг привиделся полный звездолет царских платиновых корон с бриллиантами, золотые скипетры с изумрудами, скифские шлемы, гетманские булавы, малахитовые державы и прочие атрибуты власти; залежи орденов и медалей (не из говна, конечно, а из благородных металлов), конская сбруя, именные маузеры, персональные шпаги, кресты на пузо, звезды на грудь, розетки в петлицу, анны на шею, кольца в нос, подвязки, подвески, ленты, эполеты, банты, аксельбанты - то есть, все то, чего у Бел Амора отродясь не водилось, - кроме, разве что, почетного значка "Легионера ГОП" (Галактической Охраны Природы).
      - Но дальше! - кричал из кают-компании Хрен Поймаешь. - Дальше, дальше, дальше!.. Куда вы запропастились? Пусть читает дальше!
      - Читай.
      - Отсек номер 2. Говно... - скороговоркой продолжил Стабилизатор, постепенно входя во вкус этого слова. - Отсек номер 3. Говно... Отсек номер пять, говно опять. Отсек номер семь, говно совсем. Отсек номер восемь, говном обносим. Отсек номер 15. Говно... Отсек номер 21, последний...
      - Пустой? - с надеждой спросил Бел Амор, хотя знал, знал, что тоже с говном.
      - Нет. Полный. Говна.
      - Проверяйте! - радушно развел щупальцами Хрен Поймаешь.
      - Шмонайте, курочьте, взламывайте любой отсек. Не стесняйтесь! Везде говно!
      - А регалии?.. - вкрадчиво спросил Бел Амор.
      Этак, между прочим, спросил:
      - А регалии?
      - Что такое "рыгалии"? - был ответ. - От какого грубого слова они происходят?.. Рыгалиями не интересуюсь. Меня интересует исключительно говно.
      Нездоровый цвет лица инспектора Бел Амора, напоминавший цвет нечищенной солдатской бляхи, медленно превращался в зеленую бронзу обкаканного птичками памятника.
      Спокойно, сказал себе Бел Амор. Спокойненько. Никаких регалий, орденов и медалей здесь не предвидится, и не надейся.
      Он вспомнил: "золотарь" - это не ювелир, а нечто похуже и погряже. "Золотарь" - это ассенизатор и говновоз; а Стабилизатор - старый кованый сундук. Все грузовые отсеки в этом звездолете, безусловно, переполнены говном по самые уши.
      Можно не проверять.
      Другой вопрос: зачем Хрену Поймаешь столько говна?..
      Так. Думаем.
      На удобрения?..
      Нет, Хрен Поймаешь не похож на существо, связанное с сельским хозяйством.
      Конечно, здесь присутствует какой-то очередной контрабандный подвох, но это сейчас не суть важно. Это сейчас не твое дело. Тебе не поручали копаться в говне. В твоем трудовом соглашении с администрацией о говне ни слова. Что-что, а уж этот предмет во всех уголках Вселенной не является контрабандным товаром. Уж чего-чего, а собственного говна на каждую душу населения везде предостаточно, хоть жопой ешь, извините за выражение. В говне пусть ковыряются говновозы, думал Бел Амор. Возможно, психологический контрабандный подвох Хрена Поймаешь в том-то и состоит - ни один здравомыслящий таможенник не захочет копаться в говне.
      Значит, так.
      Сюда вот-вот прискачет на "тройке" новый Дженераль СОС.
      Как его?.. Вспомнил! Генерал-майор фон Говняев-Пугерр. Слава Богу, еще не все слова забыл! Примчится за регалиями и обнаружит на таможенной орбите звездолет с говном. Полный говнолет говна на таможенной орбите - это, конечно, конфузиус нотрдамус... То есть, персона нон грата и казус импровизус...
      То бишь, говоря по-простому, говяные дела. Новая метла тут же прикажет Бел Амору копаться в говне. Это плохо пахнет. Копаться в говне на предмет обнаружения регалий, пусть даже по приказу начальства? Это грязное пятно в биографии.
      Хлопцы засмеют. "Инспектор Говномор" - неплохо звучит.
      Нет, обыск он производить не будет ни при каких обстоятельствах - хотя за нарушение инструкции "ВСЕМ, ВСЕМ, ВСЕМ!" запросто может загреметь под трибунал или на преждевременную пенсию с правом свободного говноустройства на Внешнем Пузыре Вселенной.
      Но - решено! Хватит лясы точить. Пора гнать этого говноголовоногого кальмаруса в выю под зад коленом.
      И все же...
      Все же следует соблюсти все формальности и, пока там "тройка" мчится, "тройка" скачет, задать клиенту последний стандартный официальный вопрос, услышать любой невразумительный ответ и гнать его в три шеи па все четыре стороны.
      - Зачем вам полный звездолет говна? - угрюмо спросил Бел Амор, разглядывая свои космические говнодавы на толстенной рифленой подошве - не вступил ли он случайно в упомянутое вещество.
      Все-таки, что-то тут не то...
      Чего-то, все-таки, Бел Амор тут недопонимает. Тут присутствует какой-то очень уж наглый контрабандный подвох. Узнать бы. И честно отпустить с миром.
      - За что я вас уважаю, инспектор, так это за ваше высокое профессиональное любопытство. Другой на вашем месте давно вытурил бы меня с моим говном за пределы Галактики, но вам интересно знать - в чем тут дело. Извольте. Если не хотите пачкать ручки, я сам покажу... Эту коллекцию говна я приобрел недавно по случаю и по дешевке. Не смог удержаться, очень уж оригинальная коллекция.
      Хрен Поймаешь достал из-за пазухи огромную связку ключей и, крутя их на указательно-ковырятельном щупальце, не спеша отправился в коридор; а инспектор Бел Амор не смог отказаться от ТАКОЙ экскурсии. Обыск он производить не будет, а вот экскурсия - пожалуй.
      - Но побыстрее, - предупредил Бел Амор.
      - Пронесемся на третьей космической. Прошу! Вам будет интересно... Открываем ОТСЕК НОМЕР 1... Человеческий кал всех времен и народов. Говно негроидов, монголоидов, европеоидов и всех смешанных типов. Говно жидкое, законсервированное в банках, говно мягкое, твердое, разной промежуточной консистенции, женское и мужское, детские какашки. Говно разноцветное богатейшая спектральная палитра от ярко-кровавого поноса до ультрафиолетовой, как чернила, плохопереваренной крыжопольской колбасы. Особый интерес представляет говно людоеда с Больших Гальюнных Островов. Парадокс, но человек, съевший своего собрата, опорожняется как бы дважды очеловеченным говном - как бы собственным и как бы чужим одновременно. Тут борьба и единство противоположностей - вы не задумывались над этим? А, ну да, вы же не говновед...
      - Продолжим нашу экскурсию... ОТСЕК НОМЕР 2. Не стойте на пороге, плохая примета. Говно гуманоидов переходного звена. Не воротите нос, это очень интересно и совсем не пахнет. Перед вами результаты раскопок в долине Дристайлоб-Серраль что в Центральной Африке. Отходы жизнедеятельности гуандертальца, питекансропа, гомо эректуса, гомо секуса и других родственничков. Эти господа так жрали друг друга, что все говно в долине, как видите, перемешалось и слиплось в единый говнологический пласт. Внимание - изюминка! Бесценный экземпляр в запаянной хрустальной вазе предполагаемые экскременты пращура вашего Адама, которые тот наложил в штаны со страху перед Отцом Небесным у райской яблоньки. Помните это грозное библейское: "Где ты был, Адам?!" Тот и усрался. Оказывается, яблоко мудрости было кислым и незрелым - судите сами по цвету экскрементов и непереваренным косточкам. Поехали дальше...
      - Только после вас.
      - Как угодно. ОТСЕК НОМЕР 3. Говно млекопитающих. Это познавательно. Дерьмо собачье. Конский навоз. Козьи шарики. Коровьи лепешки. Медвежьи сардельки. Верблюжьи яблоки. Чьи-то сливы и абрикосы. Удобрения бегемота. В углу - слоновья куча.
      - Проходите... ОТСЕК НОМЕР 4. Птички. Всякие. Помет. Вскормленный на воле орел молодой. Орлам случается и ниже кур спускаться, чтобы справить большую нужду. Помет гордого сокола. Дерьмо буревестника-революции - был такой подвид, знатная была птица, однажды обосрала шестую часть суши, никак не могли отмыть. Гуано королевского пингвина. Помните: глупый пингвин робко прячет тело жирное в утесах. Бедняга, зачем он туда забрался, спрашивается? Посрать, а как же! Зачем же еще?
      - ОТСЕК НОМЕР 5. Насекомые. Ну, здесь неинтересно - здесь комар накакал...
      - ОТСЕК НОМЕР 6. Рыб будем изучать? Нет так нет. На нет и говна нет.
      - Теперь смотрите сюда: ОТСЕК НОМЕР 7. Палеонтологический. Видите, какие обкатанные валуны, инкрустированные мезозойским дешевым жемчугом и ракушками? Думаете, чудо природы? Ошибаетесь! Это не валуны, а окаменевшее говно бронтозавра-срантопода. Жрал устриц, подлец, и знатно срал жемчужинами!..
      - Хорошо, хорошо, пропускаем всякие там говнозойские периоды, выходим из колыбели, где так удобно делалось под себя, в космическое пространство... ОТСЕК НОМЕР 10. Говно обитателей цивилизации Срявопереметников. Они неговноидны, а срявообразны. Испражняются срявы через анальное отверстие правильного прямоугольного сечения 5,5 на 11,2 на 18,8 кубических дюймов оранжевой лентой, из которой после просушки и соответствующей химической обработки получаются высококачественные огнеупорные кирпичи. Своеобразный биологический кирпичный заводик. Кстати, срява обладает добрым отзывчивым коровьим характером, охота на нее строжайше запрещена...
      - Еще не устали? ОТСЕК НОМЕР 11...
      - Вы не отвечаете на вопрос, - прервал наконец эту говноведческую экскурсию инспектор Бел Амор, хотя ему было интересно. Всеми фибрами души он уже чувствовал приближение бронированной "тройки" генерал-майора фон Говняева-Пугерра. - Зачем вам полный звездолет говна? Вопрос, ответ, и будьте здоровы!
      - Зачем мне это говно?.. В двух словах - невозможно. Тут целая философия... Хорошо, я постараюсь быстро, сумбурно, с пятого на десятое. Для начала вспомните народные пословицы и поговорки об интересующем нас предмете. Беру наугад: лепить из говна конфетку, лить из говна пули, на говне и хлеб родит, болтается, как говно в проруби, попал в говно - сиди и не чирикай, ложка говна (не дегтя!) в бочке меда, к нашему берегу - что ни триска, то говно, и так далее, и тому подобное... Как видите, народ не стесняется. Думаете, случайно так часто поминается говно в народном творчестве? Даже чаще, чем сам господь Бог!.. Не случайно. Возьмем исторические примеры. Все великие люди любили облагораживать свои рты этим вкусным словечком: "Мерде!" [ Мерде (фр.) - говно. ] - сказал Наполеон [ Наполеон Буонапарте - Император французов. ] Кутузову [ Кутузов Михаил Илларионович - Русский Верховный Главнокомандующий. ] "Зато твои французы будут у меня говно жрать!" - резонно ответил Кутузов Наполеону. А как вы думаете, из чего господь создал человека? Из глины? Глубоко ошибаетесь! Конечно же, из материала на ту же букву! Пришел, нагнулся, достал из-под какого-нибудь сранодонта-говнозавра, замесил, слепил, дунул-плюнул, умыл руки, и - "Будь здоров, Адам!". Так что в основу всего на свете заложено говно. Повторите несколько раз подряд слово "много". Вот так: "много, много, много, много, много, много, много..." Что получается? Оказывается, вы повторяете слово "говно"! Чувствуете?.. Много, много, много, много, много... Вот оно где, гомножественное число! В основе всего, в основе самой Вселенной - говно, много говна.
      Говно - первично, материя - вторична, жизнь - третична, сознание четвертично по отношению к говну, а мои скоростные рассуждения и в минус-кратной степени не объясняют проблем говизма, говнизма [ Говизм и говнизм - это не одно и то же. ], говнознания и говноведения. В говизме множество частей и разделов. Вот некоторые: говнолептика, говностроение... экскрементизм, дерьмоправие, дерьмонтология... нет времени перечислять. Вдумайтесь: великие ученые в основу своих теорий всегда вкладывали какой-нибудь одинединственный краеугольный камень - логос, дух, атом, материю, пространство-время, диктатуру пролетариата... Почему же говно не имеет права стать этим самым камнем новой безумной теории? Поклонялись огню, воде, солнцу, фаллосу... чему еще?., да всему на свете: кошкам, коровам, березкам, золоту, серпу и молоту, регалиям - это само собой; а про говно забыли! Забыли о том, от чего произошли! Забыли, что все на свете - говно! Как сказал мудрый Фекклесиаст: "ВСЕ НА СВЕТЕ ГОВНЫМ ГОВНО И ГОВДЕНИЕ ДУХА". Не иначе: придумал, сидя на унитазе.
      Кто сочинит гимн говну?.. Насчет первичности говна - не я выдумал. Говноположник говизма - Говен Мердехай Говнядиус-младший [ Псевдоним. Настоящее имя - Венедикт Моисеевич Говядин, член-корр. ГКЧП (Говяной Комиссии Членов Партии). ], запродавший душу дьяволу за уникальные образцы говна для открытия эликсира долгожительства - О бессмертии не помышлял, не дурак был, - копаясь однажды в очередной порции говна, где дал нобелевское (он шутил "говнобельское") открытие, гласящее: кроме мутаций и естественного отбора, существует ТРЕТИЙ ТАЙНЫЙ ЭВОЛЮЦИОННЫЙ ФАКТОР, окотором великие эволюционисты - ну, Дарвин там, Линней, Лысенко - не знали или предпочитали умалчивать из соображений приличия. Говен Говнядиус назвал этот фактор "ПЕРЕТЕКАНИЕМ ГОВНА" или "ГОВНОРОДОМ". Дело в том, что любой род, вид или популяция, не позаботившиеся должным образом о собственном говне (например, срут больше, чем потребляют), в конце концов влазят в него по уши (спросите у любой домохозяйки). Те же ваши пресловутые динозавры вымерли из-за того, что своим дерьмом изменили структуру почвы и задохнулись в миазмах собственных выделений. Они только жрали и делали противоположное. Срали, не побоюсь этого слова, - впрочем, я его уже употреблял.
      Кстати, и континенты разъехались под тяжестью неимоверного количества говна, что подтверждает теория дрейфа тектонических плит. В общественном же, социальном развитии роль всплывания и перетекания говна повышается и выходит па первое место, опережая даже классовый антагонизм. Говно имеет свойство не тонуть, плыть по течению и вонять, когда его не трогают. "НЕ ТРОНЬ ГОВНО..." - помните? Говно имеет также опаснейшую тенденцию заполнять разные удобные местечки, нивелируя окружающую среду. Говен Говнядиус спросил себя: почему нигде никогда до сих пор не удавалось создать идеальное счастливое общество? И сам же ответил: да потому, что, если подразумевать под словом "говно" известный сорт братьев по разуму, то процесс их всплывания чрезвычайно трудно контролировать. Говно не сразу распознаешь. Оно не трудолюбиво, но деятельно: "Будет сделано!" Не добро, но отзывчиво - его позовешь на помощь, оно ответит: "Ась?" Говно не умно, а хитро, и так далее... Приглядевшись, прислушавшись и обманувшись, восклицаешь: "Ба, да ведь это говно!" - начинаешь сраной метлой подметать, мыть, чистить и дезинфицировать, но не успеваешь оглянуться - ГОВЯНО МЕСТО ПУСТО НЕ БЫВАЕТ! - как это теплое местечко уже заполнилось свежим, жизнедеятельным, отзывчивым и хитрожопым говном. И потому: пусть каждое разумное существо очищает авгиевы конюшни собственного огорода и спускает за собой воду, как любил говорить старикан Говнядиус-младший, - уж кто-кто, а он знал толк в эволюции...
      - "Тройка мчится, тройка скачет"! - подал условный сигнал Стабилизатор.
      - Все! - прервал лекцию инспектор Бел Амор. - Вот ваши документы, вот ваша декларация...
      - Но я еще не закончил. Я не ответил на ваш главный вопрос - зачем мне столько говна?
      - Я уж как-нибудь сам отвечу за вас перед начальством. Проваливайте! И побыстрее! Но знайте: я все понял. Я понял, в чем тут подвох. Если вы задержитесь еще на минуту, я буду вынужден вас задержать, и вы не отделаетесь так просто, как в прошлый раз. Проваливайте на все четыре стороны! Я совершаю служебное преступление, отпуская вас, но не имею к вам никаких претензий. У меня к вам личная душевная просьба - проваливайте!
      - У вас из-за меня могут быть неприятности? - засочувствовал Хрен Поймаешь.
      - Вон!
      Бел Амор уже сам слышал грохот тройного фотонного двигателя. Новое начальство, как и положено, катилось на служебной "тройке" прежнего начальства. Какой говнорал не мечтает стать говнолиссимусом?
      Сейчас начнется, с тоской подумал Бел Амор. Сейчас что-то начнется. Очередная жизненная перемена. Состоится суд присяжных заседателей. Под судом Бел Амор еще не был.
      В жизни все надо попробовать - и суд присяжных заседателей тоже. Его, понятно, засудят и зашлют куда-нибудь на Внешнее Гузно Вселенной говняров кормить, иголкой говно жрать и убирать говно из-под какого-нибудь местного Сранозавра-Рекса. Но и там найдутся свои тихие радости и хорошие стороны особенно в месяце говнябре, когда в дерьмучем лесу медленно растут говноежки, расцветают анютины унитасски и какует какушка. Свеженовато. В говнесах говнолуние. На говнопаде светят Пургены, где-то тихо-тихо играет семисрунная гитара.
      Нет, жить можно...
      Да, жить можно везде!
      - Кде оно?! - прервал лирическое настроение Бел Амора истошный вопль генерал-майора фон Говняева-Пугерра, которого под белы дрожащи ручки выводили из "тройки" говноведисты-говнохранители.
      Инспектор Бел Амор решил высокомерно молчать. О чем говорить с генералом, который решил выслужиться не на войне, а на говне?
      - Кде оно?!
      Бел Амор глядел вслед уходящему в нейтральный космос трудяге "Золотарю". Хрен Поймаешь был уже вне опасности.
      - Кде оно?!
      - Что именно, Ваше Говнородие? - боязливо спросил Стабилизатор.
      - Кофно! - орал фон Говняев-Пугерр. - Что пыло на порту вон того сфесдолета?
      - Регалии, Ваше Говносходительство, - отвечал Стабилизатор. - Регалии всех рвемен и ранодов.
      - Фекалии, - мягко поправил его Бел Амор, воротя нос от генерала-майора. - Ты опять перепутал буквы, мой друг. В томто и фокус - не регалии, а фекалии всех времен и народов. Фекалии - те самые, похищенные из Транснациональной Говнологической Кунсткамеры.
      - Кофно!!! - заорал на Бел Амора генерал-майор фон Говняев-Пугерр.
      - Кто "говно", Ваше Говнятельство? - мрачно переспросил Бел Амор.
      - Ты - кофно!!! - орал новый начальник. - Почему приказ не фыполнил?!
      - Сам ты говно! А от говна надо избавляться, - отвечал Бел Амор, когда говешники-говнохраны тащили его на психиатрическую экспертизу. - Есть многое на свете, друг Горацио, что не подвластно говноженной декларации. Человечество, смеясь, расстается со своим говяным прошлым... Кто это сказал, не припомнишь?
      - Марл Какс! - вспомнил Стабилизатор, которого волокли на капитальный ремонт.
      И последнее...
      Суд присяжных заседателей оправдал инспектора Бел Амора после того, как адвокат задал Высокому Суду один-единственный вопрос:
      - Говнода говняжные засератели!.. Тьфу, черт... Господа присяжные заседатели! Кому из вас охота копаться в позапрошлогоднем дерьме?
      И господа присяжные заседатели, не совещаясь, единодушно ответили:
      - Не говновен!.. Тьфу, черт... Не виновен, то есть!
      Коллеги Бел Амора встретили решение Высокого Суда аплодисментами - тем более, что генерал-майора фон Говняева-Пугерра за говнистость характера уже перевели с понижением на другую должность - кажется, заведовать Центральной Галактической Канализацией.
      Лицо инспектора Бел Амора сияло, как у какого-нибудь Его Сиятельства. А ЭТО СЛОВО Бел Амор никогда в жизни уже не произносил - так наелся он ИМ в этот исторический вечер, когда из Транснациональной Галактической Кунсткамеры при его попустительстве были похищены все образцы нашего родного говна, и в Галактике с тех пор стало хоть не намного, но чище.
      Киев, 19-25 августа 1991
      В своей далекой юности (когда в результате природного катаклизма от внезапной анемии продольных мышц захлопнулись створки галактики Устричного Архипелага) Бел Амор оказался без средств к существованию и стал самым бесталанным существом из всех тамошних бесталанных. В этом свернутом подпространстве он испытал сильное потрясение, обнаружив у себя отсутствие всяких талантов - если отсутствие вообще можно обнаружить. Обычно он лежал на раскладушке в своей комнатушке и от нечего делать рифмовал названия окружавших его предметов: "комнатушки - кружки - раскладушки - девушки..." и т. д. Слово "девушки" в этом рифмованном ряду было весьма сомнительно, - но с девушками Бел Амору так не везло, что уж эту погрешность можно ему простить.
      Купил чернил, каждое стихотворение записывал каллиграфическим почерком на отдельной странице, заглавные буквы украшал вензелями, страницы подшивал в канцелярскую папку. Так потихоньку создавался поэтический цикл под общим названием "Створки Устрицы, или Свернутое Подпространство". В самом названии был подтекст. Лирические строки сменялись там горькой иронией, философские размышления сочетались с бытописательством, а внешняя занимательность сюжета прикрывала глубину второго плана.
      Все как у людей.
      Попробовал поступить в Литературную Штудию и с душевным волнением представил на творческий конкурс свою канцелярскую папку. Ответ Специалистов был единодушным: ритм соблюден, концы зарифмованы (хотя почему "раскладушки - девушки"?!), содержание присутствует, таланта не наблюдается. Бел Амору было рекомендовано проявлять способности и специализироваться в какой-нибудь другой профессии.
      Бел Амор не сдавался. Нужно было срочно нарабатывать социальный статус и продолжать Подавать Надежды, иначе ему грозила высылка в Бесталанные Кварталы. Он начал веером рассылать стихи по редакциям, но рукописи или пропадали, или же возвращались с краткими рецензиями: "Не то", "Не пойдет", "Нуждается в доработке".
      Или совсем уже загадочное:
      "Я очень устал, завтра ухожу в отпуск".
      Бел Амор ничего не понимал. Ему не с кем было поговорить, некому было поплакаться в жилетку.
      Однажды его канцелярская папка случайно попала к одной старой ученой ведьме в синих чулках. Старушка была специалистом в Героическом Эпосе Первых Талантов и, значит, разбиралась в поэзии. Настоящий шерстяной синий чулок. За свою долгую жизнь старушка перечитала столько всякого текста, что у нее выработалась привычка читать между строк, и поэтому ей все время что-то мерещилось. Она одна сжалилась над Бел Амором и назначила ему аудиенцию. Наверно, ей тоже не с кем было поговорить.
      - Зачем вы пишете стихи? - сходу спросила она.
      Бел Амор не был искушен в ответах на подобного рода вопросы. Он еще не знал, что эти вопросы задаются только для того, чтобы самому же на них отвечать.
      - Хорошо, поставлю вопрос иначе, - обрадовалась Ученая Ведьма. - Чего вы вообще хотите достичь?
      (Вопрос все из той же оперы.)
      - В жизни? - уточнил Бел Амор.
      - Да, конечно.
      "Чего же он хочет в жизни?" - задумался Бел Амор о себе в третьем лице, но, кроме "раскладушек - девушек", опять не нашел достойного ответа.
      - Значит, вы не знаете, чего хотите! - с восторгом заключила Ученая Ведьма. - Тогда отвечу за вас. Вы, как и все, хотите стать бессмертным, но с таким отношением к делу у вас ничего в жизни не получится. Поживете и исчезнете! Искусство должно быть здоровым и светлым, а у вас жизнь напоминает помойную яму. Конечно, так оно и есть, но все об этом и без вас знают. У вас извращенный вкус, и вы извратите вкус у читающей публики. Вы вульгарны настолько, что не стесняетесь даже таких выражений... Вот, я отметила на восьмой странице, цитирую:
      Поцелуйте в задницу ту,
      Которая скачет на белом коне,
      Богиню Целомудрия...
      Ученая Ведьма с торжествующей гадливостью уставилась на Бел Амора. Фу! Вот те на! Это ж надо такое!
      Бел Амор был ошеломлен. Где бабушка обнаружила эту штуковину?! Неужто в текст вкралась такая грубая очепятка?!
      Он открыл папку и отыскал на восьмой странице цитируемую строку. Прочитал и вздохнул с облегчением.
      - Мадам, - сказал Бел Амор, - зачем вы рассуждаете о светлом будущем и о вульгарных поэтах, когда задницы мерещатся вам даже там, где их нет и быть не может! Здесь четко и ясно написано: "Поцелуйте всадницу, ту, которая скачет на белом коне, Богиню Целомудрия..." Вам почудилось! Убедитесь сами, "задница" здесь ни в какой контекст не лезет, - строфой ниже героиня, которая скачет на белом коне, подставляет своему возлюбленному для поцелуя свою щечку, а никак не...
      Старая карга в синих чулках влепила Бел Амору пощечину, схватила за ухо и потащила к двери. Бел Амор не сопротивлялся. Он понял, что все редакторы с рецензентами не равнодушны и не завистливы, о нет! Просто, они читают между строк, а там, как известно, ничего не написано.
      (Уже потом, через много лет, Бел Амор научился отвечать па подобные вопросы. Когда его спрашивали "зачем?", "почему?" да "как?", он отсылал всех на восьмую страницу "целовать всадницу".)
      После посещения Литературной Ведьмы Бел Амор бросил писать стихи, а канцелярскую папку сжег, сильно надымив в комнате. Совсем опустился, перестал выходить на улицу.
      Соседи тут же донесли на него, они не могли терпеть в своем доме бесталанного (а попросту, "беса"), от него могли заразиться. Все признаки налицо... Чем он занимается? Какие-то концы рифмует... А недавно из окна дым валил...
      Вызвали ишаков из "Интеллектуального Шмона", и те увели Бел Амора на переосвидетельствование.
      Язык можно сломать: пе-ре-о-сви-де-тель-ство-ва-ни-е...
      Такое длинное и неприятное слово, как и сама процедура.
      Снимание всех одежд. Саморазоблачение. Снимайте, снимайте, стесняться некого. Измерение головы колючим кривым циркулем. Измерение остальных параметров. Анализ крови.
      Другие анализы. Потом беседа с добродушным квартальным ишаком со знаками отличия на мундире.
      - Как думаете жить дальше? - спрашивал Добрый Ишак. - Еще не все в жизни потеряно, вы такой молодой. Предлагаю вам почетный выход. Лотерейный Центр собирается осуществить широкую программу помощи бесталанным, но для этого нужно знать, как они живут, чем дышат... Ну, вы меня понимаете? В вашем положении это кое-что...
      - Вы предлагаете мне стать стукачом? - уточнил Бел Амор.
      - Зачем так грубо?.. Сотрудником.
      Но Бел Амор уже потерял всякую фантазию. Он не хотел "кое-чего", он не хотел быть Сотрудником. Он уже вообще ничего не хотел. Так из Подающих Надежды он угодил в бесы. Ему сделали бронебойные прививки и под охраной двух ишаков отправили в Свернутое Подпространство, в бесталанный квартал.
      Его новое жилье не шло ни в какое сравнение с прежней комнатушкой - это был какой-то чулан без окоп, похожий на консервную банку из-под сардин; а его соседом оказался глухонемой бес с остановившимся каменным взглядом сфинкса и с длинным самодельным ножом на пружине (чик - лезвие вылетает; чик - исчезает). Что еще?.. Один стул, две раскладушки и тусклая лампа в металлической клетке-в неволе эти лампы быстро перегорают, и приходится торчать в темноте, пока в конце декады не отоварят талон на бытовые приборы.
      Бел Амор пожил там и вскоре, чтобы всю жизнь не сводить концы с концами, решил свести счеты с жизнью. Ему надоела эта тоскливая особа. Что за жизнь в консервной банке?
      Тогда он еще не был Бессмертным и мог позволить себе такую роскошь свести счеты. Хотелось, чтобы все произошло быстро и без мучений. Лежал на раскладушке, разглядывал лампу в клетке, выбирал безболезненный способ. Из коридора несло засорившимся клозетом. Глухонемой сосед сидел на стуле, тоже молчал, но многозначительно поигрывал ножом: "чик, чик, чик..." Бел Амор взглянул на себя со стороны взглядом этого застывшего сфинкса - вполне созревший труп.
      Можно было не сомневаться: Бел Амора зарежут раньше, чем он решится покончить с собой.
      Бел Амор смирился и стал осваиваться. Даже сумел сочинить стишок и вывесил его в коридоре:
      На свете нет преступней акции,
      Чем засорение канализации.
      "Прежде чем зарежут, пусть хотя бы не воняют", - решил Бел Амор.
      Глухой сосед очень удивился, когда узнал, что Бел Амор умеет рифмовать концы.
      "Еще!" - жестом потребовал он.
      Бел Амор поднапрягся, припомнил свои былые стихотворные подвиги и нацарапал:
      К лепесточку лепесток,
      Получается цветок.
      Хочешь мни,
      А хочешь рви,
      Не увидишь ты крови.
      Им не больно, не обидно,
      Запах есть,
      А слез не видно.
      Сосед был приятно поражен. Он так подобрел к Бел Амору, что спрятал свой нож. Зловещее "чик-чик" прекратилось, и Бел Амор решил привыкать жить. Разве можно жить в консервной банке? Можно. Организмы везде живут. Каждое утро они с соседом отправлялись в длиннющую очередь на Биржу Бесталанных, где получали талоны на скудное питание и глупые зрелища.
      Свободные Пространства, где проживали счастливые обладатели удостоверенных талантов, бесам запрещалось посещать. Вскоре у Бел Амора в очереди завелись знакомые, такие же серые и обиженные Богом личности. Он стал здесь вполне своим. Ему объяснили по секрету, что его сосед уже прирезал нескольких стукачей, и что самые отпетые бесы уважительно называют его за глаза Глухим Чертом, и что этот Черт еще покажет всему Подпространству глухонемыми своими знаками что-то одному ему известное.
      Однажды Бел Амора разбудил скрип двери. Он сел на раскладушке. Свет из коридора проник в консервную банку.
      Наверное, приближалось утро, потому что Глухой Черт, не разбудив Бел Амора, уже отправился занимать очередь на бесталанную Биржу. В консервную банку вошел незнакомец с толстым портфелем.
      - Перепись, - сказал незнакомец, без приглашения уселся на стул, примял висевший на спинке пиджачок Бел Амора и вытащил из портфеля какую-то анкету. Потом добавил: - Населения.
      Бел Амор не знал, чем эта перепись может ему угрожать, но почувствовал опасность.
      - Нет, не был, не состоял, - отвечал Бел Амор.
      "Почему он не спрашивает: а жил ли?.. Не жил".
      Утро наступало. Очень хотелось жрать. Вопросы, наконец-то, закончились.
      "Безобидная анкетка, - решил Бел Амор. - Значит, не в переписи дело, не за этим явился. За чем же?"
      Пауза затянулась.
      Бел Амор догадывался, кто перед ним. Служители Интеллектуального Шмона (но, понятно, не уличные ишаки) носят в левой руке толстые портфели и потому всегда скособочены на левый бок.
      Молчание становилось неприличным. Чего ему надо?
      - Я бы на вашем месте в такой квартире не жил, - наконец нарушил тишину Переписчик Населения.
      - Выбора нет.
      - Почему же? Вам предлагалась альтернатива. Мы сожалеем, что такой молодой и подававший надежды организм попал в компанию к бесам. Мы хотим вам помочь. В том случае, конечно, если вы поможете нам. Помнится, вы рассылали свои стихотворения по редакциям. Мы их читали. Там были неплохие. Вот, например... Впрочем, забыл. А не ваше ли это сочинение в коридоре: "На свете нет преступней акции, чем засорение канализации"?
      - Это мои стихи, - признался Бел Амор.
      - Вот видите! - обрадовался мнимый Переписчик Населения, почувствовав у Бел Амора слабинку. - Дайте-ка мне свои рукописи, они будут опубликованы.
      Переписчик с готовностью раскрыл пасть портфеля.
      - Я их сжег.
      - Сожгли?!. Отлично! Это Поступок! А еще говорите, что у вас нет талантов. Кстати, пепла, случайно, не осталось?
      - Какого пепла?
      - От сожженных стихов.
      - Зачем вам стихотворный пепел? - удивился Бел Амор.
      - Затем, что в нашей Организации можно по пеплу восстановить текст. У нас ничего не пропадает.
      - Плохих поэтов, как собак нерезаных, - ухмыльнулся Бел Амор. - И незачем по пеплу восстанавливать. А вот если вам нужен стукач, то я могу посоветоваться в бесталанном квартале, и бесы выдвинут свою кандидатуру. Есть подходящий бес - глухой и немой одновременно. Как живут, чем дышат подслушает и доложит.
      Стало ясно, что разговаривать больше не о чем.
      Мнимый переписчик населения извинился за примятый пиджачок.
      Раскланялись.
      Бел Амор принес из коридора кружку с кипятком. Половину кипятка выпил, второй половиной побрился и принялся надевать помятый пиджачок. Вполне еще приличный пиджачок, хотя и бывший до Бел Амора в употреблении. Проверить: нет ли чего в карманах?.. Вчера было пусто... Сегодня... тоже... ничего не появилось.
      Вдруг в боковом кармане Бел Амор нащупал дыру - если дыру вообще можно нащупать. Он вспомнил, что недавно потерял (или украли?) талоны. Той ночью от голода он не мог заснуть. Не в эту ли дыру провалились талоны?.. Если они там, то Бел Амора ожидают сегодня двойные удовольствия - двойная кормежка, а может быть, даже целый час в гостях у казенной дамы, у которой он состоит на обслуживании. Она, шельма, всегда норовит побыстрее...
      Бел Амор надорвал подкладку и по локоть влез в утробу пиджака.
      Производя обыск за подкладкой своего пиджака, молоденький Бел Амор, конечно, не предполагал, что этому пиджаку уготовано войти в Историю и висеть с вывернутым карманом в разных музеях Устричного Архипелага. Не было ни озарения, ни предчувствия, когда он лез за подкладку, - лишь было одно скромное желание найти старые талоны.
      О, радость!..
      Пальцы нащупали скомканную бумажку...
      Так и есть, талон! Если нашелся один, могут найтись и остальные.
      Но за подкладкой ничего больше не было - кроме одинокой пуговицы. Что ж, и пуговица в хозяйстве пригодится.
      Бел Амор зажал талон в кулаке и заспешил в очередь к Бесталанной Бирже. Очередь закручивалась в спираль по длинному кварталу. Стой себе в свое удовольствие, спешить все равно некуда. Очередь, каких много. Анекдоты, сплетни, новости, скоротечные драки, вдумчивая рукопашная игра под названием "охламончик". Глухой Черт где-то здесь занял очередь и ожидает Бел Амора. Конечно, Глухой Черт мог бы взять талоны безо всякой очереди, но это уже моветон - у Глухого Черта железные и справедливые принципы: "стукачей резать, без очереди - не лезть".
      - Эй, поэт, иди сюда! Тут твой дружок!
      Глухой Черт стоял особняком, никому не мешал и читал вчерашнюю газетку "вверх ногами" - ему так было удобней читать.
      "Найти талон - большая удача, - жестом объяснил Глухой Черт, глянув на счастливую рожу Бел Амора. - Талон на что?"
      - Еще не знаю, - ответил Бел Амор и объяснил в рифму, чтобы сделать другу приятное:
      Растягиваю удовольствие
      В предвкушении продовольствия.
      Глухой Черт читал по губам. Его каменное лицо медленно растянулось в улыбке. Бесы в очереди насторожились - кажется, наклюнулось развлечение. Какой-то разговорчивый Старый Бес тут же вспомнил, как он нашел когда-то целый библиотечный талон. Правда, он плохо умеет читать, зато целую неделю провел в "тепле и светле". Случайно вылетевшая из старика рифма привела очередь в чрезвычайное оживление: кругом поэты! куда ни плюнь - попадешь в поэта! Все разом заговорили, и ничего нельзя было разобрать. Каждый вспоминал, как он когда-то...
      Чудесно день начинался.
      - Что бы там могло быть? - тянул время Бел Амор, не разжимая кулак.
      "А что бы ты хотел заиметь?" - молча спросил Глухой Черт.
      Это был вопрос из разряда "поцелуйте всадницу", но Бел Амор еще не был Бессмертным и еще не умел на них отвечать.
      - А я бы - до бабы! - отвечал за Бел Амора еще один рифмоплет из очереди.
      - Не томи, показывай!
      Бел Амор разжал кулак. На ладони лежала смятая зеленая бумажка.
      Талон развернули.
      Это был не талон, а лотерейный билет.
      Всего лишь старый лотерейный билет. Зеленый - значит, прошлогодний лотерейный билет. В этом году они розовые.
      Лотерейный билет - всего лишь. Просроченный прошлогодний билет.
      - Нет, еще не просроченный! - засуетился кто-то. - Гляди, что написано: "Выдача выигрышей производится до 15-го линюля Очередного Года. Сегодня пятнадцатое. А год какой? Какой год, кто помнит?.. Позапрошлый был Последующий, прошлый - Текущий, а сейчас какой?.. Очередной! Значит, сегодня истекает последний день!
      Так чудесно день начинался и так плохо продолжился - уже истекает.
      На физиономию Бел Амора пытались не смотреть. Физиономия была такая, что никто не посмел зубоскалить,- тем более, рядом приглядывался Глухой Черт: не обижает ли кто дружка?..
      Воротили сочувственные рыла. Всем известно: бесы в лотерею не выигрывают; на то они и бесы. Ну, возможно, сойдется серия, и бес выиграет талон на обед в ресторации.
      Ну, выиграет, но какой же бес станет мотаться за этим обедом в ресторацию к Ядру Системы? Тем более, сегодня истекает последний день.
      Лишь Глухой Черт не терял надежды. Он свернул газетку и вытащил свой знаменитый нож. Его знаки означали: "Сейчас проверим. Иди за мной".
      Бел Амор с неохотой поплелся за своим опасным другом.
      За ними увязались старый бес-библиотекарь и прочие сочувствующие. Глухой Черт, нарушая все свои железные принципы, полез к окошку Биржи без очереди. Никто не осмелился возражать, а самые отпетые бесы восприняли это как должное.
      В биржевом окошке сидел очкастый организм с талантом младшего экономиста - кассир, то есть. Это удостоверял медный значок на лацкане. Видел-то он хорошо, а очки с простыми стекляшками носил из форса и для пущей важности протирал их перед бесами.
      - Почему без очереди-шмочереди? - строго спросил кассир (он виртуозно говорил в рифму). - Да сколько вас ТУТ, мать вашу ТРУТ?
      Ему объяснили: хотим проверить лотерейный билет. Глухой Черт поигрывал ножом: чик-чик-чик...
      - Лотерея-блатерея... - забормотал кассир и швырнул друзьям пачку прошлогодних лотерейных таблиц. - Следующий-заведующий!
      Глухой Черт повел пальцем по строкам. Ему мешали, толкали в спину. Он защелкнул лезвие ножа и опять потащил палец от серии с номером к столбцу выигрышей:
      Серия, номер.......................выигрыш
      У Бел Амора появилось предчувствие. Он на себя прикрикнул: и не надейся! Глухой Черт в третий раз провел пальцем по строчке и замычал. На его языке это мычанье означало высшую степень потрясения.
      - Ты что-то выиграл! - объяснили Бел Амору.
      За Глухого Черта стали читать другие:
      - Серия... Серия... Сошлась серия... Считай, обед в ресторации выигран! Номер... Номер... Сошелся номер!.. - Дрожащий палец метнулся к столбцу выигрышей. - Талант штаханиста-профессионала!.. Нет, мимо...
      - Не умеешь! Дай мне... Серия, номер... Талант коми... комирсанта... Мимо.
      Очередь напирала. Бел Амор глотал слюну. Глухой Черт в глубокой задумчивости чистил ногти ножом. Кто-то разглядывал билет на просвет. Кассир сдвинул очки па лоб и высунулся из окошка:
      - Что, фальшивый? - с надеждой спросил он.
      - Сам ты...
      - Дай мне! - потребовал кассир.
      Ему с неохотой отдали таблицу. Кассир повел пальцем по строке. Он не поверил своему пальцу и строго на него посмотрел. Указательный палец инструмент для кассира. Как напильник для слесаря. Инструмент подводить не должен. На указательный палец поплевывают, им считают, пересчитывают, подписывают ведомости, ковыряют в носу. Иногда указательным пальцем показывают на непонравившегося беса, и того уводит патрульный ишак.
      Кассир провел пальцем еще раз. Затем сверил дату на таблице и на лотерейном билете.
      - Идентично... - пробормотал кассир.
      Он начал протирать стекла очков. Его глаза выражали обычную зависть. Простенькое, несложное чувство, но кассир не сумел его спрятать, - а на бесах зависть лучше не показывать.
      - Да в чем дело?! - возбужденно заорали бесы.
      - Надо же... - Кассир уже забыл рифмовать слова и заговорил нормальным языком. - Тут с таким трудом развиваешь способности, а этому все сразу привалило...
      Он вышвырнул таблицы в окошко. Старик-грамотей поймал их и с воодушевлением принялся читать:
      - Серия такая-то!.. Номер такой-то!.. Выигрыш...
      Голос его дрогнул.
      - ТАЛАНТ ПОЭТА! - сказал старик.
      Над Биржей Бесталанных пролетел тихий ангел.
      Бел Амора бросило в жар и тут же в холод, от подобного перепада температур даже камни дают трещину. В глазах поплыли большие серые пузыри, будто в душе вздохнула большая серая рыба. Бел Амор начал заваливаться на бок и чуть не разбил голову о чугунную решетку Биржи, но его поддержали друзья.
      Сразу множество друзей. Каждому хотелось поучаствовать в судьбе Бел Амора, прикоснуться к нему. Такой, как все, и один из нас! Немудрено и умереть от радости! Постелили на заплеванную паперть (до Эпохи Талантов на Бирже Бесталанных размещался обыкновенный Храм Божий) чью-то сердобольную курточку, уложили на нее Бел Амора...
      Не пожалели, значит, курточку.
      - Что, умер? - с надеждой высунулся кассир. Но ответа не дождался. Умер-шмумер, лишь бы был здоров!
      Кто-то в очереди уже строил далеко идущие планы. Поэтлауреат из нашего Бесталанного Квартала! Он привлечет внимание Лотерейного Центра к существующему положению вещей.
      - Кому там не нравится существующее положение вещей? - пресек крамолу кассир. - Тебе, лохматый?
      - Да он же глухонемой! - оправдали бесы Глухого черта, который опять от всего отрешился.
      - Тем более! Гляди мне! Обр-радовались!.. Внимание, читаю: "Лотерейный билет с крупным выигрышем должен быть доставлен лично владельцем по адрчсу: "Ядро Системы, третья планета, Лотерейный Центр". Хотел бы я посмотреть на того, кто за полдня сумеет смотаться к Ядру!
      - Не понял...
      - Понял - не дурак, а дурак - не понял.
      - Не может такого быть! Наверно, можно отправить почтой... Заказным ценным письмом!
      - Кто умеет читать?
      - Я умею читать.
      - На, читай: "До-ста-вить лич-но вла-дель-цем". Точка. Где здесь слово "почта"? - Кассир протер очки. - Никаких ценных писем! Тут этого не написано, но подразумевается. Осталось полдня. Для полета к Ядру необходимы: спецразрешение-шмецразрешение, паспорт-шмаспорт, два поручительства-шморучительства, прививки-шмививки... Волокита-шмолокита ровно на две недели. Хотел бы я посмотреть на того, кто сможет за полдня добраться к Ядру! Да и кто его повезет без таланта?.. Сегодня какой день? Пятница? Читаю стихи, сам сочинил: "Пусть в ПЯТНИЦУ приклеит билет на ЗАДНИЦУ". Га-га-га-га... Лотерейные билеты нужно проверять вовремя. Впрочем, выход есть...
      - Какой?
      - Я могу рискнуть. Вместо него.
      Бесы не поняли.
      - Обмен! Так уж и быть: махнусь с ним талантами, - начал объяснять кассир. - Кассиром будет! Всю жизнь при талонах! Ну какой из него поэт? Где ему такой талант выдержать? Очухался, что ли? Знаешь, какой поэтический ген зловредный? От одного укола на тот свет отправишься!
      Хорошо, что Бел Амор зашевелился и подал голос. Могли и без него решить.
      - От укола еще никто не умирал, - прохрипел он. - Поэтический ген никому не противопоказан.
      Бесы опять туго задумались.
      - Эй, очкастый! Выдай ему талоны на декаду вперед! Он проедет за них до Ядра Системы, - придумал кто-то.
      Но кричавший тут же осознал свою глупость.
      - За декадные талоны прокатишься разве что в подземке по кругу.
      - Вот что, ребята! Пусть каждый отдаст Бел Амору свои талоны за всю декаду. Ничего, поголодаем, зато у нас будет свой поэт! А если зазнается голову свернем! Понял?.. Нет, ты скажи: понял?
      - Понял, - отвечал Бел Амор.
      - Становись в очередь, получай талоны!
      Бесы плохо и медленно соображают. Проявить солидарность с собратом это была новая и сильная мысль, но бесам требовалось время, чтобы ее переварить. Они могли бы варить эту мысль еще полдня, но кассир сам неосторожно ускорил дело.
      - А это видели? - спросил он и показал неприличный жест.
      Бесы угрожающе притихли. Язык жестов - куда понятней.
      Все бесталанные очереди имеют с кассирами свои счеты.
      Кассиров не очень-то любят... То уйдет куда-то, стоишь битый час под форточкой, ожидаешь. То обжулит, срежет четверть талона и жизненных благ, соответственно получаешь меньше на четверть. То всучит вместо талонов никому не нужный лотерейный билет... Впрочем, уже не знаешь, что лучше...
      Кассир почувствовал эту всеобщую любовь к себе. Он успел захлопнуть железную форточку, но с улицы прилетел здоровенный булыжник (как и везде во Вселенной - оружие угнетенных) и вышиб форточку вместе с рамой вглубь Бесталанной Биржи.
      "В чем тут дело, почему бунты время от времени вспыхивают, несмотря на то, что ишаки круглосуточно патрулируют? - меланхолично размышлял кассир, когда с него срывали значок экономиста и выворачивали карманы в поисках удостоверения. - В чем тут дело? Невозможно понять этих темных и генетически бесперспективных бесов. От бесталанных одни болезни, безволие и слабость ума. Нельзя держать это бездельное стадо в узких кварталах Подпространства. Запомнить глухонемого подстрекателя, вести себя так, чтобы не стать жертвой".
      Бел Амора в это время снаряжали в дорогу. К пиджаку прикрепили значок кассира, в карман засунули удостоверение кассира. Часы кассира. Вручили громадный портфель кассира, набитый талонами. Бел Амор сразу окривел на левый бок и сделался подозрительно похожим на ишака. Бесы даже засомневались - получит талант, и с концами! Но выбора у них не было.
      Грамотный старец размахивал руками перед носом Бел Амора, благословлял, что ли?
      - Дуй, на тебя одна надежда!
      Кассира и взятых в плен биржевых ишаков повязали и усадили на паперти. Глухой Черт отвлекся от чтения газетки, показал пальцем на пленных и провел ребром ладони по горлу:
      "Их следует прирезать. Бунт так бунт!"
      Но его, к счастью, не слушали. Да, конечно, эти обладатели мелких способностей куда опаснее тех, кто по-настоящему талантлив. Но чем резать, лучше оставить их заложниками, а Бесталанную Биржу подпалить...
      И зрелище, и погреемся - сразу два удовольствия.
      - Ты еще здесь?!
      - Он еще здесь! Давай, дуй!
      - Куда дуть-то? - не понимал Бел Амор.
      - Хватай такси до подземки, подземкой в аэропорт, оттуда вертолетом на космодром, а там - на "Вечерний экспресс" к Ядру Системы!
      - Такси! Стой!
      "Еще чего, бесов возить!" - подумал организм с талантом водителя такси и решил высокомерно проехать мимо.
      Но такси схватили, остановили, водителя вытряхнули.
      - Кто умеет водить тачку?
      Никто из бесов не умел водить... Бесы ничего не умеют.
      Время шло, а Бел Амор еще ни на шаг не приблизился к Ядру Системы. Полный безысход.
      "Ну, я умею водить", - всем на удивление показал жестом Глухой Черт, свернул газетку и сел за руль.
      Все, что происходило с Бел Амором в тот исторический день, давно описано и общеизвестно. Каждый школьник знает, что этим днем заканчивался "последний век Эпохи Талантов", и что "хотя Бел Амор поэтом так и не стал, но в корне изменились представления" и так далее.
      Что с того, что Бел Амор так и не стал поэтом? Удивительна не его судьба - удивительны нравы дикарской эпохи разделения разумных организмов на талантливых и бесталанных, эры спекуляции на человеческих способностях. Все ли помнят иллюстрации в школьном учебнике истории? Первый бунт, сожжение Бесталанной Биржи, первых повязанных ишаков, Глухого Черта за рулем такси. Некоторые двоечники полагают, что наша Счастливая Эпоха в чем-то даже обязана случайному таксисту, вздумавшему проехать после полудня 15-го линюля Очередного Года по Бесталанному Кварталу. Это не так. Такси вообще не понадобилось. То есть тачка понадобилась только для того, чтобы завернуть за угол, выехать из оцепления сбегавшихся со всех сторон вооруженных до зубов ишаков и немного иопетлять по кварталам, сбивая с толку возможную погоню.
      Уже гремели выстрелы, орали матюгальники, крушились витрины - короче, доносились звуки, сопутствующие восстановлению порядка. Вонюче горела Бесталанная Биржа с анкетами бесов. Глухой Черт остановил такси у какой-то загаженной мусором подворотни, вытащил за шиворот ничего не понимающего Бел Амора, а тачку на полной скорости отправил вдоль квартала на произвол судьбы - пусть преследуют.
      В подворотне Глухой Черт знаками объяснил:
      "Снимай кассирский значок".
      - Зачем? - удивился Бел Амор.
      Глухой Черт содрал с него значок, а портфель кассира, набитый талонами, швырнул в мусорник и присыпал хламом.
      В подворотню, на бегу придерживая фуражку, заглянул патрульный ишак, но тихие бесы у мусорного бака его не заинтересовали. Он помчался туда, где гремели главные события.
      Глухой Черт тут же подпалил своей газеткой мусорный бак с портфелем и потащил Бел Амора в глубину двора, к черному ходу на чердак.
      - Мне нужно в подземку, - напомнил Бел Амор, жестикулируя. - В аэропорт! На космодром!
      "Посмотри на себя! Тебя на первой же станции загребут, - объяснил Глухой Черт. - Кассира сейчас освободят, он нас запомнил и сразу выдаст. Патрульный ишак тоже нас засек. Сейчас сбегутся... А теперь - гляди!"
      Глухой Черт разгреб мусор в углу чердака... и Бел Амор впервые в жизни увидел в натуре два штурмовых космических скафандра! О такой вещи может мечтать далеКо не каждый ишак, а только высокопоставленный!
      - Да ты не такой глухой, каким прикидываешься! - удивился Бел Амор.
      "Надевай! - ухмыльнулся Глухой Черт. - Натягивай!"
      Затем гудением "У-у-у!" и вертикальным движением руки Глухой Черт изобразил старт с чердака в космическое Подпространство.
      - А там что делать?
      "Перехватим "Вечерний экспресс". Он выйдет по расписанию и подберет нас. Везде свои дьяволы... - подмигнул Глухой Черт, привычно влезая в скафандр.
      - Шевелись! Застегнись! С управлением разберешься, тут просто: включил - выключил. Выбираемся на крышу через слуховое окно. И сразу в облака. Не отставай".
      Глухой Черт осторожно выглянул. Внизу, во дворе, уже крутился подозрительный ишак.
      Стартовали с крыши сразу на второй подкосмической скорости; Бел Амору с непривычки чуть ноги не оторвало. Наверное, из бесрайона этот старт никто не заметил - иначе тут же вызвали бы ишаков-перехватчиков в таких же штурмовках.
      Через несколько секунд вошли в облака. Нет, их не заметили...
      А впрочем... Нет, никому в голову не могло прийти, что бесы разгуливают в подкосмосе в штурмовых скафандрах. А впрочем...
      Вышли на орбиту, затаились в тени ржавого заброшенного ретрансляционного спутника и стали дожидаться "Вечернего экспресса". Глухой Черт потребовал особого внимания и принялся объяснять какие-то совсем уж абстрактные вещи: он ткнул пальцем в Бел Амора, принял вдохновенную позу задумчивости (рука на челе, глаза прикрыты), потом похлопал себя по карманам и почесал большой и указательный пальцы. Бел Амор поднатужился и сообразил: "Когда получишь талант поэта, придется отдавать долги".
      - Кому и сколько я должен?
      "Долги обществу, балда! Пуф-пуф! Бах-ба-бах! Оружие! С оружием в руках!"
      - Стрелять не умею.
      "Врешь! - беззвучно кричал Глухой Черт. - Я за тобой давно наблюдаю! Чуть тебя не прирезал, подумал, что ты стукач. А ты концы рифмуешь! Нам такие нужны! За свободу бесов с оружием в руках!"
      - Я к политике никакого отношения, - выпутывался Бел Амор из новой халепы (стукачом он не стал, но и быть патриотом не хотелось; вообще, не хотелось ни во что ввязываться).
      "Ладно, будешь действовать словом, - великодушно порешил Глухой Черт. Ля-ля!.. За свободное Подпространство! Нам такие даже больше нужны".
      Приближался "Вечерний экспресс". Глухой Черт мигнул красным фонариком. Далеко в стороне промчался патрульный катер... Нет, не за ними. За ними, кажется, никто не гонится.
      Космодром, конечно, уже оцеплен, а их приметы разосланы, но никому не приходит в голову искать их здесь, на орбите.
      Шмонают там, внизу на дорогах, такси, автобусы и подземку...
      Кто он, этот Глухой Черт? Кто он такой, если хранит на чердаке в бесквартале штурмовые ишачьи скафандры и запросто останавливает "Вечерний экспресс", идущий к Ядру Системы?
      "Вечерний экспресс" (немытая коробка, доживающая свои дни на силовых ухабах этой бесталанной провинции) притормозил, и Бел Амор с Глухим Чертом вскочили в заранее приоткрытый шлюз. Их встретила смазливая стюардесса в элегантном дамском скафандре и провела в служебный салон вне видимости пассажиров. Там она прибрала их доспехи и сняла скафандрик, оставшись в одном кружевном белье (в таком виде и разгуливала по салонам). Бел Амор тут же по уши влюбился в нее, а Глухой Черт подмигнул и ободряюще воспроизвел тот неприличный жест, из-за которого пострадал сегодня биржевой кассир.
      - Руки держим при себе, договорились? - сказала Матильда (это имя было вышито на карманчике скафандра). - Это вы в лотерею талант выиграли? Значит, будете всю жизнь рифмовать?.. Скука... Но тоже занятие. Сейчас нас поздравит командир. Экипаж знает, что вы мой жених. Да, да, жених, у тебя плохой слух? Раз в сезон каждый член экипажа имеет право провезти в "Экспрессе" одного родственника. Жених - это что-то вроде родственника, верно? Наш командир, хотя и не питает любви к бесам, но без предрассудков. Сочувствует. Он направляется к нам. Улыбайся. Не вздумай волочиться за мной по-настоящему... Я сама скажу, когда захочу...
      Командир поздравил жениха и невесту. Бел Амору даже говорить не пришлось. Он, командир, счастлив познакомиться с поэтом, или, во всяком случае, с бесом, собирающимся поэтом стать. Система оскудела поэтами, вы не находите?
      Нет, рифмуют, конечно... "Грозы-стервозы..." Да что толку?
      Немудрено, с тех пор как началась эта гонка за бессмертием, все как будто оглохли и онемели. Живого слова не услышишь, кроме мата. Он, командир, сделает все, от него зависящее...
      А это кто с вами? Брачный свидетель? Один из тех, кто оглох и онемел?..
      Когда словоохотливый командир удалился, Матильда принесла жениху и свидетелю скромный звездолетный ужин - чай с пирожками. Они ели сегодня впервые.
      - Теперь ты - наш! - объяснила Матильда, поправляя опавшую бретельку лифчика. - А ты ничего, скромный. Не сердись. Я б тебе отдалась, но сейчас не время. Потом, ладно? Твой спутник - командир боевой подпольной организации бесов. Законсервирован, законспирирован и замаскирован, но сегодня решил раскрыться и стать твоим личным телохранителем. Его настоящего имени никто не знает, даже я. Большого ума бес. Отличный организатор, агитатор и пропагандист.
      - Кто агитатор-пропагандист?! - поразился Бел Амор. - Он же говорить не умеет - не то что двух слов связать!
      - Но он тебе все здорово объяснил... Слова - пустой звук. Голая мысль в чистом виде - вот его идеал. Он умеет донести голую мысль в чистом виде... Телепатия, спрашиваешь? Не знаю. Он все слышит и умеет говорить, но дал обет молчания до полного освобождения бесов! Это - мужик! Ему б я тоже отдалась!
      Бел Амор, жуя пирожок, с уважением поглядел на Глухого Черта.
      "Не знаю, о чем вы там говорите, но женщина не права, - всем своим видом отвечал Глухой Черт. - В начале было Слово, и слово будет в конце. Потому-то я и молчу - о чем говорить в промежутке, зачем городить слова? Пусть говорят поэты; поэзия бессмертна - она спасет мир. Ты во что бы то ни стало должен добыть талант поэта, и тогда мы освободим бесов. Я доведу тебя до Лотерейного Центра. Не беспокойся, стрелять тебе не понадобится. Стрелять и резать буду я, а тебе достаточно ядерной гранаты... - Глухой Черт утер рукавом губы, допил чай и протянул Бел Амору сверток. - На, держи... Видишь проволочку? Дернешь за проволочку - выскочит иголочка. Подорвешь себя в Лотерейном Центре в случае необходимости. Смерть - моментальная и без мучений. Ты ведь об этом мечтал?"
      Бел Амор чуть не подавился пирожком.
      (Бел Амор, напоминаем, еще не умел отвечать на подобные вопросы.)
      - Вы заблуждаетесь на мой счет, - зашептал он. - Я не умею стрелять и швырять гранаты. Я также не умею орудовать словом в целях агитации и пропаганды. Назначение поэта в обществе совсем в другом...
      "В чем?"
      - Совсем в другом!
      "В чем, конкретно?"
      - Вот в этом самом, в другом!
      "Понял, - был ответ. - В другом - так в другом. Граната на крайний случай. Живым не давайся. Запомни: дернуть за проволочку, выскочит иголочка..."
      Бел Амор с опаской спрятал гранату в дырявый карман пиджака. До полуночи оставался вечер, а до Ядра Системы они еще ни на шаг не продвинулись.
      Но вот командир включил синюю мигалку и стал разгонять "Вечерний экспресс" по силовому коридору. Пронеслись мимо будки дежурного ишака-стрелочника. Тот хлопнул рюмку, выглянул, узнал "вечерник" и включил наводящий прожектор-рельс.
      Пошли по зеленому лучу. Мелькали ремонтные службы нульпространственного коридора, недостроенная гостиница, футбольное поле на ржавом планетном якоре, три буксира в галактическом рукаве, таскающие звезды тудасюда...
      Наконец "Вечерний экспресс" сорвался с луча и, с выхлопом свернув пространственно-временную субстанцию в зеленую плеть, проткнул Подпространство и вынырнул у внешнего края Ядра Системы.
      - Поторопитесь, - сказала Матильда. - Под нами третья планета. Командир согласился ожидать вас до полуночи, а потом - возвращаемся.
      До полуночи оставался один час...
      На третьей планете было уже темно, поэтому решили садиться точно по координатам, указанным в лотерейном билете, - прямо в клумбу перед зданием Лотерейного Центра.
      Сели и осмотрелись...
      Если это был Лотерейный Центр, то тщательно законспирированный и замаскированный под обычное жилое здание.
      Ишаков нигде не было видно - засада, значит, в самом Лотерейном Центре.
      Вошли... Лифт был открыт, но не работал. Оставили в нем скафандры и бегом отправились на девятый этаж. Глухой Черт скакал впереди по ступенькам, с беспокойством разглядывая лестничные площадки. Крашеные двери и двери в коже, глазки, звонки, половые коврики, медные таблички - "Перспективный бакалавр-биоэнергетик Такой-то", "Доктор органовведения Растакой-то", "Инженер-вахмистр Этакий"...
      Бел Амор уже чувствовал, что сейчас произойдет одно из тех недоразумений, которые так не вовремя украшают жизнь...
      На девятом этаже решили позвонить в дверь с табличкой "Пенсионер особого назначения Разэдакий". Им открыл заспанный, еще не старый пенсионер в трусах.
      - Кто такие?
      Глухой Черт отодвинул пенсионера и вошел в квартиру.
      - Чего надо?! - заорал тот.
      Бел Амор протянул ему лотерейный билет.
      - Ты что, билеты распространяешь?
      - Тут указан ваш адрес...
      - Действительно... - удивился пенсионер. - Действительно, адрес мой... Впрочем, гляди, лопух! Планета третья, но с какого края? С внешнего или внутреннего?
      Глухой Черт вышел из комнаты, отобрал у пенсионера билет, перечитал адрес. Ударил себя кулаком по лбу и, нарушив многолетний обет молчания, многоэтажно выругался.
      Бел Амор взглянул на часы кассира... До средней галактической полночи оставалось совсем ничего. Он принес извинения пенсионеру особого назначения и заспешил вниз. Но глупый пенсионер не пожелал принимать извинений и схватил Глухого Черта за руку:
      - А талант у тебя есть, чтоб шляться здесь по ночам?
      О судьбе этого пенсионера история умалчивает. Надеемся, он остался в живых, потому что резать его ножом не было никакого времени. Глухой Черт свалил его одним ударом и захлопнул дверь.
      ...Опять одевание скафандров в темноте лифта...
      Взлетели уже не таясь, с грохотом, на третьей космической скорости, разбудив всех окрестных ишаков. "Вечерний экспресс" болтался без дела на орбите. Радировали:
      "Планета третья, но не с того края! Ввели, понимаешь, нумерацию планет, будто в языке мало слов!"
      Матильда уже открывала шлюз. Экипаж поможет начинающему поэту, даже если придется сойти с курса. Протесты пассажиров побоку. Скафандры можно не снимать, сейчас будем на месте.
      Садитесь прямо на крышу Лотерейного Центра - здание внизу, конечно, оцеплено...
      За пять минут до полуночи Глухой Черт увлек за собой целую стаю дежурных патрульных ишаков, а Бел Амор в гордом одиночестве произвел посадку на крышу Лотерейного Центра - на этот раз без ошибки. Последние минуты ушли на то, чтобы сбросить скафандр и спуститься на девятый этаж к двери с надписью: "РЕГИСТРАЦИЯ ЛОТЕРЕЙНЫХ БИЛЕТОВ" Часы за дверью стали бить галактическую полночь...
      Бел Амор распахнул дверь ногой.
      В кабинете сидел очередной удивленный ишак с признаками таланта мелкого клерка.
      - Зачем же ногами? - пожурил он.
      - Зарегистрируй билет! - потребовал Бел Амор. - Сегодня еще пятнадцатое число, и я прибыл лично, как указано на обороте!
      - Верно! - согласился клерк, прислушиваясь к бою часов. - За вами кто-то гонится?
      - Регистрируй! - заорал Бел Амор.
      Клерк повертел лотерейный билет, подышал на круглую резинку и шлепнул на билет лиловую печать.
      - Издалека? - спросил он с сочувствием.
      - Из Свернутого Подпространства. - Бел Амор повалился на стул. - Вы будете проводить экспертизу или как?
      - А что вы выиграли? Талант поэта?! Ого! Не волнуйтесь, никакой экспертизы мы проводить не будем. Не нужна экспертиза. На вашем билете написано: "Явиться лично". На настоящих билетах указывается: "или переслать почтой". Так что я вам сочувствую. Ваш билет фальшивый. Кто-то над вами подшутил. Всякое бывает...
      - Врешь, каналья! Так не бывает! - Бел Амор схватил стул и бросился на клерка.
      Тот прикрылся портфелем и быстро сказал:
      - Ладно, ладно... Пройдите в следующую дверь, там вас давно ожидают.
      Бел Амор сгреб со стола лотерейный билет.
      - Кто тут меня ожидает? - заорал он, вламываясь в следующую дверь.
      В кабинете, куда ворвался Бел Амор, сидели двое за кофейником и бутылкой. Лицо одного из них было "непроницаемым" - значит, или идиот, или большой начальник. Второй показался Бел Амору знакомым, но вспоминать не было времени.
      - Что за сброд? Кому я тут нужен? - спросил Бел Амор.
      - Да знаешь ли ты, с кем разговариваешь?! - опешило непроницаемое лицо.
      - Сейчас узнаю! - Бел Амор сбросил пиджачок и засучил рукава. Подавать себя к этому полуночному ужину следовало именно так: агрессивно. Для начала он собирался снести со стола бутылку с кофейником, но потом вспомнил и вытащил сверток с проволочкой.
      - Ого! Утром вы были тише воды, ниже травы, а сейчас - какой ураган! удивилось знакомое лицо. - И всего лишь за полдня! Где это вы гранату раздобыли?
      Бел Амор, наконец, узнал в нем утреннего Переписчика Населения.
      - Опять вы? - удивился Бел Амор. - Перепись населения, реставрация стихов из пепла?
      Гранату он все же опустил, но начальники поняли, что на испуг его не возьмешь. Они протянули свои визитные карточки.
      Бел Амор прочитал на первой: "Галактический министр по делам бесталанных", на второй "Товарищ галактического министра по делам бесталанных".
      - Вы-то мне и нужны, начальники! Что это вы развели - за талонами в очередях стоять!
      - Вот народ, сразу права качает! - сокрушился Бесталанный министр. Прозит! А насчет очередей - вы не правы. Я спою гимн Очереди! Очередь великая вещь, мы с товарищем коллекционируем всяческие очереди. Очередь это целая философия! Есть очереди организованные, стихийные, живые, по списку; очередь в баню отличается от очереди за талонами, а та, в свою очередь, извините за тавтологию, отличается от очереди в театр. Очередь это сообщество, справедливость, ритуал. "Кто крайний?" - "Я за вами". Какие прекрасные слова! Очередь, как двигатель прогресса. Очередь, как исполнение желаний. Очередь, как модель разумного существа, как коллективный разум. Даже тот, кто нарушает очередь, кто лезет без очереди, является неотторжимым членом очереди, без которого очередь потеряла бы смысл. Очередь, как организующее начало против хаоса и мировой энтропии. Надо помнить, за кем ты и кто за тобой, чтобы не разомкнулась цепь. А медленное движение очереди? А разговоры в очереди? А тот, кому надоедает эта тягомотная очередь, кто плюет и уходит? Пусть идет, нам больше будет!
      Бел Амор немного прибалдел от запаха кофейка с коньячком и от этого словоблудия.
      - Давайте лучше поговорим о вашем лотерейном билете. Мы с утра поджидаем вас. Прошу, кофеек с коньячком...
      Ладно, просят... Бел Амору налили кофеек с коньячком.
      - Видите ли, ваше столь опасное путешествие к Центру Ядра было результатом нашего дружеского спора и одновременно социальным экспериментом на выживание. Мы с товарищем редкостные спорщики. Я утверждал, что любой бес, даже самый талантливый бесталанный, даже если очень захочет, - а очень захотеть ему поможет подброшенный фальшивый лотерейный билет - все равно не сумеет проделать такой путь за столь короткое время. Как видите, я проиграл. С чем вас и поздравляю. Для вас уже заготовлены значок и удостоверение старшего интенданта Центральных Правительственных Складов. Ваши усилия счастливо завершились.
      - Плевал я на твои Правительственные Склады, - потряс свертком Бел Амор. - Талант поэта, или вы отсюда никогда не выйдете.
      - Неуживчивый тип, - поморщился министр бесталанных. - Где ты такого нашел?
      - Поэтический талант на стол - или грохоту будет на весь Устричный Архипелаг! - продолжал Бел Амор.
      - Он, как видно, не понимает, - обратился министр к товарищу. - Мне и в голову не приходит записывать мысли в столбик, а слова расставлять так, чтобы в конце строки стояли с одинаковыми окончаниями. Так затруднять себе жизнь!
      - Вы, как видно, не понимаете, - начал уговаривать товарищ министра. Зачем вам поэтический талант? О чем вы толкуете?.. Поэзия... Ведь это фу-фу... Облака, ветерок, пустой звук... Подумайте сами: это не ве-щест-вен-но! Если вам так нравятся таланты на букву "П", то... вот список, выбирайте! Таланты переплетчика, повара, парикмахера, пиротехника, пожарника, продавца, паромщика... чем плохо на пароме, а?.. парашютиста, писаря, почтальона и так далее! Хотите сразу несколько талантов пожалуйста! Застрахуетесь, заживете... Миллионы бесов мечтают о небольших способностях, а вам все сразу! Вы думаете, стоит там сделать какой-то укол, и бесталанный станет талантливым? Ерунда! Мифология бескварталов. Талант это Бог знает что, никто не знает. Конечно, я могу выдать вам значок поэта, но очень многим рискуете. Вас ожидают большие разочарования.
      Товарищ министра в припадке откровенности сболтнул лишнее, министр строго на него посмотрел. Мифология бесталанных кварталов была совсем уже ни к чему. Перед Бел Амором будто сдернули покрывало с памятника, а памятника не оказалось - кто-то ночью спер.
      - Если без укола - еще лучше! - отвечал Бел Амор. - Меня устроит значок и удостоверение. И побыстрей! Если не хотите познакомиться с моим телохранителем...
      А Глухой Черт уже рвался в кабинет, таща за собой полдюжины вцепившихся в него ишаков.
      Бел Амор поднял сверток на вытянутой руке и натянул проволочку.
      - Не двигаться! - заорал на ишаков товарищ министра.
      Последовала процедура открывания сейфа и доставания из него голубой атласной коробочки. На свет наконец появился золотой значок - стило и загнутый лист бумаги были изображены на нем.
      - Удостоверение! - потребовал Бел Амор. - И заодно значок и удостоверение старшего интенданта Правительственных Складов!
      - Для друга? - уточнил товарищ министра.
      Глухой Черт отбивался от ишаков из последних сил.
      - Нет, для себя, - ответил Бел Амор.
      Он бросил значок и удостоверение интенданта себе за подкладку, подошел к Глухому Черту и навесил ему на пиджак значок поэта.
      Глухой Черт окончательно онемел.
      - Вот он-то и есть настоящий поэт из всех присутствующих, - с пафосом объявил Бел Амор. - Он точно знает, что должен делать поэт в загаженном, как подворотня, обществе! Вы его еще услышите!
      - Браво! - сказал министр бесталанных.
      Ишаки топтались в дверях и не знали, что предпринять.
      - Чего вам? - спросил товарищ министра.
      - Этих бесов обвиняют в подделке лотерейного билета, а также в подстрекательстве к бунту сегодня утром.
      - Можете возвращаться, сержант. Передайте по линии, что операция прекращена. Бесталанные граждане были настигнуты уже в качестве талантливых, о чем подтверждают значки и удостоверения. Лотерейный билет погашен, выигрыш выдан, талант оприходован.
      - Но... Нельзя ли забрать?
      - Это как?
      - Ну... Конфисковать.
      - Я вас не понимаю, сержант! Как вам должно быть известно, талант является личным достоянием и внутренним качеством индивидуума. Любой талант - врожденный или благоприобретенный - охраняется законом и конфискации не подлежит.
      Бел Амор с Глухим Чертом, преглупо блиставшим золотым значком, отправились на крышу Лотерейного Центра, а оттуда "Вечерним экспрессом" в свое бесталанное Свернутое Подпространство, которое следовало развалить и собрать заново.
      Бел Амору опять не повезло - Матильда, благосклонно глянув на него, бросилась на пиджак Глухого Черта. Это был пиджак поэта. К такому пиджаку хотелось прильнуть. Таким пиджаком можно было размахивать, как флагом. Носить его впереди толпы, чтобы значок сверкал на солнце. Женщины всех цивилизаций на такие дела падки.
      А что было дальше - все знают: повторение цикла - резня, переворот, опять резня, опять переворот - до тех пор, пока ремонтно-спасательная команда из Службы Охраны Среды (СОС) не отогнула створки Устричного Архипелага, чтобы вызволить Бел Амора (и всех бесов заодно); и тогда, наконец, наступило Очередное Счастливое Будущее, в котором мы с вами живем.
      ПРИЛОЖЕНИЕ
      Ненаписанные, а также возрожденные из пепла
      стихи Бел Амора
      (Авторский перевод с карданвалъского Игоря Кручина)
      Я не поэт. Но нет, не потому,
      Что не верчу богемой и толпой,
      Что чувства подначальственны уму,
      Что не владею словом и собой.
      Какой бы ни случился мне билет
      Я просто слабый рифмователь. Ведь
      За звание дебильное - "Поэт"
      Страдать не соглашусь. И - умереть.
      Соната, средство от прыща,
      Бог, лотерея, телевизор!
      Что же такое душа?
      Слышим об оной мы сплошь.
      Может, она - анаша,
      Дурь, от которой балдеж???
      Ну-ка, в словарь посмотреть!
      "Хлеб... - возглашает словарь,
      С четким стремленьем черстветь,
      Окаменяясь в сухарь".
      Мне говорил шмонающий ишак:
      "Живи! Но усеки и не отчайся:
      Вселенная похожа на пиджак,
      И пламенный утюг - ее начальство.
      Ну, а подкладка малость расползлась,
      И там, в Заподлицовье, в масть порядку,
      Рукав по локоть засучивши, власть
      Невидимая - штопает подкладку.
      Как в нуль-пространстве протыкают путь
      (Сквозь лацкан - до подкладки) звездолеты,
      Так нужно шилом вовремя проткнуть
      Пиджак для бляхи, явствующей, кто ты".
      Цистерну надобно ума,
      Дабы постичь цитаты эти:
      "Познай, где свет, - поймешь, где тьма",
      "Прохавал жизнь - просек бессмертье".
      Одну под вечер бытия
      Ученый выдал (Шэкон?.. Бартли?);
      Другую, скажем прямо, - я!
      И совершил открытье вряд ли.
      Ведь нечто новое ища,
      Ты не отыщешь даже мизер.
      Давно все есть: роддом, праща,
      Виноват Гдемокрит,
      Фрезерфорд ли виновен
      В том, что мир состоит
      Из мельчайших хреновин?
      Я загнусь, как любой...
      Но ведь может случиться:
      Прах развеянный мой
      Соберут по крупице.
      Опосля монтажа
      Встану - ярый, как водка.
      Где ж возьмется душа?
      В каждом атоме. Вот как.
      Я тебя люблю
      Пять, наверно, лет.
      Будешь ты в раю.
      Я, наверно, нет.
      Пью и предаю.
      В ад мне взят билет!
      Будешь ты в раю
      Вспоминай. Привет.
      Киев, 1990, 1997

Фантастическая повесть

ПЕРВАЯ ЧАСТЬ

1

      В периоды смутных времен, когда "ни мира, ни войны", когда все цивилизованные Братья-по-Разуму сидят в глухой обороне, оградившись колючими демаркационными линиями; когда кажется, что сама Вселенная не знает, что делать - сжиматься или расширяться; когда в такой взрывоопасной международной обстановке тащишь на буксире тяжелую баржу, по завязку загруженную мешками с картошкой и армейской тушенкой, - гляди в оба! В такие мирные времена можно запросто подвергнуться слепому артналету, залететь в минные поля или, того хуже, напороться на голодную засаду только что вышедших из колыбели варваров-оборваров, которые где ни попадя ставят силовые капканы, нападают на воинские склады и мародерствуют в окраинных галактиках,- одинокая баржа с тушенкой для них лакомая добыча.
      Примерно так думал пилот Бел Амор, перегоняя продовольствие на Нижнюю Варту Вселенной к новому форпосту землепроходцев. Старина Стабилизатор (робот, сдвинутый по фазе, слетевший с катушек и давно отслуживший свой жизненный ресурс, но преданный хозяину как верный пес) охранял баржу с тыла - бормотал стихи, сидя на черном ящике среди мешков с картошкой и ящиков с консервами у старинной, как кремниевое ружье, спаренной противонланетной установки - из такой разве что астероиды крошить. Сдвиг но фазе и слет с катушек заключался в том, что после третьего капитального ремонта в позитронных катушках робота что-то перепуталось, и бедняга Стабилизатор вдруг принялся сочинять какие-то идиотские вирши (они до сих пор хранятся в Главном Архиве Службы Охраны Среды) о смысле жизни и бытия. Например, такое стихотворение:
      ПРОПАСТЬ - 047
      Уйти судьбой
      В безжизненность былинки,
      Над переломанным хребтом
      Путь кружат птицы.
      Я вижу над собой
      Их животы и спинки,
      А сквозь туманную клубящуюся дымку
      Их птичьи лица.
      Галлюцинации
      Так время коротают,
      Когда во тьме бездонно-звездной бочки
      Глаза мелькают
      С перекошенными ртами
      И коготочки.
      И так далее...
      Когда-то в юности Бел Амор тоже пописывал стишки, но давно уже перестал разбираться в поэзии. Сейчас он хотел побыстрее выйти в открытый космос, чтобы скрыться с глаз непрошеных наблюдателей, - однажды к ним уже приблизилась подозрительная яхта без опознавательных знаков, но не посмела напасть; а потом за ними кто-то погнался, отчаянно сигналя: "Стой! Туда нельзя!", но быстро отстал.

2

      Углубившись в открытый космос, Бел Амор сошел с курса и спрямил путь, чтобы выгадать световой день, поставил буксир на автопилот, вскрыл липкую от солидола банку консервов, умыл руки, подцепил ложкой кусок тушенки... как вдруг обнаружил прямо по курсу обширный оптический омут промеж четырех пар зеркальных дрейфующих квазаров.
      Тушенка застряла у Бел Амора в горле. Он успел отвернуть фотонный буксир в сторону небольшой, зато такой понятной черной дыры, которая мирно рентгенировала неподалеку, ловя пролетающий мусор, - в эту дыру, на крайний случай, можно было бы провалиться и вызвать спасателей, - но громоздкая баржа продолжала плыть по инерции, а потом вильнула, как хвост собакой, и затянула буксир прямо в омут, - лишь черный ящик под Стабилизатором успел взвыть, оглашая внутреннюю тревогу для всех служб Охраны Среды... взвыл и захлебнулся.
      "Значит, кто-то клюнул", - подумал Бел Амор.
      Из уравнений постэйнштейновской теории единого поля всем хорошо известно, что в тихих омутах черти водятся.
      Стабилизатор рассказывал, как однажды выловил из шестимерного болотца матерого вурдалака, который тут же набросился на Стабилизатора, стремясь попить кровушки, но обломал клыки; а потом, когда его вязали, матерился на чем свет стоит, - но одно дело рыбацкие байки и заумная асимметричная математика параллельных миров, и совсем другое - самому угодить в зеркальный казуистический объект... на этот счет даже инструкций не существует, кроме одной, негласной: "Сиди тихо и не высовывайся!"
      Бел Амор наглухо задраил иллюминаторы, проверил герметичность шлюза, застегнул на себе все пуговицы, кнопки и молнии и осторожно выглянул.
      Со всех сторон, как огни на болоте, светились зеркальные квазары, а в тихом омуте стояла гнетущая тишина,- ни гравитационных всплесков, ни голодного рентгеновского щелкания черных дыр, ни ветерка, ни дуновенья только окончательно поврежденный Стабилизатор хрипел:
      ПРОГНОЗ - 064
      Инфракрас
      Угас.
      Ультрафиолет
      Сместился в синий
      Цвет.
      Значит, осень.
      На осине
      Иней.
      Значит, восемь.
      Сколько зим, сколько лет
      Отпечаталось в лужах?
      И стрелки скрестил
      В циферблатных рожах
      Ужас.
      Вскоре Стабилизатор заткнулся и уже не подавал признаков жизни. Силовой трос лопнул, а баржа кувыркалась неподалеку, выбрасывая из пробитой кормы облака картошки с консервами.
      Не появлялись пока ни бесы, ни призраки, ни вурдалаки с вампирами, но Бел Амор хорошо знал их повадки: подсекли и затаились, рыболовы.
      Что ж, на такой рыбалке, где неизвестно кто клюнул, где не ты, а тебя поймала какая-то нечистая сила, следовало оставаться невозмутимым и действовать по принципу "кто кого пересидит" - то есть, сидеть и ждать, когда эта самая нечисть сама себя проявит.
      Бел Амор съел полную банку тушенки, не наелся, облизал ложку и прислушался к своим ощущениям... но ничего нового или странного в себе не обнаружил. Он был таким, как всегда: звезд с неба руками не хватал, за наградами не гонялся, но любую опасную ситуацию пытался обернуть если не на пользу, то и не во вред себе.
      Опять выглянул... какая-то Тень-Отца-Гамлета вроде бы проплыла мимо буксира, оглянулась, погрозила пальцем и исчезла...
      Но, может быть, ему показалось.
      Значит, землепроходцам на дальнем форпосте придется потерпеть, пока для них не снарядят другую баржу, другой буксир и другого пилота; а ему, Бел Амору, следует оставаться на месте, не трепыхаться и ожидать черт-те чего: начальства, экспертов, санитаров, персональной охраны, медицинских обследований и средневековых анализов на бешенство.
      Если все счастливо закончится, его, пожалуй, за все страдания наградят орденком...
      Но Бел Амор сразу отогнал эту бездельную мысль о награде, - сейчас первым делом следовало выяснить пространственно-временные параметры этой лужи, чтобы стало понятней: кто же все-таки клюнул?

3

      Первыми, к неудовольствию Бел Амора, появились не патрули Службы Охраны Среды, а, как водится, худющие и нечесаные дезертиры на своих драндулетах. Это бродячее племя стихийных борцов за мир обладало способностью становиться плоскими, как лист бумаги, - их можно было просовывать хоть под дверь, а уж в фотонную теплушку укладывать стопками целую армию.
      Вояками они были смелыми, но невезучими: в атаку шли ребром, невидимо для врага, но при малейшем гравитационном ветерке их разворачивало поперек мировых меридианов, и тогда они гибли пачками; в разведке же их губило много шелесту после просачивания на спиртовые склады противника. Они терпеть не могли воевать, но - что поделаешь! - чтобы выйти в обжитый космос из своей Двумерной провинции, им приходилось вербоваться в первые подвернувшиеся во Вселенной армии, получать небольшой аванс, а после первого же боя дезертировать и добывать пропитание бродяжничеством и мелким воровством.
      Бел Амор отметил, что внутреннюю тревогу для Службы Охраны Среды эти двумерки перехватить не могли, а сюда примчались, учуяв запах картошки с тушенкой, - правда, в омут лезть побоялись, свернулись в рулоны и с нетерпением ожидали развития событий, надеясь все же поживиться. Бел Амор понял, что от непрошеных свидетелей тут скоро отбоя не будет, и перестал обращать на них внимание.
      Но вот прибыл первый патруль Охраны Среды, увидел такое дело, присвистнул и сочувственно помигал Бел Амору фарами.
      За ним прилетели еще две "ОСы" и начали осторожную разведку границ омута.
      Потом пожаловал начальничек - колодообразный, покрытый корой интендант, временно исполняющий обязанности (ВРИО) коменданта Охраны Среды - типичный армейский тыловой сундук из добродушных, с толстенной шеей, переходящей прямо в фуражку - таким надо отдать должное: в мирные времена у них на воинских складах полный порядок, и в отставку они уходят полковниками (такие тоже нужны).
      ВРИО коменданта, поскрипывая, выбрался из "ОСы" и жизнерадостно спросил:
      - Ну как?
      - Девяносто восемь, - ответил Бел Амор с внезапной злостью к этому бездельнику.
      - Чего "девяносто восемь"? - удивился ВРИО коменданта, в который раз попадаясь на эту первобытную подначку. Он никак не мог понять, что его не утверждают в должности коменданта (прежний комендант Охраны Среды третий год пребывала в декретном отпуске) именно за его жизнерадостность, постоянную удивленность и соглашательство.
      - А чего "ну как"?
      - Да, верно, - немедленно согласился ВРИО коменданта. - Один-ноль в твою пользу. Однако ты здорово влип! Здесь, как минимум, девятимерное болото с левым завихрением... И позитронного робота угробил. Молодец, поздравляю!
      Услыхав, что его угробили, Стабилизатор на мгновенье очнулся и пробормотал из облаков картошки с консервами:
      Я пил из чаши бытия,
      Хотя края отгрыз не я. [ Стихотворение Евгения Лукина. [

4

      Бел Амор промолчал. Он все еще надеялся, что угодил от силы в восьмимерную топь по пространственно-временной шкале Римана-Лобачевского, в компанию ведьм, леших и домовых, но рывок очень уж был силен - похоже, ВРИО коменданта прав: дернул крупный бес из девятимерного пространства, где параллельные линии уже не то чтобы пересекаются, а начинают кое-где переплетаться в жгуты...
      Дело, кажется, принимало дурной оборот.
      Тем временем ВРИО коменданта принялся прогонять с места происшествия мирных двумерных бродяг, но двумерки, лениво развернувшись, так обложили его, что ВРИО пропустил момент прибытия двух своеобразных фоторепортеров одного из "Вечерних новостей", другого - из "Утренних".
      Все они похожи, как близнецы, из-за круглых глазищ с автоматической диафрагмой, да и новости у них всегда одинаковые, потому что промышляют с утра до вечера в насиженных горячих точках. Сюда они примчались на подножке "Скорой помощи" и уже снимали все, что видели, щелкая кривыми клювами.
      ВРИО коменданта попытался отогнать фоторепортеров - они его тоже сняли.
      Но вот прибыла комендантская рота, а с ней пять тысяч арестантов из Метагалактической гарнизонной гауптвахты.
      Бел Амор поначалу не понял, зачем здесь понадобились эти бедолаги, зато ВРИО коменданта наконец-то почувствовал себя в своей тарелке и принялся вдохновенно командовать. Арестанты, размахивая метлами и граблями, прогнали мирных бродяг, а те, развернувшись в полотнища, с достоинством переместились загорать к черной дыре - там хоть и обзор похуже, зато теплее.
      Репортеров тоже потеснили, но они пробрались с другой стороны и попросили Бел Амора приветственно взмахнуть рукой для читателей как "Вечерних", так и "Утренних новостей".
      В ответ Бел Амор угрюмо скрутил и показал им фигуру из трех пальцев, вызвав у фоторепортеров неописуемый восторг и просьбы подержать эту фигуру подольше. Бел Амор в просьбе не отказал и предстал в таком виде перед самим Дженералем СОС (Службы Охраны Среды).

5

      Дженераль СОС, как всегда, свалился как снег на голову, без эскорта и знаков различия, в полевом помятом солдатском скафандре, похожий на арестантика, сбежавшего с гауптвахты.
      Рядом с ним суетился блестящий адъютант, отражавший полированными сапогами тусклый свет зеркальных квазаров; а ВРИО коменданта, поддерживая фуражку, подбежал к Дженералю и доложил о том, что эксперты уже вызваны и что вверенная ему гарнизонная гауптвахта уже наводит здесь порядок, но сил и средств явно недостаточно, и для полного оцепления омута площадью примерно в три с половиной квадратных световых года потребуется приблизительно девять планетарных армейских соединений при полном боевом и техническом обеспечении.
      - А лучше десять, для ровного счета, - добродушно закончил доклад ВРИО коменданта.
      - Да, задал ты, братец, работку, - досадливо вздохнул Дженераль СОС, будто ВРИО коменданта был в чем-то виноват. - Примерно и приблизительно... передразнил Дженераль. - Математик, Клюев! Тут тебе не площадь, а объем. Значит, умножай свои десять армейских соединений на четыре третьих пи эр в кубе. Это сколько будет?
      - Это... Ого! - изумился ВРИО коменданта, а Дженераль и без него прикинул, что омут-то не округло-восьмимерный, а ромбовидно-девятерной, и не с одним завихрением, а с тремя, и, значит, придется очищать пространство не только от мелких бесов и скандальных русалок, которые элементарно ловятся на свининку, но и от кое-кого почище...
      Но вслух Дженераль не сказал об этом, а спросил Бел Амора:
      - Что-нибудь чувствуешь особенное?
      На что Бел Амор ответил:
      - Жрать охота.
      - Кушать, - поправил Дженераль. - Что ж, чувство голода - тоже чувство. Это у тебя от опасности... Ну, сиди, сиди, не беспокойся, в обиду не дадим. Скоро тебе обед спустим. А пока... открой консервы.
      Дженераль СОС два раза щелкнул пальцами, адъютант вытащил блокнот и спросил:
      - Какой обед заказать?
      - У него спроси.
      - Обед из "Арагви", - не раздумывая, заказал Бел Амор, вскрывая четвертую банку тушенки. - Ужин из "Славянского базара". Омары. Паюсную икру. Что-нибудь мясное. Пиво. Вино. Водку. И хлеба побольше.
      - Сколько именно?
      - Баржу.
      Адъютант вопросительно взглянул на Дженераля. Тот понятливо кивнул губа не дура, когда есть возможность пожить за казенный счет.
      - Делай, что говорят.
      Адъютант записал заказ и придвинул Дженералю складной стульчик. Дженераль уселся, щелкнул серебряным портсигаром, который, раскрывшись, с перезвоном сыграл мелодию Созвездия Козинец, и закурил в ожидании яйцеголовых экспертов (эти ребята никогда никуда не торопятся, чтобы случайно не споткнуться и не повредить тонкую скорлупу своих черепов); арестанты же, безошибочно признав в Дженерале галактического бриг-адмирала, сбились в кучу и на спор отправили самого отчаянного, с гауптвахты не вылезавшего, стрельнуть у адмирала сигаретку. Самый отчаянный несмело приблизился, получил разрешение обратиться и обратился...
      В космосе запахло штрафбатом.
      ВРИО коменданта сделал страшные глаза, а адъютант криво ухмыльнулся и приготовился записать в блокнот историческое выражение для потомков.
      Но Дженераль помедлил, ничего исторического не сказал, зато сделал эпохальный жест: швырнул в наглеца серебряным портсигаром - мол, на, подавись!
      Арестанта и след простыл, а портсигар поначалу полетел к черной дыре в загребущие лапы насторожившихся дезертиров... как вдруг его кто-то дернул и потащил в омут. Там портсигар вышел на временную орбиту вокруг баржи с тушенкой, щелкнул Стабилизатора по носу и, сверкнув серебряным боком, отправился в сторону буксира, а Стабилизатор, приоткрыв правый фотоэлемент, пробормотал:
      Я пил из чаши бытия...
      - Это уже было! - заорали бродяги-двумерки, но Стабилизатор упрямо повторил:
      Я пил из чаши бытия
      И делал там открытия.
      И опять замолк - наверное, навеки.
      Дженераль прищурился... ему было жаль именного серебряного портсигара, зато эксперимент получился любопытный: на что клюнул тот, кто живет в омуте? На старинное серебро или на хороший табачок? Сребролюбец он или заядлый курильщик? Или то и другое вместе?

6

      Яйцеголовые эксперты с золотистыми гребешками и шелковистыми бородками из привилегированного Диффузионногражданского колледжа не размениваются но мелочам, а выезжают только на директивные вызовы в мягком инкубаторе, прицепив к нему научную лабораторию, походный ресторанчик с замороженными червями и сразу три баржи: первую - с измерительным инструментом, вторую - с гравием для определения гравитационных возмущающих по стародавнему, но до сих пор действенному методу Редрика Шухарта. "Правда, Шухарт пользовался болтами и гайками,- отметил Бел Амор,- но где столько железа напасешься?" Конечно, гравий хорош лишь для измерения пространственно-силовых характеристик, а для распознавания болотной фауны непригоден.
      На гравий клюет разве что какой-нибудь очень уж изголодавшийся оборотень, зато уважающая себя нечистая сила (та, что попроще) хорошо идет на картошку с тушенкой, хотя и там есть свои гурманы: например, один из подвидов замшелых доходяг ловится исключительно на сырую брюкву; есть вампиры - любители исключительно голубой крови; есть наядысладкоежки, которым подавай пьяную черешню с ореховой косточкой на палочке; почти все клюют на злато-серебро и драгоценные камни в любых количествах (хотя попадаются и бессребреники, берущие только медь и никелевую мелочь), одни любят махорку, другие любят табак разных сортов, все мастаки выпить, некоторых привлекает тяжелый рок, старые упыри завороженно поднимаются из глубин под звуки марша лейб-гвардии Измайловского полка, сопливые блатные лешаки бросаются на порнографические открытки, а снулые толстозады - на лазурные фаянсовые унитазы. "Короче,отметил Бел Амор, каждый любит что-нибудь вкусненькое, по душе, но все ненавидят тухлые яйца и заодно яйцеголовых экспертов из Диффузионно-гражданского колледжа".
      Все эти приманки и наживки плюс еще гору всякого нужного барахла эксперты возят на третьей барже. Они народ слабосильный, и пять тысяч арестантов оказались для них весьма кстати - как рабсила на полевых изысканиях. Всем нашлась работка: арестантов расставили на местности в опорных точках по всему периметру - кто торчал с вешками-ма101 яками, кто тягал па горбу теодолиты, а кто ворочал мешки с гравием.
      Эксперты никуда не торопились. Омут вызывал у них восхищение своими на редкость классическими очертаниями - четыре сбоку, ваших нет. Работали они, как учили в колледже: семь раз отмерь и начни сначала. Эксперты подрядили дезертиров вместо миллиметровой бумаги и, нанося на них контуры омута, вспоминали, что подобный объект предположительно был описан в некоторых древних легендах (конечно, без необходимых измерений - наука тогда еще не умела).
      Похоже, рассуждали они, что Данте с Вергилием угодили именно в девятимерный объект... но сейчас уже пи о каком девятимерном пространстве речи быть не могло... то, что Дженераль СОС принял на глазок за три завихрения, было самым настоящим 10-м (десятым) витком по шкале Римана-Лобачевского, а в пересчете по Данте-Вергилию давно зашкалило.
      Услыхав про десятимерное пространство, Дженераль СОС даже привстал со стульчика, но усилием воли заставил себя сесть и подозвал адъютанта. Тут же были подняты по тревоге все (все!) фронтовые резервные соединения, вызваны три особых бригады саперов с гравитационными усилителями "ГУСь", а в Центр отправлена секретная правительственная телеграмма с условной фразой: ПОЛОЖЕНИЕ ХУЖЕ Г.

7

      Легко представить состояние Бел Амора...
      Он уже догадывался, что в омуте, похоже, происходит внутренняя реакция нарастания пространства-времени, вызванная неосторожным появлением буксира в фокусе промеж четырех пар зеркальных квазаров, из которых половина фальшивых. Бел Амор начинал понимать, что если он угодил в фокус, то отсюда ему уже не выбраться: его замуруют вместе с буксиром или сожгут, как чумной корабль в средние века.
      Бел Амор мог бы, конечно, удрать, когда здесь еще никого не было, но навострить лыжи ему не позволила Честь сотрудника Охраны Среды (будь она неладна).
      Дженераль продолжал сидеть на стульчике и тоже готовился к самому худшему. И бродяги-двумерки, и арестанты, и совообразные фоторепортеры (один из них уже помчался в свою вечернюю редакцию, оставив утреннего на месте событий), даже ВРИО коменданта, у которого вместо головы фуражка,- все понимали, что следует готовиться к самому худшему. Все всё понимали, кроме экспертов, которым, как известно, чем хуже, тем лучше,- эти яйцеголовые пожиратели фундаментальных знаний весь мир готовы были затащить в сточную канаву пространства-времени вместе с инструментом и подсобными рабочими ради этих самых фундаментальных знаний, от которых у экспертов с наслаждением протухали мозги.
      Но вот прибыл и начал выгружаться первый фронт оцепления, за ним третий, и только потом - второй. Саперы настраивали "ГУСей", комендантская рота уже возводила контрольно-пропускной пункт с утепленной гауптвахтой.
      Адъютант размножался на глазах (Дженераль давно подыскивал такого дельного, решительного и способного к реплицированию) - адъютант появлялся одновременно в самых разных местах, размещая вновь прибывшие части: подъезжал очередной товарняк, из теплушки выглядывал пропыленный боевой командующий, беспомощно осматривал всю эту суету вокруг пустого места и бормотал: "Эй... любезный... или кто-нибудь..." - как вдруг перед ним представал бряцающий шпорами адъютант, и все устраивалось наилучшим образом.
      Обед из "Арагви" доставили не ахти какой: двойной рубленый шашлык с бутылкой "Кахетинского". Бел Амор уже повязал салфетку и пустил слюну, но тут выяснилось, что обед спускать нельзя до окончательного выяснения пространственных характеристик омута, чтобы на этот шашлык не клюнули те, кто живет там.
      Бел Амор сложил салфетку и открыл седьмую банку тушенки. Его подмывало на голодный желудок открыть шлюз и (будь что будет!) выскочить в омут, прихватив с собой самое надежное оружие - силовую монтировку. Возможно, его подбивал на это безумие кто-то темный, сидящий в нем,- но Честь сотрудника Охраны Среды не дремала, да и саперы на "ГУСях" уже трансформировали пространство по времени и обтягивали омут гравитационной колючей изгородью заграждение пока что было хлипкое, в один шов, по без посторонней помощи уже не перемахнуть. Разве что протаранить буксиром.
      Идея была заманчива, но Честь - ни в какую!
      Вот и сиди в болоте со своей Честью.

8

      К вечеру ожидали заключение экспертизы, но яйцеголовые эксперты, храня высокомерное и многозначительное молчание, глядели в свои окуляры и отправляли курьеров с анализами подозрительных завихрений в свою лабораторию за инкубатором.
      Новостей никаких, кроме вечерних газет со смазанными фотографиями буксира, торчащего в иллюминаторе кукиша и облаков картошки с консервами (консервы успели сконденсироваться вокруг баржи в виде колец Сатурна; даже у Стабилизатора завелись искусственные спутники,- за ним в орбитальную круговерть увязались черный ящик и пудовый мешок с солью). Тут же следовала информация о том, что баржа с продовольствием села на мель в открытом космосе, что пилот не пострадал, что загублено дорогостоящее позитронное оборудование - имелся в виду Стабилизатор,- а мель, по всей видимости, является зародышем новой галактики.
      Внизу размещался совсем уже успокоительный редакционный подвал под названием: "Так рождаются галактики".
      Никто во Вселенной не взволновался.
      Ну, рождаются, и Бог с ними. Главное, пилот не пострадал, а дорогостоящее оборудование спишут.
      Бродяги-двумерки приуныли и, накрывшись друг другом, как газетами, улеглись спать возле черной дыры - там было потеплее, хотя можно и угореть. Ужин из "Славянского базара" (черная икра, сибирские пельмени плюс командирские сто грамм от Дженераля) остыл, как и обед из "Арагви". Бел Амор с отвращением съел девятую банку тушенки и тоже улегся спать. Ему приснился какой-то корявый леший, похожий на ВРИО коменданта. Тот кушал беламорский обед и ужин, запивая "Кахетинским". Приснились полчища нечистой силы из детских страхов и бабушкиных сказок... того душили, из этого пили кровь...
      Страшно...
      Бел Амор проснулся и съел десятую банку.
      Подумал и открыл одиннадцатую.
      Наконец-то к утру яйцеголовые эксперты радостно выдали предварительный диагноз: "Хуже не бывает!" Оказывается, Бел Амор угодил в одиннадцатимерный омут высшей категории, где обитают силы, способные, вырвавшись из заточения, первую треть Вселенной уничтожить, вторую треть превратить в груду развалин, а над третьей установить контроль в виде полной тьмы, вечной зимы, уродливых мутаций и абсолютной бесперспективности дальнейшей эволюции в нашем четырехмерном пространстве.
      И хотя заключение экспертизы предварительное, нет никаких надежд на контакты с беспокойной, опасной, но все же управляемой фауной десятимерного пространства,- пет сомнений, что придется иметь дело с суперсилами инфернального порядка, целенаправленными по трансцеденталнoму вектору пространства-времени существами, именуемыми в простонародье "демонами зла", "князями тьмы", "джиннами войны" и тому подобными архаровцами.
      Короче, с дьявольщиной.

9

      Проснувшись и ничего еще не зная о заключении яйцеголовой экспертизы, Бел Амор обнаружил за колючей изгородью целую батарею осадно-оборонных орудий стратегического резерва - их грозные стволы с релятивистскими отражателями, способные одним залпом дискредитировать дискретную природу сил тяготения центрального ядра любой галактики, были нацелены прямо ему в лоб. Рядом с батареей ВРИО коменданта подсовывал Дженералю на подпись какую-то хозяйственную декларацию, Дженераль с неудовольствием поглаживал свои небритые щеки и спрашивал: - А списать нельзя?
      На что ВРИО коменданта суетливо отвечал, что незаметно списать уже не удастся, потому что этим делом заинтересовались газетные щелкоперы...
      Бел Амор догадался, что ВРИО коменданта решил отыграться и выставить ему счет па стоимость дорогостоящего оборудования, хотя всем было понятно, что робот Стабилизатор давно исчерпал свой жизненный ресурс и окупил затраченный на него миллиард золотом.
      - Ты вот что...- сказал Дженераль, обнаружив, что Бел Амор проснулся.Ты не обижайся, но на всякий случай не вздумай выходить из буксира. Иначе, сам понимаешь...
      Бел Амор еще раз понял, что из-за своей Чести окончательно упустил момент... пока он зевал в этой луже, успокоенный тем, что "в обиду его не дадут", прибыла правительственная комиссия и уже заседала в походном надувном шатре на двести персон с залом для конференций, парной, бильярдной и всеми удобствами; из шатра валил дым от пенковых трубок и дешевых сигарет.
      Решалась его судьба.
      "Еще как дадут",- подумал Бел Амор.
      ВРИО коменданта продолжал что-то доказывать. Дженераль еще раз потер небритые щеки, пробормотал: "Ну, придумай что-нибудь... и доложи" и отправился на заседание, а ВРИО коменданта, оставшись без начальственного присмотра, вдруг почувствовал свою самостоятельность и стал "чтонибудь придумывать" - да так, что у него под фуражкой зашевелилась кольцеобразная структура.
      Он огляделся по сторонам (Бел Амора он как бы не замечал), разыскивая достойное поле деятельности, чтобы скрутить хоть кого-нибудь в бараний рог... Конечно, он мог бы заставить арестантиков чистить сапожными щетками пространство от силового забора до самого вечера или выстроить комендантскую роту в боевое каре перед правительственным шатром в качестве почетного караула и петь "Храни, судьба, правительственную комиссию", но ему давно надоели и рота, и арестанты, а с двумерками он уже не решался увязываться из-за черных ртов... ему хотелось чего-нибудь этакого...
      И его раздумчивый взгляд наконец обнаружил зевающего утреннего корреспондента - тот, в ожидании своего вечернего сменщика по новостям, просматривал негативы с изображением членов правительственной комиссии (кого только не было в этой толпе специалистов по всем отраслям знаний!).
      "Вот он! - воскликнул про себя ВРИО коменданта.- Вот оно, средство массовой информации! Бумагомаратель... вот этот... который... когда высочайшая правительственная комиссия занята спасением Вселенной... занимается тут черт знает чем!"
      Если бы ВРИО коменданта имел привычку думать не спеша, то через пять минут он захватил бы ненавистных ему бумагомарателей ровно вдвое больше - и утреннего, и вечернего, но ВРИО поспешно приказал:
      - Арестовать этого... И на "губу", на "губу", на "губу" его! Пусть посидит пока, сделает там стенгазету... потом посмотрим. И охранять так, чтоб смотри у меня!
      (Если бы ВРИО коменданта имел привычку думать, то, как говорилось, он был бы уже Комендантом.) Первыми в подобных экстремальных обстоятельствах (да еще один на один с бурбонообразной колодой) страдают представители гласности - работа такая. Утреннего корреспондента поймали в силки и, как тот не трепыхался и не протестовал, заточили в подвал контрольно-пропускного пункта, но не успели закрыть на замок, как появился вечерний. Друзья сыграли с ВРИО коменданта злую шутку - охрана, узрев вечернего корреспондента на свободе, решила, что сбежал утренний. Все погнались за вечерним, а утренний спокойненько выпорхнул из подвала, заснял инцидент ареста своего ничего не подозревающего коллеги и дал деру, сочиняя на ходу язвительнейший фельетон в "Утренние новости", где высказывал всю ненависть существа свободной профессии ко всем временно исполняющим обязанности сундукам и колодам.
      В этом же фельетоне утренний корреспондент излагал информацию об одиннадцатимерном пространстве, которую почерпнул из бесед с бродягами и арестантами. Получалось: дело - труба.
      Так что пока правительственная комиссия заседала, в шатер доставили утренние газеты всех миров и направлений с громадными шапками: "КУДА СМОТРИТ ПРАВИТЕЛЬСТВЕННАЯ КОМИССИЯ?" В средствах массовой информации уже не шла речь о зарождении галактик в подпространственных мелях и омутах на благо сельского хозяйства - передовые статьи были посвящены спонтанно возникающей нечистой силе в образе ВРИО коменданта с подточенной червями кольцеобразной структурой вместо мозговых извилин. Вопрос ставился на попа ребром: до каких пор судьба Вселенной будет зависеть от таких вот штабс-тыловых пней и когда наконец мы научимся думать?
      И много других обидных для правительственной комиссии намеков.
      Бродяги-двумерки, подкрепившись с утра ошметками картошки, которую они подрядились всю ночь чистить для фронтовой полевой кухни, пришли в хорошее настроение, сбегали к саперам за красной краской (саперы, в свою очередь, украли краску у экспертов, метивших ею одиночные мохнатые бозоны, вылетающие из галлюцинаторного квазара, куда медленно дрейфовала баржа с консервами и со Стабилизатором, вокруг которого в виде спутника вращался пуд соли...), так вот, раздобыв краску, двумерки бросили жребий, растянули и прибили гвоздиками одного из своих товарищей на подрамнике и написали на нем корявый лозунг: "СВОБОДУ ВЕЧЕРНЕМУ КОРРЕСПОНДЕНТУ!" А тот, на ком писали, извивался и хихикал от щекотки.

10

      И в самом деле, куда же смотрела правительственная комиссия?
      Она смотрела сначала в газеты, а потом на ВРИО коменданта, вызванного в шатер для объяснений.
      Светало.
      Бел Амор зевал в омуте вторые сутки. Яйцеголовые, закончив читать заключение и наскоро перекусив морожеными червяками, собирались перейти к рекомендациям "По предотвращению...", а правительственная комиссия, вконец запутавшись в утренне-вечерних новостях, рекомендациях и особых мнениях, расслабилась и сурово взирала на ВРИО коменданта... какое-никакое, а развлечение.
      Душитель свободы печати ничего не мог объяснить. Он заблудился в трех придаточных предложениях (в "что", "где" и "который"), с надеждой взглянул на Дженераля, сидевшего рядом с председателем, и пустил смолистую слезу, предчувствуя понижение в должности,- в самом деле, как объяснить, почему он посадил на армейскую гауптвахту ни в чем не повинного человека... то бишь, совообразного фоторепортера?
      Председатель правительственной комиссии (министр окружающей среды хороший, но вспыльчивый одноглазый мужик из семейства разумных мотоциклопов, у которых вместо крови бензин, а вместо сердца пламенный мотор), оглядев ВРИО коменданта и убедившись, что тот соответствует характеристике, завелся с пол-оборота и чуть не взорвался - его вывели из шатра в открытый космос и под улюлюкание бродяг-двумерков с трудом отдышали двумя подушками с углекислым газом.
      Про ВРИО коменданта в этой суматохе забыли, понижение его в должности отложили на потом, но нет худа без добра: Дженераль СОС приказал освободить вечернего корреспондента, а правительственная комиссия наконец решила, что под угрозой "абсолютной бесперспективности дальнейшей эволюции Вселенной" надо дать высказаться не только специалистам... Мозговой штурм! Пусть все говорят, что хотят, может быть, подвернется что-то дельное.

11

      Тут такое началось!
      Бел Амор едва успевал вертеть головой.
      Во-первых, тревожное сообщение передали по всем информационным каналам - в захолустьях даже воспользовались фельдъегерями и конной почтой, а неграмотным пахарям-телепатам из двумерного подпространства разъясняли барабанным боем.
      Во-вторых, вступили в силу чрезвычайные законы насильственного перемирия - объявлялся мораторий на испытание и использование всех видов оружия, а воюющим цивилизациям предлагалось прекратить боевые действия на неопределенный срок: "потом додерётесь". Две мелкие зеркальные галактики Седьмитов и Антиседьмитов как всегда на всех начхали и продолжили было свой перманентный свифтовский конфликт (первые утверждали, что Большой Взрыв произошел на седьмой день после коллапса предыдущей Вселенной; вторые - что в любой другой день, но только не в воскресенье), но их быстро привели в чувство.
      В-третьих, была объявлена всеобщая мобилизация граждан строительных специальностей, в особенности плотников-формовщиков по укладке сферы Дайсона. Тачек и лопат на всех не хватило, но добровольцев обеспечивали в первую очередь.
      В-четвертых, был приглашен медицинский консилиум, и академические светила извели Бел Амора какими-то каверзными вопросами фрейдистского толка - он сначала решил, что эти старикашки поголовно сексуально озабочены, а потом догадался, что они интересуются его потентными способностями, боясь, как бы тот, кто сидит в омуте, этими способностями не воспользовался - не хватало еще иметь дело с инфернальными суперсилами в образе сексуальных маньяков!
      Консилиум очень надеялся обнаружить у Бел Амора этой самой потенции поменьше. Зря надеялись!
      Бел Амор наплел им с три короба о четырех своих женах и любовных похождениях, и перепуганные академики, приняв все за чистую монету и смутно вспомнив свою собственную молодость, тут же перенесли консилиум в шатер. Лишь один из них, не задававший глупых вопросов, в шатер не пошел, а что-то сказал Джеиералю на ухо. Это был небезызвестный во Вселенной знахарь Грубиан из 8-го отделения районной Беловежской лечебницы - кстати, соплеменник ВРИО коменданта: та же кольцевая структура вместо мозговых извилии, но вместо фуражки - пожелтевшая крона. Зато сколько внутреннего достоинства, интеллекта и угрюмой силы воли проглядывало из его дупла! Именно за эти качества знахарь Грубиан недавно не был избран в состав Академии Медицинских Наук... не стал он и членом-корреспондентом, и потому Дженераль СОС возлагал на знахаря особые надежды.
      Знахарь Грубиан попросил Дженераля отправить кого-нибудь в поликлинику Охраны Среды за историей болезней Бел Амора, особенно детских, а сам приблизился к границе омута и задал простой и мудрый вопрос, который никому из академических светил никогда в голову не пришел бы, а именно:
      - Стул у тебя когда был?
      - Стул на буксире не положен,- ответил Бел Амор, развалясь в кресле и пожирая очередную банку тушенки.
      - Я спрашиваю, когда в последний раз...- еще грубее пояснил знахарь Грубиан.
      (Это был настоящий врач и, когда надо, называл вещи своими именами.) Выяснилось, что Бел Амор уже третьи сутки не имеет этого самого стула, хотя перед вылетом плотно пообедал, а в омуте съел уже двадцать одну банку тушенки по 3 кг каждая, а сейчас уписывает двадцать вторую... явный перебор.
      Может быть, тушенка его любимое блюдо?
      - Ненавижу,- ответил Бел Амор с набитым ртом. Подумал и добавил: - Без хлеба.
      И открыл двадцать третью банку.
      - Он и раньше не отличался плохим аппетитом, но не в таком же количестве...- шепнул Джепераль знахарю Грубиану, но в это время вернулся из поликлиники адъютант, а знахарь Грубиан вставил в дупло монокль и принялся листать историю болезней, но не смог разобрать латинские каракули врача, лечившего Бел Амора в детстве. Лишь подпись была разборчива: "Д-р Велимир Зодиак".
      Дженераль тут же приказал адъютанту найти и доставить сюда этого д-ра Велимира Зодиака - если спит, то разбудить, если умер - то пойти на могилку и удостовериться лично.
      - С цветами! - потребовал Бел Амор.
      Он любил своего детского врача с тех пор, когда сопливым пацаном удрал из родительского дома на матч смерти между "Гончими псами" и "Спортивным клубом Охраны Среды" (тогда еще за "СКОС" играл правым защитником рыжий Тиберий Попович) и когда детский врач Велимир Зодиак всадил орущему благим матом Бел Амору противостолбнячный укол за то, что тот, перелезая через силовую ограду, зацепился штанами за ржавый гвоздь, повис и чуть было не реплицировался.
      Жаль, хороший был старикан.

12

      В ожидании детского врача Бел Амора оставили в покое - если, конечно, можно оставаться в покое под прицелом орудий стратегического резерва, когда никому до твоей судьбы дела нет: на подходе новая армия кораблей спецпаза, саперы сушат портянки прямо на "ГУСях", арестанты и бродяги-двумерки дуреют от безделья, солдаты длинными колоннами шагают в баню, а в вахтовых строительных бригадах, которые привезли и бросили, уже назревает стихийная забастовка.
      Кому ты нужен?
      В шатре правительственная комиссия продолжает заслушивать рекомендации экспертов - они водят указками по живой миллиметровке, а та пищит; рядом в пресс-центре министр ГОП (Галактической Охраны Среды), осторожно выжимая сцепление, проводит пресс-конференцию для толпы собственных корреспондентов всевозможных средств массовой информации (от либерального "Штерна", политкаторжной "Химии и жизни" и масонского "Столяроффа" до детских "Плэйбоя", "Юного натуралиста" и "Уральского следопыта" - два последних прислали корреспондентом совсем еще юного мальчика - на лацкане у него два красненьких ромбика-поплавка об отличном окончании философского и физикоматематического факультетов Барнаульского университета, в кармане обыкновенная рогатка; он сосет леденцы, а мамаша вытирает своему вундеркинду нос).
      Бел Амор послушал-послушал эту бодягу, открыл очередную банку тушенки и, голодный и оскорбленный, принялся сочинять рапорт по начальству с изложением всего, что он о начальстве думает, и с требованием выпустить его отсюда.
      Краем уха он прислушивался к вопросам корреспондентов и к ответам министра Окружающей Среды.
      ВОПРОС КОРРЕСПОНДЕНТА "ЮНОГО НАТУРАЛИСТА" И "УРАЛЬСКОГО СЛЕДОПЫТА":
      - Осознает ли правительственная комиссия, что любая экспертиза таит в себе возможность ошибки из-за того, что все специалисты подобны флюсу надуты и скособочены на одну сторону, тем более что графические изображения одиннадцатимерного пространства до сих пор весьма условны и что на миллиметровой бумаге можно рисовать и доказывать все, что угодно?
      ОТВЕТ МИНИСТРА ОКРУЖАЮЩЕЙ СРЕДЫ:
      - Кто впустил сюда этого мальчика? Уберите его и всыпьте ему хорошенько!
      (Мальчик угрожает вывести яйцеголовых экспертов па чистую воду, ВРИО коменданта начинает ловить мальчишку, но получает от его мамаши оплеуху под одобрительные аплодисменты корреспондентов - пусть скажет "спасибо", что мальчишка не воспользовался рогаткой.)
      ВОПРОС КОРРЕСПОНДЕНТА "ХИМИИ И ЖИЗНИ":
      - Почему до сих пор не освобожден из застенка корреспондент "Вечерних новостей"? Применялись ли к нему пытки в жандармерии? Если нет, то почему? Если да, то нельзя ли сообщить подробности для наших читателей?
      ОТВЕТ МИНИСТРА ОКРУЖАЮЩЕЙ СРЕДЫ:
      - Корреспондент "Вечерних новостей", пишущий в соавторстве с корреспондентом "Утренних новостей", был задержан по недоразумению и по вине одного должностного лица, но пыткам не подвергался... разве что схлопотал по морде за нецензурную брань при заламываиии ему крыльев в адрес вышеуказанного лица, виновного в нарушении демократических гарантий. В результате у корреспондента возник перекос внутренней перегородки клюва, а также была нарушена электронная защелка диафрагмы. Пострадавшему будет возмещен ущерб... ему вместе с соавтором уже разрешено издавать собственную газету под названием "Св. Новостя"... уж не знаю, как расшифровать это "Св.": святые, светские или свежие! Виновное лицо строго наказано, корреспондентов отпущено, но...
      ВОПРОС: - Но?
      ОТВЕТ:
      - ...но дело в том, что вечерний корреспондент САМ не желает покидать временную гауптвахту (но никак не жандармерию), где ему так понравилось и где он уже пишет документально-публицистическую повесть о том, как он стал свидетелем светопреставления. Вышвырнуть его с "губы"? Но подобный факт подавления творческого процесса станет еще большим нарушением демократии.

13

      Услыхав про "документально-публицистическую повесть", корреспонденты форменным образом взвыли, и пресс-конференция была прервала - все бросились к гауптвахте договариваться с новоиспеченными "Св. Новостями" о закупке на корню документального бестселлера, по их уже поджидала подкупленная утренним корреспондентом за ящик водки и три пачки чернослива гарнизонная рота с примкнутыми штыками и тяжелыми прикладами, а сам утренний корреспондент еще вчера договорился через решетку с вечерним и, прикинув возможности трансформации документального бестселлера в роман, киносценарий, трагедию в стихах и цирковое представление, как раз в этот момент, щелкая кедровые орешки за тысячу световых лет отсюда в кабинете издательства "Фикшен", еще раз перечитал издательский контракт и вписал в него пункт "Дабл'ю": "В случае светопреставления, равно и другого стихийного бедствия, издательство "Фикшен" обязуется выплатить гонорар полностью".
      В общем, "Св. Новости" были большими оптимистами, надеясь подзаработать на светопреставлении, потому что даже темные пахари-телепаты, ковыряющие мотыгами подпространство, понимали, что дело пахнет керосином, хотя ни они, ни корреспонденты, как и подавляющее большинство населения Вселенной, в теоретической физике не разбирались - даже примитивный эйнштейновский эффект двух близнецов или школярский процесс коллапсирования звезды в черную дыру были для них китайской грамотой.
      "Где уж им рассуждать о казуистической природе зеркальных квазаров",свысока думал Бел Амор, наблюдая за осадой гарнизонной гауптвахты корреспондентами.
      Нельзя сказать, чтобы Бел Амор очень уж разбирался в теоретической физике, но худо-бедно он все же мог рассчитать обратную траекторию сноса по времени при неподвижном пространстве-нуль - так называемый "парадокс торможения", когда, хоть вывернись наизнанку, энергия (Е) испаряется прямо пропорционально возрастанию массы (М), которая (масса) не может и не хочет существовать по-старому, а С2 (це квадрат) остается прекраснодушным призывом к ускорению, потому что никто не чешется,- так что рассчитать гиперболическую траекторию возвращения с небес на землю в условиях застойного времени по формуле Е = МС2 Бел Амор умел, а значит, не таким уж oн был олухом царя небесного, как обычно изображают в киносценариях сотрудников СОС... уметь спуститься с небес на землю - это что-то да значит, и в Службе Охране Среды чему-то да учат.
      То-то.

14

      День клонился к вечеру.
      Свежие газеты опубликовали популярные статьи об одиннадцатимерном пространстве в расчете на среднегалактического обывателя - мол, здравомыслящим гражданам не следует принимать на веру персонифицированных "демонов зла".
      Ни в одном зоопарке такие звери не водятся, а джинна войны не следует представлять этаким злобным старикашкой в чалме. Другое дело, что одиннадцатимерный омут может послужить детонатором для цепной реакции свертывания нашего старого доброго четырехмерного пространства, и, чтобы этого не произошло, всем гражданам следует повысить, ускорить, строго соблюдать, быть начеку и давать побольше на-гора, а о строительстве сферы Дайсона и обо всем остальном позаботятся видные специалисты из правительственной комиссии - в общем, средства массовой информации доступными словами пытались успокоить публику, но она, дура, отлично ориентируясь в подтексте подстрочного подпространства, в особенности услыхав про сферу Дайсона и про "видных специалистов" (а кто и когда их видел?!), тут же сообразила, что дело пахнет гражданскими лишениями, и в течение суток домохозяйки из цивилизаций преклонного возраста расхватали сапоги, соль, сахар, спички, теплую одежду; потом принялись сушить сухари. Столичные студенты забросили учебу и (однова живем!) отчаянно занялись сексом; а более провинциальная и себе на уме молодежь, для которой что конец света, что прозябание на нефтеносных районах Радужного Кольца, добровольно записывалась на строительство сферы Дайсона, рассчитывая все же сделать карьеру или хотя бы получить квартиру до светопреставления - что, конечно, было нереально. Ехали кто с женой, кто с мужем, кто с невестой, кто с детьми, кто сам по себе, везя свой нехитрый скарб: старую молочную цистерну, наполненную самогоном, коровушку, утепленный балок на фотонной тяге с гремящим чайником, крупу-соль для супа, рулоны рубероида, ложки-вилки-посуду, любимую книгу.
      Наступил вечер по среднегалактическому, наименее искривленному, вселенскому меридиану. Стабилизатор приоткрыл фотоэлементы и с надрывом произнес: Я пил из чаши бытия...
      - Было! - опять заорали бродяги.
      Стабилизатор упрямо повторил: Я пил из чаши бытия До самого закрытия.
      - Ну как? - с жалостью спросил его Бел Амор.
      - Девяносто восемь,- пробормотал Стабилизатор.
      - Чего "девяносто восемь"? - удивился Бел Амор и попался.
      - А чего "ну как",- горестно вздохнул Стабилизатор и опять прикрыл фотоэлементы.

15

      В хоричёском запространстве невидимо взошла Красная Массандра, вечный спутник нашей Вселенной.
      Приветствуя ее появление, радостно заржал в дециметровом диапазоне худющий сивый мерин, выпущенный на волю хозяевами-переселенцами пинком в зад,- мерин брел на все четыре стороны, как этот текст, звякая колокольчиком и цокая подковами, подслеповато обходя гравитационные колдобины и не чуя впереди безжалостного вжикания ножиков, востримых сидящими в засаде дезертирами, учуявшими дармовую конину. Сивый мерин вспомнил себя жеребенком, потерял бдительность, и спустили бы с него шкуру на барабан, кабы не спасла его от неминуемой гибели патрульная "ОСа", промчавшаяся мимо, сверкая мощным брайдером, и спугнувшая разбойников.
      Это неуловимый адъютант эскортировал к омуту детского врача Велимира Зодиака с неразлучным "Календарем Нечистой Силы" под мышкой и с букетиком фиалок на собственную могилку, которые (фиалки) адъютант, не торгуясь, купил у перекупщицы, торговавшей прямо на перекладине Южного Креста,- старуха перед светопреставлением совсем сказилась и драла за фиалки три шкуры. Адъютант уже не надеялся застать столетнего старичка в живых, но все же разыскал его (еще живущим) в жутком захолустном созвездии Лесного Массива, с помощью дворника поднял его с постели, преподнес фиалки, помог одеться, завязал ему шнурки на ботинках и помчал напрямик по бездорожью под мерзким, но не очень опасным дождем асфальто-бетонных частиц, раскрыв над ним зонтик.
      Старик был очень недоволен (ворчал, что Бога, как всегда, нет и что со времен чеховских земских врачей ничего в мире не изменилось), но, обнаружив Бел Амора в таком пиковом состоянии и узнав о возможном приближении конца света, воспрянул духом и сменил свое скверное настроение к лучшему.
      - А стул у него был? - первым делом поинтересовался доктор Зодиак и этим вопросом сразу же расположил к себе скептического знахаря Грубиана.
      - Не поймем, что с ним стряслось! - доверительно кричал Дженераль детскому врачу в слуховой аппарат.- Всегда был рассудителен и уравновешен, а сейчас хамит, качает права и бросается на людей... не хочу подозревать самого худшего, но взгляните на этот ультиматум... "Буду сотрудничать с правительственной комиссией при условии награждения меня орденом Шарового Скопления 1-й степени..." Требует персональный звездолет, ресторанную жратву, баржу с хлебом, головизор последней марки, необитаемую планету, названную в свою честь, какую-то "пожизненную ренту"... Что это означает "пожизненная рента"?
      - В детстве он был не таким,- доктор Зодиак укоризненно погрозил Бел Амору пальцем и принялся разбирать свой латинский почерк полувековой давности.
      Какие-то прививки... от туберкулеза, оспы, СПИДа и венерианской чумки... В раннем детстве ветрянка, потом этот случай с оградой и противостолбнячным уколом... В отрочестве болезнь Боткина, которую Бел Амор подцепил на каникулах, исследуя заброшенные лабиринты Плутона... Рост-вес... никаких отклонений от нормы.

ВТОРАЯ ЧАСТЬ

16

      Академический консилиум изучал в это время личное дело и анкетную биографию Бел Амора.
      С наследственностью у него, вроде бы, все в порядке.
      Мальчик рос и воспитывался в простой интеллигентной семье, каких миллиарды. Его отец - талантливый инженер-путеец Дель Амор-ака, мать Любовь Тимофеевна Амор-Севрюгина, учительница начальной школы. Когда Бел Амору исполнилось двенадцать лет, родители забрали его вместе с бабушкой Галиной Васильевной Севрюгиной на один из островов Галактики Устричного Архипелага, где на протяжении четырех галактических лет вели просветительную работу среди местного племени оборваров,- мать преподавала детишкам линкос и русский язык, космографию и интегральное дифференцирование, а отец прокладывал дороги и ненавязчиво подсовывал аборигенам идею паровой колесницы, ненароком забывая чертежи паровоза на своем рабочем столе. В редкие часы досуга Дель Амор-ака отдавался любимому увлечению: надевал шаровары и ходил по проводам высокого напряжения между опорами линий электропередач, чем окончательно покорил сердца местного населения.
      Но потом случилось непредвиденное: племенной колдун Марьяжный Бубен (в общем-то добродушный монстр-оборвар, выходец из Шестимерного Бескозырья) воспылал страстью к бабушке Галине Васильевне, стал неумело свататься, подсылая аборигенов с золотыми безделушками и обещая бабушке зеленую жизнь плюс четыре гарантированные взятки на Семерных Вистах. Дело кончилось тем, что, получив гарбуз вместо расшитых рушников, в припадке эпилептического исступления несчастный влюбленный отважился на самоубийство: собрал в кулак остатки своих инфернальных способностей и, корчась в агонии, вызвал на себя схлопывание пространства - сам погиб, но Устричный Архипелаг навсегда затворил свои створки и ушел на Дно.
      Правда, в последний момент бабушку с внуком успели эвакуировать; Галина Васильевна вскоре скончалась в светлом уме и в ясной памяти, отправив внука в профтехучилище СОС (Бел Амору к тому времени исполнилось шестнадцать лет, учиться он не хотел, сбежал, пошел по Миру, потом по Наклонной Плоскости, связался с бесами - но это отдельная история). Возможно, родители Бел Амора до сих пор живы, по связи с ними нет никакой - перестукиваться через свернутое подпространство так накладно, что ни одна правительственная комиссия не даст разрешения потратить целых полторы тысячи эмцеквадратов на поздравление с Новым годом или с Днем ангела.
      Значит, пиши пропало.
      О дедушке Бел Амора по материнской линии Тимофее Аскольдовиче Севрюгине мало что известно. Дедушка любил говорить: "Человечество смеется над своим прошлым? Значит, пусть человечество смеется". Известно также, что за эти смехуечки деда раскурочили в эпоху Курортизации и отправили по этапу на Черноморское побережье Кавказа - это событие произошло за восемь лет до принятия Закона о Всеобщем и Принудительном Курортном Обеспечении.
      О предках-канатоходцах по отцовской линии никаких сведений не сохранилось.
      Короче, академические светила, как и предполагал Дженераль СОС, показали свою полную несостоятельность: вместо функций медицинского консилиума они по привычке взяли на себя обязанности контрольно-ревизионной комиссии и военного трибунала... а как еще доказать, что пациент симулирует? Они забрались в дебри служебных анкет и характеристик с целью вывести Бел Амора на чистую воду и окончательно сгинули в этих бюрократических джунглях - лишь иногда на опушку выглядывала чья-нибудь козлиная бородка, стригла ушами, трясла обломанными и пожелтевшими рожками, делала пару жадных затяжек и опять исчезала в шатер перелистывать раздвоенным копытом страницы гроссбухов, выискивая между ведомостью о количестве выданных Бел Амору подштанников и сведениями о его боевых вылетах времен Конфликта у Фанерной Гряды компрометирующий материал, вроде объяснительной записки о невыходе на работу по причине драки в присутственном месте с каким-то пьяным ежиком, в результате чего обоих загребли в каталажку.
      Кто из нас не без греха, пусть бросит в консилиум камень.
      Впрочем, на это святое дело не хватит и целой баржи с гравием.

17

      Так вот, пока медицинский консилиум перебирал грязное белье Бел Амора, наступила третья ночь великого сидения в омуте - ночь, слегка подернутая дымками от остывавших полевых кухонь с запахом гречневой каши и настоящими котлетами - армию кормили на убой, как перед наступлением. Омут уже успели в три ряда опутать колючей проволокой и выставили оцепление до самого терминала. Мало кто спал в эту ночь: часовые перекликались, корреспонденты резались в карты, ВРИО коменданта в злобе и сдуру загнал в тупик и перемешал там товарняк с бревнами и баржу с пшеницей.
      Доктор же Зодиак и знахарь Грубиан по рекомендации Дженераля СОС были вызваны в шатер и сейчас объясняли правительственной комиссии, что, если судить по "Большой Энциклопедии Нечистой Силы" (БЭНС), в пилота Бел Амора вселился крупный Бес Эгоцентризма (БЭНС, издательство "Фикшен", 3987 г., стр. 666): "Бес Эгоцентризма (БЭ) - главенствующий в иерархии обитателей одиннадцатимерного пространства.
      Является олицетворением ползучего мироощущения типа "моя хата с краю" и "своя рубаха ближе к телу".
      Ленив, неподъемен. Изучен плохо. Случаи отлова БЭ в единичных экземплярах зарегистрированы на ускорителе бозонов с кривым спином в 10-мерной Скважине Радужного Кольца. Фотографии не получились. Шкура и внутренности не сохранились. Почти полный скелет (череп украден) с вросшими золотыми украшениями выставлен в Музее Галактической Палеонтологии.
      Более деятельные разновидности: Бес Обогащения (БО) и Бес Тщеславия (БТ) - являются важной составной частью гипотетических Демонов Зла (ДЗ)".
      - Впрочем,- объяснял доктор Зодиак,- вульгарная классификация фауны разномерных пространств по видам, родам и семействам годится разве что для снулых лекторов из общества "Обозналис" - и то на лекциях в детском саду, когда на вопрос "Кто такой Кащей Бессмертный?" начинают нудно объяснять явление репликации генов в девятимерном пространстве, где на самом деле обитают организмы, от усталости генов уже ни к чему, кроме бессмертия, не приспособленные.
      - В действительности,- продолжал знахарь Грубиан, - эволюция в многомерных пространствах идет но особому пути, игнорируя как естественный отбор мистера Дарвина, так и мутации господина Вейсмана-Моргана,- этот особый путь эволюции носит вероятностно-обещательный характер ("авось что-нибудь получится"), используя бронебойную силу частиц живого вещества товарища Лепешинской,- она (не Лепешинская, а эволюция) причудливо скрещивает в различных подпространствах и запредельях черт знает что хрен знает с кем - там вполне возможны развесистая клюква на березе, бегающие носы, взбесившиеся стулья и избушки на курьих ножках.
      - Так что классифицировать духов, привидения и галлюцинации абсолютно бессмысленно, потому что их изменчивость не может быть зафиксирована в одной точке,- поддержал коллегу доктор Зодиак.
      - А "Календарь Нечистой Силы"? - спросил Дженераль СОС.
      - Все врут календари,- безнадежно покачал осенней пожелтевшей кроной знахарь Грубиан.
      - А если вообще обойтись без чертовщины? - с надеждой спросил Министр ГОП, но доктор Зодиак терпеливо начал разъяснять, что дело не в названиях, не в том, как называть (хоть горшком назови) ирреальные силы, будто бы изменившие психику Бел Амора (хамить и качать права мы все умеем без участия всяких там бесов - эка невидаль!), но дело в реальных фактах: пациент четвертые сутки не имеет стула, и неизвестно, в какую такую прорву провалились тридцать восемь... нет, уже тридцать девять банок консервов по три килограмма в каждой...
      - Умножим...- говорил доктор Зодиак.- И спросим: куда подевалось больше центнера розовой нежирной свинины, если вес пациента остался на уровне предполетного? Этот медицинский факт противоречит всем известным законам природы и свойствам растяжения желудка. Если где-то убавится, то где-нибудь прибавится, а тут - куда что подевалось?
      - Весь шоколадный НЗ он тоже сожрал,- вздыхал Дженераль СОС.
      - Напрашивается диагноз,- подсказывал кто-то из медицинского консилиума.- Пилот Бел Амор угодил-таки в фокус и сейчас уже не является нилотом Бел Амором в прежнем смысле слова, а представляет собой социально опасное существо с измененными, раздвоенными и выбитыми генами, а попросту оборотня с чуждой психикой, враждебными намерениями и таинственной структурой желудка. К такому пациенту нужно относиться соответственно: то есть еще надо доказать, что он пилот Бел Амор, что он пациент и что его нужно лечить.

18

      Услыхав про себя такое, Бел Амор так разбушевался, что радисты СОС прикрутили звук у черного ящика, куда записывался малейший шорох из омута, а знахарь Грубиан заявил, что, конечно, гласность в медицине дело деликатное, но сейчас пусть пациент узнает всю голую правду и заглянет в себя поглубже,а тот, кто сидит в нем, пусть тоже знает, что он обнаружен и выведен на чистую воду, и пусть лучше оставит пациента в покое, потому что, прикрываясь Бел Амором, из омута ему все равно не выбраться. И знахарь Грубиан закончил ультиматумом:
      - Пусть выбрасывает белый флаг!
      - А ты не пугай, не пугай,- отвечал Бел Амор, и врачам было неясно, ответил ли это Бел Амор или тот, кто сидел в нем.
      Зато все ясно было медицинскому консилиуму и яйцеголовым экспертам. Их доклады наконец-то приблизились к концу: эксперты рекомендовали правительственной комиссии немедленную эвакуацию близлежащих галактик и строительство вокруг омута двойной сферы Дайсона с прокладкой из риголита и стекловолокна и с отводом внутреннего тепла в запространство; а медицинский консилиум, который никого лечить не собирался, предложил пожизненно заточить Бел Амора в омуте, где так кстати образовался склад с продовольствием.
      - Можно будет предоставить пациенту и другие необходимые удобства,разрешили они.- Можно даже назвать планету в его честь.
      Бел Амор лишился дара речи.
      Даже правительственная комиссия смутилась, даже бродяги были шокированы... но эксперты и медицинский консилиум стояли па своем: или спасение Вселенной, или спасение Бел Амора, третьего не дано.
      - Что дороже,- спрашивали они,- жизнь целой Вселенной или жизнь одного человека с сомнительной к тому же репутацией?
      Даже видавшие виды средства массовой информации так удивились, что забросили преферанс и примчались решать проблему: "ЧЕЛОВЕК ИЛИ ВСЕЛЕННАЯ?" Проблема со всех четырех сторон выглядела надуманной.
      Во-первых, доказывали корреспонденты, людей во Вселенной, как собак нерезаных. Во-вторых, негумаиоидных Братьев по Разуму на два порядка больше (примерно как собак нерезаных в квадрате). В-третьих, каждый день цивилизации рождаются, живут и умирают, а тут какой-то человечишко - пусть даже сотрудник Службы Охраны Среды, пусть даже его жалко - но знак равенства, а тем более разделительный союз "или" между человечишкой и Вселенной недопустимы.
      ИХ МНОГО, А ОНА ОДНА, И НЕЧЕГО РАЗДУВАТЬ ЭТУ ПРОБЛЕМУ АРШИННЫМИ БУКВАМИ!
      Так выразился корреспондент журнала "Столярофф", никогда не державший в руках кирки или рубанка, но имевший свой интерес к проблеме (он представлял тайное общество плотников-бетонщиков - этим очень хотелось получить выгодный правительственный заказ на строительство двойной сферы Дайсона с Бел Амором внутри: сорвать солидный куш, замуровать, обложить стекловолокном, а уже потом жалеть и поклоняться).
      Дженераль СОС тяжко задумался и полез в карман за портсигаром, но с досадой вспомнил, как самолично забросил портсигар в омут. Адъютант услужливо подал ему сигаретку и уже щелкнул зажигалкой, как вдруг из шатра послышался голос того самого мальчика, которого недавно выгнали с пресс-конференции - теперь этот голос звучал на заседании правительственной комиссии.

19

      Откуда берутся гениальные мальчики?
      Ну, трудно сказать...
      Во всяком случае, это был наш, наш мальчик - из кроманьонцев, а не какое-то там инопланетное рыло, наш быстрый разумом Платон Невтонов, юный пионер, корреспондент сразу двух журналов - "Юный натуралист" и "Уральский следопыт", с двумя поплавками Барнаульского университета.
      Когда его выгнали с пресс-конференции, он пробрался на заседание правительственной комиссии, сидел тихо, как мышь, вникая в яйцеголовые доказательства и изредка иронически улыбаясь. Потом он поднял руку и долго держал ее, как примерный ученик, ожидая, пока его вызовут. Уже нельзя точно установить, кто дал ему слово,- похоже, его мамаша хлопотала в кулуарах. Речь ее сына, длившуюся всю ночь, здесь невозможно привести полностью (желающих отсылаем в Главный Архив Охраны Среды, хотя без допуска туда не пропустят). Вот эта речь в кратком изложении:
      - Уважаемая правительственная комиссия! - произнес мальчик и взял в левую руку мелок (он, как истинный гений, был левшой), а в правую - мокрую тряпку.
      И чем дальше мальчик говорил, тем выше поднимались волосы, шерсть, гребешки, хохолки, лепестки на головах членов правительственной комиссии.
      И было от чего: его система доказательств оказалась величайшим научным открытием, к которому с допотопных времен Большого Взрыва стремились все Братья по Разуму. Имя этого мальчика до сих пор держится в секрете, чтобы не произносить его всуе и не накликать беду. Свое суперфундаментальное открытие, отпечатанное в виде доклада в одном экземпляре, он подписал девичьей фамилией своей мамы, при получении паспорта сам попросил сменить свое имя, отчество и фамилию, а потом всю жизнь, боясь собственной тени, скрывался под разными псевдонимами и ничего уже не открывал, кроме душеспасительных книжонок, потеряв к науке всякий интерес; и некоторые фомы-неверующие даже спрашивали: а что же мальчик? а был ли мальчик? Был, был, да сплыл.
      - Уважаемые яйцеголовые эксперты! - сказал этот новоявленный Резерфорд Эйнштейнович Менделеев и принялся разъяснять всем этим взрослым дядям, что они не то чтобы ошибаются или намеренно вводят в заблуждение правительственную комиссию (в том нет их личной вины), но прошли мимо замаскированного самой природой противоречия, обнаруженного еще голландцем Дюр-Алюминером, который, вопреки здравому смыслу и правилу Оккама, умножал на досуге сущности и первым заметил странную флуктуацию пространства-времени после одиннадцатимерного нарастания. Ему показалось, что время с пространством на этом уровне как будто начинают разъединяться... или, вернее, образуют весьма странную конфигурацию узла-времени и торбы-пространства ("узел" и "торба" - термины самого Дюр-Алюминера).
      Рассказывают, что этот незаслуженно забытый разработчик пространственно-временных котлованов отправил свои уравнения двенадцатимерного пространства в "Нейчур", нарисовав на полях рукописи этакую латаную торбу, завязанную узлом, а редакция опубликовала этот парадокс в апрельском номере журнала в разделе "Физики шутят".
      - Но всем известно, что в основе всякой шутки...- осторожно добавил мальчишка, поглядывая в сторону медицинского консилиума.
      - Более того...- уже смелее продолжал мальчик, убедившись, что его пока еще не волокут в психушку, потому что не догадываются, к чему он клонит.Более того, сам высокоуважаемый мэтр Кури-Цын-Сан из Диффузионно-гражданского колледжа...- хитрый мальчишка сделал реверанс в сторону насторожившихся яйцеголовых экспертов, а те, услыхав имя своего великого соотечественника, милостиво кивнули.- Более того, сам достопочтенный мэтр Кури-Цын-Сан на смертном одре обратил свое милостивое внимание на нестандартные уравнения Дюр-Алюминера и тоже в шутку предположил, что время в виде веревки, завязанной бантиком, может очень легко и естественным образом саморазвязываться и начинать существование в чистом виде само по себе, не имея к торбообразному пространству никакого отношения.
      Мальчик был прав, и эксперты, хочешь не хочешь, опять с согласием кивнули.
      - Что же из всего этого следует? - продолжал мальчик, обращаясь уже прямо к правительственной комиссии. Его голос крепчал, приобретал мужскую бархатистость.
      - А это мы должны у вас спросить! - сердито отвечал Министр Окружающей Среды.
      И мальчик из Барнаула, стуча мелом, стал набрасывать на железной крышке черного ящика уравнения Дюр-Алюминера, выводя из них частный случай Кури-Цын-Сана и рисуя сбоку векторный график, в самом деле напоминающий веревку с петлей. Рядом он набросал нечто, похожее на мешок с мукой, и, пользуясь замешательством разношерстных членов правительственной комиссии, исчертил бока черного ящика (ящик был выкрашен в синий цвет) белыми двенадцатиярусными стаями интегралов, диковинных букв и обозначений - эти стаи проплывали перед обалдевшими членами комиссии навстречу гибели под мокрой тряпкой, но за ними появлялись все новые и новые альфы, омеги, иероглифы, мелькнуло мистическое число 666 с восемьюдесятью пятью нулями, потом опять по синему морю поплыли гуси, лебеди и белые пароходы интегралов, дифференциалов, радикалов и консерваторов...
      Мальчишка при этом поясняюще бормотал, что "Е равное эмцеквадрату в десятой степени справедливо только для сомнительного сомножества подпространств одиннадцатимерной шкалы Римана-Лобачевского, а дальше надо что-то придумывать..." или "как видите, получилось красивенькое уравнение природа-матушка любит симметрию". Или "Теперь поехали дальше... ну вы меня понимаете, да?" Наконец мальчишка умножил в уме все написанное на фундаментальную постоянную Планка (6,626176х10~34 Дж-с), поставил знак равенства (=), тщательно все стер, нарисовал на крышке ящика огромную прописную ученическую букву "Д" и обвел ее ромбом.
      Получилось вот что: Мальчик подул на пальцы, очищая их от мела и дожидаясь вопросов, но все недоверчиво разглядывали этот ребус и не произносили ни слова. Мамаша с любовью смотрела на сыночка из оркестровой ямы, пытаясь телепатировать, чтобы тот вытер нос. Мальчишка полез в карман за носовым платком и будто бы ненароком выронил из кармана рогатку.
      Правительственная комиссия уважительно и со знанием дела отметила: рогатка что надо. Слона убьет.
      Молчание затягивалось.
      - Н-ну, хорошо...- наконец-то произнес самый надутый из яйцеголовых экспертов по имени Индюшиный Коготь, тряхнувши розовыми соплями и красным гребешком.- Все это остроумно. Можно согласиться: вы только что доказали, что природа равна самой себе, а ноль равен нулю. Не возражаю. Да. Готов согласиться, что вы впервые математически достоверно описали двенадцатимерное пространство, хотя даже высокочтимый Кури-Цын-Сан не верил, что это возможно.
      Кстати, он любил повторять древний афоризм: "В действительности все происходит не так, как на самом деле". Но, повторяю, готов согласиться. Допустим, вы правы, что в этом омуте время лопнуло, как резинка в рогатке. Это означает, что в объекте с четырьмя парами оптических квазаров вообще ничего нет - ни бесов, ни духов, ни пространства, ни времени, ни отрицательных энергетических полей - ничего. Ноль на массу. Что ж, все может быть... Но кто возьмет на себя ответственность рекомендовать правительственной комиссии: не верь глазам своим? Кто при виде оазиса в пустыне возьмется точно определить: мираж это, галлюцинация или реальный объект? Что если галлюцинация окажется объективнее объективной реальности? Что если в действительности все происходит не так, как описано вашими уравнениями? Или еще хуже: что если ваши уравнения действительно правильные, но действительность все равно не такова? Это первое. Второечерт меня побери, не могу вспомнить, что напоминает мне эта прописная буква "Д", обрамленная ромбом?
      - Лично мне она напоминает юнцов, пачкающих светлые лики планет лозунгами "ДИНАМО - ЧЕМПИОН!" - тут же завелся и загремел Министр Окружающей Среды.- Именно так! Лично мне кажется, что один из таких футбольных хулиганов дурачит здесь правительственную комиссию!

20

      Когда неожиданно для такого высокого форума речь зашла о футболе, то светопреставление отошло па второй план, все встрепенулись и обратили внимание на подозрительное совпадение окончательной формулы двенадцатимерного пространства с эмблемой известного футбольного клуба Министерства Внутренних Дел.
      Даже Стабилизатор дернулся и прочитал фантастические стишки:
      "Динамо" с Марса - Это класс!
      "Динамо" с Марса - Это школа!
      "Динамо" с Марса
      Звездный час Вселенского футбола!
      Кто-то из медицинского консилиума сунул раздвоенное копытце в рот и оглушительно свистнул.
      - Я хочу ответить оппоненту! - крикнул мальчишка, нагибаясь за рогаткой.
      В ответ все научные светила засвистели, затопали и заорали:
      - С поля!
      Мальчишка пытался что-то сказать, но ему не давали. Тогда он стремительно подошел к черному ящику и поверх динамовской эмблемы начертил еще один ромб.
      Вот что получилось на этот раз:

21

      После появления этой новой фигуры возмущенные болельщики... то есть члены правительственной комиссии уже не собирались выслушивать никаких объяснений; и не сноcить бы мальчишке головы, (к нему уже приближался ВРИО коменданта н бормотал: "Уши оборву!"), но спас мальчика Бел Амор, почувствовавший, что пацан здесь единственный, кто гребет против течения, и что за него надо хвататься, как за спасительную соломинку, которая (кто знает?) может оказаться путеводным бревном из этого болота.
      - Эй, ты! - закричал Бел Амор, обращаясь к ВРИО коменданта. - Не трогай мальчика! А то я тебе рога обломаю... На дрова порублю! Пусть говорит! Говори, мальчик!
      Наступила напряженная тишина.
      Было понятно, что, обещая порубить ВРИО коменданта на дрова, Бел Амор имел в виду и всех присутствующих, в том числе и членов правительственной комиссии. В конце концов, в решении проблемы "ЧЕЛОВЕК ИЛИ ВСЕЛЕННАЯ?" кто-кто, а Бел Амор имел право совещательного голоса, потому что Вселенных много, а Бел Амор один!
      - Пусть мальчик говорит! - разрешил Министр Окружающей Среды.
      - Спасибо,- учтиво поблагодарил мальчик. Чувствовалось, что ему есть что сказать.
      - Я люблю футбол,- начал мальчик,- но это, к сожалению, не эмблема марсианского "Динамо". Если взглянуть на проблему в полном объеме, то...
      Мальчик опять схватил мелок и одной левой начал набрасывать очередные рисунки.
      - Как видите, подобные объекты могут иметь в основании самую разнообразную каэдральную структуру,- отметил мальчик, с удовлетворением разглядывая дело рук своих.Можно вообразить двенадцатимерное пространство таким... или таким... или этаким... или каким угодно. Главное, чтобы присутствовал объект и эффект симметричного оптического линзирования, но для этого, как минимум, нужны три пары зеркальных квазаров по углам,- а тут их целых четыре! Идея состоит не в формообразовании, и это я сейчас докажу. Вернемся к рисунку номер два.
      Все опять начали разглядывать перекрещенные ромбы с буквой "Д" в центре.
      - Идея тут вот в чем,- продолжал мальчик.- Квадрат ромбов означает здесь удвоение пустоты в условиях прохождения через оптический фокус любых материальных предметов - от незарегистрированной до сих пор реликтовой спинномозонной элементарной частицы с отрицательным значением разочарования до звездолета с консервами. Легко заметить, что удвоение пустоты без попадания в фокус не произойдет. Все дело в фокусе. Точнее, все дело в идее фокуса или, если угодно, в фокусе идеи. Легче верблюду пролезть сквозь игольное ушко, чем пустоте удвоиться и превратиться в Идею без попадания в фокус. Сложнее понять, что удвоение пустоты есть не просто ноль, помноженный на ноль, а именно новая идея качественно иной ипостаси, выходящая за пределы влияния и разумения теоретической физики. По праву первооткрывателя я назвал ее "Неприкаянной Идеей", потому что ей негде существовать. Предлагаю зарегистрировать этот термин официально.
      Напряжение нарастало. Казалось, сейчас устами младенца заговорит сама Истина.
      Эксперты развесили розовые индюшиные сопли и ловили кайф. Они были заинтригованы. Они уже догадывались, что это за "Неприкаянная Идея Качественно Иной Ипостаси".
      - Конечно, вы уже догадались, что перед вами грубое схематическое изображение неприкаянной идейной квадратной пустоты в тринадцатимерном пространстве,- подтвердил их догадку первооткрыватель.

22

      Было слышно, как два раза остервенело щелкнул зубами корреспондент журнала "Защита животных от насекомых", ловя пролетавшую мимо зеленую неразумную муху.
      - Неприкаянная Идея...- плаксиво произнес из первого ряда партера старый академический козлотур с бородой. - Ничего не понимаю! Это в самом деле выходит за пределы теоретической физики и моего разумения! Ни-че-го-ни-бэ-нимэ-не-по-ни-маю! - по слогам произнес он.- Какие-то верблюды через какие-то фокусы... какое-то "Динамо - чемпион", какое-то тринадцатимерное пространство, какая-то квадратная пустота... Какая-то псевдятина, сапоги всмятку! В чем именно состоит идея этого фокуса? Объясните, что означает эта буква "Д"? Дырку от бублика? Или, может быть, "Я - Дурак?" После этого громогласного недоумения корреспондент "Защиты животных от насекомых" подавился зеленой мухой, а эксперты из Диффузионно-гражданского колледжа окончательно все поняли. Хотя их и не любят за слабосилие, за то, что не сеют и не пашут, за то, что раз в году по праздникам красят скорлупу, за то, что вообще сильно умные,- у экспертов масса недостатков,- но яйцеголовым следует отдать должное: у них нет разделения на своих и чужаков, и они всегда готовы признать любого Брата-по-Разуму, который способен хоть на школьной доске, хоть на крышке черного ящика, хоть на заборе, хоть на песке сделать пусть самое маленькое и пустое, но фундаментальное открытие (за что их тоже не принимают в Академию).
      Итак, эксперты все уже поняли.
      Знахарь Грубиан тоже все уже понял тонким срезом своей кольцевой структуры и от нехорошего предчувствия пошевелил затекшими корнями, а доктор Зодиак не знал, как незаметно избавиться от "Календаря Нечистой Силы", который здесь уже был совсем некстати.
      Даже правительственная комиссия догадалась, к какой Неприкаянной Идее подвел их мальчик под монастырь; даже министр Окружающей Среды, у которого вечный насморк от протекающего масла, учуял, что ожидание нарастающего светопреставления достигло апогея и что не хватает последней малости, последнего, единственного слова, чтобы все полетело в тартарары... и что надо немедленно заткнуть мальчишке рот мокрой тряпкой, установить полную и безоговорочную тишину, на цыпочках выйти из шатра, бросить всю технику и военное снаряжение и драпать отсюда на все четыре стороны, потому что даже разрушительные коллансирующие Джинны Войны, описанные в "Календаре", в подметки не годились Тому, Кто Живет в Этом Омуте (о нем "Календарь" умалчивал).
      Но было поздно: мальчик уже открыл рот, чтобы произнести последнее слово.
      И произнес его.
      - ДЕУС...

23

24

      Пусть и боязливо, но Слово наконец-то было произнесено.

25

      Хотя мальчишка числился еще в юных пионерах и в Бога не верил, но уравнения, стертые мокрой тряпкой, уже не вызывали никаких сомнений. Уравнения объясняли природу Неприкаянной Идеи в тринадцатимерном омуте, а уравнениям он верил больше, чем себе, и так как относился к породе тех плохо воспитанных мальчиков, которые говорят то, что думают, то взял да и ляпнул, пусть и боязливо, одно из имен Божьих всуе.
      В задачке спрашиваемся: почему боязливо? Почему бы, спрашивается, если уверен в своих уравнениях, не взойти смело на трибуну, не развесить графики и громко, ясно и коротко не сообщить о результатах своего открытия - мол, так и так, ухватил самого Бога за бороду,- а не тянуть всю ночь кота за хвост?
      Да потому, наверное, и струхнул мальчишка, что свое открытие он сделал без всякой практической нужды уже давно - еще до того, как Бел Амор угодил в омут, а уравнения отослал в "Нейчур" еще в прошлом году, но там никто не удосужился проверить то, до чего не было никому никакой нужды...
      (В самом деле, какая практическая нужда в этом "Д" и кому какое до него дело?..) И поначалу уверенности в этом мальчике было хоть отбавляй именно потому, что, малюя перед правительственной комиссией белых гусей-лебедей на черном ящике, он уже не совершал открытия, не искал решения, а играл, демонстрировал, "продавал" то, что давно открыл, но во что сам не верил...
      Потому что в настоящем, подлинном богоискательстве что самое главное?
      Найти и сидеть тихо, а не тащить своего Бога на улицу, раздевать его там и комментировать - ведь фундаментальные открытия смело делаются лишь без дела, на досуге, под яблоней, одной левой, на кончике пера, но когда доходит до дела, неглупый человек все-таки струхнет и протрубит отбой, как в свое время Галилей: "А вдруг все-таки она вертится?" Или Эйнштейн: "А вдруг все-таки она взорвется?" Вот почему струхнул мальчишка в последний момент: а вдруг уравнения верны не только по науке? А вдруг за этой Неприкаянной Идеей, Которая Носится В Фокусе, в самом деле кроется этакий библейский Демиург - хитрый, коварный, вспыльчивый, противоречивый и во-от с таким кривым радикалом, похожим на молнию?

26

      Вот почему струхнул мальчишка в последний момент, а что же тогда говорить о старых и умудренных опытом? Правильно говорят: пока гром не грянет, мужик не перекрестится. Да, все они насмерть перепугались. (А ВРИО коменданта, например, патрули СОС нашли только на восьмой день в глубоком тылу в пятимерной проруби, куда он с трудом протиснулся, прижимая к себе бутылку Кахетинского из "Арагви" и обалдевшую от счастья зеленую выдру с дамским бюстом и рыбьим хвостом; которая постоянно проживала там.
      "Пошла за хлебом, вернулась, а тут мужчина! Пришлось бежать за бутылкой!" - объясняла она патрулю СОС.) Но главное слово было произнесено, и сейчас что-то должно было произойти, потому что одно из имен Божьих было помянуто в такой ситуации, когда, никакая альтернатива невозможна: Бог был вычислен на глазах у всех, и получилось одно из четырех:
      1. Или уравнения ПРАВИЛЬНЫ, и ОН ЕСТЬ.
      2. Или уравнения НЕПРАВИЛЬНЫ, и ЕГО НЕТ.
      3. Или уравнения ПРАВИЛЬНЫ, но ЕГО НЕТ.
      4. Или пусть, наконец, уравнения НЕПРАВИЛЬНЫ, но ОН все равно ЕСТЬ.
      Получилось, что при любом раскладе в этой ситуации Неприкаянная Идея должна была или проявить, или не проявить себя и дать таким образом окончательный ответ на вечный вопрос: есть она, черт побери, или ее нет, и положить конец этому богоискательству, переходящему в богохульство!
      - Буква "Д" означает "ДЕУС",- боязливо и шепотом повторил мальчишка.
      В этот момент во всей Вселенной наступила гробовая тишина, и все, что происходило потом, довольно точно описано в газетных репортажах и журнальных статьях, транслировалось по телевидению, подвергалось комментариям и бродяг, и философов, и бродячих философов, и богословов, и славобогов, и словоблудов, и фундаменталистов-теоретиков, и дилетантов во всех отраслях знаний. Все, что произошло дальше, обсуждалось во всех производственных коллективах и воинских частях, в очередях за водкой и в вытрезвителях, в каждой семье, на любой кухне, во всем содружестве разномерных пространств все как-то сразу сблизились перед лицом нависшей Неприкаянной Идеи - как же иначе, если в омуте вдруг щелкнул портсигар, опять раздался звон на мотив мелодии Созвездия Козинец, а в наступившей гробовой тишине голосом Бел Амора заговорил Тот, Кто Сидел В Омуте.

27

      И сказал Тот, Кто Сидел В Омуте:
      - У меня тут реплика с места...

28

      Во Вселенной стояла жуткая гробовая тишина, а Бел Амор, выйдя из буксира и выловив в омуте серебряный портсигар своего Дженераля, разочарованно заглядывал в него.
      - Последнюю не берут,- вздохнул Бел Амор, защелкнул портсигар и отшвырнул его в гравитационную изгородь. Портсигар нашел в ней щель, вылетел из омута прямо в руки растерявшегося адъютанта, а Бел Амор уселся на корме буксира и задумчиво произнес: - Уравнения - оно, конечно... Мальчик все хорошо разъяснил... прямо-таки гениальный мальчик. Но давайте говорить прямо, как на духу: зачем все это?
      Бел Амор подумал-подумал и вдруг заорал (да так, что у слабонервного скунс-секретаря, стенографировавшего выступления, случился непроизвольный защитный выброс, а пара носорогах супругов-академиков упала в обморок и, проломив тушами перекрытие, провалилась в потайной видеозальчик прямо на хребет пришатрового драконослужителя - его трем головам, исполнявшим здесь обязанности дворника, электрика и кочегара, было сейчас не до Божьих откровений - эти три деятеля, заткнув себя от мира наушниками и позабыв даже о початой бутылке "Белой Дыры", пуская слюни, смотрели какую-то стародавнюю, плоскую, двухмерную синематографическую порнуху, как вдруг им на хребет свалились два носорога - вот галиматья-то была и головокружение!), так вот, Тот, Кто Сидел В Омуте, заорал, срывая Бел Амору голос:
      - Зачем я создал все это - и Вселенную, и жизнь, и уравнения, и все прочее? Зачем фуги Баха, рок под часами, фотонные звездолеты, позитронные роботы, освоение планет, рождение и закат цивилизаций, блеск и нищета куртизанок? Футбол зачем? Сидели бы лучше на деревьях, зачем спускались?! Бел Амор уже хрипел.- Неблагодарные твари! Делал для них все, что мог,- а я все мог! - но вот устал, удалился на покой... Являются! Шум, гром, уравнения, оцепление, проверка документов! Лезут в Божий храм, а ноги вытерли?! Устроили тут всенародную стройку... Бога, понимаешь, нашли! Если уж нашли, то нет, чтобы спросить: что тебе, Боже, нужно? Нет! Собрались Бога замуровать! А может, я не хочу?!
      От этого крика души Стабилизатор опять очнулся и продекламировал из омута:
      ПРОГРЕСС НОМЕР 3,14
      Когда я влез На плотину ГРЭС (Новую плотину гравитальной энергостанции над Гольфстримом),
      Последняя стайка бесов
      Улетала в собес
      Журавлиным Клином,
      Но Мимо: "Приема нету".
      Что делать?
      Понюхали замок и разбрелись по свету
      Кто по дрова, кто в лес.
      Таким вот образом канул в лету
      Последний во Вселенной Бес.
      Выслушав эту басню, Тот, Кто Сидел В Омуте, немного успокоился и с тоской сказал:
      - Курить охота.
      - Дай ему закурить,- прошептал Дженераль СОС.
      Адъютант дрожащими руками набил портсигар сигаретами и метнул его Тому, Кто Сидел В Омуте.
      - Благодарствую,- ответил Тот голосом Бел Амора и тут же обругал себя за это лакейское "благодарствую". Если уж взялся вещать от имени Бога, то не суетись, не ори, не кланяйся унижено, а будь на высоте - на тебя вся Вселенная смотрит.

29

      - Короче, так...- продолжал Бел Амор, чувствуя, что в этой критической ситуации надолго умолкать нельзя, а нужно продолжать щелкать портсигаром, создавать звон, пускать дым и говорить Бог знает о чем... все что Бог на душу положит, лишь бы это было о Боге: у Бога имен много, и если что не так, то потом можно будет сказать, что имел в виду совсем другое.
      А Стабилизатор молодец, хорошо подыграл и отвлек внимание... Жив курилка! Вдвоем и врать веселее...
      Бел Амор божественным жестом стряхнул пепел в омут.
      Теперь за дело.
      - Короче, так,- повторил Бел Амор.- Уравнения - оно, конечно... Но вот послушал-послушал я вас, граждане, и вижу, что вы устроили какую-то грандиозную деятельность вокруг пустого места, а зачем - сами толком не знаете. Бога ищете? Зачем он вам? Или он у вас в дефиците? Ваша методика, в общем, верная: лучшие умы предыдущих Вселенных предлагали проверять на присутствие Бога именно такие подозрительные объекты, где кипит какая-то непонятная возня вокруг пустого места. Хотя и этот способ богоискательства совсем не прост - во Вселенной так много суеты, пустоты и дураков, что все проверить невозможно. Я не собирался тут выступать ни с докладом, ни в прениях, но вижу, что вы уже добрались до Неприкаянной Идеи двойной пустоты, а это уже скорее горячо, чем тепло - хотя, в принципе, Мое существование можно доказать безо всяких уравнений путем обычной логики. В самом деле, во все времена каждое новое поколение начинает с пылом искать Меня, несмотря на убеждение офонарелых церковников, что Бог есть, потому что они себе Его выдумали; не глядя на толпы равнодушных обывателей, которым начхать на всю Вселенную с высокой колокольни, и невзирая на перегибы прямых, как шпалы, воинствующих атеистов, которые однажды решили, что Бога нет, ведь от него не дождешься реальной пользы для народного хозяйства, и потому обтягивают Божьи храмы колючей проволокой и превращают их в овощные склады. Но ни те, ни другие, ни третьи никак не могут понять, что поиски Бога есть диалектика не разума, но души! А что есть душа?..
      Бел Амор осекся, поняв, что задавать риторические вопросы типа "Что есть душа?" не следует, потому что немедленно услышит ответ: "Именно это мы и хотели бы у вас узнать!" Правда, у членов правительственной комиссии хватило вкуса не перебивать Бога язвительными замечаниями, но все же вся Вселенная ожидала ответа на вопрос: "ЧТО ЕСТЬ ДУША?"

30

      А в самом деле: что есть душа?
      Бел Амор сбился с мысли, открыл портсигар, послушал звон и размял новую сигаретку.
      Он забыл то, что хотел сказать.:. Тот, Кто Сидел В Омуте, покинул Бел Амора.
      Но на помощь ему опять пришел Стабилизатор. Он прошептал из консервного облака:
      Если мы Назовем то,
      Что делает душа,
      То получим определение Души.
      Тот, Кто Сидел В Омуте, вернулся, и Бел Амор вспомнил то, что хотел сказать. Он в душе сказал Стабилизатору: "Благодарствую!" и продолжал:
      - О любой части тела можно сказать, что она делает тото и то-то. Например, глаз смотрит, рука держит, мозг мыслит, сердце качает, печень фильтрует... и так далее. Если мы назовем то, что делает душа, то получим определение души. Что же душа делает? Душа - это орган, который умеет делать все. Она умеет думать, дышать, говорить, держать, смотреть, летать, фильтровать, любить, размножаться... Когда душа работает, все способности удваиваются или даже удесятеряются. Душа - это дублирующая система организма, которой надо уметь управлять,- а управление душой - это и есть поиски Бога, и понимающие разумные существа - несмотря, не глядя, невзирая! - во все времена продолжают искать Меня, потому что Я нужен им для личного пользования, они без Меня не могут! Меня ищут, а кто ищет, тот всегда найдет; значит, Я существую! Ну а какие меры следует предпринимать по преодолению нехватки Бога для лучшего и более полного удовлетворения каждой Души населения - это уже ваши проблемы...

31

      Расправившись с определениями богоискательства и души, Бел Амор почувствовал, что полностью опустошен и что Тот, Кто Сидел В Нем, окончательно из него вышел.
      Бел Амор никак не мог попять, откуда что в нем взялось: что он сам придумал, а что его устами в самом деле глаголила Неприкаянная Идея. Он не ожидал от себя такой прыти и совсем не был похож на пророка, на голову которого произвел аварийную посадку звездолет под названием "Божья благодать",- правда, в глубине души он оставался все тем же пятнадцатилетним Бел Амором, мечтавшим поступить на отделение поэзии, но в суровой жизни сотрудника Службы Охраны Среды с поэзией было туго. Ноль на массу. Стабилизатор не в счет. Бел Амор всю жизнь гонялся за браконьерами и контрабандистами, освобождал заложников, открывал и оплодотворял безжизненные планеты, вкупе с коллегами катал телеги на зловредное начальство, однажды угодил в рабство к омарам, два года был царем у хайямов (с собственным гаремом), водил баржи, очищал свалки, о Боге не думал и даже не вспоминал, а когда приходилось взбираться на трибуну, двух слов связать не мог и говорил по шпаргалке.
      Пока Бел Амор искал в себе пропавшую Неприкаянную Идею, раздались бурные аплодисменты - это бродяги и арестанты, сотрудники СОС, пожарники, санитары и вахтовые работяги дружно зааплодировали,- простой люд, как всегда, все понял быстрее любой правительственной комиссии: народ сообразил, что Бел Амор решил воспользоваться своим последним шансом: прикинуться шлангом, то есть, Самим Господом Богом и под угрозой грядущего светопреставления заставить правительственную комиссию выпустить его из этого болота. Голь на выдумки хитра - такой Божий план спасения Бел Амора ей понравился, и она единодушно этот план одобрила.
      - Я знал, что он не дурак,- пробормотал Дженераль СОС,- но не думал, что он такой умница.

32

      Под "умницей" Дженераль СОС подразумевал не какие-то умные речи, но весь этот ход, каким Бел Амор привлек на свою сторону простых смертных всех вселенских пахарей, пролетариев и еще незажравшуюся интеллигенцию,- то есть одним махом создал себе благожелательное общественное мнение, и теперь никакая комиссия не решилась бы обидеть бездомную Неприкаянную Идею в образе этого страдальца.
      Ход, конечно, был хорош. Но в правительственной комиссии тоже не дураки сидят.
      Кто же сидел в правительственной комиссии?
      Там сидели видные специалисты по всем отраслям знаний.
      Не было забыто ни одно ведомство. Сидел там, кстати, в двадцать девятом ряду, ближе к проходу, скромный, не очень заметный в этом блистательном обществе человек... человек - не человек, но существо, которое хотя и не было человеком в биологическом смысле слова, но очень на человека походило. Одето оно было в черную шерстяную сутану, курчавые каштановые волосы были перевязаны белой лентой с непонятными золотыми иероглифами, рыжеватая бородка - волосок к волоску, на указательном когте - толстый золотой перстень с личной печатью Помощника Владыки Всея Вселенной. Острые торчащие рожки, два клыка и длиннющий хвост с мягкой кисточкой (за такую кисточку любой художник запродал бы душу) нисколько не портили человекоподобную внешность этого чертообразного существа, а даже украшали, как нечто экзотическое. Это был личный помощник-референт стареющего Владыки, который писал новогодние доклады по проблемам координации сближения и слияния основных направлений мировых религиозных течений.
      Вот уже двое суток Помощник Владыки слушал в пол-уха экспертов. Он лениво перекидывал кисточку своего хвоста с левого плеча на правое, поправлял накрахмаленный воротничок, ковырял в клыках платиновой зубочисткой; внимательно выслушал мальчика, теребя золотой перстень с печатью, и сразу насторожился, когда голосом Бел Амора заговорил Тот, Кто Живет В Омуте.
      Этому Помощнику ничего не стоило оставить от беламорского самозваного Бога сплошное мокрое место, и Дженераль СОС несколько раз вопросительно взглянул на него из президиума.
      Наконец Помощник Владыки утвердительно кивнул и стал пробираться из двадцать девятого ряда к трибуне, вежливо кланяясь потревоженным видным специалистам, когда случайно наступал им на хвосты и лапы; а Дженераль СОС выбрался из-за длинного стола, встретил Помощника у выхода и провел его мимо охраны к самому краю омута.
      Бел Амор продолжал молчать.
      Молчание затягивалось.
      Бел Амор заглянул в глаза Помощника Владыки, а тот вдруг подмигнул ему, и Бел Амор начал молчать совсем уже беспомощно.

33

      - Ну хорошо,- сказал Помощник Владыки и выплюнул платиновую зубочистку в омут, смертельно оскорбив этим плевком Стабилизатора.- Чего ж тебе нужно, Боже?
      - Чего? - обалдело спросил Бел Амор.
      - Ты хотел, чтобы тебя когда-нибудь нашли и спросили: "Чего тебе нужно, Боже?" Вот я и спрашиваю.
      - Выпустите меня отсюда, ребята,- вдруг жалобно попросил Бел Амор.
      - Если ты - Бог, тогда выходи сам. Тебя никто не сможет удержать,резонно заметил чертов Помощник и подышал на печатку Владыки.
      Вселенная с нетерпением ожидала ответа Бел Амора, а Помощник Владыки держал эффектную паузу, чтобы все могли убедиться, что никаких нарушений Божьих прав не происходит, проверка идет в высшей степени вежливо и демократично: если ты Бог - выходи!
      Ответа от Бел Амора не последовало.
      - Если ты Тот, За Кого Себя Выдаешь,- продолжал Помощник Владыки,- если ты создал все это,- Помощник повел хвостом по окружности, обозначая всю Вселенную,- тогда сотвори чудо.
      - Какое еще чудо? - пробормотал Бел Амор.- Порося в карася, что ли?
      - Любое. Чтобы все видели. Это же так просто: если ты Бог, то выйди отсюда и сотвори чудо. Не для того, чтобы кому-то что-то доказать, а для себя лично. Ведь ты же в себя веришь? Хорош Бог, который не верит в себя! "Выпустите меня отсюда",- передразнил Помощник.
      Ответа не последовало.
      Вселенная разочарованно убеждалась, что Бел Амору не устоять на ринге против Помощника и не повесить лапшу на уши этому видному специалисту.
      - Жаль,- вздохнул Помощник.- А я, наивный, хотел спросить тебя о Большом Взрыве, о доказательствах Канта и Лейбница, о других богах, о том, сколько ангелов может поместиться на острие иглы, о том, сколько банок тушенки Бог может съесть в один присест... Хотел узнать точно, есть ли жизнь после смерти? - С виду Помощник Владыки говорил спокойно, но его волнение выдавал хвост, теребивший воротничок, поглаживавший кисточкой бородку и хлеставший по бокам своего хозяина.- Ответь мне хотя бы на эти вопросы.
      Бел Амор молчал.
      Тот, Кто Недавно Сидел В Нем, покинул его, и во всех этих делах Бел Амор уже не разбирался.
      - Жаль! - повторил Помощник Владыки.- Мы в самом деле хотели узнать, что Ему от нас нужно, какие Его духовные и материальные потребности... Можешь ли ты ответить за Него?
      Молчание.
      - Очень жаль!
      Помощник собрался уходить.
      - Подождите! - в отчаянии крикнул Бел Амор.- Я же объясняю вам, что Он здесь есть! Он только что сидел во мне, но куда-то вышел! Я не могу без Него отвечать... но когда я писал рапорт, ел тушенку и говорил о душе, Он сидел во мне, и я делал все это от Его имени! Постойте! Он где-то здесь.., Он неприкаян... Он стар и устал... Его силы на исходе... Пожалейте Его, выпустите меня отсюда, а Его оставьте в покое! Не разрушайте Его дом, не перестраивайте и не координируйте... Ему уже ничего не нужно от вас, но и вы не требуйте от Него чуда! Постойте! Он где-то рядом... Может быть, Он захочет в меня вернуться и Сам объяснит...
      - Он не вернется, потому что Его нет и не было,- жестко сказал Помощник Владыки.
      - Это вы Говорите, что Бога нет?! - поразился Бел Амор.
      - Его нет здесь, в этом омуте,- с досадой поправился Помощник Владыки, от раздражения крутя хвостом, как пропеллером.- А тот, кто сидел в тебе, не был Богом, и ты говорил не от Божьего имени!
      - От кого же я говорил? - разозлился Бел Амор.
      - От лукавого! - рявкнул Помощник Владыки.
      Его хвост уже раскрутился с такой силой, что за спиной Помощника, как ореол, образовался сплошной вертящийся круг,- если бы не безвоздушное, пространство, он взлетел бы, как вертолет.
      - Погодите,- вмешался Дженераль СОС.- Как ты сказал? "Ему уже ничего не нужно от вас". Что означает это "уже"? А раньше - что ему было нужно от пас?
      - Все, что я от Его имени написал в рапорте! Неприкаянной Идее нужна была телесная оболочка, она давно искала что-нибудь подходящее. Она вселилась в меня, но потом ушла...
      - Куда?
      - Не сказала!
      Бел Амор с последней надеждой огляделся по сторонам, разыскивая подходящее местожительство для Неприкаянной Идеи... как вдруг увидел раскрытые до упора и сверкающие, как у пантеры, фотоэлементы Стабилизатора... таким он помнил своего робота в те далекие времена, когда тот только что сошел с конвейера и бросался на любого, если считал, что Бел Амору угрожает опасность.
      - Эй, осторожно! - крикнул Бел Амор.- Эй!.. Как вас там? Перестаньте крутить хвостом!!!

34

      Но было поздно: Помощник Владыки уже повернулся спиной к омуту, чтобы с достоинством удалиться, но его разъяренный хвост малость не рассчитал и перешел границу зеркального омута... достаточно было самой малости, всего лишь кончика одного волоска от кисточки, чтобы Тот, Кто Сидел В Стабилизаторе, схватил Помощника за хвост и утащил в омут. Не успел никто и глазом моргнуть, как Стабилизатор с победоносным кличем: "Поймал!!!" выскочил из облаков картошки с консервами, размахивая Помощником,- тот, как драный кот, крутился вокруг своего хвоста.
      - Доказательства Лейбница?! - орал Стабилизатор.- Зачем тебе доказательства? Вот он, Я, безо всяких доказательств! - Стабилизатор шарахнул Помощником об пролетающий мешок с солью.- Вот тебе доказательства! Чувствуешь? Кто создал все это? Я! А ты кто такой? Референт-координатор но согласованию... Тьфу! Если Я есть, то зачем координировать?
      - Еще одни самозванец...- опасливо пробормотал Дженераль СОС, отходя на безопасное расстояние, но Тот, Кто Сидел В Стабилизаторе, его не услышал, потому что был очень занят, Он предъявлял Помощнику Владыки доказательства своего существования: - Нет, ты скажи, чтобы все слышали: кто создал все это?
      Но теперь уже молчал Помощник Владыки - то ли оглушенный мешком с солью, то ли из принципа.
      - Отпусти его! - потребовал Бел Амор.- Не мельтеши перед глазами!
      Наверное, отдавать такие приказы Тому, Кто Сидел В Стабилизаторе, было архирискованно, но голос хозяина успокаивающе подействовал на старые струны робота.
      Стабилизатор перестал вращать Помощника Владыки за хвост, переложил его в правую клешню, подцепил за крахмальный воротничок, высоко поднял над собой и грозно спросил:
      - Кто сказал, что я самозванец?
      (Значит, он все-таки расслышал бормотание Дженераля.)
      - Послушай...- не очень уверенно произнес Дженераль СОС, не зная, с кем говорить: то ли со взбесившимся роботом, то ли с Тем, Кто Сидел В Нем.
      Наконец решил говорить сразу с обоими:
      - Подумай сам своей башкой. Все, что ты тут наговорил, может, правда, может, нет, но чего же ты в самом деле хочешь от нас? Чего изволите, Боже? Чего желаешь ты, а чего твоя Неприкаянная Идея?
      - Хочу, чтобы его отпустили,- ответил Стабилизатор, указывая на Бел Амора.
      - А этого ты отпустишь? - тут же начал торговаться Дженераль СОС, указывая на Помощника.
      - Отпущу. Не нужен. Но пусть больше не плюет в омут.
      - Хорошо. Обсудим.
      - А что обсуждать? - удивился Тот, Кто Сидел В Стабилизаторе, и приподнял Помощника повыше, чтобы тот лучше видел.- Ты чуда захотел? Доказательств? Какого тебе чуда? Порося в карася? Смотри!
      Стабилизатор взмахнул левой клешней (она у пего всегда была ведущей правая барахлила), и в омуте вдруг раздались пронзительные поросячьи визги и хрюканье. Облака картошки с консервами вокруг баржи разбухли, зашевелились, изменили стройные формы колец Сатурна, банки с тушенкой, весело визжа и хрюкая, начали сходить с орбит и, сталкиваясь с картошкой и между собой, устремлялись к Стабилизатору.
      Их содержимое на ходу превращалось в живых поросят, а тара-в маленькие свиные скафандры с цветными наклейками Мало-Магеллановского мясокомбината...
      Вскоре все это десятитысячное стадо приблизилось к Стабилизатору и, перетолкавшись и устроившись на удобной орбите, принялось вращаться вокруг Того, Кто Сидел В Омуте,- правда, один поросенок отстал, заблудился, ткнулся пятачком в Помощника Владыки, недовольно хрюкнул и помчался разыскивать свою постоянную орбиту.
      - Кто создал это чудо? - гордо спросил Тот, Кто Сидел В Стабилизаторе, потрясая Помощником Владыки.
      - Ты,- прошептал тот.
      - Ты уверен в этом?
      -Да.
      - Теперь ты не сомневаешься в моем существовании?
      - Нет.
      - Хорошо,- ответил Тот, Кто Сидел В Стабилизаторе, и крикнул Дженералю СО С: - Открывайте ворота пошире!
      И хотя у Дженераля, даже после метаморфозы с консервами, еще оставались кое-какие сомнения, он приказал саперам пошире расчистить проход в колючей изгороди.
      Тот, Кто Сидел В Стабилизаторе, прицелился и вышвырнул бедного Помощника Владыки из омута... впрочем, Помощник тут же стал самым популярным чертообразным существом во Вселенной, которого "Д" собственноручно соизволили отколотить.
      - Прощай,- сказал Стабилизатор Бел Амору.
      - Прощай,- ответил Бел Амор Тому, Кто Сидел В Стабилизаторе.
      - Нет, подожди...- сказал Стабилизатор, смутившись.Я тут сочинил стихи. Послушай в последний раз.
      - Давай,- согласился Бел Амор и дал себе слово не смеяться над очередными виршами старого робота.
      - Это стихи о бессмертии,- смущаясь, объяснил Стабилизатор.
      - Давай.
      - Они посвящаются тебе.
      - Спасибо. Давай.
      Тот, Кто Сидел В Стабилизаторе, откашлялся и принялся читать стихи о бессмертии.

35

      БЕССМЕРТИЕ - 0,000...
      Рекламных факелов погаснет пестрый Ряд,
      И взгляд угаснет твой, как синий меч Олега.
      Над нами, друг, что летопись,
      Года прошелестят, Не станет нас,
      Но будет так же лить на землю свет
      Медлительная Вега.
      Я не о том, Что тихо, без следа,
      Уйдем из жизни мы, И нас никто не вспомнит.
      Но эта ли, Иная ли звезда
      Других когда-нибудь смятением Наполнит.
      И будут думать под вечерние огни,
      Что и любовь, и все Кончается, проходит,
      И будут, друг, охвачены они Тем чувством,
      Что в сердцах сегодня наших бродит.
      А это ли не значит - вечно жить?
      Мы, безымянные, далекие,
      Как синий меч Олега, Возникнем в них, и снова будет лить
      Серебряный свой свет Пленительная Вега.
      [ Стихотворение Виктора Панина. ]

36

      Вселенная внимала.
      Тот, Кто Сидел В Стабилизаторе, дочитав стихи, опять смутился, хотел что-то объяснить, но безнадежно махнул левой клешней, повернулся и пошел вглубь омута прямо в фокус промеж четырех пар дрейфующих квазаров, увлекая за собой стадо уснувших поросят.
      - А ты рули сюда,- сурово приказал Дженераль СОС. - С тобой разговор особый...
      Бел Амор чуть было не швырнул окурок в омут, но затушил бычок и спрятал в портсигар.
      За суровым тоном Дженераля Службы Охраны Среды скрывалось смущение: Дженераль, как и все генералы, не разбирался в поэзии (в правительственной комиссии, кстати, не нашлось ни одного специалиста по стихосложению), но он, как и все, понял, что обыкновенный робот не мог сочинить эти божественные стихи.
      Киев, 1986, 1997

ИЛИ ОСТРОВ ЗМЕИНЫЙ, ИЛИ ФЛОТ НЕ ПОДВЕДЕТ!

ИЛИ ФЛОТ ПРОПЬЕМ, НО НЕ СДАДИМ!

      Двухактная фантастическая военно-морская пьеса из жизни внебрачной
      дочери инспектора Бел Амора, состоящая из одного-единственного слова из двух
      букв, с финальной сексуальной сценой и с ремарками для режиссера.
      Действие происходит в рассекреченном квадрате Черного моря в виду
      острова Змеиный на борту американского авианосца "Уиски".
      ДЕЙСТВУЮЩИЕ ЛИЦА:
      АТАНАС ПЛИСКОВ, адмирал болгарского флота, который (флот) дислоцирован в порту Бургас. Любит курить сигареты "Опал", но сейчас покуривает "Стюардессу", чтобы не подвергаться насмешкам морских волков. Улыбчив, простодушен. Потягивает ракию прямо из фляжки, угощает всех остальных действующих лиц. В переговорах о статусе Черного моря немногословен: "Шипка", "Алеша", "братушки" и тому подобный джентльменский набор. Недавно провел из Бургаса в Одессу караван-конвой с ранними болгарскими помидорами и огурчиками, за что награжден национальным орденом "Царя Бориса" и зарубежным "Зализным Трезубом". Не прочь приобрести для Болгарии остров Змеиный, который торчит за бортом авианосца "Уиски", но на "нет" и суда нет.
      ОСТРОВ ЗМЕИНЫЙ, такой себе островок, не уступающий, пожалуй, по размерам авианосцу "Уиски". Где-то под ним нефть. Расположен, примерно, 45 градусов северной широты и 35 градусов восточной долготы, невдалеке от устья Дуная. Говорят, прототип пушкинского острова Буяна.
      НАДИР ЦИНАНДАЛИ, адмирал Яхты Его Величества Звиада 1-го. Порт приписки Сухуми временно захвачен вражей силой. Курит "Герцеговину Флор", демонстрируя чернозеленую пачку, как некий мандат. Как видно, что-то хочет сказать, но все время молчит. На роль можно пригласить глухонемого артиста. Напряжен, подозрителен, неподвижен. Взгляд исподлобья. Беспрерывно перебирает четки из очень драгоценного крупного жемчуга, принадлежавшего когда-то самой царице Тамаре. К Надиру Цинандали особое внимание режиссера: способен взорваться - из нагрудного кармана торчит граната-лимонка.
      КИТО ГУРДЖААНИ, генацвале. Комиссар флота Временного Военного Правительства. Три катера расположены в Сухуми, а непогружаемая подводная лодка с пустой ядерной боеголовкой - на капитальном ремонте в Батуми. Круглая фуражка-аэродром для стоянки вертолета "Ми-8". Из-под фуражки торчит нос (чем больше, тем лучше). Вместо четок руки заняты беспрерывной очисткой мандаринов из ящика под ногами. Нож для очистки - или финский, или кривой, вроде турецкого ятагана. Вкусно пахнет мандаринами и чачей. Важно помнить: в сценическом пространстве между адмиралом Цинандали и комиссаром Гурджаани для недопущения взаимных оскорблений или даже кровопролития постоянно должен кто-нибудь находиться (лучше всего - адмирал Вермут фон Шнапсвайтхорс).
      ВЕРМУТ ФОН ШНАПСВАЙТХОРС, адмирал объединенного флота НАТО, посредник-наблюдатель ООН на многосторонних переговорах о статусе Черного моря. Невозмутим. Толстопуз. Как говорится, морда лица. Пытается вообще не вмешиваться в эти дела. Разглядывает в подзорную трубу весенний зелененький хребет острова Змеиный. (На Змеином - безлюдье. Видны какие-то вышки, столбы, бараки, радары - то ли заброшенная воинская часть, то ли бывшая зона.) Берет из рук личной секретарши толстенную гаванскую сигару, смачно закуривает, стряхивает пепел за борт. Выкуривает сигару до половины, бычок швыряет в Черное море, секретарша приносит новую сигару, берет сигару из рук, смачно закуривает и т. д. Сигар понадобится много.
      БЫЧКИ. Бычки огибают остров Змеиный, собираются в косяки и плывут к Одессе, Херсону и к Крымскому полуострову, где отлавливаются рыбаками и продаются на южных рынках в виде западной гуманитарной помощи.
      МАДЕМУАЗЕЛЬ БЕЛЬ АМОР, главное действующее лицо, внебрачная дочь небезызвестного инспектора Бел Амора. Личный секретарь-переводчик адмирала фон Шнапсвайтхорса. Режиссер должен постоянно помнить, что почтенная публика с нетерпением ожидает объявленной сексуальной сцены,- дележ Черного моря почтенную публику мало колышет. Значит, надо ей предоставить. Игра артистов, декорации, световые и шумовые эффекты - все, все, все должно быть направлено к достижению этой сверхзадачи. Как учили. По Станиславскому. Все внимание на мадемуазель Бель Амор!.. Это что-то особенное!.. Формы фигуры!.. Одета в открытый военно-морской купальник французского Иностранного легиона. "Открытый" - мягко сказано... Как можно открытей! Еще более того!.. Если хлопотно достать французский купальник - можно и без купальника, но лучше все-таки в купальнике, чтобы мадемуазель Бель Амор могла спять купальник на сцепе. Она расхаживает в купальнике по палубе авичосца "Уиски" на высоких каблуках и развозит ямайский ром, джин, бренди, водку, шнапс, мадеру, херес и что там еще пьют настоящие морские волки. Каблуки повыше, с подковами. Беспрерывное цоканье подков под рев взлетающих и садящихся "Фантомов" и "Мигов", беспрерывное мелькание обнаженных ног, плеч, бедер, ягодиц, грудей и что там еще есть у французских секретарш - мадемуазель Бель Амор должна заполнять собой всю палубу авианосца. Важно заинтересовать, озадачить почтенную публику вопросом: кто именно из морских волков войдет в финале в интимную близость с мадемуазель? Кому из них мадемуазель благосклонно подарит свою любовь на глазах у почтенной публики? Вот вопрос вопросов! Шефу ли своему, Вермуту фон Шнапсвайтхорсу?.. Зачем ему любовь мадемуазель, он и так с ней спит... Атанасу ли Плискову с "Зализным Трезубом"?.. Надиру Цинандали с лимонкой в кармане или Кито Гурджаани с острым ножиком?.. А может быть, на палубе авианосца произойдет групповой сексуальный акт?.. Почтенная публика должна оставаться в напряженном неведении до самой финальной сцены.
      Далее:
      ТИХОМИРО БРАГУ, капитан-лейтенант Дунайской речной флотилии (г. Унгены). Курит кишиневские "Мальборо", тяготеет к Румынии и мучительно ищет выход для родной Молдовы в Эвксинский понт по Дунаю через Рени - Измаил Килию - Вилково. Как говорится, с понтом под зонтом. Мучительно не пьет с утра - он на работе, ему рубить для Молдовы окно в Европу; зато то и дело подзывает к себе мадемуазель Бель Амор, и та, цокая копытцами, по указаниям Брагу подливает ром, джин, бренди и т. д. играющим в шахматные поддавки адмиралам Водопьяных и Наливайко. В тихом омуте черти водятся, но на роль первого любовника в данной международной ситуации Тихомиро Брагу абсолютно не годится - ему окно рубить, а не заниматься любовью. Остров Змеиный у гирла Дуная был бы для него Находкой.
      МАРЭНЭ СТОПУЛЕСКУ, адмирал румынского народного флота. Порт приписки Констанца. Курить бросил, по в компании покуривает. Пить по-черному бросил, по потягивает сухой херес. Черная форменная дубленка, смушковая папаха с крылатым крабом. Бывший военно-морской летчик, участвовавший в поимке и расстреле удиравшего куда-то от народного гнева Кондуктадорэ Диктатуреску. Такие мужчины нравятся женщинам. Лексикон: "бадега", "сигуранца", "Транснистрия". Требует под румынский протекторат все Черноморское побережье вплоть до Одессы и Николаева. Дадут Херсон - возьмет Херсон, почему бы не взять. Остров Змеиный - туда же, в торбу. Хмур, недоволен: "Баба на корабле - быть бидэ!" Имеет все шансы на успех у мадемуазель Бель Амор.
      СУЛЕЙМАН ИБН ЗАЛЁЙМАН-ОГЛЫ, турецкий адмирал-эмир-Паша. Истамбул. Владеет Босфором и Дарданеллами, остров Змеиный ему и на фиг не нужен, но готов выкупить на всякий пожарный случай - мало ли что. Ярко-красная феска. Сидит, естественно, по-турецки на красивом турецком коврике. Курит кальян. Не пьет, ни-ни, ислам не позволяет; но веселые глазки и физиономия бордового цвета наводят на подозрение, что фарфоровый кальян заряжен мадерой. Вообще, очень живописен. Что-то тараторит длинными турецкими пулеметными очередями, в которых иногда проскакивают знакомые слова, вроде: "гешефт", "шахер-махер", "твоя-моя" и т. п. Безусловно, любвеобилен,- но предположить интимную связь мадемуазель Бель Амор с турецким эмир-пашой на палубе американского авианосца как-то странно... Впрочем, чем не шутит шайтан?
      КАСАТОН ЕГОРЬЕВИЧ ВОДОПЬЯНЫХ, кавалер ордена Фороса и Белого Дома, не подчинившийся ГКЧП, из наших, беспартийный (из вышедших и никуда не вступивших), адмирал Российского Черноморского флота, достойный наследник адмирала Рожественского-Цусимского. Базы в Новороссийске и в Поти. Одну за другой курит папиросы "Беломорканал", хлопает рюмку за рюмкой, которые подсовывает ему Тихомиро Брагу, и то и дело вздыхает: "Просрали Россию, сволочи!" Играет в шахматные поддавки (выигрывает тот, кто подставит под бой все фигуры) на пустом ящике изпод мандаринов с адмиралом Наливайко, в надежде отыграть нросраный какими-то сволочами Севастополь. Эту смазливую мамзель он попросту не замечает, или только делает вид. К Касатону Егорьевичу приближается то судьбоносное состояние, когда он на все способен - заорать: "Флот пропьем, но не сдадим!", дать в морду фону-барону Шнапсвайтхорсу, взять штурмом Севастополь, свернуть хребет острову Змеиный и даже сделать эту мельтешащую француженку прямо здесь, сейчас, немедленно, прямо на палубе американского авианосца!
      ВАСЫЛЬ МЫКОЛАЕВИЧ НАЛИВАЙКО, адмирал 1-го Украинского Черноморского флота имени Петра Сагайдачного. Военно-морская база в Севастополе. 2-го флота на Украине еще нет, но будет, будет, можно не беспокоиться. На Украине все будет, как у людей, и остров Змеиный тоже. Одет по форме, но из-под расстегнутого кителя выглядывает вышиванная тельняшка. Курит "Ватру", глушит все подряд, щиплет мадемуазель Бель Амор за попку, травит анекдоты, спивае писню: "Два кольоры мои, два кольоры... червоный - то портвейн, а билый - то мицне...", и вообще, гарно себе почувае - Васыль Мыколаевич уже просчитал жертвенную комбинацию с отдачей коня, слона, туры, ферзя и самого шаха. (При слове "шах" Залейман-оглы вздрагивает и надвигает на глаза феску.) Что еще о Васыле Мыколаевиче? Возможны запорожские вуса. (Шаровары и гопака не придумывать!) Своего не упустит. Вероятнейший претендент на мадемуазель Бель Амор, давно уже играющую с ним в поддавки и готовую подставить собственную фигуру.
      ДЕЛЕГАЦИЯ КРЫМСКИХ ТАТАР. Татар двое. Первый депутат:
      НАРОДНЫЙ ТАТАРСКИЙ ПОЭТ (как же без поэтов?); второй делегат:
      ПОЭТ-ПЕРЕВОДЧИК с татарского с трудно произносимой еврейской фамилией (как же без евреев?) Очень серьезные, очень вдумчивые люди. Хотели бы, если можно, договориться об автономии Евпатории. Им достаточно Евпатории, если можно. Если нельзя, то готовы даже переселиться на остров Змеиный, если остров Змеиный получит суверенитет и независимость. Для групповой сексуальной сцены могут сгодиться.
      ЮНГИ, МАТРОСЫ, СТАРШИНЫ, БОЦМАНЫ, МИЧМАНЫ, ГОСПОДА МОРСКИЕ ОФИЦЕРА в соответствующей форме (внимание костюмера!) Абхазии, Болгарии, Грузии, Молдовы, России, Румынии, США, Турции и Украины.
      Крымская делегация - в добротных костюмах при галстуках (без шика, но и не в джинсах же!).
      ДУХОВОЙ ОРКЕСТР ВОЕННО-МОРСКИХ СИЛ США, в полном составе.

АКТ 1

ОСТРОВ ЗМЕИНЫЙ

      Шумно отдуваясь, всплывают и погружаются атомные субмарины и подводные лодки, с ревом взлетают и садятся "Фантомы" и "Миги", стук четок царицы Тамары и каблуков мадемуазель Бель Амор напрочь заглушают ведущиеся переговоры.
      АТАНАС ПЛИСКОВ. (Попивает ракию, жестами показывает: "Ничего не слышно, братушки!")
      КИТО ГУРДЖААНИ. (Угощает всех мандаринами, кроме, понятно, адмирала Цинандали. На фуражку Кито пытается сесть натовский геликоптер "Сикорски", но тут же взлетает - мала все же посадочная площадка. Режиссеру - найти фуражку побольше.)
      НАДИР ЦИНАНДАЛИ. (Нервный тик. Все быстрее и быстрее перебирает жемчуг царицы Тамары. Быстрее! Крещендо!.. Еще крещендей!.. Стук четок напоминает стук зубов и начинает заглушать самолетный рев.)
      МАДЕМУАЗЕЛЬ БЕЛЬ АМОР. (Внимание: ура! Наконец-то снимает купальник!) Но морским волкам ЭТО ДЕЛО до лампочки.
      СУЛЕЙМАН ИБН ЗАЛЕЙМАН-ОГЛЫ. (Уснул. Но во сне все слышит, видит и не забывает потягивать кальян.)
      ТИХОМИРО БРАГУ. (Тяготеет к Румынии, но подливает Касатоиу Егорычу Водопьяных.)
      МАРЭНЭ СТОПУЛЕСКУ. (Недоволен: женщина и штатские на корабле. Быть беде.)
      ДЕЛЕГАЦИЯ КРЫМСКИХ ТАТАР С ПЕРЕВОДЧИКОМ. (Тихо мечтают между собой об автономии Евпатории или, на худой конец, о свободе и независимости острова Змеиный.)
      КАСАТОН ЕГОРЬЕВИЧ ВОДОПЬЯНЫХ. (Одним ударом кулака в отчаянии расшибает шахматную доску, ящик изпод мандаринов и палубу авианосца: только что он сам, лично, просрал Керчь!)
      ВАСЫЛЬ МЫКОЛАЕВИЧ НАЛИВАЙКО. (Предлагает играть в поддавки на Малую землю, имея в виду в конечном счете выиграть Новороссийск.)
      МАДЕМУАЗЕЛЬ БЕЛЬ АМОР. (Обида на лице французской женщины.)
      ВЕРМУТ ФОН ШНАПСВАЙТХОРС. (Напряженно разглядывает в подзорную трубу остров Змеиный.) Стук каблуков и четок, напоминавший клацанье зубов, переходит в зубовный скрежет.
      БЫЧКИ. (Перестают дрейфовать в Одессу и группируются у острова Змеиный, как рыбки-лоцманы перед рылом тигровой акулы.)
      ВЕРМУТ ФОН ШНАПСВАЙТХОРС. (Грубо отталкивает мадемуазель Бель Амор и отдает какой-то приказ господам офицерам. Судя по жестам: все по местам! с якоря сниматься!)
      МАДЕМУАЗЕЛЬ БЕЛЬ АМОР. (Плачет навзрыд. До глубины души оскорблена в лучших чувствах. Чтобы черт морской побрал этих военно-морских мужланов!)
      ОСТРОВ ЗМЕИНЫЙ. (С пушкинским островом Буяном что-то происходит... Он просыпается... Получает долгожданную свободу и независимость, приходит в движение, плывет, клацает зубами... Хребет Буяна, поросший молоденьким леском, оказывается хребтом проснувшегося гигантского чудовища, похожего на лох-несского плезиозавра, но раз этак в тысячу больше и страшнее. Как можно больше и как можно страшнее! Чтоб страшно было!.. Еще больше!.. Еще страшнее!.. Открывается страшнейшая зубастая пасть, способная заглотить целый авианосец...) Занавес опускается.
      Раздается СЛОВО: - AM!

АКТ 2

СЕКСУАЛЬНАЯ ФИНАЛЬНАЯ СЦЕНА

      В небе суетятся осиротевшие "Фантомы" и "Миги". Во чреве чудовища на палубе авианосца "Уиски" духовой оркестр Военно-морских сил США еле слышно исполняет "Глори, глори, алилуйя".
      На хребте ублаготворенного и опять уснувшего на тысячелетия острова Буяна-Змеиного поднят военно-морской купальник французского Иностранного легиона. Под ним в заброшенной зоне лежит счастливая обнаженная мадемуазель Бель Амор. Солнце страстно ласкает ей грудь, бедра, ягодицы, плечи, руки, ноги и что там еще есть у прекрасных француженок.
      Занавес опускается.
      Киев, 1992, 1997

1

      Инспектор Бел Амор разглядывал найденную на Марсе окаменевшую человеческую челюсть, которую он без спросу одолжил, а попросту, спер из Палеонтологического музея, и чувствовал себя, как герой фантастического рассказа, брошенный автором на произвол судьбы. Бел Амор и сам когда-то пописывал фантастику и даже напечатал один рассказец в научно-популярном журнале, но жизнь иногда подсовывает такие сюжеты, что никакому фантасту не снились. Какой он, к черту, инспектор, и какой он, к бесу, фантаст? Дело в том, что позавчера Бел Амор показал эту челюсть своему дантисту, и тот лишь в изумлении развел руками: зубы и пломбы найденной на Марсе человеческой нижней челюсти были идентичны зубам и пломбам нижней челюсти Бел Амора. Дантист провел экспертизу, узнал свою работу и подписал медицинское заключение.
      Сейчас Бел Амор не знал, что с этой челюстью делать - вернуть ее в музей или...
      Что "или"?
      Бел Амору не нравилось это странное липкое слово с двумя "и" по краям и "л" в середине. Или. В этом слове не было позвоночника, оно походило на маленькую амебу.
      Вчера он пытался советоваться с коллегами из Службы Охраны Среды (СОС), но те разглядывали пространство за его спиной, отмечали, что палеонтологические курьезы не по ихнему Ведомству и советовали Бел Амору обратиться все к тем же писателям-фантастам.
      "Идея для фантастического рассказа неплоха,- говорили коллеги,- но где ударная концовка? А без ударной концовки никак нельзя. Очередной сюжет о жизни на Марсе? Жизни на Марсе нет, не было и не будет".
      Бел Амор уже начал нервно оглядываться. Его раздражал даже собственный робот Стабилизатор, который уже ни на что не годился, кроме как бесшумно ходить по пятам и записывать мысли, произнесенные вслух,- т. е., превратился в обычного домашнего секретаря, умеющего к тому же подметать, жарить яичницу и произносить по телефону дежурные фразы: "Хозяина нет дома. Что ему передать?" "Моя челюсть не может принадлежать никакому музею, - записал Стабилизатор бормотанье Бел Амора, ходившего из угла в угол.- Челюсть - это больше чем личная собственность. Челюсть - это неотъемлемая часть моего тела, как руки или ноги".
      Бел Амор не мог жить дальше с такими сомнениями.
      "Дальше так жить нельзя",- решил он, завернул свою нижнюю челюсть в носовой платок и отправился в Палеонтологический музей на прием к самому Адмиралу.
      Это академическое светило было похоже на пирата на пенсии отбушевавший белый карлик без левого глаза, с парализованной левой рукой и протезом вместо левой ноги. Полный рот золотых зубов. Когда Адмирал улыбался очередному восходу Солнца, зубы сверкали и улыбка получалась ослепительной. Фамилия у него давно отмерла за ненадобностью, и все называли его Адмиралом. Говорили, что свои ранения он получил еще в юности, в Африке, на раскопках какого-то очередного недостающего эволюционного звена, подравшись с диким лывом из-за каких-то древних костей. Зверю тоже не повезло - полузадушенного льва долго держали в реанимации, а потом по инвалидности боялись отпустить на волю.
      - Пришли сдаваться? - сурово спросил Адмирал.
      - Но...
      - Челюсть на стол! Иначе я из вас ее вытрясу!
      Делать нечего. Бел Амор выложил на стол музейную челюсть и подсунул к Адмиралу заключение медицинской экспертизы.
      "...что указывает на то, что обе нижние челюсти абсолютно идентичны и принадлежат одному человеку, а именно, инспектору Бел Амору, что подтверждается тем, что..." - прочитал Адмирал, открыл банку с пивом и уставился на Бел Амора единственным правым глазом. Этот глаз и не таких видывал.
      - Вы в своем уме? С какой стати ваша собственная нижняя челюсть будет валяться на Марсе? - спросил Адмирал, ничему не удивляясь.
      - Мне кажется, что я когда-то погиб там... на Марсе,пробормотал Бел Амор и оглянулся.
      - Как это понимать? Какая из челюстей ваша - та, что у вас во рту, или...
      Бел Амору не нравилось слово "или". Неужто он в самом деле надеялся, что Адмирал выделит ему Гранд-Лопату и отправит в командировку на Марс искать самого себя?
      Адмирал погасил свое изумление добрым глотком пива и, хотя много говорить не любил, произнес длинную речь:
      - Палеонтология есть наука,- сказал он и задрал палец в потолок.Палеонтология имеет дело с костями древних людей и животных, но ваши кости под эту категорию не подходят. Нижняя челюсть современного Шарика палеонтологию не интересует. Или интересует, но только в порядке сравнения с древним Бобиком. Далее. Любая наука - это точная последовательность причин и следствий. Например: жил-был на Земле австралопитек, он был съеден сородичами, а его обглоданные кости через двести тысяч лет нашли, расчистили, склеили, назвали все это "австралопитеком" и выставили скелет в музее. Но никак не наоборот: нашли в музее, назвали, разобрали, закопали и съели! Чувствуете разницу? В палеонтологии как нигде важна точная датировка и последовательность событий.
      - Но мою челюсть нашли на Марсе под вулканом Никс-Олимиик,- пробормотал Бел Амор.
      - Давайте договоримся: быстрее света двигаться нель.зя, летающие тарелки не существуют, мысли на расстоянии передаются посредством телефона и разных там электромагнитных волн, а время движется в одном направлении - в будущее. Нижние челюсти не могут раздваиваться и находиться одновременно у вас во рту и иод вулканом Никс-Олимпик. Вас кто-то разыграл. Какой шарлатан выдал вам эту бумажку?
      Бел Амор ничего не ответил, потому что наконец понял, что его только что сравнили с каким-то Шариком. Он сунул медэкспертизу в карман и закрыл за собой дверь.
      - Но как сюжет для фантастического рассказа...- насмешливо прокричал Адмирал вдогонку.
      В коридорах Службы Охраны Среды уже летали слухи.
      Слово "слухи" Бел Амор относил к насекомым типа гнуса - оно умело кусать, летать, ползать и быть неуловимым. Коллеги-оперативники куда-то от него попрятались. Бел Амор понял, что перестанет себя уважать, если не доведет этот сюжет до конца. К черту ударную концовку, пусть будет безударная, лишь бы была. Он найдет ее, жизнь па Марсе.
      Он пошел к непосредственному начальству, взял месячный отпуск за свой счет, выписал на складе какую-то арестантскую тачку с одним колесом, лом, кайло и набор лопат, и отправился на Марс искать самого себя.
      Его никто не провожал, лишь старенький подполковник из отдела кадров испуганно выглянул в окно и сделал жест, будто хотел то ли перекреститься, то ли постучать пальцем по лбу.
      У подножия величайшего в Солнечной Системе вулкана Никс-Олимпик стоял каменный столб с надписью:
      ПАЛЕОНТОЛОГИЧЕСКИЙ КУРЬЕЗ!
      НА ЭТОМ МЕСТЕ ЧЛЕНЫ 13-Й ЭКСПЕДИЦИИ НАШЛИ ПОДЛИННУЮ ЧЕЛОВЕЧЕСКУЮ ЧЕЛЮСТЬ

2

      Бел Амор привязал к столбу канат, разметил по радиусу круглый участок и оцепил его колючей проволокой. Потом надул двухкомнатную палатку. Стабилизатор, сидя на камне, с интересом наблюдал за ним.
      "Заткнись",- подумал Бел Амор, хотя Стабилизатор с момента посадки не произнес ни слова.
      Неработающий робот всегда раздражает.
      Бел Амор развесил на колючей проволоке красные флажки и таблички с надписью:
      НЕ МЕШАТЬ! ИДУТ РАСКОПКИ!
      Знаменитый вулкан удивленно поглядел сверху на его старания и закашлялся дымом.
      "Заткнись",- мрачно подумал Бел Амор, и Никс-Олимпик удивленно заткнулся.
      Бел Амор забрался в палатку, выпил сто грамм, поужинал и погасил свет. За окном начался кровавый марсианский закат. От земных закатов он отличался особой мрачностью - красные и черные слоистые небеса чередовались и напоминали траурную повязку, а звезды, в отличие от земных, светили не дыша и не мигая, как в почетном карауле у гроба. Гигантская вулканическая гора закрывала здесь полнеба, ее заснеженная вершина выглядывала чуть ли не в космос. Как тут заснешь?
      Из-за вулкана бесшумно и быстро взошел Фобос, за ним побежал Деймос - с таким таинственным видом, будто они только что кого-то зарезали на той стороне планеты.
      "Вы тоже заткнитесь",- подумал Бел Амор и завернулся в одеяло.
      Фобос и Деймос обиженно заткнулись. Все на Марсе притихли. Грубиянов нигде не любят, даже на Марсе.
      Всю ночь Бел Амору снились Фобос и Деймос, летающие гробы и клацающие челюсти; он просыпался, вздрагивая от страха и ужаса.
      Утром Бел Амор принялся за поиски самого себя.
      Первым делом он запустил резервный двигатель, расчистил участок от пыли и снял поверхностный слой грунта. Мелкие камни, попавшие в ловушку, внимательно осмотрел. Над вершиной Никс-Олимпика собирались мелкие розовенькие облачка - как видно, у них здесь было постоянное место встречи. На Марсе так мало облаков!
      Бел Амор хмуро посмотрел на эту идиллию и вонзил лопату в мерзлый грунт.
      Лопата тут же сломалась.
      Тогда Бел Амор принес лом, кайло и запасную лопату и принялся рубить, дробить, долбать и копать. Мелкий грунт и ржавчину просеивал, а пустую вулканическую породу нагружал в арестантскую тачку с одним колесом, плевал на ладони, катил и вываливал за пределы участка. Он пытался ничего не пропустить и не делать работу на "тяп-ляп" - глупо тяпать и ляпать, когда ищешь самого себя.
      "Себя редко находят сразу, себя долго собирают и склеивают по мелким фрагментам, и на это занятие иногда уходит вся жизнь",- думал Бел Амор, хотя ломовая работа не располагала к раздумьям.
      В полдень он вынул из сита какой-то белесый камешек, обдул его, внимательно осмотрел, улыбнулся впервые за много дней и завернул камешек в носовой платок.
      К вечеру на ладонях вздулись жгучие пузыри.
      Ночью над вулканом, заглядывая в его жерло, зависла голубая Земля.
      Во сне опять Страх и Ужас.

3

      Утром поясница как простреленная.
      Через неделю Бел Амор стал походить на собственный скелет. Земляные работы продолжались. Каждый вечер он приносил в палатку несколько окаменевших костей, груда на столе росла, она напоминала остатки каннибальего пиршества.
      Бел Амор упрямо продолжал рыть землю, хотя прекрасно понимал, что это была не земля, а марсианский грунт. Ему нравилось рыть именно землю. Это слово здесь было к месту.
      "Приземляться на Марс" - правильное выражение,- думал он, ворочая ломом громадный оплавленный камень.- На Марс приземляются, к астероидам пришвартовываются, в Юпитер погружаются, а на Меркурий осторожно садятся, как на раскаленную плиту. У каждой планеты своя посадка".
      Прошел месяц. Отпуск закончился.
      Каждый божий день без выходных Бел Амор продолжал рыть землю.
      Еще через месяц прямо над головой он услышал оглушительный выстрел раскрывшегося парашюта.
      Кого-то сюда несло...
      По его душу.
      Это был черный фургон с пиратской палеонтологической эмблемой на борту - черепом и двумя перекрещенными костями. Не снижая скорости, фургон отбросил тормозной парашют, с грохотом зашел на посадку и чуть не врезался в вулкан.
      В недрах Никс-Олимпика что-то громко булькнуло.

4

      Фургон еще дымился после лихой посадки, а из него уже выбирался сам Адмирал в поношенном скафандре на подтяжках и с банкой пива в парализованной левой руке. Пиратский череп на его рукаве выглядел особенно зловеще. Главный охотник за черепами был в плохом настроении. Стабилизатор подбежал к нему и подобострастно отдал честь.
      - Все переговоры мой командор возложил на меня, вот официальная доверенность с нотариальной печатью,- сказал Стабилизатор.
      Адмирал с удивлением прочитал эту филькину грамоту - "...в здравом уме и трезвой памяти, доверяю и поручаю моему роботу представлять меня..." и т. д.- скомкал ее и тихо спросил:
      - Кто дал вам право копаться на Марсе?
      - На Марсе никто не копается,- охотно отвечал Стабилизатор.- Мой командор копается в Марсе. "В" и "на" - разные вещи. Маленькая буква, а меняет все дело. Любой юрист это подтвердит. Мы решили не брать лицензию. Мой Командор зол на всю Вселенную. Он поклялся молчать до тех пор, пока не найдет самого себя. Не знаю, что у него из этого выйдет, мне он запретил помогать, зато я наговорюсь вволю. Вы не беспокойтесь - все находки он регистрирует, фотографирует, измеряет и описывает,- я слежу.
      Адмирал допил пиво и швырнул банку в Стабилизатора.
      Тот увернулся, и банка, гремя, покатилась по Марсу.
      - Какие еще находки? - мрачно спросил Адмирал.
      - В палатке. Можете взглянуть, но руками не трогать.
      В палатке на большом столе была разложена грязная груда человеческих костей. Они еще не были склеены, но скелет уже вполне обозначился. Адмирал растянул подтяжки, громко стрельнул ими в свой живот и потер ушибленное место.
      - Это что? - спросил он и ткнул тростью в какую-то треснувшую пластинку.
      - Это великолепный обломок человеческого черепа,- начал объяснять Стабилизатор.- Лобная кость. Взгляните, какие прекрасные отпечатки мозговых извилин. Какой узор! А вот изумительная берцовая кость. А вот... А это...
      - Теперь я знаю, почему на Марсе нет жизни,- задумчиво сказал Адмирал.На Марсе жизни нет от проходимцев!
      Он так хлопнул дверью, что по Марсу пробежал небольшой пылевой вихрь. Адмирал похромал к месту раскопок, разъяренно колотя себя тростью по голенищам,- как лев хвостом перед нападением.

5

      Бел Амор продолжал дробить ломом вечную мерзлоту, когда тень Адмирала упала на дно ямы. Бел Амор задрал голову, посмотрел Адмиралу в глаза и швырнул ему па сапоги лопату грунта. Инспектор понял: если ему суждено когда-нибудь здесь погибнуть, то это произойдет от руки Адмирала.
      Адмирал отряхнулся, сел на краю раскопа и принялся наблюдать за работой Бел Амора. Он уважал тех, кто умеет рыть землю. "Палеонтология есть физическая паука,- учил Адмирал студентов,- в которой главный научный метод в том-то и состоит: "Бери больше, кидай дальше, копай глубже". Вкалывать надо!"
      - Я готов верить в безумные идеи,- сказал Адмирал в яму.- Я эти идеи сам сочиняю. Идеи могут быть сумасшедшими. Пожалуйста! Но не их авторы! Чем вы занимаетесь? Ищете на Марсе самого себя?
      - Побережись! - крикнул Бел Амор и вывалил на Адмирала очередную лопату грунта.
      - Не грубите,- продолжал Адмирал, отряхиваясь.- Я хочу разобраться. По-моему, безумные идеи ученых отличаются от дилетантских фантазий. Они происходят от точного знания, а дилетанты любят всякие недостающие звенья. В палеонтологии им рай.
      В ответ из ямы вылетела грязная сплющенная банка изпод пива.
      - Это что? - спросил Адмирал.
      - Банка из-под пива,- с готовностью объяснил Стабилизатор из-за спины.Найдена только что на ваших глазах под вулканическим выбросом возрастом в четыре миллиарда лет.
      На ней даже сохранилась надпись: "...иво жигуле..."
      - Заткнись! - начал звереть Адмирал.- Вы хотя бы знаете, что происходило четыре миллиарда лет назад? Детство Солнечной Системы! Младенчество! Пространство еще забито первичной материей, но Система уже дышит, самообучается, отдельные ее элементы и части нащупывают свои орбиты и функции, ну и, конечно, Московский пивзавод не в стороне от проблем мироздания - как же без пива?! А где дата выпуска? Свежее ли пиво? Какого числа и года? Стерлись годы! Вот ваши шарлатанские методы!
      В ответ из ямы - молчание.
      Бел Амор раскорячился на дне раскопа и расчищал очередную находку: золотой зуб.
      "С Марсом пора кончать,- тоскливо думал Бел Амор.- Это гиблое место. Хватит марсианских хроник, сколько можно!" Он выбрался из ямы, отбросил лом и огляделся по сторонам, фиксируя пейзаж.
      "Меня здесь нет,- растерянно думал Бел Амор.- Я нашел не того, кого искал... Где же теперь Я?"

6

      Кто не был на Марсе - все сюда!
      Разгар лета, полдень, не холодно, тепло, даже жарко - минус двадцать по Цельсию. Близится Великое противостояние Марса с Землей, свидание неминуемо, планеты идут на сближение,- Марс краснеет и надувается, как индюк, Земля невинно голубеет и видна уже даже днем. Марсианский грунт, окисляясь, цветет ржавчиной, из замерзших пылевых сугробов торчат валуны и обнажаются гладкие застывшие потоки лавы. Рай для геолога, зато скука для писателя-фантаста, о Марсе столько написано, что он уже не вдохновляет. Из-за обилия в грунте скисающего железа марсианская блекло-красная гамма кажется экзотичной только поначалу, но вскоре взору становится невыносимо скучно, как в глубине Сахары.
      Здесь не завихряются облака, как на Юпитере, Фобос и Деймос чересчур малы, чтобы соперничать с блеском Луны, и уж никакого сравнения с окрестностями Сатурна, где глаз нельзя оторвать от разноцветной карусели колец и спутников. Безжизненный Марс смертельно скучен, как были скучны не заселенные людьми равнины фантастических опусов самого Бел Амора,- как оживить эту равнину, он не знал и вовремя догадался бросить это занятие. Нет жизни на Марсе, ни малейшего движения не наблюдается, разве что по утрам низконизко клубится пыль, возмущенная приливом Земли, да Стабилизатор бродит у фургона и к чему-то принюхивается.

7

      Бел Амор развернул носовой платок и показал Адмиралу осколок нижней человеческой челюсти с золотым зубом.
      - Как, еще одна нижняя челюсть? - удивился Адмирал.И опять ваша собственная? Сколько нижних челюстей может быть у одного человека? Я слышал, что вы когда-то пописывали фантастические рассказы?
      - Вот что, Адмирал,- ответил Бел Амор.- Занимайтесь своей палеонтологией и не лезьте в литературу. Литература нужна для того, чтобы каждый мог найти самого себя, вот и все. Жизнь на Марсе существует в человеческом воображении - значит о ней нужно писать, о ней пишут, значит она существует. А это не моя челюсть. И кости в палатке тоже не мои. Я тут кого-то нашел, но, к сожалению, не себя.
      - Чьи же это кости? - опять начал звереть Адмирал, потому что уже догадался, чьи.
      - Эта нижняя челюсть с золотыми зубами лежала рядом с банкой из-под пива под камнем возрастом в четыре миллиарда лет. Если вы откроете рот и позволите мне осмотреть ваши золотые зубы, то я точно определю, кому эта челюсть принадлежит.
      Адмирал был большим светилом в палеонтологии, но иногда у него случались затмения - ум заходил за разум, протуберанцы можно было наблюдать через закопченное стекло, но близко не подходить. Стабилизатор удрал в палатку от греха подальше. Адмирал зарычал. Вулкан вздрогнул, ледяная лавина углекислого газа с грохотом понеслась вниз по склонам и затихла по ту сторону залива.
      Почему он, Адмирал, сразу не узнал свою лобную кость и этот прекрасный узор собственных мозговых извилин? Он столько черепов повидал на своем веку, что в этом черепе не имел права ошибиться - все в нем было родное, недаром его неодолимо тянуло на Марс. Это он когда-то погиб здесь с банкой пива в руке; его зашибло вулканической бомбой, а он не делал даже попытки к бегству - с пивом не бегут! Тут она его и настигла...
      Одинокая слеза побежала из мертвого адмиральского глаза. Затмение закончилось, ум и разум благополучно разошлись по своим орбитам. Найти самого себя не шутка. А впрочем, обычное дело. Нашел себя, и ладно. Кости современных академиков палеонтологию не интересуют.
      - Я оставлю вас наедине,- сказал Бел Амор и протянул Адмиралу носовой платок.
      - На кой черт,- буркнул Адмирал.
      Бел Амору стало ясно, что Адмирал не собирается паковать и тащить на Землю свой скелет, чтобы поставить его в гостиной и предъявлять гостям. Он зауважал Адмирала.
      - Пусть ваш робот откроет фургон,- неохотно сказал Адмирал.- Я привез вам Гранд-Лопату.

8

      Стабилизатор выбежал из палатки, с нетерпением сорвал пломбу, открыл створки и с благоговением заглянул в фургон.
      Он давно мечтал познакомиться с этой недотрогой. У него дух захватило: в фургоне расположилась самая очаровательная из всех Лопат, которые он когда-либо встречал,- чудное создание с разнокалиберными ковшами, тесаками, манипуляторами и с густым ситом для просеивания породы, которое, как вуаль, прикрывало позитронный процессор незнакомки.
      Вулкан величественно поддал дыму.
      - Сударыня, прошу! - суетился Стабилизатор, выдвигая трап.- Ваш манипулятор! Осторожно, здесь ступенька!
      - Вы очень любезны,- отвечала Гранд-Лопата, грациозно съезжая по трапу на Марс.
      - Это Марс! А это мы! - орал Стабилизатор.- А вы и есть та самая знаменитая Гранд-Лопата, которая откопала Атлантиду в Антарктиде? Меня зовут Стабилизатор. Мы тут копаем! Мой командор ищет здесь самого себя, а я ему помогаю.
      - Ох уж эти мне искатели,- вздохнула Гранд-Лопата.Покоя от них нет перерыли всю Землю, теперь взялись за Марс. Дай им волю, они раскопают всю Солнечную Систему и вернут ее в первозданное пылеоблачное состояние. Тут вскоре соберется целая толпа и сравняет Никс-Олимиик с землей. Лопат на всех не хватит, они начнут рыть землю руками... зубами! Жизнь на Марсе? Возникнет! Тут будет кемпинг, там - автостоянка, здесь - танцевальная площадка. Вы умеете танцевать?
      Стабилизатор совсем разомлел и чуть было не попал под колеса. Он собирался пригласить Гранд-Лопату в укромный кратер и переговорить с глазу на глаз, но она уже начала вдохновенно рыть. Действуя ковшами, она на полной скорости снимала пласты марсианского грунта, дробила камни, просеивала и выплевывала пустую породу за красные флажки. Гранд-Лопата умела отличать органические останки от неорганики, а попросту не путала кости с грунтом; ее можно было запрограммировать на добывание чего угодно - нажал нужную кнопку, и поехали! - добывать золото в Якутии или битые амфоры со дна Индийского океана. Ночью она даже могла включать прожекторы! Удобнейшая вещь - ее создатели получили большой "Гран-при" и золотые медали Всемирной Технологической академии, а писатель-фантаст, предсказавший ее,- такой же большой гран-кукиш.
      Стабилизатор пристроился рядом с новой подругой, Гранд-Лопата благосклонно подкидывала ему ковшик грунта, и он, довольный, катил свою тачку за пределы участка.
      - Пусть роют, может, найдут мою левую ногу,- сказал Адмирал.
      Он взял Бел Амора под руку и стал прогуливать его по Марсу.
      - Мне надо выговориться,- сказал Адмирал.- Мы ищем всякие недостающие эволюционные звенья, но никак не можем добраться до самого первого звена. Как возникла жизнь, как произошел переход от неживого к живому? Марс как будто создан для жизни. Что ни пейзаж, то великий шедевр жизнеподобия. Поглядите на эту рощу пушистых канадских елей! Жаль только, что они красного цвета. Я всегда смотрю на них с изумлением, хотя понимаю, что это обыкновенные скалы, причудливо обработанные ветром и газированной водой.
      - Почему газированной? - удивился Бел Амор.
      - А как прикажете называть эту замерзшую воду с углекислым газом? Газированный лед? Здесь случаются поразительные миражи - когда на Земле безоблачно, в ночном небе Марса отражаются океанские волны с Летучими Голландцами. Эти зрелища потрясают непосвященного, но случаются и обманы другого рода... Взгляните!
      Бел Амор взглянул вверх, и его нижняя челюсть отвисла от удивления прямо над головой, высматривая добычу, парил громадный орел, лениво шевеля рулевым оперением.
      Прошло достаточно времени, пока Бел Амор догадался, откуда появилась на Марсе эта птица - над ними, как воздушный змей, зацепившись стропой за склон вулкана, летал обрывок огнеупорного тормозного парашюта.
      - Поиски самого себя - преглупое занятие,- продолжал Адмирал.- Это как надо себя потерять, чтобы нельзя было найти! Ау, где я? Я никогда себя не терял. Ни при каких обстоятельствах. А вот меня вечно кто-нибудь искал, всем я зачем-то нужен... а вы нашли меня даже на Марсе, да еще в таком разобранном состоянии. Находка моих костей в четырехмиллиардных отложениях эпохальное палеонтологическое событие. Оно наводит меня на размышления. Конечно, интересно узнать, КАК мои кости там очутились... Предположим когда взрывается такой вулкан, со временем должно что-то происходить. Дернешь за пространство, время раскроется. Но сейчас меня другое интересует - ЧТО я там делал? Не мальчишка же я в самом деле, чтобы на старости лет забросить все дела и примчаться на Марс... У меня сейчас раскопки под Килиманджаро... а я тут... Что я там делал? Что я тут делаю?
      - Вы там... или тут... что-то искали,- предположил Бел Амор.
      - Что?
      - Еще не догадываетесь? Конечно же, вы искали недостающее звено - звено между живым и неживым. Тайну происхождения жизни - на меньшее вы не согласились бы.
      - Да, пожалуй,- согласился Адмирал.- В моем-то возрасте нечего мелочиться. Но вы, кажется, знаете обо мне больше, чем говорите. От вас здесь осталась нижняя челюсть, значит, вы в те времена - как и сейчас находились рядом со мной? Выкладывайте!
      - Диспозиция, в общем, была такая. Ваш скелет я нашел - вот он, перед вами; а мой, если не считать нижней челюсти, куда-то запропастился. Получается, что вы стояли под вулканом с банкой пива в руке и - что вы делали? Наблюдали, как я лезу наверх? Вы погибли тут, а я там?..- Бел Амор указал сигаретой на вершину вулкана.- Значит, сейчас мы должны повторить этот научный эксперимент. Я не считаю себя умнее или глупее самого себя, каким я был четыре миллиарда лет назад. Если я полез на Никс-Олимпик тогда, значит, должен полезть и сейчас.
      Бел Амор прикурил от бычка окурка очередную сигарету и отшвырнул окурок. Засорение Марса шло полным ходом - пивные банки, бычки и бумажные обрывки разгуливали под Никс-Олимпиком во всех направлениях. Бел Амор машинально отметил, что фантастического рассказа о засорении Марса еще вроде не было.
      - Что-то вы темните,- вздохнул Адмирал.- Когда на Земле вы пришли ко мне на прием, вы уже знали, что придется лезть на вулкан?
      - Догадывался.
      - Почему же вы мне тогда не сказали?
      - Потому что вы сравнили меня с каким-то Шариком.
      - Ясно. Извините. Так. Теперь объясните конкретно: за каким-таким недостающим звеном вы туда полезли, и тогда, как и четыре миллиарда лет назад, я стану под вулканом с банкой пива в руке.
      - Обещаете?
      - Клянусь!

10

      - Перед нами самая большая гора в Солнечной Системе,сказал Бел Амор.Взгляните, какая пушка! Двадцать семь километров в высоту... Эверест этой горе в подметки не годится. Представляете, что произойдет, если Никс-Олимпик стрельнет? Последнее время он ведет себя беспокойно... Слышите? Гудит! Мою сумасшедшую идею нелегко сформулировать. Зачем я туда полез... В нашей земной жизни Марс занимает особое место. С другими планетами меньше шума. Все давно на него уставились - почему? Всем что-то чудится. Без жизни нельзя. Так не бывает, чтобы без жизни. И если на Марсе жизни нет, значит, это что-то значит. Что такое смерть - всем известно. А наоборот? Что это за штука - жизнь? Откуда взялись эти странные гены, будто варившиеся в одном котле? Жизнь на Земле не может быть уникальным явлением. Если принять, что жизнь - это обычное состояние Вселенной, то в каком-то смысле Вселенная сама является живым существом. А уж Солнечная Система - подавно. Мы можем попробовать рассмотреть ее как единый организм и попытаться понять функции отдельных ее частей. Так наука рассматривает, например, лес, океан, пустыню, джунгли...
      - Я, кажется, начинаю понимать...- пробормотал Адмирал.- Разгадка бессмертия, и не меньше! Стал бы я тут на старости лет гоняться за каким-то скелетом. Эй! - заорал он.- Зарывай обратно! Кому сказал! Раскопки прекращаются! Чтобы здесь все было как прежде!
      Под Никс-Олимпиком уже появился глубокий котлован.
      Вулкану это здорово не нравилось, он гудел и подрагивал.
      Гранд-Лопата вздохнула, развела рычагами и принялась засыпать котлован. Стабилизатору было все равно - что рыть, что зарывать.
      Бел Амор продолжал:
      - Любые сравнения Солнечной Системы с живым организмом будут натянуты. Ладно, не в сравнениях дело, а в том, что каждый элемент Системы зачем-то ей необходим. Солнце - это, конечно, сердце Системы. Оно греет, пульсирует, гоняет кровь и задает жизненный ритм. Не надо увлекаться, но Юпитер можно сравнить с желудком - все жрет и переваривает, Сатурн - с печенью и фильтром, а Нептун - с желчным пузырем. Можно проводить аналогии с жабрами, с кровообращением и так далее, но сейчас меня интересует планетная связка, отвечающая за возникновение жизни.
      - Земля и Марс?
      - Да. Моя вулканическая гипотеза возникновения жизни на Земле состоит в том, что гены зарождаются внутри Марса,- жизнь надо искать "в" Марсе, а не "на" Марсе. "В" и "на" разные вещи. В Марсе, как в гигантском котле, варится дезоксирибонуклеиновая кислота. Во время Величайших любовных противостояний Марса с Землей, после чудовищных извержений и сдвигов в пространстве-времени самые жизнестойкие гены попадают в раннюю Вселенную, на первобытную Землю. Таким образом жизнь заносится из будущего в прошлое. Она, жизнь, продолжает возникать беспрерывно, а моя идея прямо указывает на природный очаг возникновения жизни...- Бел Амор опять указал очередной сигаретой на вершину Никс-Олимпика.
      После этих слов поверхность Марса зашевелилась, планета заходила ходуном. Адмирал заворожено смотрел не на вершину вулкана, а на кончик сигареты этого неудавшегося писателя-фантаста.

11

      - Не смущайтесь,- сказал Адмирал.- И называйте вещи своими именами. Все части тела имеют право на существование, а эта часть Солнечной Системы называется очень уважаемым словом из трех букв...
      Послышался скрежет. Адмирал оглянулся. Котлован уже был засыпан. Стабилизатор и Гранд-Лопата пристроились за палаткой и занялись любовными играми.
      - Пошли вон! - загремел Адмирал. Ему не хотелось иметь лишних соглядатаев при зарождении жизни.
      Никс-Олимпик громко вздохнул и выпустил тучу пепла.
      Началось землетрясение - Бел Амор знал, что "землетрясение" правильное слово. Они вбежали в палатку, и Бел Амор принялся натягивать штурмовой альпинистский скафандр.
      Адмиральские кости дребезжали на столе.
      - Смотрите, мои старые кости чувствуют землетрясение, - заметил Адмирал.
      Его ничем нельзя было смутить - любая мысль имеет право на существование, и он хотел обдумать эту сумасшедшую мысль до конца.
      - Я, кажется, понял вашу безумную идею,- сказал Адмирал.- Жизнь - это что-то вроде круговорота воды в природе. Если мы уже один раз были вовлечены в этот круговорот и присутствовали при зарождении жизни, то все надо повторить сначала в том же порядке. Глупо это или нет, но рисковать жизнью на Земле мы не имеем права,- я должен стоять на этом месте с банкой пива в руке, а вы должны карабкаться на этот... Тут недалеко, всего двадцать семь километров. Решено!
      Они успели выскочить из палатки, и пылевой шквал забросил ее на канадские ели, под которыми прятались Стабилизатор и Гранд-Лопата. Марс раскачивался, ходил ходуном на орбите, за ним волочился пылевой хвост.
      "Новый тип двигателя,- сгоряча подумал Бел Амор.- Если такой вулканище шарахнет в полную мощь, планета может слететь с орбиты!" Бел Амор бежал к подножию вулкана.
      Никаких раскопок на Марсе!
      Марс предназначен совсем для другого!
      Бел Амор задрал голову. Озверевший вулкан, дрожа и напрягаясь, швырял в космос камни и клубы пепла; из него, как из сифона, рвалась газированная вода; в наступившей темноте на Бел Амора смотрели Фобос и Деймос.
      - На абордаж! - ободряюще крикнул Адмирал и открыл банку с пивом.
      Слово "абордаж" Бел Амор относил к самым лихим хищникам семейства кошачьих. Он оглянулся последний раз в своей жизни и крикнул: - Прощайте, Адмирал!
      Все. Теперь вверх.
      Надо лезть...
      "Надо лезть, чтобы повторить все условия, существовавшие четыре миллиарда лет назад при зарождении жизни на Земле, иначе, черт его знает, у Марса с Землей без нас может что-то не получиться; жизнь ведь такая штука, что никогда толком не знаешь, есть она или ее нет",- так думал Бел Амор, когда Никс-Олимпик шарахнул в полную мощь и, с треском проломив пространство, зашвырнул его на Землю на четыре миллиарда лет назад, где последним ощущением Бел Амора было то, что он наконец-то нашел самого себя, когда его собственная дезоксирибонуклеиновая кислота выпадала в первобытные океаны молодой Земли.
      В это же время Адмирала, невозмутимо допивавшего пиво посреди этого планетарного, но жизнеутверждающего катаклизма, посетила последняя в его жизни сумасшедшая идея - о том, что даже неудачливые писатели-фантасты в самом деле для чего-то нужны.
      Киев, 1983, 1997
      Не петух прокричал, а трижды проржал Сивый Мерин, и золотой кусочек солнца выглянул из-за бугра и разлился в реке.
      Солнце начало вываливаться над водой, вытесняя туман из-под железнодорожного моста, и река расплескала солнечное отражение по своей поверхности; проснулась рыба, поднялась со дна, пошла клевать солнечное отражение, наглоталась воздуха, пошли по реке пузыри, пошел от реки пар к небесам, побежала за реку огромная кривая тень от одинокой кривой сосны; и пошло, и пошло, и пошло.
      Одна лишь Утренняя Звезда заскучала, побледнела, потянулась навстречу солнцу... И погасла. И каркнула на сосне проснувшаяся ворона - каркнула один раз, но пр-рротяжно-пр-рротяжно:
      - Кар-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р!
      - Такая вот поэзия...- промолвил во сне Сивый Мерин.
      - Такие, значит, сюжеты...- согласился с другом длиннющий Дождевой Червь.
      - Зато наше кладбище всех лучшее и красивее,- зевнул, не просыпаясь, Сивый Мерин.- Здесь им не свалка, здесь хоронют.
      Опять закричала ворона, захлопала крыльями, опустилась с кривой сосны к самой воде и подозрительно стала разглядывать правым глазом дохлую рыбешку. Понюхала, клюнула, тяжело вознеслась над рекой, прилетела на кладбище, уселась на обелиск с медальоном.
      - Тьфу, дура, напугала,- сказал Дождевой Червь.
      - Почему "дура"? - обиделась Ворона, сплюнув дохлую рыбешку на могильную плиту.- Я "он", а не "она".
      - Самец, что ли? Кто вас, птиц, разберет... Дурак, значит.
      - Ничего ты не понимаешь. Я - ВОРОН. Нас два семейства, но с разными ударениями - вороны и вороны. Среди воронов есть самцы и самки, и среди ворон - та же картина. Я - ворон, но самка. Название у меня мужеского рода, а суть женская.
      Дождевой Червь очень удивлен, даже Сивый Мерин наконец-то проснулся и спросил:
      - Как же вас все-таки называть?.. Дурак или дура?
      Задумалась Ворон.
      "Кто же я такая? - мучительно соображает Ворон.- На сосне у меня воронье гнездо, в гнезде лежит крапленое кукушачье яйцо. Из пего скоро должен вылупиться вороненок. С этой стороны я, несомненно, "она". С другой стороны, самка ворона - тот же ворон. Выходит, "он"...
      - Ни "дурак", ни "дура" вам не подходит,- размышляет Дождевой Червь.Вам подойдет слово "дурачина" - оно и мужского и женского рода одновременно. И без разных ударений.
      Ух, обиделась Ворона! Спрыгнула с обелиска, схватила дохлую рыбешку, перелетела через реку, сверкая на солнце черным оперением, зашебуршилась в гнезде.
      - Ловко я ее! - радуется Дождевой Червь.- Слышь, Сивка... Спишь? Переходи ко мне в лужу, я подвинусь.
      - А в прежние времена вороны дождевых червей с потрохами ели! кр-р-ричит Ворон с того берега.
      - Ду-ра-чи-на! - разносится в ответ над рекой.
      - А сам ты кто? Кто ты сам?!
      Призадумался Дождевой Червь, даже Сивый Мерин опять проснулся и спросил:
      - Слышь, Червяк, а ведь Ворон права... Сам-то ты кто будешь?
      "Странно,- раздумывает Дождевой Червь.- Вроде бы я - "он". Или все-таки "она"?.."
      -Червячишко я,- заговаривает зубы Червяк.- Маленькое бедненькое червячишко. Кончаюсь на "о". В земле, в грязи пробавляюсь, рою ее окаянную, взрыхляю ее, обрабатываю... А в награду что? Переспать в луже с ясным солнышком?
      - Земледелец, значит,- вежливо соглашается Сивый Мерин.
      - В нашей реке такие земледельцы на крюках за ребро висели, а рыбы их кушали,- сообщает из вороньего гнезда дохлая рыбешка.
      - Кто там рыба, не вижу?!.- злится Дождевой Червь и для испугу извивается как гадюка.- Кто там развонялся?
      - Ты не хами, Червяк,- окончательно просыпается Сивый Мерин.- Конечно, запах от нее не деликатесный, но это не значит, что тебе все дозволено.
      - Я не "она",- отвечает дохлая рыбешка.- Я - КАРАСИК.
      - Дохлятина, вот ты кто! - парирует Дождевой Червь,Попался бы мне в луже, я бы с тобой иначе поговорил!
      - Спать пора,- зевает Сивый Мерин.- Всем - отбой! Кто слово скажет растопчу!
      Тишина. Полдень.
      "Ладно, потом поговорим",- думает Дождевой Червь, заползая в старый прохладный десантный ботинок.
      Спит Сивый Мерин, пахнет Карасик, Ворон в гнезде высиживает Кукушонка. Плывет по течению пьяный могильщик с лопатой. Ни ветерка, ни дуновенья. Воздух понемногу замешивается в кисель; когда-нибудь будет гроза, но не раньше осени.
      - А я - КОНЬ! - гордо бормочет во сне Сивый Мерин. - Я - Конь, и в этом нет сомнений.
      Проходит полгода.
      На реке ледоход. Скелетик Карасика свесился из родного гнезда, прохлаждается на ветерке, поглядывает в родную стихию. Нет тишины над рекой, плачет медь, горят трубы, из города по ж.-д. мосту несут покойника. Все ближе подходит процессия, все явственней звучит скорбная нота.
      Значит, кто-то умер.
      - Слышь, Червяк...- просыпается Сивый Мерин.- Несут кого-то!
      Но десантный ботинок перерублен могильной лопатой, червяков теперь двое.
      - Кто это тебя? - соболезнует Сивый Мерин.
      Спит Червяк, не в курсе дела.
      - Эй, Карасик, а где твой дружок Ку-ку? - ищет собеседника Сивый Мерин.
      - Вышел из колыбели... Улетел куковать в город,- меланхолично сообщает скелетик Карасика, свешиваясь из гнезда вниз головой.- Щуки нынче голодные.
      Не ошибся Сивый Мерин - несут, принесли, отворяют ржавые ворота.
      - Эй, кума, кого несут?
      - Не видать отсюдова,- отвечает Ворон.
      - По какому разряду?
      - С артиллерией!
      - Генерал, значит. Как минимум... Перелетай к нам, кума! Отсюдова лучше видно!
      - Давай ты ко мне, с сосны далеко видать!
      - Лень, кума, крылами махать!
      - Мерин ты сивый! - удивляется скелетик Карасика. - Ну, где, где у тебя крылья? Взмахни, покажи!
      - Они у меня складные,- бормочет Сивый Мерин.- На зиму припрятаны, чтоб моль не съела. Слыхал про коней-пегасов? Я вот из их породы.
      - Если ты Пегас, то я... Летучая Рыба! - насмехается Карасик.
      Ур-р-ра, вносят покойника!
      - Генерал какой? Военный или гражданский? - спрашивает Ворон.
      - Не видать!.. Свинцовый!
      Молчит похоронный оркестр. Горят трубы.
      В тишине ищут могильщика.
      Мерзавец опять напился, яму не вырыл.
      Нашли, ведут с лопатой.
      Еле идет.
      Копает.
      Начинается официальная часть.
      Под сосной садится солнце, распорядитель в черном произносит речь, оркестр играет полонез Огинского, солнце сидит, могильщик ищет веревку. Свинцовый гроб опускают в могилу, и кладбище вздрагивает - зенитки бьют в закат, небо расцветает ракетами.
      - Ишь, долбанули! - пугается Ворон, слетая с сосны.
      Кончено. Идут поминать покойника.
      - Кого хоронят? - просыпается Дождевой Червь.- О, привет!.. Ты откуда взялся?!
      - Ниоткуда я не брался. Всю жизнь в ботинке живу,- отвечает его половинка.
      - Извините, но хозяин этого ботинка я.
      - Вы хотите сказать, что я обманываю?
      - А кулаки у вас на что? - подзадоривает Сивый Мерин.
      - Стой где стоишь, сами разберемся!
      Могильщик спускается под обрыв к реке, с уважением разглядывает размытые кости мастодонта, долго плавает саженками и фырчит, как лошадь, от удовольствия, мастодонт трубит в просверленную мозговую кость.
      - Прогуляемся? - спрашивает более смелый Червяк.
      - Я не гуляю с незнакомцами,- опускает реснички более скромный Червяк.
      - А танцы вы любите?
      Весна ласкает вечернее кладбище, бесшумно растет трава, едва слышно лопаются почки на кусточках.
      К ночи на холм возвращается мокрый могильщик, но трезвый.
      - Жизнь прошла, а не пожил,- вздыхает он.
      - Так надо было жить, а не пить,- наставляет Ворон.
      - Где жить, как жить, когда жизни нет? Вам хорошо, у вас никаких проблем. Ты - ворона, тот - червячок, а этот карасиком при жизни был...
      - А ты кто? Человек! Оно звучит!
      - Какой же я, братцы, человек,- горько усмехается могильщик.Обыкновенный мутант с лопатой. Был бы я человеком!.. А мутант- он и есть мутант, весь в стадии революции. Сегодня он - такой, завтра - другой, через год - мать родная не узнает. Сам себя боюсь.
      Притихли, задумались.
      - Вот когда я был человеком...- нарушает тишину Сивый Мерин.
      - Скажите пожалуйста, он и человеком был! - удивляется скелет Карасика.- С крыльями?
      - Были такие кони с человеческой головой. Кентаврами назывались. Слыхал? От них свой род веду.
      - Были кентавры, были. Сам хоронил,- подтверждает могильщик.- И пегасов хоронил, с крыльями. Сюда всяких несут.
      Нечего сказать Карасику, молчит. Хорошо, наверно, быть человеком...
      - Вот когда я был кентавром...- решает продолжить Сивый Мерин.
      - Чего его слушать! - кричит Ворон с сосны.- Я в девках был, когда его родители бракосочетались. А туда же - пегаас, кента-авр!
      - Если он кентавр, так я... русалка! - хохочет Карасик.Русалок хоронил, могильщик?
      - Женщин с рыбьим хвостом? Хоронил. Всех хоронил. И всяких.
      Молчит Сивый Мерин. Правду он говорит... Был он кентавром, был! И пегасом был! Не верят...
      - Вот что, братцы, ну вас к лешему,- говорит могильщик, когда в городе кукушонок кукует полночь.- Удивляюсь я вам - чего вы ссоритесь? Не успеет кто слово сказать, все на него наскакивают. Ну, приврет малость, зато интересно. А вы слова не даете.
      - Все р-равно все равны! Если он кентавр-р, тогда я... тогда я жар-р-птица! - каркает в темноте Ворон.
      Плачет Сивый Мерин.
      Могильщик безнадежно трясет рогами, закапывает лопату, чтоб не украли, и отправляется на все воскресенье в город искать других собеседников. К ночи он возвращается и, боясь, что его перебьют, торопится рассказать историю, которую слышал в городе.
      - Жило-было Клубничное Варенье...- начинает он.
      - Что говоришь, могильщик? - спрашивает Карасик, отвлекаясь от таинственного гороскопа в небесах.
      - Жило, однажды, было Клубничное Варенье...- начинает сначала могильщик.
      - Подожди, подожди, могильщик... Как там мой, в городе? - спрашивает ворои, усаживаясь па любимый обелиск с медальоном.
      - Кукует, зарабатывает. А что ему - ку-ку да ку-ку. А червяков нет в ботинке, отправились к реке, окунуться.
      Над кладбищем развесилась перевернутая звездная бесконечность, все предрасполагает начать сначала.
      - Итак,- говорит могильщик, когда кворум собран. - Однажды в стародавние времена, в эпоху начального завоевания космического пространства, жило-было в колыбели человечества Клубничное Варенье с повышенной радиацией в двухсотграммовой баночке от майонеза, накрытое чистым листком бумаги и перевязанное шпагатом.
      И река остановила свое течение, и ночь не пошла на убыль, лишь вернувшиеся Червяки нарушили тишину, извинились и забрались в десантный ботинок.
      - Так вот, жило-было Клубничное Варенье, красного цвета, бабушкино, прозрачное, радиоактивное. Его родословная биография лишь голословно показывает нам факты его жизни, деятельности, выдержанности и, в некотором роде, засахаренности. Под засахаренностью я понимаю излишне оптимистический взгляд на внешние явления действительности, присущий радиофобии.
      - Вот что, могильщик,- говорит Сивый Мерин.- Взялся рассказывать - так рассказывай, а нет - дай другим рассказать. Не понимаю, кого интересует степень засахаренности твоего радиоактивного варенья?
      - Сколько раз я уже начинал про это варенье? - злится могильщик.- Начну с конца, если не хотите сначала: и радиоактивное варенье съели. С этого все и началось.
      - Всякое варенье кончает тем, что его съедают,- каркает Ворон.Забавную ты рассказал историю... Жило-было радиоактивное варенье, и его съели. Что нам с того? Не мы его ели, не нам вспоминать о последствиях. Если уж взялся рассказывать, то изволь говорить о явлениях значимых, о характерах героических, о поступках благородных - но не морализируй, как внештатный корреспондент у разбитого семейного очага, не лезь с советами и воздержись от менторства и комментаторства, не доказывай, но рассказывай. Не будь ни в чем предубежден заранее, а тем более, убежден впоследствии. Предполагай и разглядывай со всех сторон, ищи причину, но не повод, и ты увидишь, что твое Клубничное Варенье не такое уж и клубничное, как кажется с первого взгляда. А сейчас начинай, я закончил.
      - Итак, однажды, как уже говорилось,- неуверенно начинает могильщик,жило-было Клубничное Варенье. Это было идеологически выдержанное варенье.
      - Это ты хорошо сказал,- перебивает Ворон.- Как отрубил. Откуда ты знаешь, какой выдержанности было твое варенье? Ты с ним свиней пас? Конечно, я не знаю еще этой истории... Может, это была мразь канцерогенная, а не варенье, но еще раз предупреждаю: воздержись от выводов.
      - Ты мне слова не даешь сказать! У каждого свои идеалы, следовательно, и своя идеология, которую он выдерживает. С этой стороны каждый из нас идеологически выдержан, наше с вами Клубничное Варенье не являлось исключением.
      - Софист ты, братец,- каркает Ворон и тяжело раздумывает на обелиске с медальоном.
      - Что замолчал, могильщик? Рассказывай дальше про свое варенье, интересно! - подают голос Червяки, зашнуровавшись в ботинок.
      - Жило-было Клубничное Варенье! - кричит могильщик.- Прицепился, критик! И то ему не то, и это ему не так!.. Всем молчать!
      - Ладно, молчу,- соглашается Ворон.
      - Рассказывай, могильщик,- слезно просит скелет Карасика.- Очень уж интересно. Не едал я в своей жизни Клубничного Варенья. Хоть послушаю, как другие его съели.
      - Начинай, могильщик,- просит Сивый Мерин.
      - Пусть даст честное благородное слово, что не будет перебивать!
      - Эй, Ворона! - требуют все.- Дай честное благородное слово, а то плохо будет!
      - Ладно, я слово дам. Но сначала вы все передо мной извинитесь за то, что только что вы меня "вороной" обозвали. Потому что как что, так сразу "Ворона, ворона..." - за что, про что?
      Все охотно приносят извинения Ворону за то, что она не ворона, Ворон дает честное благородное слово не перебивать могильщика, наступает мир у реки, разверзаются хляби небесные и начинает наконец-то могильщик рассказывать свою сокровенную историю о радиоактивном Клубничном Варенье, от которого наступили те счастливые для ворон времена, когда человечество стало постепенно исчезать с лица Земли, когда беспрепятственно продолжилась эволюция зверья и растенья, заросли лопухом города, расцвели ржавчиной железные дороги, и природа бросилась в такой загул, которого не помнила со времен динозавров.
      - Сил моих нет молчать,- вздыхает старый десантный ботинок инспектора Бел Амора.- Вот когда я охотился на динозавров...
      От реки на кладбище наползает туман.
      В городе опять поймали и бьют полночь. Не везет ей, бедной,- каждую ночь ее ловят и бьют, а она молчит и терпит, терпит и молчит, сопротивления не оказывает.
      Кукушонок кукует в рифму ровно двенадцать раз: Ку-ку, Ку-ку, Ку-ку, Ку-ку, Ку-ку, Ку-ку, Ку-ку, Ку-ку, Ку-ку, Ку-ку, Ку-ку, Ку-ку!
      А что делать? Работа у него такая.
      Киев, 1989

      В Главном Архиве Службы Охраны Среды (ГЛАСОС) была обнаружена картонная папочка с отчетом об одной рискованной - скорее нахальной, чем рискованной,и не очень чистоплотной операции, проведенной 7-м Отделом Службы Охраны Среды, в которой майор Бел Амор сыграл ведущую роль,- вернее, в этой операции он вообще действовал в одиночку, на свой страх и риск, без согласования с начальством; ну, а 7-й Отдел, понятно, приписал весь успех себе. (Отчету Бел Амора можно доверять, потому что об этом также рассказывает знаменитый историк-оборвар Гай Архилох с планеты Карданвал, который жил тогда в ямбическом триметре,- его рассказ в основных деталях сходится с беламорским отчетом, а это кое-что да значит.) К моменту описываемых событий майор Бел Амор успел уже три раза жениться и три раза развестись. С первыми двумя женами он развелся по-дружески, даже по-любовному, а вот третья оказалась выдрой... то бишь, стервой. После бракоразводпого процесса, когда третья жена с помощью адвоката слупила с него семь шкур, Бел Амор отметил это событие с коллегами из Службы Охраны Среды (СОС) и дал следующий обет: - Друзья! - грустно сказал Бел Амор.Первая жена дается от Бога, вторая - от людей, третья - от дьявола. В четвертый раз я никогда не женюсь, потому что жениться в четвертый раз все равно, что добровольно лезть в черную дыру.
      В те застойные времена высокая нравственность сотрудников СОС блюлась через пень-колоду, оперативникам многое дозволялось, мусор из избы не выносился годами, лишь иногда начальство грозило пальцем, говорило: "Смотри у меня!", но закрывало глаза на незначительные нарушения этических норм. Еще говорило начальство: "Женись-разводись, пожалуйста, но чтоб тихо было!", "Делу время, потехе час", "Пей, но дело разумей", и т. д., и т. п., в том же духе; но третий развод Бел Амора уже не лез ни в какие, даже в широко распахнутые ворота Морального Кодекса Службы Охраны Среды,здесь уже пахло "бытовым разложением".
      Начальство принюхалось, почесалось, приоткрыло один глаз, послюнило палец, полистало заявки, вызвало Бел Амора к себе и предложило ему на выбор: или почетная ссылка (кормить комаров на Внешнем Пузыре Вселенной), или заявление "по собственному желанию" на стол.
      У Бел Амора такого собственного желания не было. Остаться без работы и превратиться в оборвара? Ограбленному третьей женой, без кола, без двора, почти буквально голому и босому, Бел Амору пришлось согласиться (а что делать? - кушать надо!) на эту непрестижную долгосрочную командировку.
      - Ничего, отдохнешь там, подумаешь - как дальше жить,сказало довольное начальство, ставя красную галочку в разнарядке (воевать с комарами на Внешнем Пузыре никто из оперативников не изъявлял желания).- Только ты там тово... не очень! Меру знать надо!
      И вот, получив командировочные, Бел Амор с самыми лучшими служебными рекомендациями отбыл в созвездие Карданвал, к звезде Альфа Карданвала, на планетку Карданвал, где в болотах и разливах жили сплошные оборвары, а комары были как пикирующие бомбардировщики и звались Ог-го.
      Добрался он к Карданвалу педели через три на перекладных, потратив все суточные, прогонные и квартирные (ночевал в придорожных трактирах) и, наконец, подписал трудовое соглашение,- заверенное государственным нотариусом,- с одноименным правителем этой планетки - императором Карданвалом.
      Слабохарактерный, недалекий, вечно подвыпивший и глупеющий прямо пропорционально выпитому, император Карданвал так любил свою жену Генофонду итак боялся за ее жизнь (мало ли: безмотивное нападение террориста-оборвара или укус ядовитого Ог-го), что решил раскошелиться и приставить к императрице личного телохранителя из Службы Охраны Среды,- как известно, земляне-телохранители ценятся в Иных Мирах в прямом смысле на вес золота, который (этот самый живой вес) важно вовремя скрыть от налоговой инспекции. Кстати, вес Бел Амора, как и положено настоящему тренированному мужчине, равнялся "росту минус сто" - а именно, 76 с половиной кг, и он уже задумался о достойном чемодане для такого солидного золотого запаса, но денег на фирменный чемодан пока не хватало, не покупать же подержанный.
      Так майор Бел Амор стал личным телохранителем красавицы (по мнению мужа) Генофонды, подписав в договоре недвусмысленный пункт именно о "хранении тела" императрицы, а не об "использовании оного"; в случае же возникновения, а тем более удовлетворения соблазна - "секир башка".
      (Инопланетные телохранители ценились еще и своей биологической несовместимостью - т. е. переспать с объектом охраны они-то могли, но без последствий в смысле продолжения рода, что удобно как для заказчика, так и для пользователя.) Неожиданным дополнительным условием было совместительство по охране самого императора; Бел Амор заикнулся было о дополнительной оплате за дополнительную работу; "Там посмотрим", пробурчал император.

2

      Прошел всего лишь галактический месяц, а Карданвал уже души не чаял в Бел Аморе,- император даже подарил своему телохранителю огромный пустой чемодан из бегемочьей кожи, объем которого намного превосходил предполагаемый объем 76 с половиной кг золота. Бел Амор понял намек на большее вознаграждение своего труда и, поглядывая на чемодан, потирал в предвкушении руки. Дело в том, во-первых, что Бел Амор уже три раза спас Генофонду от верной смерти - одним выстрелом подбил из калибра-97,12 пикирующего на императрицу комара Ог-го, на прогулке в саду убил ударом рифленого ботинка ядовитую змею-погребушку и, наконец, защитил царственную супружескую пару от нападения целой шайки оборваров - это произошло вечером у Центрального Рынка, когда бездельные оборвары начали забрасывать императорские носилки разрывными бананами. Это одно. Второе: Бел Амор, как и сам Карданвал, как говорится, "нисколько не любил выпить". Карданвалу интересно было днем играть в теннис, а вечером выпивать в царской трапезной с телохранителем своей жены, потому что - и это третье - Бел Амор оказался мудрым государственным советником. Такого разностороннего собутыльника у императора никогда не было.
      - Бросайте пить, Ваше Императорское Величество! - советовал Бел Амор, наливая из бочки в стакан банановую брагу (так называемую "бананку").- У меня уже рука устала наливать вам.
      - А что делать, если не пить? - спрашивал император, схватившись двумя руками за любезный ему граненый стакан.
      - Работать надо... Трудиться!
      - Труд,- задумался император.- В чем же, по-твоему, состоит труд императора?
      - Заставлять трудиться свой народ. А то все пьянь, рвань и дрянь. У всех хоть и по две руки, но обе левые. Культурку надо поднимать, пусть хоть в теннис научатся играть, а то все футбол и футбол.
      - Футбол, теннис, труд,- тупо повторял крепко опьяневший Карданвал.Труд, труд... а что "труд"?
      - О чем вы спрашиваете, Ваше Величество?
      - Говорят, что труд создал человека.
      - Откуда вы это взяли? Если что и создал труд, то цивилизацию. Точнее, человек в процессе труда создал цивилизацию. Да и то - из-под палки. Какой же человек добровольно захочет трудиться? Лучше поспать, отдохнуть, выпить, в картишки перекинуться.
      - Правильно, никто не хочет трудиться! - соглашался Карданвал.- Работа не волк, всех оборваров надо заставлять работать из-под палки! Всех согну в бараний рог!
      - А человека создал какой-то пока еще неизвестный биологический фактор,- продолжал тоже изрядно охмелевший Бел Амор.
      - Фактор?
      - Ну да! С чего это вдруг обезьяна превратилась бы в человека? Какой же это трезвой обезьяне придет в голову трудиться? Пахать, сеять, лепить горшки, строить пирамиды... Тру-дить-ся?! Бр-р! Обезьяна от природы ленива. Все ленивы, и сама Природа ленива. Лень естественное состояние Природы, лень и является магистральным движением эволюции - медленное, ленивое накопление новых признаков и умений. Потихоньку-помаленьку. Тише едешь, дальше будешь.
      - Без труда не выловишь и рыбку из пруда,- охотно подтвердил Карданвал.
      - Да. То есть, нет. Эта пословица из другой оперы. Не так. Неправильная пословица. Ловить рыбку это не труд, а охота. Это когда кушать хочется. Ловить рыбку - это охота, или спорт, или удовольствие. О чем это мы, Ваше Величество?
      - О биологическом факторе,- напомнил Карданвал.
      - Да. Мне видится стая голых обезьян уже с внешними человеческими признаками - стопа, прямохождение, сиськимасиськи, то-се, но мозги еще чистые, без царя в голове...
      - Как? - переспросил император.
      - А вот так - труд тут ни при чем. Пьянка.
      - Не понял,- сказал император.
      - Э-ле-мен-тар-но. Похоже, что человека создал алкоголь. Одна из синтетических эволюционных теорий провозглашает происхождение человека из животного мира посредством алкоголя - и, возможно, через наркотики - от "пьяной обезьяны". Дарвин далеко смотрел, но близко не видел. По-моему, дело было так: жила себе в Африке нормальная обезьянья самка, ни о чем таком разумном не думала, питалась бананами и чем Бог пошлет. Однажды напилась она воды из лужи, в которой забродила бананка, и от этой дряни мозги у нее пошли набекрень. И поняла обезьяна,- ага! - что это хорошо. И привела к той же луже своего дружка, назвала его Адамом и дала ему. То есть,- что я хочу сказать? - Адам и Ева всего лишь соблазнились зеленым змием - например, той же банановой брагой - и были выгнаны из Рая за элементарную пьянку. А вы как думаете?
      - Ага! Вот видишь! И я так думаю! - радостно воскликнул император.
      А что именно "вот видишь" - Бел Амор так и не увидел.

3

      В подобных пьяных беседах они проводили каждый вечер, играли в очко, в буру, в подкидного дурака, засиживаясь до глубокой ночи. Один раз в неделю, в понедельник, слуги прикатывали новую 16-ведерную бочку бананки. Карданвал присвоил Бел Амору звание колоннеля (что соответствовало полковнику СОС), стал поручать Бел Амору разные государственные дела - вплоть до "казнить и миловать", и вскоре императорское благорасположение и откровения дошли до того, что Карданвал сдуру даже начал расхваливать красоты своей жены:
      - Смотри, смотри! Плывет, фря! Из кухни в спальню... Из спальни в кухню... Такой жены у меня еще не было! Не правда ли, хороша!
      Колоннель Бел Амор ничего не мог сказать о красоте императрицы, потому что ни разу не видел не только ее лица, но и фигуры,- Генофонда всегда одевалась но моде в бесформенный противокомариный брезентовый балахон и прикрывала лицо паранджой из того же материала; поэтому Бел Амор, помня об опаснейшем пункте трудового соглашения, только поддакивал или вежливо отмалчивался до тех пор, пока однажды вконец опьяневший Карданвал обиженно не произнес:
      - Ты, кажется, не веришь моим словам о красоте императрицы. Что ж, естественно, люди больше верят своим глазам, чем ушам, да еще норовят пощупать. Хорошо! Я покажу тебе императрицу обнаженной.
      Бел Амор отвечал с изумлением:
      - Что вы такое говорите, Ваше Императорское Величество? Уши вянут! Ведите себя пристойно!
      - Нет, я хочу показать тебе Генофонду голой! - настаивал Карданвал.Ты, конечно, неплохой телохранитель, но понимаешь ли ты толк в обнаженных женщинах?
      - Совсем ошалел, царюга! Иди проспись, скотина! - ответил Бел Амор, взвалил в стельку пьяного Карданвала себе на плечи, унес в царские покои, стянул с него сапоги, понюхал носки, раздел и уложил в постель.
      "Козел. Проспится и забудет",- подумал Бел Амор.

4

      Не тут-то было!
      На следующий день императором Карданвалом овладела идея фикс: "иди и смотри!" Вынь да положь его обнаженную собственную жену перед собственным же телохранителем.
      "Вот что делает с людьми бананка! - в панике думал Бел Амор.- Сначала превращает тихую обезьяну в пьяного человека, а потом из этого человека создает кривой карданвал".
      - Ваше Императорское Величество,- бормотал Бел Амор.Видано ли такое дело?
      - Видано!
      - Что же там у вашей супруги есть не виданного? Я все эти дела видел по многу раз,- у меня ведь было три жены, а любовниц - со счету сбился!
      - Моя жена красивей всех женщин на свете!
      - Верю, верю! Вот и смотрите на свою жену, а меня увольте!
      - Уволю!
      Хозяин - барин, мог и уволить. Но Бел Амор больше увольнения боялся провокации. Любопытно, конечно, взглянуть на обнаженную императрицу, почему бы и не взглянуть, может быть, у нее там не вдоль, а поперек, но даже, если император с похмелья не ведает, что творит, то когда-нибудь он все-таки протрезвеет, и тогда - "секир башка".
      - Не бойся, друг мой, я все понимаю,- сказал император.- Я не испытываю тебя. Я просто хочу, чтобы ты еще лучше исполнял свои профессиональные обязанности.
      - Но при чем тут моя профессия?
      - Ты являешься телохранителем императрицы. Так? Подумай, вслушайся: тело-хранитель. Хранитель тела.
      - Ну?
      - Как же ты можешь охранять то, чего никогда не видел?
      Бел Амор затруднился с ответом.
      Как стоящие часы два раза в сутки показывают точное время, так и пьяные дураки пару раз в году произносят умные речи.
      - Действительно...- пробормотал Бел Амор.
      - Ты должен внимательно изучить то, что охраняешь! Иначе, какой же ты профессионал? - возликовал Карданвал, довольный железной логикой своих доказательств.- И не бойся мести императрицы, она даже не узнает, что ты на нее смотрел. Сделаем так. Снимешь ботинки и наденешь мягкие тапочки. Я оставлю тебя в моей спальне за дверью. Когда в спальню войдет императрица, она приблизится к креслу, куда положит свои одежды, а я отвлеку ее разговором. От двери тебе все будет видно. Когда она направится к ложу, быстро выйди в дверь, она тебя не увидит.
      Бел Амор уже не мог отказаться. Хозяин - барин.
      Все так и получилось - как планировали. Они выпили еще, для храбрости. Или, вернее, для наглости. Кардапвал подмигнул Бел Амору, тот снял ботинки и стал босиком (где их найдешь, мягкие тапочки?) за дверью. Ему хорошо было видно царское ложе и кресло рядом с ним. Царюга притушил свет и улегся в постель. Наступила тишина. Лишь из окна доносился тихий отдаленный вой пикирующего Ог-го.
      Но, чу! Послышались легкие шаги, в спальню вошла императрица, приблизилась к креслу, сняла паранджу и, извиваясь, стащила через голову брезентовый балахон.
      У Бел Амора дух захватило и приподняло. Он не ожидал увидеть ничего подобного. Такой женской красоты он никогда не видел, само совершенство линий, изгибов, овалов и элипсоидов, которые Природа хранила в генетическом фонде этого тела. Три его жены - от Бога, людей и черта - не годились Генофонде в подметки, не стоили ее левой пятки. Карданвал был прав. Ох, прав был Карданвал! Везет же дуракам и пьяницам!
      Так стоял бы и смотрел бы всю ночь, по Бел Амор не успел насладиться зрелищем. Тело его хранения, Генофонда, спиной к нему, пошла к ложу, и Бел Амор едва вспомнил, что сейчас он должен покинуть императорские покои. Он бесшумно вышел из-за двери и скрылся в коридоре.

6

      Все получилось так - да не так.
      Увы, заговорщики против нравственности забыли про маленькое зеркальце над императорским ложем, и императрица Генофонда увидела в этом зеркальце кравшегося из спальни Бел Амора.
      "Вот так раз! - подумала императрица.- Ни фига себе!" Но виду она не подала и до конца исполнила свои супружеские обязанности.
      Вообще-то Генофонде изрядно надоело спать с вечно пьяным Карданвалом. Ее в юности выдали за этого пьяницу но воле родителей. Любой оборвар с Центрального Рынка был не лучше ее супруга. Во всяком случае, не хуже. Ничего хорошего. Вечно грязные носки. Смрадное дыхание с оттенком банановой гнили. В животе урчит от обжорства. Удовлетворив свою похоть, засыпает, не успев удовлетворить жену. А сегодня совсем ошалел - показал иноземцу обнаженную супругу! Генофонда происходила из знатного древнего рода из двухмерного хорея, и такое оскорбление вынести не могла.
      Стыдоба!
      "Он меня опозорил! - с гневом думала императрица.- Какой позор! Что люди скажут, если узнают?! Ему это так даром не пройдет! Уже захрапел, подлец! Кинжал! Убью! Где кинжал?! А этот телохранитель?! Он уже больше месяца охраняет меня, а еще ни разу не вытащил свой природный обнаженный меч! Убью!"
      Кинжала под рукой не оказалось, и это хорошо, потому что императрица, одумавшись, решила отомстить за свой позор чужими руками. Она бесшумно выскользнула из постели, подмылась и ушла в свои покои, где долго не могла заснуть.
      "Спокойно, спокойно, спокойненько,- уговаривала себя Генофонда.- Считай комаров. Один комар, два комара, три комара, стая комаров... Утро вечера мудренее".

8

      Утром императрица облачилась в свой брезентовый балахон и, не надевая паранджи, дернула колокольчик и вызвала Бел Амора.
      Телохранитель тут же явился и потерял дар речи,- ведь ночью он смотрел на императрицу с тыла, а теперь впервые видел лицо сохраняемого объекта. Это лицо было прекрасней всех женских лиц на свете (о мужских харях и говорить нечего!). Глазки, губки, носик, шейка- -рафаэлева мадонна!
      Особенно хорош был подбородочек с соблазнительной ямочкой,- так бы и облизал.
      - Ну, что уставился? - спросила Генофонда.
      Бел Амор облизнул пересохшие губы.
      - Посмотрел? Хорошо посмотрел?
      Бел Амор вдруг с ужасом понял, что императрица вчера вечером видела его за дверью.
      - Насмотрелся? - повысила голос Генофонда.- Теперь перед тобой два пути - на выбор. Или ты возьмешь кинжал и убьешь Карданвала,- можно и калибр-97,12, чтобы меньше мучился,- а потом возьмешь меня в жены и станешь императором оборваров - тогда ты сможешь каждый день не из-за двери разглядывать то, что тебе так нравится; или я сейчас пойду к Карданвалу, соблазнившему тебя на эту непристойность, и тогда умрешь ты,- мой позор должен быть смыт кровью одного из вас.
      "Пораженный ее словами, Бел Амор сначала не знал, что ответить, а затем стал молить императрицу не принуждать его к такому страшному выбору",- так пишет историк Аркилок из ямбического триметра.
      - Ваше Императорское Величество,- в сильном волнении сказал Бел Амор.Я должен был увидеть Ваше тело только лишь для того, чтобы лучше его охранять!
      - Расскажешь это своей бабушке! - вскричала Генофонда.
      - Ваше Величество, в моем цивилизованном мире не принято убивать людей - разве что на войне; смертная казнь запрещена; убить человека считается большим позором, чем увидеть обнаженную женщину! Да в чем дело?! Никакого сравнения быть не может - смерть и обнаженная женщина? Наоборот, в наших мирах женщины с удовольствием сбрасывают с себя все одежды, чтобы мужчины с таким же удовольствием их разглядывали! Это называется стриптиз.
      - Какой ужас! Какое варварство! Нет, лучше смерть!
      Генофонда была непреклонна: ее позор должен быть смыт кровью одного из обидчиков.
      Как вдруг из-за неприкрытой двери появился сам Карданвал. Он был бледный - нет, белый, как смерть! Император услышал повышенные голоса в покоях императрицы и не замедлил подслушать все, что говорилось выше. С сильнейшего бодуна его качало, в животе урчало, голова тряслась, язык заплетался, руки дрожали, ноги отнимались.
      Жалкое зрелище!
      - Пр-реж... пр-режде ч-чем вы меня у-убьете,- с трудом проговорил император,- прежде, чем вы м-меня убьете...повторил он и заплакал пьяными сорокаградусными слезами банановой браги.
      - Убей его! - приказала Бел Амору безжалостная императрица.
      Бел Амор отрицательно покачал головой.
      - Тогда ты убей его! - приказала императрица супругу.
      Ну, это уж было совсем невозможно.
      Карданвал тоже хотел отрицательно покачать головой, по голова так тряслась, что развернула его тело вдоль оси, стукнулась о дверной косяк, корона свалилась на пол, а тело императора выпало в коридор. Слуги, катившие по коридору новую 16-ти-ведерную бочку бананки, в почтении застыли,опять Его Величество набрались.
      И тут императрицу озарило!
      - Тогда - смертельная дуэль! - сверкая глазами, вскричала Генофонда.Кто кого перепьет! До конца, до смерти!
      И приказала слугам катить бочку в императорскую трапезную.

10

      Ни один уважающий себя пьяница не смог бы отказаться от подобной дуэли. Ни один!
      Кто кого насмерть перепьет.
      Кто из нас посмеет отказаться?
      Дуэлянты поклонились и сошлись. Дубовый стол. Край стола, как последний смертельный рубеж. Ни шагу назад.
      Бочка. Два стандартных граненых двухсотграммовых стакана.
      За виночерпия-секунданта сама императрица. Она будет отмщена.
      Не будем смаковать пьяные подробности - сопли, икоту, блеванье под стол. Гибель Карданвала последовала после 36-го стакана, он упал головой на стол и дал дуба от апоплексического удара. Бел Амор выпил 37-й стакан и отключился в кому на всю неделю, поэтому пышные похороны Карданвала состоялись без него. Толпе оборваров выкатили 100 бочек браги, каждому оборвару выдали граненый стакан. 15766 человек упились бананкой до смерти и были удостоены высочайшей почести - их захоронили справа от могилы императора в братской могиле, остальные подверглись нападению целой стаи Ог-го, прилетевшей на запах гнилых бананов,комариные мозги Ог-го, как видно, тоже пошли набекрень и лениво эволюционировали по уже накатанному пути пьяной обезьяны.

11

      Так Бел Амор женился в четвертый раз и заделался императором Карданвала. Венчанье и инаугурация происходили в шалаше у Бананового Разлива, где однажды переспал сам Нинель, первый Верховный вождь всех оборваров.
      Выйдя из шалаша, Генофонда сбросила балахон и осталась в чем мать родила - нате, смотрите! Красота спасет мир!
      - Матерь родная! - взвыла толпа.
      Толпе оборваров опять выдали граненые стаканы, чтобы не лакали из лужи. 22158 человек упились до смерти и были захоронены слева от могилы императора, остальные утонули в Разливе, пьяные же комары в тот день, слава Богу, отсыпались.

12

      Весь первый месяц после свадьбы был вымазан медом. Его новое Императорское Величество Бел Амор был на высоте, как в прямом, так и переносном смысле этого слова. Генофонда оказалась секс-бомбой не только с виду, а новый император - неплохим бомбардиром. Ее генетический менталитет, как какой-то прораб-трудоголик на стройке, властно требовал: "Давай-давай!", и Бел Амор трудился без устали.
      Днем и ночью - "давай!" Ни свет, ни заря, а она уже тут как тут "давай!" На столе, под столом, на окне, под окном, на люстре - давай! Подробности из приличия опускаем, Искушенный Читатель представит сам.
      Прошел месяц. Бел Амор начал усыхать на глазах. Нос обострился, глаза ввалились, взгляд потух, кожа обвисла, ребра торчали. Начиналась дистрофия, его вес уже не соответствовал договорному, а это прямой убыток. Что делать? Наконец Бел Амор придумал:
      - Сегодня секс в бегемочьем чемодане.
      - Давай! - воскликнула Генофонда.- Но как это?
      - Сейчас покажу. Залезай.
      Когда Генофонда залезла в чемодан, Бел Амор быстро захлопнул крышку, защелкнул замки, проткнул кинжалом дыру, чтобы могла дышать, стянул из кошелька императрицы энную (небольшую) сумму карданвальских конвертируемых дублонов и, не разводясь в четвертый раз, первым же вечерним рейсом (путая следы - мимо Кубла комаров через Сигму Сигизмунда на Бету Бетельгейзе, потом на ближайший Угол, потом огородами до Малой Медведицы,- а там уже рукой подать) удрал на Землю. Комары Ог-го благополучно спали.
      Усталая подлодка вернулась домой. Начальство взглянуло на эту селедку, прочитало краткий отчет о командировке и сказало: "Сделал дело, гуляй смело". И отправило Бел Амора в отпуск. "Отдохнешь, подумаешь, как дальше жить". Бел Амор отдыхал в Коктебеле, набирал вес, отрастил животик.
      Летними черно-синими ночами взбирался на Кара-Даг, смотрел в карманный телескоп, находил кривые суставы созвездия Карданвала и громко вздыхал.
      Генофонда, где ты?
      Где ты, Генофонда?
      Зимой Бел Амору прислали повестку с приглашением зайти на таможню - "за неявку ответчик несет ответственность" - и выдали залатанный чемодан из бегемочьей кожи, в котором находился отлитый золотой натуралистический кукиш весом в 76 с половиной кг. Это был гонорар от Генофонды - с намеком и не без злорадствия. Бел Амор набил чемодан грязным бельишком и засунул под кровать - пятая жена когда-нибудь постирает; а золотой кукиш, чтобы не платить дикого налога (и по настоятельному совету непосредственного начальства из 7-го Отдела), сдал в Казначейство,- за что и получил от того же начальства официальную благодарность с занесением в личное дело. Пообещали также премию и подтверждение в звании колопнеля, но деньги, понятно, куда-то замотали, а новые погоны спустили па тормозах.
      Инцидент с третьим разводом был исчерпан, а о четвертой женитьбе Бел Амора никто никогда не узнал,- кроме нас с тобой, Уважаемый Читатель. Будь здоров и не кашляй!
      Киев, 29 мая - 4 июня 1997 г.