- И ради этого ты притащил меня сюда среди ночи?
      - Посмотрите, сэр! - показал надсмотрщик.
      Лавин шагнул к глыбе. В ней был человеческий труп. Очертания тела, пусть искаженные, ясно проглядывались сквозь бледно-молочные кристаллы. Лавин в шоке отпрянул, затем снова сделал шаг вперед, заинтригованный этим малоприятным зрелищем.
      - А где…
      - Глыба свалилась вон оттуда, - показал надсмотрщик, - часа два назад, и раздавила одного из рабочих.
      Когда остальные пошли вытаскивать его, им показалось, что он залез на глыбу и погиб на ней, - потому что они увидели силуэт, понимаете? Но его нога торчала из-под глыбы. - Надсмотрщик расхохотался. - А три ноги - это слишком, верно? Они присмотрелись повнимательнее. А потом позвали меня. Я, в свою очередь, позвал полковника, - закончил он, явно выдохшись от этой речи.
      Хести провел пальцем по контурам фигуры.
      - Мастер, отвечающий за карьер, считает, что слои, которые мы разрабатываем, были заложены опреснями восемьсот лет назад.
      Лавин поднес к лицу побелевший палец. Море.
      - Значит, в то время здесь была соляная равнина? Как же тут образовались холмы?
      - В основном благодаря смыву поверхности, но это скорее подводная соляная гора, а не равнина. Иначе здесь вся округа была бы разрыта на несколько километров. Посмотрите сюда, сэр!
      Внизу, чуть правее тела, кристальный блок был прочерчен темной линией.
      - Что это?
      На погребенном в соляной глыбе человеке был военный мундир. Лавин разглядел даже патронташ. А из-за плеча, без сомнения, торчал ствол мушкета.
      У Лавина перехватило дыхание. Мушкеты являлись собственностью королевской гвардии. Так было всегда, насколько он знал. Много поколений назад Япсия была в точности такой же, как в детстве Лавина. А потом пришла Гала, нарушила древние традиции и привела его народ на край гибели.
      В свете факела блеснуло что-то еще. Лавин склонился ниже.
      - Дайте больше света! Принесите фонарь!
      Люди бросились выполнять приказ. Лавин услышал, как Хести хохотнул у него за спиной.
      «Да, Хести, тебе удалось меня отвлечь, - подумал Лавин. - Можешь быть доволен собой».
      Когда принесли фонари, Лавин присмотрелся еще раз. Действительно, на сморщенном пальце солдата, вросшего в соль, блестело серебряное кольцо.
      Лавин выпрямился, потер кулаками глаза - и тут же зажмурился от попавшей в них соли.
      - Сэр?
      - Кольцо. Снимите его с трупа и принесите мне. Генерал, моргая, оглядел стоявших вокруг подчиненных. У них был смущенный вид.
      - Я не мародер. Мы вернем ему кольцо после осады и похороним его с почестями, как королевского гвардейца. Но кольцо - символ продолжения традиции. Я хочу надеть его на палец, когда поведу вас в бой.
      С этими словами Лавин отвернулся и сел на лошадь.
      Вернувшись в палатку, он разделся и приготовился ко сну. Что-то подсказывало ему, что теперь он сможет уснуть. Лампа над походным столом горела по-прежнему, и когда Лавин сложил рубашку, чтобы подложить ее под голову, в глаза ему бросилась все еще открытая книга Галы.
      Лавин сам удивлялся тому, насколько книга вновь завладела его воображением. Похоже, Хести все-таки не удалось вырвать его из плена этих чар. Генерал застыл на месте; потом, осознав, что он ведет себя так, словно боится проклятой книги, быстро подошел к столу и склонился над раскрытой страницей.

      «Древняя мудрость гласит, что в разные эпохи органы чувств у людей были развиты в разной степени в зависимости от среды, в которой они жили. Так, до возникновения письменности главным органом было ухо. А после ее возникновения - глаз.
      Мы утверждаем, что подобные соотношения существуют и между эмоциями. У каждой цивилизации есть главные чувства - и чувства забытые либо ненужные. Но вернее будет сказать, что между эмоциями не существует четкой грани. Вас учили, что в человеческом сердце любовь находится в таком-то круге, ненависть- в другом, а между ними располагаются гордость, ревность и все прочие королевские или плебейские эмоции. Мы же утверждаем, что эмоции - это поле без всяких границ. Жизнь вынуждает нас пересекать поле то в одном направлении, то в другом, снова и снова, чтобы достичь тех целей, которые общество навязывает нам. Эти направления перекрещиваются, и в конце концов посреди поля появляются протоптанные тропки, перекрестки и остаются белые пятна, куда мы никогда не ступали.
      Мы называем эти перекрестки так же, как города, но белые пятна остаются без названия. Мы называем протоптанные дорожки любовью, ненавистью, ревностью, гордостью. Однако направление нашего движения обусловлено жизненными обстоятельствами, а они вовсе не вечны и не неизбежны.
      Мы знаем, что прекратить человеческие страдания можно, изменив соотношение между эмоциями так, чтобы горе и несчастье остались безымянной нехоженой пустошью.
      Задача королевы - управлять народов справедливо. Задача Королевы королев - управлять самой справедливостью. Мы знаем, что высочайший акт творения - это создание новых эмоций, выше тех неуправляемых чувств, которыми наделила нас природа. И Мы это сделаем.
      Как Мы отвоевали у природы новые поля и города, так Мы отвоюем новые чувства, выше любви и преданности, у поля человеческих сердец».
      Лавин закрыл книгу.

      Хести даже не догадывался, какую услугу ему оказал. Несмотря на все, что Лавин знал о выходках королевы, и даже несмотря на те зверства, которых он навидался во время войны, генерала по-прежнему терзали сомнения. Она была его королевой… и не только.
      Ночные звезды и округлые холмы заставили его задуматься о вечности и постоянстве. Вспомнив найденного солдата, Лавин подумал, что те же самые звезды смотрели на его предков - и они же будут улыбаться его потомкам, которые благодаря ему будут говорить на том же языке и жить так, как жил он сам. Все будет по-прежнему. Надо в это верить.
      У входа в палатку послышалось деликатное покашливание гонца. Лавин взял у него маленький тряпичный узелок и развязал. На тряпице лежало кольцо солдата в форме выточенного венка. Между крохотными цветочками, словно осколки драгоценных камней, все еще поблескивали кристаллики соли. Лавин сел на койку, задумчиво крутя кольцо в руках. Потом надел его на палец и задул лампу. Впервые за эти дни на душе стало спокойно. Засыпая, Лавин чувствовал, как вернулась уверенность в себе, исходящая от неизмеримой толщи веков, тяжелым грузом покоившейся у него на руке.
 
      Внизу во тьме фыркнула лошадь. Армигер обернулся, хотя Меган не представляла, как он может что-то видеть в черной мгле. Лошадям ничего не грозило, однако Армигер хотел удостовериться.
      Они взобрались на вершину холма, возвышавшегося над осажденным летним замком королевы Япсии. Башни замка чернели на фоне неба призрачным силуэтом. Извилистые крепостные стены словно обнимали землю. Замок со всех сторон окружали искорки костров. На холмах в темноте ждали тысячи людей; на соседних холмах, как заметил чуть раньше Армигер, тоже были дозоры. Часовые на этом холме наблюдали за замком, находившимся в сотне метров ниже того места, где спрятались Армигер и Меган.
      - Я насчитал десять тысяч, - сказал Армигер.
      Он прополз вперед по песку, явно довольный собой. Меган села на плащ, стряхнув с него мокрые песчинки.
      - Здесь песчаная почва, - заметила она.
      - Мы на краю пустыни, - рассеянно отозвался Армигер и нагнул голову набок, вглядываясь в противоположные холмы.
      - Кому это понадобилось - строить город в пустыне?
      - Опресни поливают пустыню каждый год, - сказал Армигер. - Япсиане сеют там зерно и снимают неплохие урожаи. Опресни используют пустыню как соляную ловушку и, в сущности, ничего не имеют против того, что люди пытаются ее заселить. Очевидно, это облегчает им задачу. Взаимовыгодное соглашение, так что Япсия веками процветала.
      - Почему же сейчас все разваливается на части?
      Меган пыталась сосчитать костры, но их было так много, что она скоро сбилась со счета.
      - Из-за Галы.
      Опять это имя. Казалось, это не имя, а колдовское заклятие. Интересно, если она выкрикнет его, встанут ли эти тысячи человек как один? Тысячи враждебных взглядов обратятся на нее… Королева сидела в замке внизу. Через пару дней или часов они пойдут на штурм крепостных стен и убьют ее. Меган произнесла имя вслух, но ничего не случилось.
      - Ты хочешь ее спасти? - спросила она. - И каким же образом? Поскачешь в город и попросишь: «Разрешите проехать! Выдайте мне, пожалуйста, королеву!»
      - Спасти? Нет, я уверен, что она умрет, когда они возьмут замок.
      - Тогда зачем мы здесь?
      - Тише!
      - Извини. - Меган приложила палец ко рту и прошептала: - Зачем мы здесь?
      - Я просто хочу поговорить с ней, - вздохнул Армигер.
      - До того, как ее убьют, или после?
      - Дворец окружен плотным кольцом, - сказал Армигер. - И тем не менее я уверен, что смогу добраться до стен. В конце концов, они ожидают подхода большой армии или же высматривают лазутчиков из города. Проблема в том, как проникнуть во дворец.
      - Когда тыдоберешься до него, да?
      Армигер перевернулся на бок и посмотрел на нее. Было слишком темно, но Меган не сомневалась, что его взгляд полон удивления.
      - А тебе-тозачем идти во дворец?
      - Ты безответственный подлец!
      - Что?
      - Собираешься бросить меня здесь? Чтобы на меня наткнулись солдаты?
      - Н-да… - Армигер на минуту воззрился на небо. - Тогда тебе, наверное, лучше пойти со мной.
      Меган проглотила обиду и встала. Подхватила свой плащ и начала спускаться вниз. Через мгновение она услышала, что Армигер идет за ней.
      Самый бессердечный человек на свете. Меган пыталась простить его, потому что он был не просто человеком. Однако ей всегда казалось, что Ветры лучше людей - а Армигер, этот странный морф, был гораздо хуже.
      С другой стороны, мужчины, как правило, всегда заняты своими планами и думают о вещах, которые на самом деле выеденного яйца не стоят. Меган привыкла, что ей вечно приходится напоминать им об основных обязанностях в жизни. Но Армигер! Когда Меган приютила его, она взяла на себя значительно большую ответственность, чем положено обычной женщине, поскольку ей довольно быстро стало ясно, что Армигер - не человек. Он - дух или Ветер, один из создателей мира.
      Много раз за неделю, пока они ехали верхом, он погружался в совершенно отрешенное от мира состояние. Обмякшее тело, пустые глаза, отвисшая челюсть… Это приводило Меган в ужас. Он забывал о еде, забывал о том, что надо дать лошадям отдохнуть. Ей приходилось думать за него обо всем.
      Меган поняла, что тело Армигеру нужно в качестве якоря. Иначе его душа улетит в порыве ярости. Ей приходилось постоянно напоминать ему об этом, быть его нянькой, поваром, матерью и любовницей. Когда он приходил в себя, то становился потрясающе страстным, умелым, восприимчивым и даже - да, чувствительным. Он был чудесным любовником, акт близости никогда не был для него рутиной. И он испытывал благодарность за преданность.
      Но какие усилия ей пришлось для этого приложить - уму непостижимо!
      Она разделила с Армигером его жребий - и все-таки это было несравненно лучше, чем одинокое вдовство в глуши. Лучше уж суетиться вокруг него, чем размышлять о собственном прошлом. Он начал ценить ее, и стены его погруженности в себя понемногу рушились. Меган гордилась тем, что она ему не безразлична.
      Странно, однако она ревновала к королеве, как будто знатная дама могла увести ее таинственного солдата. Что ж, увести можно кого угодно, причем не важно, принцесса твоя соперница или крестьянка. Меган поймала себя на том, что хмурится, и решительно отогнала эту мысль.
      Подойдя к лошадям, она погладила их, приговаривая что-то ободряющее. Тьма нервировала Меган. Она привыкла к деревьям, но из леса они выехали уже несколько дней назад. Среди пожелтелой травы Меган чувствовала себя голой.
      Сзади подошел Армигер.
      - Нам нужна помощь изнутри. Надо послать весточку королеве.
      Меган скептически скрестила руки. Она знала, что он ее видит.
      - Есть один способ, - промолвил Армигер. - Правда, я стану слабее.
      - То есть? - Меган быстро коснулась его руки.
      - Послать гонца, - сказал он. - Это заберет у меня часть… жизненной силы. Если повезет, мы потом ее восстановим. Если нет - понадобится какое-то время, чтобы исцелиться.
      - Значит, все мои заботы о тебе - коту под хвост? Я не понимаю! Почему это так важно? Что она может дать тебе? Она обречена, и ее королевство тоже!
      Армигер обнял Меган и неуклюже погладил по спине. Он до сих пор толком не научился утешать.
      - Гала - единственный человек на Вентусе, который представляет, кто такие Ветры на самом деле. Все время своего правления она сражалась с ними, и я думаю, она задавала вопросы и получала ответы, которых никто, кроме нее, не знает. Так что, возможному нее есть ключ к тому, что я ищу.
      - А что ты ищешь?
      Он не ответил, да Меган и не ожидала ответа. У Армигера была какая-то цель, о которой он ей не говорил. Он почему-то не доверял ей, и Меган это задевало. Если бы это могло отнять его у нее, она бы встревожилась, но пока он обнимал ее, все его цели не имели никакого значения. Меган закрыла глаза и крепко прижалась к нему.
      - Что ты должен сделать? - наконец спросила она.
      - Ты последишь за мной? Мне придется сосредоточить все мое внимание.
      - Хорошо.
      Он сел и пропал во тьме.
      - Я ничего не вижу! Как я могу последить за тобой? Он не ответил.
      Меган походила немного по кругу, борясь с тревогой. Потом остановилась и уставилась на звезды, как в детстве. У созвездий были названия; она, как и все, знала самые привычные: Пахарь, Копье… Остальные стерлись из памяти. Брат знал гораздо больше, но она не видела его уже много лет; он никогда не покидал родную деревню и по-прежнему жил там со своей неприветливой женой и требовательными, бездарными детьми.
      Как. странно, что она здесь!.. Меган подавила желание рассмеяться при мысли о непостижимых поворотах судьбы. Тот день, когда она нашла полумертвого Армигера на тропинке возле своей лачуги, начался, как любой другой. Не успев опомниться, она стала сиделкой раненого солдата, бредившего по ночам о Ветрах и богах… А через три дня, проснувшись, она внезапно с трепетом и восторгом поняла, что он больше, чем солдат, - и больше, чем человек.
      И он позволил ей поехать с ним… Меган казалось, будто она живет чужой жизнью. Она с удивлением потрясла головой.
      Красный отблеск в конском глазу вернул ее с небес на землю. Сперва она подумала, что Армигер зажег огонь, но блик был слишком маленьким и тусклым. Меган подошла к Армигеру и присела рядом.
      Армигер сидел, скрестив ноги и закрыв глаза. Сложенные ладони он держал перед собой, от его пальцев исходило сияние. Увидев это, Меган встала и отпрянула.
      - Нет! - прошептала она. - Пожалуйста, не надо! Ты еще слишком слаб.
      Он не шевельнулся. Сияние усилилось, потом медленно погасло. Когда оно исчезло окончательно, Армигер встал, по-прежнему держа сложенные ладони перед собой. Затем быстрым движением выбросил руки вверх и в стороны - и, сгорбившись, безвольно уронил их вдоль тела.
      - Вот и всё, - сказал он. - Теперь подождем.
      - Что ты сделал?
      Меган взяла его за руку. Кожа была горячей, на ладонях виднелись длинные бескровные порезы.
      - Я отправил королеве сообщение, - сказал Армигер. - Посмотрим, ответит ли она.
 

15

 
      Гала ждала у себя в саду. Прохладный ночной воздух наполняла влага после вечерней грозы. Над горизонтом все еще громоздились тучи - гигантские крылья, то и дело прорезаемые вспышками молний; остальное небо было чистым, и на нем сияли пригоршни беспорядочно разбросанных звезд. Луна еще не взошла, но ночные цветы раскрывались вокруг Галы, как большие фиолетовые и синие пасти среди густой живой изгороди. Сад был разбит вокруг прудов, изолированных кустами так, что каждый пруд воспринимался отдельным миром. Кажущийся беспорядок на самом деле был продуман до мелочей - так, как диктовала тысячелетняя традиция, и правил этикета здесь было не меньше, чем при дворе королевы.
      Гала остановилась возле длинного прямоугольного пруда. Луна Диадема взойдет сегодня ночью прямо над ним; пруд был вырыт как раз для того, чтобы ловить лучи Диадемы в течение трех ночей. Таким образом королева узнавала, что время сбора урожая прошло. В остальное время года за прудом тщательно ухаживали садовники, посвятившие саду свою жизнь, однако никогда не видевшие этого волшебного зрелища. Все ночные цветы склонятся перед Диадемой, превратившись на мгновение в толпу придворных. Гала любила этот пруд и этот сад больше всех своих владений.
      Королева аккуратно подобрала белую сорочку и села на каменную скамейку, держа в правой руке короткий скипетр из зеленой яшмы. Вокруг царила тишина. Лавин разбил лагерь почти под стенами замка, но не сможет атаковать в течение трех дней, поскольку это запрещалось древней традицией, более строгой, чем закон. В эти дни праздновался приход осени и войны были запрещены. Ирония судьбы, подумала королева, что ей отведено именно это время, чтобы подготовиться к приходу Лавина. Она улыбалась, любуясь красотой пруда. За воротами - смерть и разруха, а здесь царит такой покой! Поразительно.
      «На твоей могиле тоже вырастут цветы, - сказала она себе. - Луна улыбается всем, в том числе рабам и калекам».
      Диадема была похожа на бриллиант, который держали в воздухе ухоженные руки деревьев. Отражение медленно подплывало к Гале по воде, высвечивая все изгибы стволов и ветвей и создавая ту чудесную иллюзию оживления, которая случалась только раз в году. Но вдруг на белоснежной поверхности луны появилось пятно. Королева быстро встала. Пятно превратилось в гигантского черного мотылька размером в две ладони. Такие мотыльки-многодневки обитали в горах к востоку от дворца. Он полетел, трепеща крылышками, над прудом, прямо к королеве, а потом завис в воздухе напротив нее. Гала села.
      - Чего тебе надо, малыш?
      Мотылек нырнул вниз, взлетел кверху и наконец, набравшись смелости, сел королеве на колени. Гала никогда не боялась насекомых. Она любовалась ночным гостем, пытаясь внушить себе, что это своего рода предзнаменование. Однако тщетно - давно прошли те времена, когда знамения могли сказать королеве что-то, чего она не знала. Скоро Лавин начнет атаку, и это неотвратимо.
      Внезапно у мотылька словно выросла еще пара крыльев, потом он хлопнул ими… и развернулся.
      Гала^ не веря глазам, уставилась на лист бумаги, лежавший у нее на коленях.
      Она коснулась его трясущимися руками. Листок был квадратный, гладкий, сухой - и чуть теплый. На нем смутно темнели слова.
      У Галы мурашки пошли по спине. Она никогда не видела ничего подобного и никогда о таком не слышала. Морфы умели изменять животных, да, однако не умели читать. Может, это послание от какого-то нового Ветра, с которым она еще не встречалась? Или же опресни - Ветры, которые помогли ей взойти на трон, - решили вновь вмешаться в ее судьбу?
      Королева взяла письмо за уголок и повернула к лунному свету. А затем начала читать.
 

      Дозволено ли мне смиренно молить королеву Галу, жену этого мира, дать аудиенцию страннику? Ибо я не отдыхал на зеленой земле с тех пор, как были заложены древние камни твоего дворца, и не общался с родственной душой с тех пор, как язык, на котором ты говоришь, о королева, появился на свет.
      Я прибыл падающей звездой с небес и теперь снова чувствую, что значит дышать. Я хочу поговорить с подобным мне созданием, чьи глаза вбирают в себя весь этот мир, ибо я одинок и меня мучает вопрос, на который даже небеса не в силах ответить.
      Mayт.

 
      Дальше шла еще строчка. Королева прочла ее и в изумлении покачала головой. Это были четкие инструкции, как встретить существо, написавшее ей. Встретить его или ее сегодня ночью.
      Гала взглянула вверх, пытаясь увидеть след падающей звезды. Потом посмотрела на письмо. «Конечно, я поговорю с тобой».
      Она поборола желание вскочить со скамейки и ринуться во дворец. С кем можно поделиться?.. Сердце колотилось, голова шла кругом. Гала вдохнула слабый аромат дождя, исходивший от бумаги, все еще лежавшей у нее на коленях.
      Королева приказала себе успокоиться. Ее внимание снова привлек пруд. По его краям сейчас стояли и ждали грациозные придворные, одетые в капли росы и плющ. Садовые растения культивировали таким образом, чтобы они появлялись в виде придворных лишь на несколько минут в эту ночь. Гала с детства поражалась человеческой изобретательности, сумевшей создать такой шедевр, и это зрелище в прошлом укрепляло ее решимость возделывать все земли так, как если бы они были садом.
      Призрачные фигуры повернулись лицом к восходящей луне. Пруд казался зеркальной дорожкой между ними, и отражение Диадемы приближалось по ней к королеве, чтобы поприветствовать ее.
      Но на сей раз волшебное зрелище навеяло на королеву грусть. Гала представила лица своих настоящих придворных на этих эфемерных фигурах, вообразив саму себя отражением луны. Вся эта игра теней скоро закончится под выстрелами и клинками наглого генерала, ждавшего за воротами. Одна тень победит другую.
      Гала в страхе закрыла глаза.
      «Прекрати! - сказала она себе. - Я не тень! Я сама Диадема. Все вокруг озарено моим светом. Даже генерал, который придет убить меня».
      Она посмотрела вниз на письмо и беспечно рассмеялась. А потом встала и пошла в замок.
 
      Помещение, в котором она решила дождаться гонца, представляло собой старую воздушную шахту для охлаждения Оленьего Дома, находившегося в центре дворца. Вначале в шахту вели выходы и с других этажей, но какой-то предок-параноик замуровал их. Гала обнаружила это место еще ребенком, однако после того, как опресни посадили ее на трон, оно приобрело для нее новый, символический смысл.
      Приходя сюда, королева то мерила шагами квадратную трехметровую клетушку, то писала оскорбительные слова на стенах, то кричала на облака, обрамленные кирпичной кладкой далеко вверху. Здесь она разрывала на себе одежды, и рыдала, и вытворяла такое, о чем не принято говорить вслух. Сейчас она легла на спину и уставилась на звезды.
      Гость, должно быть, уже подходит к крепостной стене. Инструкции просты: спусти веревку в центре южной амбразуры и будь готова втянуть ее наверх. Гала хотела сама встретить его там и еле сдерживала желание вскочить на ноги, прижимая ладони к холодному каменному полу. Но что бы ни случилось, она не имеет права вести себя как неуклюжая инженю. Если ей наносит визит Ветер, она должна встретить его как равная. Она подождет.
      Но она же не одета как полагается!.. Гала со стоном встала и выбежала из шахты. Одна из фрейлин присела перед ней в реверансе. Королева махнула рукой:
      - Наше черное платье. Бархатное. Живее! Девушка снова присела в поклоне и побежала прочь.
      Гала вернулась в шахту и закрыла массивную дверь, которую сделали в шахте по ее приказу.
      - Почему именно сейчас? - спросила она и ударила в дверь каблуком. - Я почти мертва! Еще день-другой… Сволочи! Сами посадили меня на трон - а теперь предали!
      «Хотя я только и делала, что сопротивлялась Ветрам», - напомнила она себе.
      Вот уже несколько недель королева жила в состоянии крайнего напряжения, как и все в замке. Ее придворные и слуги были истыми япсианами и не умели разряжать эмоции. Гала учила их на собственном примере: она смеялась, плакала, металась по замку и орала, однако когда приходила пора принимать решение, брала себя в руки и делала то, что надо.
      Слишком поздно. Лавин пришел убить ее. Почему именно он? Она любила его! Они могли бы пожениться, если бы между ними не стояла целая толпа бдительных придворных и правила старинного этикета. Гала подумала, причем уже не в первый раз: а может, таким образом он хочет наконец овладеть ею? Ирония судьбы вызвала у нее горькую усмешку.
      - Ну же, скорее!
      В коридоре показались горничные с платьем и шкатулкой с драгоценностями.
      - Входите!
      Горничные замялись. Сюда никогда никто не входил, кроме королевы. Наверняка об этом месте слагались всяческие небылицы.
      - Заходите! Вас тут не укусят. Три женщины обступили ее.
      - Оденьте меня!
      Гала вытянула руки вперед. Горничные занялись своим делом, украдкой оглядываясь по сторонам. Иногда Гала проводила здесь целые ночи и часто выходила с новыми идеями или решениями. Королева знала, что кто-то все-таки поддался любопытству и вломился сюда, об этом свидетельствовали мелкие царапинки вокруг запора на двери. Очевидно, взломщики точно так же, как эти женщины, с недоумением оглядывались кругом, поскольку здесь не было практически ничего - ни потайной лестницы, ни магических книг, ни даже кресла или свечи. Только немного грязи по углам и небо вместо потолка. Они всю жизнь удивлялись ей. Пусть подивятся еще немного.
      - Комната для гостя приготовлена? - спросила Гала.
      - Да, ваше величество.
      - А как у нас с припасами?
      - Говорят, неплохо.
      - Наградите солдат, которые приведут нашего гостя к стенам замка. Дайте каждому по двойному пайку.
      - Да, ваше величество. Мадам!
      - В чем дело? Дайте мне зеркало.
      - Кто этот человек? Шпион?
      - Посланник, - коротко ответила она. Удовлетворенная своим видом, королева подобрала юбки и
      вышла из комнаты. Фрейлины последовали за ней, бросая последние взгляды на шахту.
      На Галу вдруг что-то нашло, и она из чистого озорства решила оставить дверь открытой - в первый раз за всю жизнь. Подавляя улыбку, королева прошла в тронный зал.
      В детстве она сочиняла разные истории о фигурах, нарисованных на потолке тронного зала. Позже Гала узнала, что мужчины и женщины, борющиеся друг с другом в экстравагантных позах, представляют собой аллегории исторических событий. Но было уже поздно; женщина, нарисованная прямо над троном, так и осталась для нее Сраженной танцовщицей, а не идеализированной королевой Делиной. Двое мужчин, дерущихся в облаках рядом с западным окном, были для нее Тайными любовниками, а не королем Андалусом, свергающим регента-^самозванца. Всякий раз, входя в зал, королева бросала взгляд наверх и улыбалась своему пантеону. Все вокруг считали, что королева черпает силы, глядя на историю своей семьи, - и при мысли об этом Гала улыбалась опять.
      Она села на трон и приготовилась ждать. Когда в последний раз ей доводилось принимать гостя, не знакомого с историей Япсии во всех подробностях? Если чужеземец и впрямь явился с небес, сумеет ли он узнать, кто изображен на фресках?
      Или же для него это будут просто картины, как для нее в детстве, когда она занималась собственным мифотворчеством?
      А может, он знает все эти истории, точно так же, как знают их опресни? Королева нахмурилась и выпрямила спину.
      Дворецкий вытянулся в струнку. Вид у него был недовольный и растерянный - беднягу бесцеремонно подняли с постели.
      - Ваше величество! - Дворецкий, не скрывая удивления, прочел карточку, которую ему подали. - Лорд Маут и леди Меган.
      Маут?
      Меган остановилась.
      - Что это за имя? - прошептала она, обращаясь к Армигеру.
      - Мое имя, - просто ответил тот. - По крайней мере одно из них.
      Он улыбнулся и вошел в просторный, ярко освещенный зал, словно к себе домой.
 
      Гала подавила желание встать. Сейчас, видя гостя перед собой, она не могла понять, чего она, собственно, ожидала. Судя по внешнему виду, он не был ни чудовищем, ни богом.
      Зрелый мужчина лет сорока, длинные волосы заплетены в косичку, лежащую на правом плече. Точеное лицо с высоким лбом ,прямым носом и сильным ртом. Значительно выше ее ростом, в пыльном дорожном костюме и мягких сапожках. На поясе пустые ножны. Когда он остановился метрах в четырех от трона, Гала заметила морщинки вокруг глаз и возле рта, придававшие лицу улыбчивое и одновременно усталое выражение.
      За ним, словно тень, стояла крестьянка с выражением испуга и вызова на лице. Когда Маут поклонился, женщина присела в глубоком реверансе, но потом, подняв голову, посмотрела Гале прямо в глаза. Во взгляде ее не было ни враждебности, ни почтения - только невольное любопытство. Гале она сразу понравилась.
      Королева подняла сложенное письмо.
      - Ты знаешь, что в нем написано? - спросила она у мужчины. Он снова поклонился.
      - Знаю. - Голос у него был глубокий и проникновенный. П огубам скользнула мимолетная улыбка. - «Дозволено ли мне смиренно молить королеву Галу, жену этого мира, дать аудиенцию страннику? Ибо я не отдыхал на зеленой земле с тех пор, как были заложены древние камни твоего дворца, и не общался с родственной душой с тех пор, как язык, на котором ты говоришь, о королева, появился на свет».
      Гала заметила, как женщина по имени Меган вздрогнула и уставилась на Маута. Забавно…
      - Кто ты? И почему называешь меня родственной душой? . Маут пожал плечами:
      - Я не могу сказать, кто я, - для этого просто нет слов. Я не человек, несмотря на свою наружность…
      - Чем ты можешь это доказать?
      Он, похоже, рассердился, что его прервали. И лишь потом до него дошло, о чем она.
      - Разве мой мотылек недостаточно убедителен?
      - Есть люди, которые умеют мастерски водить других за нос, Маут. Твой мотылек был очень убедителен. Но убедить - еще не значит доказать.
      Маут махнул рукой.
      - Чтобы совершить это маленькое чудо, мне понадобилось много энергии. У меня ее мало, а времени на восстановление сил нет совсем.
      Гала откинулась на спинку трона, невольно чувствуя, что ее предали.
      - Значит, ты больше не можешь делать фокусы? - с циничной улыбкой спросила она. - Ты это хотел сказать?
      - Я не фокусник!
      - А я не дура!
      Они обменялись гневными взглядами. Тут Гала заметила, что Меган прикрывает рот ладонью, пряча улыбку. Королева криво усмехнулась.
      - Ты знаешь наше положение. Сейчас не время для трюков и лжи. Что удивительного, если я требую доказательств?