Расстояние, отделявшее Кондара от космического корабля, было столь мало, что, будь он в лучшей форме, он пересек бы его в два счета. Сейчас, однако, на это, видимо, уйдет чуть больше времени, но он был твердо уверен, что при имеющейся у него скорости его остановить никто не успеет. Он дал волю своему голоду, и тот пришпорил его так, что он вскачь рванулся вперед. За ним, чуть медленнее, чем он ожидал, двинулись на корабль две соседние машины, взятые им под контроль. Одно из сидящих внутри съедобных созданий тщетно старалось подавить какую-то мысль, но сейчас было не время заниматься им. Меняя на ходу окраску и форму, Кондар благополучно добрался до нужной дистанции и торжествующе вонзил в корабль свой разум и силу воли.

Ничего. Никакого эффекта!

По нему, с яростью достаточной, чтобы в мгновение ока уничтожить любое живое существо, ударил ультралазерный луч, однако Кондара не так-то просто было убить. Боль была мучительной, такой ему еще ни разу не приходилось испытывать. Но хуже всякой боли оказались мысли, которые он ясно прочел в умах сидевших в корабле — умах холодных и решительных.

И в первый раз в жизни Кондара объял страх.

Затем он был мертв.

Шампанское было отличное, бифштекс — великолепный, а сон, когда все кончилось, — и того лучше.

Сарджнор, сытый и довольный, откинулся в кресле, вытащил трубку, закурил и окинул снисходительным взглядом сидящих вокруг стола людей в кают-компании «Сарафанда». За время торжественного обеда он принял одно твердое решение и знал, пока приятное тепло растекалось по телу, что оно для него было самым верным. Он решил, что его вполне устраивает роль самого бывалого члена экипажа. Пусть другие более ловкие малые выставляют его в своих книгах в смешном виде, а кузены исключат его из дела, если хотят, — он намерен остаться в картографическом управлении, пока не загнется. Тут его призвание, его жизнь.

На противоположном конце стола Поллен вносил в блокнот заметки о прошедшей экспедиции.

— И тогда ты, Дейв, уразумел, что серый человек просто не в состоянии понять машинную психологию? — спросил Поллен.

— Да. В силу своих особых физических свойств серый человек даже в лучшие времена не использовал машины. А несколько тысяч лет, проведенных на такой планете, как Прайла I, где никакая машина не выдержит, привело его к тому, что наша прочно связанная с машинами жизнь оказалась для него непостижимой.

Сарджнор затянулся ароматным дымом, глянул через видеоэкран туда, где низко над землей сверкало двойное солнце планеты, и его охватило мимолетное чувство сочувствия к огромному существу, чьи останки все еще валялись на черной выжженной равнине. Это существо так дорожило своей жизнью, что ему и в голову не приходило доверять ее чьим-то заботам, кроме самого себя.

Именно последнее послужило главным образом причиной его гибели, когда он пытался захватить и парализовать такое существо среди экипажа корабля, как Эвмук.

Желая понять, что прочувствовал серый человек в последние мгновения своего открытия, Сарджнор посмотрел на медную дощечку с лаконичной надписью, приклепанной к корабельной вычислительной машине, на попечение искусственного разума которой они вручали свою жизнь с первой и до последней минуты каждой новой картографической экспедиции.

На дощечке было написано:

Э. В. М. У. К.

Сарджнор неоднократно слышал, как члены экипажа полагали, что эти буквы означают:

«Электронная вычислительная машина управления кораблем», — по насколько это соответствовало истине, никто точно не знал. Люди, он тут понял, часто имеют привычку ко многому относиться как к чему-то само собой разумеющемуся.