Часа в четыре начало быстро темнеть, и вскоре огромные горы снега, зависнув над городом, стали низвергаться с небес.
      Поднялся пронизывающий стены ветер... Синоптики тотчас начали обещать ужасную ночь. В 17.00, когда Карел Ярсович подъезжал к клубу, свет его окон едва пробивался сквозь пургу. И как ни погружен был мэр в свои тяжелые думы, это обстоятельство почему-то обрадовало его. Зажмурившись, пробежал он несколько метров до крыльца и вступил под защиту крепких стен. Чьи-то заботливые руки смели снег с плеч и спины, приняли пальто, шарф и шапку, и мэр начал подниматься по крытой ковром лестнице. Его никто не встречал. Он оглянулся. Сзади тоже никого не было. Одиноко висело в школьном гардеробе его мокрое пальто, но нигде не было видно двери, куда мог скрыться встречавший его швейцар.
      - Что за чертовщина!- сказал Карел Ярсович вслух, чтобы несколько себя приободрить. И словно в ответ сверху донесся будоражащий душу русский рок-н-рол. Мэр вздрогнул. Он помнил еще шестьдесят девятый год, так называемую войну с музыкантами, когда по приказу Победителя их всех повыбили.
      Победитель первым догадался, что рок-н-рол - признак возрождения фашизма, разгромленного в 1943 году под его руководством. В этой войне с музыкантами Карел Ярсович, тогда еще молодой политик, принял самое активное участие. И здесь услышать эту музыку...
      Он поднялся наверх. Большая зала была обставлена в стиле кабаре. На сцене и впрямь были музыканты, и мэр готов был поклясться - настоящие. К его удивлению за столиками сидели совершенно незнакомые люди, и то и дело чему-то смеялись.
      Атмосфера была непринужденной,- такая создается в редкие часы отдыха от суеты. Напряженный внутри, готовый к любым неприятностям Карел Ярсович выглядел здесь нелепо. И ни одного знакомого! Вот ч-черт!
      И снова, стоило вспомнить повелителя нечисти, заприметил мэра то ли гарсон, то ли хозяин кабаре, и побежал к нему, преданно улыбаясь и раскланиваясь.
      - Карел Ярсович! Очень рады-с. Проходите. Уже Вам и столик приготовили-с. Вот, садитесь. Что будете заказывать?
      - А-а...
      - Меню нет-с. Заказывайте, что душе угодно. Все будет приготовлено мигом-с.
      - Гм!.. Ну тогда на Ваше усмотрение.
      - Сию минуту все будет-с.
      Гарсон исчез и не больше, чем через минуту явился с подносом, уставленным всяческой снедью.
      - Иные блюда-с последними пробовали генералы Его Величества Александра Михайловича, царствие ему небесное,- бормотал он, бегая вокруг и расставляя горячие и холодные закуски к превосходной русской водке, которую нынче продавали только на экспорт.
      - Кушайте на здоровье-с!
      Гарсон исчез, и Карел Ярсович остался один. Отдав должное водочке и закускам, качество которых трудно описать словами, он принялся за птицу, и желудок его тотчас превратился в поэта.
      А поскольку желудок куда совершеннее выражает наши чувства, нежели язык, внимать ему приятнее, чем рассудку, и мэр забыл обо всем на свете, весь превращенный в сплошное удовольствие.
      Насытившись, он утерся салфеткой, и тотчас принесли вино и десерт сочные, давно позабытые в этих краях южные фрукты.
      Карел Ярсович, уж на что был сыт, и съесть, казалось, уже ничего не хотел, а не удержался и откусил сочный бок мохнатого персика. Неизъяснимое блаженство тотчас разлилось по его телу и ударило в мозг так, словно наслаждение было электричеством; а когда отхлебнул он загадочного вина, не было, должно быть, человека счастливее Карела Ярсовича. Довольно будет заметить, что редко мы получаем от еды подобное удовольствие, порою ошибочно считая ее простым физиологическим актом.
      Милостивые государи и государыни! Ведь этак и любовь можно свести к простому физиологическому акту... Но не будем отвлекаться.
      Итак, Карел Ярсович достиг скоро такого состояния, когда ни съесть, ни выпить он уже ровным счетом ничего не мог. Тут он как-то туманно припомнил свое положение, но эти мысли не хотелось подпускать близко, и он принялся смотреть на сцену.
      Как раз из-за кулис, под дружные аплодисменты публики вышел молодой патлатый человек и принялся читать Николая Гумилева. "Да что у них, вечер памяти рок-н-рола, что ли?"- подумалось мэру. Дело в том, что в последние годы жизни, будучи уже глубоким старцем, Николай Гумилев выступил в защиту музыкантов. Расстрелять его не решились - все-таки всемирно известный поэт... Слава богу, он сам скончался в 1970 году, за год до смерти Победителя. Но юноша читал что-то из раннего, и Карел Ярсович успокоился.
      Ах, иначе в былые года
      Колдовала земля с небесами,
      Дива дивные зрелись тогда,
      Чуда чудные делались сами...
      Позабыв Золотую Орду,
      Пестрый грохот равнины китайской,
      Змей крылатый в пустынном саду
      Часто прятался полночью майской.
      Юноша читал хорошо. Карела Ярсовича до слез пробрало, когда Змей, похитив красавицу, вещал:
      "Я красавиц таких, лебедей
      С белизною такою молочной,
      Не встречал никогда и нигде,
      Ни в заморской стране, ни в восточной.
      Но еще ни одна не была
      Во дворце моем пышном, в Лагоре:
      Умирают в пути, и тела
      Я бросаю в Каспийское море..."
      "До чего хорошо! - думалось Карелу Ярсовичу.- Господи, до чего же хорошо сказано!"- Ей богу, он готов был заплакать.
      И тут на сцену и впрямь выплыли лебеди: настоящие, белые, по-лебединому кричащие, и вода в круглом пруду вроде была настоящей, а кругом закружились в волшебном танце белоногие и белогрудые красавицы, не стесняющие себя излишней одеждой. Смотреть на них было хорошо. Карел Ярсович никогда не любил балета, да и, в сущности, никогда не видел его по-настоящему. Но это был БАЛЕТ. Хотелось еще и еще смотреть на эту совершенную грацию, забыть обо всем, отдаться душой и глазами таинству танца, и переживать глубоко-глубоко в сердце, как первое увлечение юности, каждое движение гибкой руки, каждый жест выточенной ножки.
      Между тем за столиком мэра неожиданно появился еще один человек. Перед ним тотчас возник бокал, и он, налив вина, поглядывал на Карела Ярсовича и потягивал себе из бокала, ожидая, когда мэр очнется от чар.
      Музыка кончилась. Балерины растаяли в воздухе вместе с прудом и лебедями, на сцене показался скрипач. Он нес скрипку поразительно длинными руками, и когда заиграл, все узнали знаменитые каприччио. Это был Паганини. Поняв, наконец, что происходит нечто сверхъестественное, мэр беспомощно оглянулся вокруг и встретился с добродушным взглядом сидящего напротив незнакомца.
      - Простите, Карел Ярсович, я не хотел мешать искусству. Моя фамилия Аркебузов. Георгий Васильевич. Это я пригласил Вас сюда.
      - Очень приятно...- начал было мэр, но Аркебузов жестом остановил его.
      - Не нужно. Вам не очень приятно. Будем честны друг с другом, тем более, что беседа нам с Вами предстоит сугубо деловая.
      Карел Ярсович что-то пробормотал.
      - Не переместиться ли нам в более спокойную обстановку? - спросил Аркебузов.
      - Как Вам будет угодно.
      - Тогда пойдемте.
      Мэр сделал робкую попытку подозвать официанта, но тот не хотел его замечать.
      - Ну что Вы, Карел Ярсович! Ведь Вы у меня в гостях. К тому же Вы съели гораздо больше, чем думаете. Пойдемте.
      Озадаченный последней фразой, мэр почти незаметно для себя скользнул вслед за Аркебузовым в маленькую боковую дверь и, пройдя по длинному школьному коридору, очутился в освещенном зеленою лампой кабинете.
      - Присаживайтесь,- сказал Аркебузов, указывая на кресло.- Какое вино Вы предпочитаете в этот час?
      Карел Ярсович хотел было отказаться, но прислушавшись к себе, понял, что с удовольствием выпьет.
      - Аи,- сказал он.
      - Чудесно. Здесь есть отличное аи, Кеша!
      Откуда-то появился худощавый Кеша с подносом, на котором стояли два бокала и бутылка вина. Кеша обтер ее полотенцем, видимо, вино было из лучших - бесшумно открыл бутылку, так же, не произведя ни единого, даже самого ничтожного звука, разлил вино по бокалам и удалился, помахивая подносом.
      - Человек-неслышимка.
      - Простите, кто? - не понял мэр.
      - Неслышимка. Ценю его за то, что он все делает бесшумно.
      - А как это ему удается?
      - Так же, как и невидимке,- вопросительный взгляд мэра.- Он раздевал Вас внизу.
      - А-а...- полуутвердительно пропел Карел Ярсович. Вид у него был жалкий.
      - Дорогой мой, не думайте, что я Вас мистифицирую или разыгрываю. Здесь все настоящее. И Паганини, и Павлова, и Истомина, и невидимка, и неслышимка в том числе. Вы хотите объяснения? Хорошо, я попробую Вам объяснить. Если Вы не марксист, Вы меня поймете.
      - Всех марксистов еще в сорок четвертом перестреляли,- мрачно изрек Карел Ярсович и подумал: "Если бы на моем месте был Саитов!"
      - Если не ошибаюсь, Вашего отца тоже?..
      "Откуда он знает?"- пронеслось в мозгу, но мэр овладел собою.
      - Если я смогу понять Ваши объяснения, буду благодарен за труд.
      Вино было вкусным, но с каждым глотком мэр становился трезвее.
      - Ну что ж, тогда слушайте. Сегодня в полночь произойдет событие, которое увенчает собой сотворение этого мира. И произойдет оно не без моей, и не без Вашей помощи. Не спешите вспоминать бред Экса. Он сообщил Вам только то, что сообщить было нужно, к тому же основательно все переврал. Вас удивляют невидимка и неслышимка? А как Вам понравится утверждение, что наша душа - неощутимка? Ее невозможно ощутить, пока часть своей энергии она не израсходует на то, чтобы стать ощутимой. Потеря видимости и слышимости - лишь одна из форм экономии душевной энергии. Все, что Вы видите вокруг - это лишь способы оформления вовне той энергии, частью которой являются наши души. Если вся она оформляется внешне, то получается бездушная материя, если... Но это частности. Вы понимаете меня? - мэр кивнул - Пойдем дальше. Вы задумывались когда-нибудь о том, как существует искусство? С одной стороны - благодаря нам, творцам его и зрителям, а с другой стороны у него собственные законы развития. Но несмотря на эти собственные законы, оно существует в тех формах, в какие мы его заключаем. Сравните с другими плодами человеческого воображения ведьмами, русалками, привидениями... Они ведь тоже существуют благодаря нам, благодаря тому, что часть нашей духовной энергии идет на их создание. И получается то же самое: энергия существует автономно, но в тех формах, в какие заключает ее человечество.
      Если будет все человечество думать об инопланетянах, энергии, ушедшей на это, вполне хватит для их синтеза и существования.
      Будет думать о ведьмах, вурдалаках, и прочей нечисти, и они появятся, и будут делать все то, что приписывает им молва. Я опускаю целый ряд тонкостей, связанных с условиями синтеза.
      Скажу только, что тот вариант исторического развития, в котором находимся мы с Вами, прямо ведет к сотворению нечисти. Кстати, сегодня на сцене кабаре Вы видели реальные души реальных людей. Души умерших существуют, пока о них помнят. Конечно, если о них никто не помнит, они тоже могут существовать, во внутренней форме, но это почти равносильно небытию, и обычно такие души любят в кого-нибудь вселяться.
      Но простите, я снова отвлекся. Я хотел сообщить Вам, что весь комплекс земной нечисти создан, создан впервые в истории Земли. А сегодня в полночь будет сотворен САТАНА.
      Все это Аркебузов излагал между прочим, то и дело прикладываясь к бокалу, и его спокойствие, то, что все это ему давно известно, полностью парализовало мэра.
      - Мэр, что с Вами? Вы слышите меня? Кеша! - появился Кеша с вентилятором и пузырьком одеколона.- Освежи!
      Кеша окропил Карела Ярсовича, и включив вентилятор, держал его до тех пор, пока мэр не пришел в себя. Затем быстро исчез.
      - Простите, Георгий Васильевич.
      - Пустяки. Вы пришли в себя?
      - Да, вполне.
      - И все еще не верите мне?
      Мэр молчал. Ему вдруг захотелось получше рассмотреть кабинет.
      Он встал с кресла, подошел к окну. Бушевала вьюга. Горы снега летели вдоль стекла, но казалось, ни одна снежинка не смела коснуться его поверхности. Мэр потрогал щель - сквозняка не было. Но приятная и настораживающая прохлада временами ощущалась на лице: должно быть, работала вентиляция.
      - Так как же, мэр? Вы верите мне?
      Карел Ярсович улыбнулся. Он впервые не чувствовал страха.
      Что-то изменил в нем минутный обморок. Или он сходит с ума?
      - Верю, Георгий Васильевич. Но верю умом, а душой, простите, не могу.
      И тут словно откуда-то сверху опустилась на него волна страха, и ссутулившись, и как-то жалко улыбаясь, Карел Ярсович занял свое место. Аркебузов усмехнулся.
      - Вы в полной безопасности, мэр. Не пугайтесь. Я попробую убедить Вас иначе.- Аркебузов хлопнул в ладоши, и из темноты вылетел огромный морщинистый хобот с четырехпалой рукой на конце. Другой его конец венчала голова, для которой он служил неким подобием шеи.
      - Слонозмей,- представилось чудовище.
      - Карел,- ответил ошеломленный мэр.
      - Я покажу Вам портрет Сатаны,- Слонозмей неведомо откуда извлек небольшой портрет и ловко кинул его в руки мэра.- Его имя Рибо Андер.
      Должен признаться, что портрет, столь неожиданно оказавшийся в руках мэра, ничем не отличался от портрета, висевшего в спальне вдовы.
      6.
      Утром тринадцатого февраля лейтенант Кобрин принял дежурство по участку, и должен был провести в отделении всю долгую ночь. К вечеру началась вьюга, все разбежались по домам, пожелав ему спокойного дежурства, и он, затопив камин, улегся спать на кушетке - кого принесет в такую погоду! Однако же спалось ему недолго. Часов в десять он проснулся от холода, зажег свечу. Камин давно не горел, и в окно надуло. Слава развел огонь, и примостившись в плетеном кресле у камина, принялся мечтать. Нетрудно догадаться, о чем были его мечты.
      Дело в том, что Славу Кобрина давно преследовал рок: стоило ему страстно влюбиться,- и это уже было гарантией того, что его любовь останется безответной. Началось все еще с детского сада, потом было несколько историй в школе, и вот теперь снова...
      "Ах, женщины!- думал несчастный лейтенант,- вы всегда предпочитаете презирающих вас. Отчего вам скучны любящие?"
      Он чувствовал, что и Ксения скоро соскучится с ним, и потому заранее страдал. Горькие его размышления прерывались порою воем разгулявшейся вьюги, тогда он плотнее кутался в казенный полушубок, и зябко поводил плечами. Вдруг жалобно и тоскливо зазвонил телефон."Кому это потребовалась милиция? Или стихийное бедствие?"- успел подумать лейтенант, снимая трубку.
      - Лейтенант Кобрин!
      В трубке послышалось чавканье - очевидно, на том конце ели что-то сладкое. Сытый голос произнес:
      - Товарищ лейтенант! Опять у вдовы чертовщина во флигеле!
      Приходите, увидите,- фраза завершилась замечательной по своей музыкальности отрыжкой, и трубку повесили.
      "Вдова! Ах, Ксения Львовна!"- сердце бедного лейтенанта затанцевало от радостного предчувствия, и даже мысль не закралась, что кроме вьюги бездна других опасностей может таиться за темными окнами. Да и идти-то было всего один квартал, какие-нибудь семьсот метров - пустяки!
      Вьюга пронизала насквозь худенькое тело лейтенанта и понесла его по направлению к флигелю. Ему мерещились зовущие на помощь голоса, он закрывал глаза рукой от слепящего снега и терял ориентировку. Многократно удлинила его путь вьюга. Она бросала из стороны в сторону бедного лейтенанта, дважды сажала в словно бы нарочно для этого наметенный сугроб, и он долго барахтался и тонул в снегу, прежде, чем ему удавалось выбраться. Не имея на себе ни одной сухой нитки, до костей промерзший, он наконец добрался до флигеля. Сквозь беснующиеся облака снега Кобрин разглядел голубоватый свет, льющийся из окон, и решил войти. Страха Кобрин не испытывал. Он желал ее увидеть. Желал всей заиндевевшей на ветру душой еще хоть раз коснуться ее руки."Потом можно и умереть,"- подумал он, и показалось на миг лейтенанту, что дверь во флигель - это дверь в небытие. Но обратной дороги не было.
      Стоило ему взяться за снурок колокольчика, как дверь в темную прихожую отворилась и поглотила его. Это обрадовало и насторожило - он думал, придется долго стучать: колокольчик на время пурги обычно привязывали, чтоб не трезвонил почем зря.
      Полная темнота, в которую вступил лейтенант из вьюги, постепенно начала расступаться, и он увидел вдову, стоящую перед ним в легкой ночной сорочке. Сердце захолонула радость, он снял шапку, готовясь произнести что-нибудь замерзшими губами, но Ксения предостерегающе подняла палец:
      - Тс-с!
      Из комнаты сзади вдовы медленно пролился дивный голубой свет, обозначивший фигуру сквозь прозрачную ткань.
      - Ксения!..- он шагнул к ней, хотел взять ее руки, но словно сквозь воздух прошли пальцы, ощутив только легкий прощальный холодок, и вдова исчезла.
      - Ответь мне, Славик,- послышался ее голос откуда-то сверху...
      Кобрин поднял голову: Ксения свободно парила под потолком, ее глаза горели Ответь мне, Славик, в каком году скончался Николай Александрович, наследник российского престола?
      - В 1891-м,- отвечал лейтенант, зачарованно взирая на нее снизу вверх; в одной его руке нелепо болталась шапка.
      - Ты ошибаешься. Он стал императором и был расстрелян со своей семьей после революции семнадцатого года. И на нем, Николае Втором, окончилась династия Романовых.
      - Вы ошибаетесь...- он хотел назвать ее Ксенией Львовной, но что-то остановило непокорный язык."Ведьма!..- мелькнуло в голове лейтенанта,ВЕДЬМА!"
      - Скоро ты будешь там, где все так думают!- тут она спикировала вниз, нахлобучила ему на голову шапку и, развернув кругом, вышвырнула в быстро открывшуюся дверь. Хор смеющихся чудищ проводил бедного лейтенанта.
      Его обняла ясная лунная ночь. Никакой вьюги не было и следа, звезды сверкали между высокими тополями, окружившими флигель. Тихая благодать лилась с небес.
      Не такого нрава был лейтенант Кобрин, чтобы позволить кому бы то ни было вышвыривать столь беспардонно представителя власти. Он бросился к флигелю и затарабанил в дверь.
      Агрессивные и хищные мысли затеснились в горячей голове.
      Вдруг рука его наткнулась на кнопку электрического звонка. Он нажал ее, в доме зажегся слепящий электрический свет... Дверь со скрипом отворилась. На пороге стоял мужчина в наброшенной на плечи шубе, и мы без труда узнали бы в нем человека, изображенного на портрете.
      - Вам кого? - хмуро осведомился он, оглядывая с ног до головы покрытого ледяной коркой лейтенанта.
      - Гм! Гм! Гражданка Саттарова здесь проживает?
      - Я ее муж.
      - Муж?
      - А в чем дело?
      - Нет-нет, я, должно быть, ошибся. Извините, ради бога!
      0- Хм!- и дверь закрылась.
      Надо ли говорить, что, придя в участок, лейтенант Кобрин тотчас был арестован. Во-первых, потому, что был одет в странную форму, а во-вторых, за то, что нес всякую чушь о чертях и о супругах Саттаровых - в высшей степени добропорядочных людях, ни в чем предосудительном незамеченных.
      Добавим, что по иронии судьбы Кобрина арестовал его собственный двойник, но они не узнали друг друга, пока в участке не появились другие люди.
      7.
      Портрет неизвестно почему показался мэру убедительным доказательством. Может быть, убеждали резкие черты лица и горящий даже на портрете взгляд..."В конце концов,- подумал мэр,- если Сатана появится, он сумеет доказать свое кредо. Мне же останется только сличить его с портретом."
      - Предположим, я верю Вам, Георгий Васильевич.
      Карел Ярсович, как ему казалось, убедился в том, что перед ним не бандиты и не фанатичные анти-...А из собственного опыта он знал, что со всеми остальными людьми можно договориться на взаимовыгодных условиях.
      - Вот именно, людьми,- сказал Председатель. Мэр испуганно посмотрел на него.- Не так-то просто решиться сказать, чего мы от Вас хотим, Карел Ярсович.
      - Думаю, мы сумеем договориться? - улыбнулся мэр.
      - Надеюсь. Но я говорю даже не от имени клуба.
      - От имени Сатаны?
      - В какой-то степени. Вообще-то у нас с Сатаной один начальник.Аркебузов улыбнулся и отошел к окну. Некоторое время он молча смотрел на пургу. В горле у мэра пересохло, начала подкатывать обморочная тошнота. Наконец Председатель обернулся.- Сатана тоже нуждается в запасах духовной энергии,- произнес он.- И часть этого запаса должны создать Вы. Вам осталось жить одиннадцать лет. Вы будете на сравнительно высоких постах, а если захотите, то и на самом высоком. Кроме того, Вы получите миллион лет бытия после смерти. Но взамен Вы должны заставить людей думать о Сатане и прочей нечисти как можно чаще. Вы будете финансировать научные центры, поощрять медиумов, делать всевозможные сенсации... Все это, разумеется, по нашей подсказке. Вы избавитесь от чувства страха, которое угнетало Вас всю жизнь. Нам нужно только Ваше согласие. Остальное приложится.
      Повисла напряженная пауза.
      - Что же Вы молчите, мэр? Вам нужны гарантии?
      - Я верю Вам.
      - Хорошо. Но гарантии есть. Об этом мы поговорим, когда Вы умрете.Черная тень Председателя вернулась к столу.
      - Я... Я должен дать ответ немедленно?
      - Если хотите, можете дать его шестнадцатого, в пятницу. Но для этого Вам снова придется посетить наш клуб.
      Пока еще мэр не излечился от страха, и приезжать в клуб в пятницу ему не хотелось. К тому же он все отчетливее понимал:
      Аркебузов говорит правду, и какой бы ни казалась она нелепой, все будет так, как захочет он и те неведомые силы, которые дали ему знание этой правды.
      - Я согласен.
      - Ну вот и отлично,- Аркебузов пожал его руку, безвольно покинутую на столе.
      - Я должен подписать что-нибудь?
      - Что Вы, мэр, это лишнее, ведь Ваши слова уже услышаны всем мирозданием. До свидания. Не смею больше Вас задерживать.
      Мэр откланялся, его проводили к выходу. Невидимка подал пальто, шарф и шапку. Может быть, мэру показалось, а может, так и было на самом деле, но там, где он ехал, буря утихала, пропуская машину, и нигде на пути не встретилось снежных заносов. Приехав благополучно домой, мэр хотел рассказать обо всем жене, но язык как-то странно застревал, когда он пытался изложить теорию Аркебузова, и получалась полная несуразица.
      Наконец, он крепко уснул с блаженной улыбкой на лице.
      Не менее крепко спала в эту ночь и Ксения Львовна. Легкие объятия сна были нежны и неприметны, светлая улыбка играла на губах. Ей снился Он, почему-то называвший себя странным именем Рибо Андер, и она летела куда-то за ним сквозь танцующий снег, а он манил за собой все дальше и дальше...
      И наступило утро. Впервые за многие дни город ослепило солнце, и защебетали свои многоцветные песенки яркие снегири и синицы. Лучи дневного светила прокрались в окна спальни, упали на лицо Ксении, и, встрепенувшись, пробудилась она ото сна, и ощутила, что жизнь началась заново. В тот же миг возле ее кровати возникло неяркое свечение и явился Он, долгожданный, любимый.
      - Ксения!
      - Милый! Я верила, что ты вернешься!
      - Ты сделала меня вечным! Твоя любовь...
      Она заплакала. Молча взирали со стены горящие глаза портрета на эту встречу. Он был совсем-совсем прежним! Ей удалось воскресить его! И показалось, что не было страшного года одиночества, не было тоски и отчаяния, а нечисть, воскресившая его к жизни - лишь давным-давно позабытый ночной кошмар.
      8.
      Наутро Карелу Ярсовичу все происшедшее с ним вчера показалось страшной нелепостью. Он не хотел и не мог верить в случившееся. Он совершенно не боялся Аркебузова и его помощников, кем бы они ни были. Это казалось странным, но по трезвом размышлении мэр понял, что бояться мошенников было бы просто глупо. Мучимый сомнениями, он решил съездить к Алексею Герасимовичу Нефедову, с которым они были давние приятели. Он поехал немедленно, потому что знал привычку Алексея Герасимовича выходить на работу к двенадцати часам.
      Когда он вошел, прокурор только что принял душ и был в халате.
      Они поздоровались.
      - Садись. Что будешь пить?
      - Ничего.
      - Что-то случилось?
      - Случилось, черт возьми, стряслось! свершилось! - и Карел Ярсович рассказал прокурору о вчерашнем происшедствии.
      Нефедов часто перебивал его вопросами: " Где стоял столик?"
      "Где находилось кресло?" и тому подобными, и при этом ни разу не усомнился в искренности собеседника, чего мэр опасался.
      Когда рассказ был закончен, Алексей Герасимович достал портсигар, они закурили.
      - Дожен признаться, Карел, ты меня озадачил,- он затянулся, выпустил дым,- Дело в том, что все, рассказанное тобою, до последнего слова и жеста произошло вчера со мной. Каким образом мы могли сидеть за одним и тем же столиком, говорить с одним и тем же человеком?
      - Как, ты уверен?
      - Только странно, что портрета он мне не показывал, и в обморок я не падал. Мне даже кажется теперь, что мы договорились с ним, пока ты был в обмороке. Кстати, почему ты попросил аи? Уж не потому ли, что у тебя Аид вертелся на языке?
      - Да, поэтому.
      - Я тоже.
      Помолчали.
      - Так тебе тоже сделали предложение?- спросил мэр.
      - Да. Слушай, Карел, а если не только мы там были? Давай-ка попробуем найти всех.
      - Хорошая идея. Но как?
      - Для начала обзвоним жен и спросим кто где был вчера.
      - Но это неудобно...
      - Вот и видно, Карел, что тебя никогда не любили несколько женщин сразу... Лилечка, где был вчера вечером твой котик? У него были дела? И ты скучала? Ах, ты была с Катенькой, а где же был ее Федя?- вскоре составился приличный список, теперь надо было переговорить с каждым лично.
      Часов около шести отыскали всех. Оказалось, что вчера в клубе побывало пятьдесят два человека, и каждый из них был уверен, что был там один. Побывал там, кстати, и Павел Афанасьевич, который позавчера так интересовался, что это за учреждение.
      - Послушай, Алексей, а кто же были те, другие люди за столиками?
      - Не знаю, Карел, но мне показалось, что это кабаре предназначено для мертвых: ни один из них не отбрасывал тени.
      - Но Аркебузов отбрасывал.
      - Да, но остальные нет.
      - Вот почему он сказал, что я съел больше, чем думаю...
      Нельзя сказать, чтобы это открытие неприятно поразило друзей.
      Человек ко всему привыкает быстро, и теперь их ободрило то, что они не одни попались на удочку. Друзья даже принялись петь марсельезу, когда ехали обратно к Нефедову подкрепиться чем бог послал.
      - А какие были вчера птички!- восклицал прокурор.
      - Да, их не испортила даже коллективная трапеза! Подумать только! Каждый ел за всех!
      - Слушай, Карел, а ведь мне и в голову не пришло расплатиться
      - Вот-вот, а ты говоришь, евреи - нечестная нация!
      Они славно перешучивались весь вечер, но веселость их временами все же казалась несколько искуственной.
      9.
      - Простись с этим домом,- сказал Рибо.- Нам было хорошо здесь, но больше нас здесь не будет.
      - А куда мы летим?
      - Туда, где нет ясных ответов.
      - Если бы не та книга, я бы не поняла тебя. А это правда был ты?
      - Тогда ночью? Да. Мне грозила страшная опасность, и только ты могла меня спасти. Но как ты сумела покорить земную нечисть, я до сих пор не знаю.
      - Я хотела вернуть тебя.
      - Пора лететь.
      Флигель остался внизу. Ксения удивилась, что ей совершенно не было холодно.
      - Не удивляйся,- сказал Рибо,- теперь так будет всегда. Люди называют это смертью.
      - А что, мое тело осталось там?
      - Нет, Ксения, я превратил его в воздух и свет. Теперь оно будет повсюду. Да, не называй меня больше земным именем. Я Рибо Андер. Так нужно.
      - Хорошо, милый.
      Они оставили внизу облака - жалкую рваную одежду Земли, и Ксения увидела перед собою нагромождение скал, кратеров и Горных гряд.
      - Что это?
      - Луна. Сейчас мы опустимся на нее.
      Они оказались у круглого черного входа.
      - Там нас уже ждут,- произнес Рибо и слегка подтолкнул Ксению к отверстию.
      Они вошли. Кругом была тьма, только поблескивали изредка невидимые стены. Ксения удивилась, почувствовав под ногами что-то мягкое.
      - Побудь здесь и ничего не пугайся. Я скоро вернусь,- он поцеловал ее и растворился в пространстве.
      "Зачем он оставил меня здесь?- успела подумать Ксения.- Наверное, так нужно..."- тут ее колени словно сами собой подогнулись и через минуту ласковый сон слепил ее губы в счастливую улыбку.
      Заглянув в пещеру и убедившись, что Ксения спит, Рибо мановением руки задвинул вход огромной глыбой гранита и сделав несколько неторопливых шагов прочь, взлетел и скрылся из виду.
      Создатель Крит с нетерпением ожидал вызванного на аудиенцию Рибо Андера. Создателю и Сатане было о чем потолковать. Крит, как и весь потусторонний мир, был весьма удивлен тем, что земная нечисть отдала свои многочисленные голоса за никому до сих пор неивестного духа. И голос Земли, как это ни странно, оказался решающим. Другим претендентом на должность был Иегова, но к нему многие относились с прохладцей еще со времен ссылки на Юпитер. Это, видимо, и решило дело.
      Однако, вновь избранный Сатана должен был выдержать испытание. Состояло оно в следующем: в истории любой планеты можно было найти точки возможного разветвления.
      Некоторые из этих разветвлений вели к созданию нечисти.
      Сатана, не вмешиваясь в исторический процесс сам, должен был так повлиять на события, чтобы история планеты обусловила его появление. Это, конечно, была только игра: все исторические альтернативы существовали одновременно и были равноправны. Но такая игра была прекрасной проверкой сатанинских качеств.
      Рибо возник из пустоты и поклонился Создателю.
      - Новый Сатана?
      - Да, Создатель.
      - Ты догадываешься, зачем я хотел тебя видеть?
      - Догадываюсь.
      - Ты еще не позаботился о самоутверждении. Это ошибка.