– Язык и видеозаписи, – добавил Мак-Кой. – Неоценимые, уникальные данные, которые будут потеряны, если мы навяжем им бой и проиграем его.
      – Логично и благоразумно, – признал Кирк. – Я не согласен ни с одним из произнесенных здесь слов, но совершенно точно, в журнале все это выглядело бы отменно. Что-нибудь еще?
      – А что тебе еще надо? – потребовал Мак-Кой. – Либо в этом есть смысл, либо нет. Я надеюсь, ты не накинешься на меня со всякими нехорошими мыслями, Джим.
      – Ты это знаешь гораздо лучше меня. Я же сказал тебе, что учился вместе с Хансеном в школе; и я уже собирался поженить двух ребятишек, когда прозвучала тревога. Ни слава, ни общественные связи меня не интересуют. _Я _х_о_ч_у _п_р_е_д_о_т_в_р_а_т_и_т_ь _э_т_у _в_о_й_н_у_. Именно эта обязанность возложена на меня. Единственный вопрос – как?
      Он рассеянно посмотрел на носки своих сапог и через мгновение добавил:
      – Эта ромуланская вылазка – определенно проверка силы. У них есть два вида оружия. Они вышли из нейтральной зоны и вызвали на поединок звездолет, натворив достаточно много, чтобы привлечь наше внимание. Таким образом, это еще и проверка наших намерений. Им хочется узнать, не смягчились ли мы с тех пор, как побили их в прошлый раз. И мы позволим, чтобы наших друзей и имущество уничтожали просто потому, что шансы кажутся не в нашу пользу? И сколько еще "мирных отношений" с ромуланами нам тогда придется иметь, если мы сейчас позаботимся только о своей безопасности, особенно если мы позволим им ускользнуть обратно в нейтральную зону, которую они сами перешагнули? Так или иначе, я не думаю, что в этом наше будущее – Земли, Федерации илидажеромулан.Пришло время еще раз кулаком напомнить уже преподанный урок.
      – Возможно, вы и правы, – произнес Скотти. – Я бы сам никогда так не сказал, и я рад, что решение зависит не от меня.
      – Боунс?
      – Что ж, пусть так. Но, тем не менее, у меня есть еще одно предложение. Мне кажется, имеет смысл поженить этих двух молодых прямо на батарейной палубе: для укрепления морали.
      – Ты считаешь, что сейчас время для этого?
      – Я не уверен, что это вообще нормальное время. Но если ты заботишься о своей команде – а я отлично знаю, что это так – именно таким образом ты сможешь доказать это в данный момент. Мгновение любви накануне битвы. Надеюсь, я не слишком смутил тебя.
      – Иногда ты делаешь со мной именно это, – произнес, улыбаясь, Кирк, – но ты прав. Но все это должно пройти очень быстро.
      – А ничто и не длится долго, – загадочно произнес Мак-Кой.
 
      На мостике, похоже, ничего не произошло. И до Кирка далеко не сразу дошло, что совещание в его каюте заняло всего десять минут. Ромуланский корабль, снова засекаемый только с помощью возмущений волн де Бройля, явно удирал в нейтральную зону, но не спеша.
      – Вполне возможно, что их сенсоры все еще не смогли засечь нас сквозь этот экран, – предположил Спок.
      – Пожалуй, – сказал Кирк, – или же он пытается заманить нас в какую-то ловушку. Так или иначе, пока мы не можем разобраться с ним в открытом бою. Нам нужно какое-то преимущество… какой-то отвлекающий маневр. Найдите мне что-нибудь такое, мистер Спок.
      – Предпочтительно не фатальное, – добавил Стайлс. Зулу посмотрел на него от пульта управления.
      – Думаю, здесь ты очень крупно ошибаешься, – сказал он. – Мне кажется, что ты уже совершил все ошибки, отпущенные тебе до конца жизни.
      – По крайней мере, одну из них – уж точно, – натянуто ответил Стайлс.
      – Прекратите это, – приказал Кирк. – Следите за приборами, мистер Зулу. Следующий пункт на повестке дня – свадьба.
 
      – В соответствии с законами пространства, – провозгласил Кирк, – мы собрались здесь, чтобы соединить эту женщину, Анжелу Мартин, и этого мужчину, Роберта Томлинсона, узами брака…
      На этот раз никто его не прервал. Кирк закрыл свой журнал и посмотрел на молодых.
      – …И таким образом, согласно данным мне полномочиям, как капитану звездолета "Энтерпрайз", я объявляю вас мужем и женой.
      Он кивнул Томлинсону, который вспомнил, что должен поцеловать супругу. Затем начался обычный в таких случаях шум, ничуть не меньший от того, что непосредственно присутствующих зрителей было незначительное количество.
      Старшина Рэнд подскочила к Анжеле, чтобы поцеловать ее; Мак-Кой потряс руку Томлинсону и одобрительно хлопнул его по плечу, собираясь тут же получить причитающийся ему поцелуй от новобрачной, однако Кирк опередил его.
      – Капитанские привилегии, Пустомеля.
      Но он так и не успел это сделать; его прервал настенный интерком.
      – Капитан – мне кажется, что у меня для вас кое-что есть, – сказал Спок.
      – Иногда, – сокрушенно промолвил Кирк, – мне кажется, что на этом корабле ничто не доделывается до конца. Сейчас приду, мистер Спок.
 
      То, чем Спок отвлек Кирка от церемонии, оказалось холодной кометой, которую они заметили ранее; теперь она уже не была "холодной", ибо по мере приближения к центральному светилу системы Ромула-Рема, хвост кометы начал увеличиваться. Спок обнаружил ее координаты в эфемеридах и проверка по компьютеру их элементов показала, что комета пройдет между ромуланским кораблем и "Энтерпрайзом" через 440 секунд, так что появлялась возможность ее использовать.
      – Что ж, попробуем, – тут же заявил Кирк. – Мистер Зулу, будем приближаться на максимальном ускорении в момент пересечения орбиты кометой. Скотти, передай в рубку управления фазерными установками – нам понадобится пристрелочный залп; поскольку мы будем нацеливаться только с помощью сенсоров, да еще с этим куском льда поблизости, появится небольшое рассеяние.
      – И все таки, на столь близком расстоянии мы должны попасть хотя бы раз, – сказал Скотти.
      – Одна минута до сближения, – сообщил Спок.
      – А вдруг залп не пробьет их экран? – спросил Стайлс.
      – Вполне возможно, – согласился Кирк. – Но тут уж мы ничего не можем сделать.
      – Тридцать секунд… двадцать… пятнадцать… десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, две, одна, ноль.
      Свет несколько притух, когда звездолет рванулся вперед, и в тот же момент катушки фазеров потребовали подпитки. Комета расцветала на экране.
      – Отлично. Томлинсон… залп!
      "Энтерпрайз" взревел, как атакующий лев. В следующую секунду свет снова разгорелся в полную яркость и шум прекратился. Фазеры отключились.
      – Перегрузка, – тоном, лишенным эмоций, доложил Спок. – Перегорела главная катушка – он уже вовсю копался в раскрытом пульте, проверяя цепи. Спустя какой-то миг, к нему на помощь подбежал Стайлс.
      – Капитан! – воскликнул Зулу. – Их корабль – он начинает проявляться! Я думаю, мы все же попали – да-да, попали!
      – Но не слишком точно, – произнес Кирк, сразу догадавшись об истинных причинах действий ромуланского корабля.
      – Полное торможение! Разворот!
      Но враг все же оказался быстрее. На экране возникла сияющая торпеда, подобная той, которая, как они видели, уничтожила спутник 4023, – сразу же метнулась к "Энтерпрайзу". И на этот раз это не было иллюзией – звездолет действительно был атакован.
      – Плохо, – доложил Зулу, – две минуты до удара.
      – Старшина Рэнд, – приказал Кирк, – через девяносто секунд произвести отстрел спасательного маяка.
      – Погодите, – сказал Зулу, – эта штука начала менять очертания…
      И точно, приближающийся луч, казалось, начал смазываться, колебаться. Создавалось впечатление, что его ярко-голубое пламя постепенно разваливалось на части, и само его сияние постепенно угасало. Может, у него имелся предел дальности…
      Луч исчез с экрана. "Энтерпрайз" резко тряхнуло. Несколько человек упали, включая и Спока – к счастью, в сторону, противоположную раскрытому пульту, в котором что-то вспыхнуло и посыпались искры.
      – Скотти! Данные о повреждениях!
      – Пробит один из грузовых отсеков. В остальном – повреждения незначительны. Главная фазерная установка по-прежнему бездействует до замены перегоревшей катушки.
      – Мне кажется, враг получил более серьезные повреждения, – доложил Зулу. – Я засек разлетающиеся впереди обломки, обрывки кабеля, детали обшивки – в общем, весьма похоже на хорошее попадание.
      Послышался разнобой торжествующих возгласов, но Кирк прервал резким жестом.
      – Продолжать торможение. Совершенно очевидно, что им необходимо держать свой экран отключенным, тогда они смогут продолжать огонь – их экран по-прежнему отключен.
      – Нет, они снова исчезают, – сообщил Зулу. – Допплеровские линии указывают на то, что они тоже тормозят… Все, они пропали.
      – Никаких излучений от их интеркома, лейтенант Ухура?
      – Ничего, сэр. Даже возмущения волн де Бройля пропадают. Мне кажется, теперь комета работает против нас.
      Во имя пространства – что же это могло означать? Сражение с неизвестным врагом само по себе уже достаточно плохо – но борьба с врагом, который мог исчезать и появляться по собственному желанию… И если этот корабль вернется на свою базу со всеми собранными данными, – возможно, им больше ничего не удастся разузнать о ромуланах до тех пор, пока те снова не вырвутся из нейтральной зоны, но на этот раз уже во множестве, все сметая на своем пути. Этот корабль необходимо остановить.
      – В их тактике есть смысл, но она рассчитана на кратковременный эффект, – задумчиво произнес Кирк. – Они произвели контратаку на относительно слабые места, отступили по центру "шахматной доски", тем самым заставив нас израсходовать энергию, затем произвели фланговую атаку и укрылись. Наверняка ромулане имеют что-то вроде шахмат. Если бы я был на их месте, то следующим ходом снова избрал бы полный переход "доски". И если они это сделали, то сейчас должны находиться прямо у нас за кормой, в шлейфе нашего выхлопа, и ожидать подкреплений.
      – А как же насчет обломков, сэр? – спросила Ухура.
      – Продувка вакуумных труб вслепую – старая уловка, существующая еще со времен войны между подводными лодками. В следующий раз, когда они это сделают, могут к обломкам добавить еще и атомную боеголовку, чтобы поиграть с нами. Лейтенант Зулу, я хочу, чтобы вы произвели разворот так, чтобы главная фазерная установка могла бы открыть огонь по контркурсу. Мистер Спок, мы не можем ждать замены главной катушки. Отправляйтесь на фазерную палубу и руководите боем, используя ручную наводку. Мистер Стайлс, сопровождайте его и помогите, если потребуется. Откроете огонь по моей команде, как только мы совершим разворот. Все понятно?
      Вскоре ромуланский корабль вновь стал материализоваться, и именно там, где предсказывал Кирк, и пока они ничего не могли с этим поделать. На командном мостике воцарилась мертвая тишина. Стиснув зубы, Кирк наблюдал, как перекрестья на экране с безграничной медлительностью наползали на твердеющий призрак врага…
      – Хорошо, мистер Спок, – огонь!
      Ничего не произошло. Мгновенно возникшее подозрение ухе ничем нельзя было подавить. Кирк резким движением включил экран, подающий картинку тот, что происходило на фазерной палубе.
      Какое-то время Кирк ничего не мог разобрать; казалось, весь экран был заполнен клубящимся зеленым туманом. Сквозь него едва виднелись две распростертые на полу человеческие фигуры – примерно в том месте, где должны были располагаться пульты управления фазерными установками. Затем на экране появился Стайлс, одной рукой прикрывая нос и рот. Другой рукой он пытался дотянуться до пульта управления, но, вероятно, уже вдохнул зеленого газа. На полпути он рванул воротничок комбинезона и упал.
      – Скотти! Что это за штука…
      – Охладительная жидкость, – хрипло произнес Скотти. – Должно быть, треснула оболочка изолятора… смотрите, там мистер Спок…
      Теперь на экране действительно видна была фигура Спока, ползущего к пульту. Кирк запоздало понял, что распростертые на полу фигуры – должно быть, Томлинсон и его помощник. Оба погибли, наверное, еще в тот момент, когда ромуланин нанес первый удар по "Энтерпрайзу". На главном экране показался еще один энергетический луч, приближающийся к ним, словно карающий меч. Казалось, все двигалось со сверхъестественной медлительностью.
      А затем Спок каким-то образом достиг пульта управления, кое-как поднялся на колени и провел почти парализованными пальцами по клавишам. Он дважды ударил по клавише открытия огня ребром ладони и упал.
      Огни притухли. Ромуланский корабль взорвался.
 
      На борту "Энтерпрайза" оказалось трое погибших: Томлинсон, его помощник и Стайлс. Анжела уцелела; ее не было в отсеке, когда наружу вырвалась кипящая охладительная жидкость. Уцелела: жена в течении полудня – вдова на всю оставшуюся жизнь. Сдерживаясь, Кирк все это занес в корабельный журнал.
      Закончилась Вторая Ромуланская война. И, несмотря на то, что имелись погибшие, сейчас это уже не было столь важным: официально – война так никогда и не началась.