Принцесса была блондинкой. В дополнение к золотистым локонам до пояса, природа наградила Айлин огромными голубыми глазами и нежным цветом лица. Ум? Разве кого-то интересует, наделена ли умом королевская дочка?
      Осознав положение вещей, Айлин сперва расстроилась, потом подумала немного и решила играть по правилам. Придворные дамы щебетали о нарядах и кавалерах, потенциальные женихи слагали оды ее красоте… и испарялись, стоило Айлин похлопать глазами и выдать нечто вроде «А Вы знаете, я тут недавно прочитала „Исследования“ Монкеня — ну, Вы наверняка слышали — один из этих современных философов — так вот у него очень интересные взгляды на теорию происхождения видов. Вот, например…». Способ был проверенный и выручал неоднократно. Для особо непонятливых следовало углубиться в эту теорию, сравнивая несколько философских школ — через полчаса исчезали самые стойкие.
      Жизнь текла размеренно и однообразно. Днем — фехтование с братом или чтение (когда братец устраивал очередной пьяный дебош). Вечерами — балы, на которых Айлин каждый раз надеялась встретить человека, готового беседовать не только о ее «прелестных локонах» и «очаровательной улыбке» — ну, в конце концов, не могут же все окрестные принцы быть настолько необразованными. После бала — хмурый выговор отца, мол, хватит привередничать, немудрено и в девках остаться.
      Так бы оно все продолжалось и дальше, не заведись в королевстве людоед.
      Вначале этому никто не придал значения — ну, подумаешь, сожрет пару деревень, да и уберется восвояси. Людоед, однако, на паре деревень не остановился, отстроил себе замок (не обошлось без колдовства — иначе как объяснить, что дворец, не уступавший по размерам королевскому возник буквально за ночь) и начал всерьез претендовать на власть над окрестными провинциями.
      Во дворце забеспокоились. Беспокойство превратилось в панику, когда от посланной на штурм Людоедова замка армии осталась едва ли рота. Перепуганные насмерть солдаты, заикаясь рассказывали, как этот самый людоед обратился в огнедышащее чудище и испепелил все войско. Срочно вызванный из отставки штатный драконоборец отправился биться с чудовищем и пропал без вести. И тогда, доведенный до отчаянья король объявил, что победителю чудовища достанется пол… нет, четверть царства и дочка впридачу.
      Сказать, что Айлин была возмущена, означает серьезно преуменьшить. Однако истерика с битьем фамильного фарфора на отца впечатления не произвела — правила есть правила. Положена рука королевской дочери, значит так тому и быть. Еще неизвестно, много ли желающих найдется после того, как доченька всех женихов поразгоняла.
      Дожидаться желающих королевна не стала. Рассудив, что не побьют людоеда — плохо, а побьют — тоже ничего хорошего, она решила взять дело в свои руки. И попросту сбежала из дворца, прихватив с собой любимую кошечку, чтобы не так скучно было.
      Ездить верхом Айлин любила всегда, и после ночи бешеной скачки, она постучала в ворота замка людоеда. Плана у нее никакого не было — по представлениям принцессы, прежде чем составлять планы следовало досконально изучить ситуацию. Одно было очевидно — силой ничего не добьешься. Уже пробовали.
      Вопреки ее ожиданиям, стражи в замке не было. Из открывшейся в массивных воротах дверцы на Айлин озадаченно смотрел мужчина средних лет — весьма, надо сказать, интересный мужчина. Девушка примерила на лицо выражение, которое кавалеры называли «очаровательная непосредственность» (сама она именовала его не иначе как «баран перед новыми воротами») и произнесла:
      — Простите, милейший, могу я увидеть хозяина этого великолепного дворца?
      Мужчина склонился в куртуазном поклоне:
      — К Вашим услугам, сударыня.
      — Вы? Ни фи… — Айлин поперхнулась, — Прошу простить мое удивление, сударь. Дело в том, что слухи описывают Вас прямо-таки монстром. Еще раз простите… Я совсем не ожидала, что хозяин этого замка окажется столь приятным кавалером — девушка опустила длинные ресницы. — Вы позволите мне войти? Мой конь устал, да и я, признаться, тоже.
      — Да, конечно. — Хозяин посторонился. Вид у него был донельзя озадаченный. — С кем имею честь познакомиться?
      — Ах, еще раз простите. Я дочь правителя этого королевства, — она присела в реверансе, припомнив, что декольте ее амазонки было прямо-таки вызывающим.
      — Да что Вы? Сама прекрасная Айлин? Наслышан о Вашей красоте, но, поверьте, рассказы не передают и сотой ее части. (Айлин внутренне скривилась — начинается…) — Хозяин еще раз галантно поклонился. — Пройдемте в гостиную, сударыня. Без сомнения, у Вас какое-то важное дело — ни к чему разговаривать в дверях.
      Принцесса последовала за людоедом, старательно таращась по сторонам. Впрочем, посмотреть было на что — обстановка оказалась богатой. Гостиная поражала размерами. Хозяин указал на кресло, подал бокал вина, сам устроился напротив.
      — Итак, сударыня, чему обязан вашим визитом?
      — Видите ли, сударь, — Айлин снова демонстративно похлопала ресницами, — Я, право, не знаю, с чего начать… Рассказы о Ваших, простите, зверствах… Деревни опустошены. Армия разгромлена… Я решила… наверное, Вы не такой жестокий человек, как о Вас говорят, раз впустили меня, не причинив зла…
      — И вы решили наставить меня на путь истинный? — мужчина от души веселился — Право, не стоит. На самом деле, слухи о моих вкусовых пристрастиях — полная чушь. Люди нужны мне, скажем так, для некоторых магических обрядов — впрочем, простите, это не для девичьих ушек. Но сейчас я набрался сил, и жертвы примут не такой массовый характер. А что до армии — Ну, Вы же понимаете, что я просто защищался.
      — Да, конечно, — пролепетала королевна, — Но, поймите, мой долг как дочери правителя остановить уничтожение моих подданных.
      — Ну, мы, наверное, можем договориться, — промурлыкал мужчина, накрывая ее ладонь своей.
      — Наверное… — Айлин сделала вид, что не понимает, — Видите ли, мой отец обещал четверть царства и мою руку тому, кто сможет победить Вас. Но, как показали события, это едва ли возможно. Я подумала… — она снова беспомощно похлопала глазами, — если Вы на мне женитесь, то на той четверти царства, что получите, сможете делать, что хотите, но большая часть моих подданных останется в безопасности. Простите, я знаю, что девушка не должна делать подобные предложения… Но Вы понимаете, я принцесса…
      — Интересно. И неожиданно, я бы сказал, — хозяин замка подвинулся ближе, — Я ценю Ваш порыв, но к чему Вам жертвовать своей свободой? Наверное, можно решить дело проще, — его рука коснулась щеки девушки.
      Айлин запаниковала. Он намеревалась просто потянуть время, но, похоже, перестаралась. Пропади она пропадом, ее красота!
      — А это правда, что Вы можете превращаться в дракона? — спросила она первое, что пришло в голову — лишь бы сменить тему.
      — Правда, — ответил маг слегка удивленно.
      — Ах, это так интересно. Только в дракона?
      — Нет, конечно, — теперь тон хозяина был весьма довольным. — Вообще-то в кого угодно, но дракон — наиболее эффективный облик для самообороны.
      — Правда? — она захлопала в ладоши — Покажите!
      Маг отошел в дальний угол. Айлин ждала эффектных пассов, каких-то заклятий — ничего. Просто на месте мужчины возник огромный чешуйчатый дракон.
      — Мамочки! — вообще-то завизжала она от неожиданности. Ну, еще оттого, что любимая киска, испугавшись, выпустила когти, вцепившись хозяйке в плечо. Колдун, однако, понял по-своему.
      — Простите, сударыня, — он вернулся в прежний облик. — Мне следовало подумать, что вы можете испугаться, и выбрать для превращения нечто более нейтральное.
      — Да, пожалуй. А откуда берется масса для превращений? — не удержалась Айлин.
      — Что?
      — Я хотела сказать, — она постаралась, чтобы голос задрожал, — что Вы меня так напугали. А не могли бы Вы показать это еще раз, но только выбрав существо поменьше. Это правда так интересно…
      — Да пожалуйста! — мужчина улыбнулся, и через миг под ноги Айлин побежала мышь.
      Вот теперь девушка заверещала по-настоящему, одним прыжком сиганув в кресло:
      — Муська, взять!
      Ни одно живое существо не сравнится в реакции с кошкой. Тем более, с кошкой, не кормленной со вчерашнего дня…
      Айлин не торопясь слезла на пол.
      — Удачно, однако, все вышло. А вытребую-ка я у отца эту четверть царства. Обещал — пусть теперь отдает. Тогда уж меня точно никто под венец не загонит. А там, глядишь, и впрямь найдется умный принц. — Она погладила кошку за ухом. — Хорошая киса…