Равнина вокруг Телзи словно взорвалась.
      Взрыв произошел в ее голове. Напряжение, сдерживаемое слишком долго и слишком сильно, вырвалось в момент отчаяния, когда многое потребовалось сделать одновременно. Ее зрение отказало; зверь Робана и залитый звездным светом склон исчезли. Она продиралась сквозь беспорядочное мельтешение ментальных образов и ощущений. Появилось искаженное тревогой лицо Риш, аэромобиль, скользящий почти над самой землей вдоль вершины поросшего травой холма, внезапно вырастающие впереди деревья. «Сейчас!» - подумала Телзи… Крики, мобиль вновь взмывает вверх.
      Получилось!
      Она переключилась на возбужденного, предвкушающего поживу Робана, проскользнула по ниточке эмоций в его разум. Ее сознание мгновенно просочилось в Робана по паутине подсознательных пси-каналов, почти знакомых после прикосновения. Затрещала статика, но слишком поздно - маленькую пси было уже не остановить. Она находилась внутри. Ни о чем не подозревающий Робан смотрел глазами зверя на ее фигурку на склоне холма. Он положил руки на панели приборов, с помощью которых существовал, впитывал впечатления и убивал.
      Через считанные минуты, подумала Телзи - если она проживет эти минуты, - она подчинит себе этот разум, не догадывающийся о ее присутствии, не сопротивляющийся и широко распахнутый перед ней. Но все же она не была уверена, что сумеет тогда управлять «призраком» через Робана. Он никогда не пытался сдерживать зверя за несколько секунд до убийства.
      Зрение прояснилось. Она стояла на склоне; тонкие ментальные щупальца все еще связывали ее со всеми важнейшими секциями мозга Робана. Зверь не сводил с нее глаз, приподняв крючок клюва над зияющим ртом, где виднелся толстый подергивающийся язык. Оставаясь на задних лапах, он плавно, точно скользя, двинулся к Телзи. Из толстой меховой шубы показалась одна из передних четырехпалых лап, почти игриво выскользнули кинжалы убирающихся в подушечки когтей.
      Телзи медленно попятилась от приближающегося «гоблина». На мгновение ее мысли перебило другое видение - быстрые и стремительные движения. Она проигнорировала его, потому что сейчас была бессильна.
      Зверь слегка присел. Разворачиваясь, Телзи успела заметить, как он прыгнул, и побежала.
      Она услышала за спиной уже знакомую усмешку… и все. Телзи мчалась напрямик вверх по склону, собрав все оставшиеся силы. А в другом мире, на другом уровне существования, она быстро двинулась сквозь сознание Робана, отслеживая все линии, собирая их воедино. Но от изнеможения ее мысли начали расплываться. Перед ней возвышался склон, усеянный пятнами кустов. Ничего другого она не желала замечать.
      «Призрак» пронесся мимо с легкостью пушинки, увлекаемой порывом ветра по верхушкам травинок. Обогнав беглянку на двадцать футов, он резко развернулся. Когда она бросилась вправо, он внезапно снова оказался сзади, быстро догнал ее, но, лукавя, промчался мимо. В этот момент что-то скользнуло сзади по ее бедру, и на нем появилась царапина - не глубже десятка тех, которые она уже получила, продираясь сквозь колючие кусты. Но оставил эту царапину не шип. Телзи свернула влево, «призрак» метнулся следом, загоняя ее, словно овчарка; Телзи вправо - он вновь перед ней, выскочив из-за спины. Его прикосновение снова показалось легчайшим, но мгновение спустя на руке появилась горячая и влажная линия боли. Когда зверь опять очутился у де-
      вушки за спиной, она ощутила нарастающую панику и остановилась, повернувшись к нему.
      «Призрак» замер в то же мгновение в пятнадцати футах от нее и медленно выпрямился в полный рост, не сводя с жертвы темных глаз и приоткрыв кривой клюв в безмолвной усмешке. Телзи наблюдала за ним, ловя ртом воздух. Казалось, их разделяют полосы туманной темноты. Робан начал отдаляться, ускользая из ее ментальной хватки. Телзи подумала, что если сделает еще шаг, то споткнется и упадет, и тогда зверь прыгнет на нее.
      Голова «гоблина» повернулась. Клюв с щелчком захлопнулся. Уши настороженно шевельнулись.
      Беззвучно мчащийся вниз по склону белый силуэт на мгновение показался ей нереальным, продуктом воображения. Телзи знала, что Чомир приближается, но и думать не могла, что он уже так близко. Она не заметила в небе огни мобиля, но машина явно где-то рядом. И если ее друзья последовали за псом, когда тот выпрыгнул из мобиля, если не сбились с направления…
      Чомир может кружить вокруг зверя, грозить ему, возможно, отвлечь его от девушки, занять на несколько минут. Она отдала собаке команду и тут же повторила ее, быстро и встревоженно, потому что пес никак не отреагировал. Попыталась проникнуть в его сознание и внезапно поняла, что Чомир, мчащийся сюда в безмолвной ярости, не намерен откликаться на любые ее команды. «Гоблин» испустил чудовищный визгливый вопль удивления, когда странное белое животное пересекало последние разделяющие их двадцать метров, и с ужасающей легкостью отпрыгнул. Телзи ошеломленно увидела, как из-под меха метнулась передняя лапа с выпущенными когтями. Мощный удар настиг прыгнувшего Чомира в воздухе, со страшной силой отшвырнул, и пес покатился по земле. «Призрак» снова прыгнул, чтобы добить самонадеянного противника, но пес уже вскочил и отбежал в сторону.
      Для Чомира это была первая серьезная схватка. Но за ним стояли поколения предков, сражавшихся друг с другом, с другими животными и вооруженными людьми на аренах Асканама. Умение сражаться было отштамповано в его генах. Он сделал одну ошибку, почти фатальную, бросившись с разбега на неизвестного противника. Буквально через несколько секунд стало ясно, что новых ошибок он совершать не намерен.
      Телзи видела это сквозь мерцающую завесу изнеможения. Каким бы крупным псом ни был Чомир, визжащий «гоблин» весил минимум в пять раз больше, а выглядел, ощетинившись вздыбленным мехом, в десять раз крупнее. Его сородичи были для первых поселенцев синонимом таящегося в лесах ужаса. Когти на его передних лапах были с ладонь Телзи, а изогнутый клюв пронзал мышцы и кости не хуже меча. А его сверхъестественная скорость…
      …Теперь время словно замедлилось. Призрак метался, рубя когтями сверху вниз, а нечто белое и ловкое молча и целенаправленно кружило вокруг него. Тут Телзи поняла: «призрак» был естественным убийцей, созданным природой, чтобы эффективно расправляться со своей добычей. А предки Чомира были убийцами, созданными людьми, чтобы эффективно расправляться с другими убийцами.
      Пес на мгновение прильнул к зверю, запрыгнув высоко ему на плечо, и она увидела на его боку темное широкое пятно в том месте, куда вонзились когти. Чомир яростно встряхнулся, послышался неприятный треск. «Призрак» заклекотал, словно огромная птица. Противники снова сцепились, и «призрак» рухнул. Белый силуэт повалился вместе с ним, но стиснутых челюстей не разжал, ловко уворачиваясь от когтей. Раздался новый клекот. Дергающийся «призрак» закатился в кустарник, Чомир последовал за ним.
      На развороченные кусты упал круг света, переместился на Телзи. Она задрала голову и увидела снижающийся мобиль, услышала голоса, выкрикивающие ее имя…
      Телзи скользнула в разум Робана, растеклась по нему и мгновенно ощутила, как его руки мертвой хваткой сжимают рукоятки на панели управления. Для Робана время быстро истекало. Он пытался отвлечь зверя от собаки и натравить на людей, которые могли его разоблачить. Но не смог. Телзи ощутила его внезапное решение разорвать ментальный контакт со зверем, чтобы избежать единственного переживания - погружения вместе с чужим сознанием в содрогающуюся агонию смерти.
      Его правая рука выпустила рукоятку, потянулась к переключателю.
      – Нет, - тихо скомандовала Телзи протянутой руке.
      Рука упала на панель. Но через секунду пальцы сжались в кулак, рука согнулась, снова начала подниматься.
      – Нет.
      Рука осталась неподвижной. Девушка задумалась. Времени хватало.
      Робан верил, что погибнет вместе с «призраком», если не сможет вовремя отключиться от его умирающего мозга. Возможно, он прав; она не хотела бы находиться в его сознании, когда это случится - если до такого дойдет.
      Но ей многое нужно узнать от Робана. Во-первых, имена бандитов, поставлявших ему человеческие жертвы. Затем ей нужно детально разобраться с телепатическими уровнями его сознания - в чем там проблема, почему он не мог ими сознательно пользоваться… и когда-нибудь она сумеет помочь наполовину телепатам вроде Гайке. И еще ментомашины - если Робан мог работать с ними, не понимая в деталях, что делает, то она сможет использовать подобные устройства намного более эффективно. Да, надо будет тщательно изучить его машины…
      Она освободила руку Робана. Та метнулась к переключателю, перебросила рычажок. Робан облегченно выдохнул.
      Следующую секунду Телзи была очень занята. Игла пси-энергии деловито промчалась по уже разведанным каналам, касаясь здесь и там, что-то ликвидируя, что-то отсекая или блокируя… Когда все кончилось, половина разума Робана мгновенно пропала, а он, не подозревая об этом, тупо улыбнулся, глядя на панель. Он и дальше будет жить здесь, но уже безвредный, на попечении своих машин. И станет невольным хранителем других машин, воспоминаний, которые еще предстоит исследовать, и таланта, обладание которым осталось для него неведомым.
      – Я еще вернусь, - пообещала Телзи улыбающемуся слабоумному существу и покинула его.
      Как оказалось, она все еще стояла на склоне. Ведь на все это ушла секунда. К ней уже бежали Данкер и Валайя, а Риш только что выбрался из мобиля и направил луч фонаря на кусты, где еще дергалось тело «призрака». Чомир, стиснув челюсти на сломанной шее врага, с методичной яростью вытряхивал из него последние капли жизни.
 
       Перевел с английского
        Андрей НОВИКОВ