- Служу Советскому Союзу!
      - Гордитесь, друзья! - добавил подполковник Сувид. - Авиаторов не часто награждают командиры наземных соединений.
      - Награды вам вручат сегодня, - сказал Воеводин. - В двенадцать часов будьте у командующего артиллерией одиннадцатой армии.
      ...Часов в десять утра мы двинулись в путь. Артиллерийский штаб находился в четырех километрах от Толокнянца. День был солнечный. Кое-где уже блестели весенние лужицы. Мы шли не спеша около железной дороги.
      - Леша! - сказал я Зайцеву. - Недалеко отсюда, за станцией Пола, мы с Шурой Самсоновым потерпели аварию. Помнишь?.. Горько было тогда идти по этой дороге. Сегодня мы с тобой идем радостные, как на праздник.
      - Да у нас и в самом деле нынче превеликий праздник! - весело отозвался Зайчик, хлопнув меня по плечу.
      Мы оба рассмеялись.
      Командующий артиллерией генерал Рыжков, начальник штаба полковник Ганже, майор Мельников, начальник отдела кадров майор Бойко - все они от души поздравили нас. Мне был вручен орден Отечественной войны второй степени номер восемьсот тридцать, а Зайцеву - номер восемьсот семьдесят. Обращаясь к нам, майор Бойко сказал:
      - Вам вручили награды из первой тысячи. Положение об этом ордене объявлено всего несколько дней тому назад. Поздравляю вас!
      19 января 1943 года заместитель командующего Военно-воздушными силами Красной Армии генерал-лейтенант Кондратюк издал директиву об использовании самолета У-2 днем в сложных метеоусловиях. В этом документе обобщался боевой опыт летчиков 6-й воздушной армии, куда входил наш полк. Значит, и мы с Зайцевым добыли крупицы этого мастерства. В директиве отмечалось, что "использование самолета У-2 как корректировщика значительно повысило эффективность артиллерийского огня, особенно по закрытым целям".
      Так приходила к нам боевая солдатская слава. Вернее, мы сами шли к ней трудной дорогой. Никто из нас, правда, о ней не думал. Мы воевали, трудились и мечтали лишь об одном - о нашей победе.
      Как ни хорошо жилось нам у артиллеристов, нас все-таки не оставляло желание побывать "дома". Хотелось доложить о проделанной работе, встретиться с друзьями, а заодно решить кое-какие хозяйственные вопросы.
      В начале января 1943 года меня и Зайчика отпустили на "побывку". Наш полк к этому времени снова перебазировался на аэродром в Толокнянец. Когда-то в этой деревне насчитывалось более пятидесяти домов, теперь осталось всего пять. Все они, а также землянки в овраге были заняты штабом тыла 11-й армии. А 707-му полку отвели покосившуюся старенькую баньку. Там разместились метеостанция, узел связи и радиостанция.
      Копать землянки было невозможно. Снимешь землю на глубину штыка лопаты - и сразу появляется вода. А овраг оказался перенаселенным.
      Оставалось одно - разбить большую палатку и разместить в ней всех летчиков и техников полка. Так и сделали. В палатке поставили печку-"буржуйку", которая, правда, давала больше дыма, чем тепла. Постель смастерили из сосновых веток, накрыв их брезентом. Вместе со всеми размещались и командование, и штаб полка.
      Коротки зимой дни, зато бесконечно длинны и холодны ночи. Две недели прошло, как, покинув благоустроенные землянки в Соменке, личный состав полка жил в палатке, которая одновременно была и столовой, и штабом полка, и кладовой технического имущества.
      За ночь каждый летчик делал по десять - двенадцать вылетов. Командир БАО неоднократно жаловался в штабы дивизии и армии, что не может "напастись" на 707-й полк авиационных бомб. Батальону аэродромного обслуживания действительно приходилось очень туго. В условиях зимнего бездорожья было трудно подвозить горючее, боеприпасы и продовольствие.
      Можно было "посочувствовать" и фрицам, на головы которых непрерывно, от темна до рассвета, сыпался град разнокалиберных бомб. Мы не давали им покоя. Через каждые десять - пятнадцать минут над вражеской обороной появлялись наши У-2. То тут, то там горизонт озарялся яркими снопами огня, и гулкое эхо взрывов катилось по приильменским лесам.
      Нет, не зря наши солдаты прозвали этот с виду мирный самолет "старшиной фронта". Он действительно с наступлением темноты наводил "порядок" в фашистском лагере. Стоит появиться ему в воздухе - и фрицы не решаются уже не только разводить костры, но и стрелять из пушек и минометов.
      ...Доложив Воеводину и Сувиду о проделанной работе, мы разрешили кое-какие хозяйственные вопросы и возвратились к артиллеристам. А в середине января снова побывали в родном полку. На этот раз задержались здесь подольше: самолету требовался профилактический ремонт.
      Наши боевые друзья жили теперь, можно сказать, в сносных условиях. Штаб 11-й армии освободил для них три избы.
      Переезд на "новые квартиры" совпал с резким ухудшением погоды. Сначала с неба повалил густой сыпучий снег, потом дохнул теплый южный ветер, и аэродром покрылся коркой льда. Обледенели также плоскости и винты машин. Летать стало невозможно. Эти два дня ненастья летчики и техники использовали в "личных" интересах: отогрелись, отмылись, побрились и отпраздновали новоселье.
      На третий день поступил приказ нанести сосредоточенный бомбовый удар по деревне Левошкино, затерявшейся в высоком сосновом бору. Там располагались штаб немецкой моторизованной части и офицерское казино.
      Сообщив командиру дивизии, что выполнить задание невозможно, Воеводин вместе с тем принял меры к тому, чтобы привести аэродром в рабочее состояние. По его указанию шесть самолетов стали рулить по посадочной площадке, чтобы взломать корку льда, а все свободные от нарядов люди ходили следом за машинами и трамбовали снег ногами. Но это не давало желаемых результатов.
      Район, где базировался штаб нашей авиадивизии, гололедица не захватила. Поэтому комдив, видимо не поверив Воеводину, а может по какой-нибудь другой причине, послал к нам в полк своего заместителя. Этот полет едва не окончился трагически. При подходе к аэродрому самолет начал покрываться льдом. На посадке он зарылся лыжами в снег и не перевернулся только потому, что рядом оказались два опытных техника. Заметив неладное, они повисли на стабилизаторах машины и предотвратили капотирование.
      Пока заместитель комдива вел разговоры с командиром полка, на его самолете образовалась толстая ледяная корка. Пришлось оттащить машину на общую стоянку. Гость позвонил по телефону в штаб воздушной армии и, оставив свой самолет у нас, уехал на автомашине.
      Мы работали на аэродроме без отдыха. Нам наконец удалось довести его до такого состояния, что самолеты получили возможность взлетать с половинной нагрузкой. Немного отдохнув, экипажи произвели в эту ночь двести пятьдесят боевых вылетов.
      Вскоре командующий Северо-Западным фронтом маршал С. К. Тимошенко решил "раскусить" "рамушевский орешек". В этой операции наш полк должен был действовать в полосе 11-й армии, которой командовал генерал-полковник П. А. Курочкин.
      В ночь перед наступлением мы сначала разгромили колонну вражеских войск, двигавшуюся по дороге Россино-Васильевщина. Произвели двести четырнадцать бомбометаний. Как выяснилось позже, мотомеханизированный полк противника понес такие большие потери, что даже не смог принять участие в боях.
      Во второй половине ночи нас перенацелили. Мы стали бомбить артиллерийские и минометные позиции, узлы связи и штабы гитлеровцев.
      На рассвете части 11-й армии перешли в наступление. Прорвав вражескую оборону на двухкилометровом участке, они заняли Левошкино. Но вскоре противник мощными фланговыми контрударами вынудил их отойти. Прикрывавший отход стрелковый батальон попал в окружение.
      Заняв круговую оборону, наши бойцы сражались героически. Но силы были очень неравными. Через два дня сомкнувшееся вокруг них кольцо сузилось настолько, что стало простреливаться пулеметным огнем. Запасы продовольствия и боеприпасов у окруженных подходили к концу, вышла из строя радиостанция. Положение их стало критическим.
      Командующий 11-й армией приказал любыми средствами установить связь с героическим батальоном и оказать ему помощь. И опять - в который раз! - на выручку наземным войскам пришли наши маленькие У-2.
      Несмотря ни на какие преграды, они пробились к окруженным и доставили им все необходимое. Первым по этому огненному маршруту пробился экипаж Андрея Рубана. Получив боеприпасы, продовольствие и медикаменты, батальон прорвал вражеское кольцо и соединился со своими войсками. А. через несколько дней в наш полк поступило благодарственное письмо, подписанное всеми бойцами, вышедшими из окружения. Теплое, душевное, оно заканчивалось словами "Мы вас никогда не забудем, родные!"
      Огонь с неба
      В начале апреля 1943 года наш полк перебазировался в Клин. Впервые за все время войны мы оказались далеко в тылу. Как-то не верилось, что ночью можно спокойно спать. Мы уже так привыкли отдыхать днем, а по ночам воевать, что показалось странным, когда нам однажды вечером предложили сходить в кино, а в другой раз - в театр.
      Здесь, в Клину, мы узнали, что Александр Алексеевич Воеводин уезжает в распоряжение командующего ВВС Красной Армии, а полком будет командовать майор Михаил Иванович Шевригин.
      Невольно подумалось: что это за человек, останется ли все так, как было при старом командире?
      Вскоре кто-то сказал, что Воеводину приказано сформировать новую, 313-ю ночную ближнебомбардировочную дивизию. И через несколько дней он действительно приехал к нам. Александр Алексеевич объявил, что наш полк составит костяк нового соединения. Вот это новость! Значит, он опять вместе с нами.
      В конце месяца мы слетали на завод за новенькими машинами. Теперь они назывались не У-2, а По-2, по имени их творца Н. Н. Поликарпова. Самолеты отличались от старых легкостью планера, повышенной мощностью двигателя. На них установили настоящее бомбардировочное оборудование с прицелом и пулемет. Яркость освещения в кабинах регулировалась поворотом реостатика. Пилотажные и навигационные приборы имели шкалы с фосфорическим свечением. Это были боевые машины, созданные с учетом опыта войны. Передавая самолеты на заводском аэродроме, рабочие крепко пожимали нам руки и просили сильнее бить врага. Особенно запомнился мне смуглолицый слесарь Алеша Рахматулин.
      - Смотри, лейтенант, какой это самолет! - говорил он. - Четыреста килограммов бомб свободно возьмет... Не бойся за машину, бери полтонны... Бей фрица. Будь здоров, браток!..
      В мае полк перебазировался на подмосковный аэродром. Каждый день к нам прибывали молодые летчики и Штурманы из училищ. Дивизия формировалась. Воеводин организовал изучение опыта "старичков". Мы летали по аэродромам, проводили конференции, рассказывали о своих тактических приемах.
      Слушали нас внимательно. Помню, в одном из полков мне пришлось рассказывать о тактике действий над целью. Я подчеркнул, что важно не только нанести меткий удар, но и быстро уйти после бомбежки. Для этого надо использовать попутный ветер и создать наивыгоднейший угол планирования. Таким путем можно достичь скорости двести пятьдесят километров в чае. А эксплуатационная, как известно, составляет лишь сто десять.
      Мое сообщение встретили с недоверием. Молодых летчиков учили все делать строго по инструкции, а боевая практика обязывала выжимать из техники не только возможное, но и невозможное.
      Затем мы перебазировались в Степаново. Там летали в лучах прожекторов, ездили на огневые позиции зенитчиков, чтобы лучше изучить их тактику. Дмитрий Супонин любил повторять молодежи: "Боевым опытом овладеешь - врага одолеешь".
      В Степаново мы провели эскадрильскую тактическую конференцию. На ней разгорелся спор о целесообразности обучения штурманов технике пилотирования.
      "Старички" уже давно научили своих штурманов Скочеляса, Зайцева, Самсонова, Егорова и Рубана водить самолет в горизонтальном полете. Теперь мы решили обучить их взлету и посадке. Командир эскадрильи Вандалковский категорически возразил:
      - Раз приказами и наставлениями такое не предусматривается, прошу прекратить разговоры на эту тему. Он требовал "прекратить", а жизнь обязывала добиваться взаимозаменяемости между членами экипажа. Бывали случаи, когда штурман погибал только потому, что убивали летчика.
      Шестнадцатого мая меня вызвал командир полка и приказал отвезти срочные пакеты во Владимир, где базировалась одна из частей нашей дивизии. Штурманом со мной полетел Самсонов. На обратном пути я предложил немного изменить маршрут и завернуть к Блудову. Самсонов согласился. Я понимал, что иду на серьезное нарушение, но желание пролететь над родным домом взяло верх.
      Минут через сорок мы были уже над Блудовом. Деревня не изменилась. Все те же домики. Вот кривой тополь, на который я когда-то забирался. А вот большой дом Якова Лукича - самого старого жителя деревни. Здесь лет восемь тому назад я не раз стоял у изгороди с чернобровой Шурой, которой так и не успел сказать:
      "Я люблю тебя!" Сделав несколько кругов над родным селом, полетел дальше...
      ...После непродолжительной, но напряженной тренировки 313-я дивизия была готова к отправке на фронт. Девятого июля наш полк с аэродрома Степаново перелетел на взлетно-посадочную площадку около Елизаветино, находившуюся в шестидесяти километрах севернее Волхова. Снова мы оказались на фронте, только на Брянском. Что ожидало нас на новом месте?
      Нам было известно, что на Курской дуге идут ожесточенные бои. 5 июля крупные силы немецко-фашистских войск перешли здесь в наступление. Знали мы и о том, что наши части готовят сокрушительный контрудар. Чтобы ознакомиться с новым районом, каждый из нас сделал по вылету.
      12 июля войска Брянского фронта перешли в наступление. Снова наш полк включился в боевую работу. Первым объектом бомбардировки стал крупный опорный пункт обороны противника Кривцово. Немцы закопали здесь в землю танки, понастроили дзотов, в лесу вырыли множество блиндажей и окопов. Нам приказали "выжигать танки, орудия и живую силу противника".
      Вначале мы не поняли смысла этих слов. Как это "выжигать" танки и орудия? Чем?
      Начальник химической службы полка старший лейтенант Здельник пригласил нас в лес, на "таинственную" поляну. Там, по его словам, находилось что-то новое - "выжигатель танков"!
      - Удивительно! - не сдержался Скочеляс. - Ты понимаешь, Зайчик, что такое "выжигатель танков"?
      Летчики засмеялись. Чем ближе мы подходили к лесу, тем больше слышалось острот. Вот и поляна. На ее обочине, в кустах, стоит зеленая, наглухо закрытая автомашина. Рядом мы увидели ведра, наполненные серыми металлическими шарами, похожими на детские мячи
      Здельник взял один из "мячей", отошел в дальний конец поляны и бросил. И тотчас же на том месте взвился яркий столб пламени. Мы невольно попятились, почувствовав обжигающий жар. Через пять минут пламя погасло"
      - Это ампулы с самовоспламеняющейся жидкостью КС, - пояснил начхим.
      Под вечер все летчики и штурманы собрались у самолета. Здельник показал, как заряжаются ампулами басы (бомбовые авиационные кассеты), как надо правильно их сбрасывать.
      - Я должен предупредить вас, товарищи, об особой осторожности, - сказал Здельник. - Если самолет будет прыгать на разбеге, ампулы могут столкнуться, разбиться и загореться.
      - Ходить на цыпочках треба, - уточнил Скочеляс.
      - Будьте осторожны и над линией фронта, - продолжал Здельник. Старайтесь, чтобы ампулы не задела шальная пуля, а то...
      - Понятно! - закончил его мысль Виктор Солдатов - А то живьем сгоришь не хуже немецкого танка.
      Слова Здельника озадачили нас. Все цели обычно прикрываются сильным огнем зенитных пулеметов. К тому же противник часто открывает по нас огонь из винтовок и автоматов. Как тут уберечься от шальной пули?..
      - Ты бы лучше бомбы сделал из ампул, - посоветовал инженер эскадрильи Степан Садовой, - да оболочку покрепче, чтобы пули не брали. Вот это было бы дело.
      Мы долго ходили вокруг самолета с подвешенными басами.
      ...Первые полеты с ампулами майор Шевригин решил доверить наиболее подготовленным экипажам. Вечером 14 июля он вызвал на командный пункт Вандалковского, Скочеляса, Крайкова, Сербиненко, Егорова, Супонина, Солдатова, Орлова, Анчушкина, Жукова, Габидуллина, Маслакова, Зайцева и меня. Поставил задачу: нанести удар по танкам, орудиям и другим огневым точкам противника, расположенным возле села Алтухово.
      Штурманом ко мне назначили Солдатова, высокого, широкоплечего лейтенанта. Осмотрев подвеску басов, он подозвал техника по вооружению Невлера и сказал:
      - Отлично, батенька мой. Только правый бас может оторваться на взлете при первом же ударе. Там замок не закрыт.
      - Сейчас проверю, - отозвался Невлер. Через час мы были в воздухе.
      - Спереди изгиб Оки, под нами Будоговицы, - передал штурман.
      В этот момент над лесом у Алтухово, разорвав, словно молния, темноту, повисла осветительная авиабомба. Ее сбросил экипаж Габидуллина. Село и его окрестности стали видны как на ладони. Из леса, деревни и оврагов вверх потянулись разноцветные ленты трассирующих пуль и снарядов.
      - Витя, - говорю штурману, - смотри, как даст сейчас Анчушкин!
      Командир второй эскадрильи должен был первым сбросить ампулы с КС. И действительно, через минуту внизу выросли десятки факелов. Потом еще два самолета спустили свой груз на восточную окраину опорного пункта.
      - Отлично! - раздался в наушниках бас Виктора. - Сейчас Орлов, Супонин и Сербиненко добавят.
      Не успел он договорить, как внизу, в темноте, выросли еще два огненных столба. Рядом с ними стали рваться фугасные и осколочные бомбы, сброшенные другими самолетами. Все шло строго по плану.
      Огненные трассы вражеских зениток замелькали западнее Алтухова, преследуя наши удалявшиеся самолеты. Этим и воспользовались мы с Солдатовым.
      - Прошли место впадения Нугри в Оку. Возьми чуть правее! - передал штурман.
      Убираю газ, планирую. Заходим на Алтухово с востока. Слева и справа мелькают тысячи огоньков. Беспокоит одно; только бы пуля не попала в басы. Надо иметь железную волю, чтобы под непрерывным обстрелом сидеть на бочке с динамитом. "Хруп, хруп", - прорезала очередь левую плоскость... "Сейчас вспыхнем", - подумал я. Но тут же успокоил себя, вспомнив старую пословицу всякая пуля грозит, но не всякая разит.
      Самолет вздрогнул, басы раскрылись, ударив дверками по перкали, ампулы полетели на цель. Я моментально развернул самолет и со снижением пошел на северо-восток. Когда стрелка высотомера остановилась на шестистах метрах, дал полный газ. Скорость достигла двухсот километров в час.
      - Попали! Горит! - ликовал Солдатов. Вся восточная окраина вражеского опорного пункта была охвачена пламенем.
      ...Возвратившись с задания, идем на командный пункт. Летчики один за другим бойко докладывают о результатах вылета. Заместитель начальника штаба - всегда уравновешенный капитан Тимофеев едва успевает записывать их доклады.
      - Спокойней, спокойней! - говорит он, хотя сам заметно нервничает.
      - Вот тут, тут, товарищ капитан, - тычет пальцем в карту сержант Голубев.
      - Где тут? Надо точнее показывать! - делает ему замечание капитан. Ошалели, что ли, вы сегодня?
      В эту ночь действительно все "ошалели". Летчики и штурманы наперебой рассказывали техникам и мотористам об огромных пожарах и взрывах. Стоявший рядом с инженером полка по вооружению Здельник довольно улыбался.
      В землянку вошел Скочеляс. Обычно он перед докладом всегда снимал с головы меховой шлем. Сегодня же изменил своей привычке.
      - Где Здельник? - крикнул Михаил и, увидев начхима, шагнул к нему.
      - Михаил Ефимович! Вы великий человек! Вы - фокусник! Маг! - начал сыпать он восклицаниями. Здельник даже зажмурился от удовольствия.
      - Что вы, что вы, я тут ни при чем,-приговаривал он с улыбкой.
      ...После доклада летчики и штурманы вышли покурить.
      - Миша, расскажи что-нибудь, - предложил Николай Пахомов.
      - Это можно, - отозвался Скочеляс. Снял подшлемник и начал:
      - Все мы артисты. И ты, Шурик, и ты, Витя, и ты, и ты... Помню, до войны китайцы показывали в цирке аттракцион. Миловидная девушка становилась к стенке. Ее напарник, страшно разрисованный и одетый во все черное, брал блестящие длинные ножи, отходил метров на пять и начинал их бросать в нее. Первый вонзался в стенку около левого уха девушки. Возьми он на два-три сантиметра правее - и кинжал мог оказаться в щеке красавицы.
      - Брось, - перебил его Самсонов, - такого не бывает...
      - Раз говорю, значит, бывает, - оборвал его Михаил и продолжал: Страшилище целится и кидает второй нож... Он вонзается рядом с правым ухом красавицы... Так он бросил десятка полтора кинжалов, обрамив ими девичью голову. А ей хоть бы что, даже глазом не моргнула.
      Скочеляс сделал паузу, глубоко затянулся папиросным дымом и продолжал:
      - Я всю жизнь восхищаюсь этой артисткой. Вот и сегодня вспомнил ее. Между нами есть что-то общее. В нее кидали ножи, в нас стреляли из автоматов, пулеметов и орудий.
      - Так что, Ваня, ты тоже настоящий артист, - обратился он к Крюкову. И Габидуллин тоже...
      - А жизнь идет вперед, - рассуждал Михаил. - И мы уже далеко ушли от этой актрисы. В нас выпускают десятки тысяч пуль и снарядов, ведут стрельбу сотни фашистов, и каждый норовит попасть. Та девушка, дай бог ей хорошего жениха, вроде нашего Шурика, стояла неподвижно, а мы летим со скоростью сто десять километров в час, - он эту цифру иронически подчеркнул, - и бросаем чудодейственные шары, от которых все горит. Вот поэтому, как это ни странно, я считаю себя народным артистом, а Шутова и Крюкова - заслуженными. Но вы не обижайтесь. Заслуженного тоже не просто получить. А народного тем более. Надо пройти Рамушево, Омычкино, Налючи, Бяково!
      - Демянск, - подсказал Пахомов. В памяти моей сразу ожили бои на Северо-Западном фронте.
      - Ребята, разрешите внести поправку! - обратился ко всем Михаил Егоров.- Под Старой Руссой зенитные трассы были уверенные, чувствовалось, что у фрицев рука не дрожала...
      - Верно, верно, - перебил его Скочеляс, - а вот брянский фриц уже не тот...
      - Правда, Миша, не тот фриц пошел, - добавил молчавший до сих пор Крайков.
      - А это хорошо, скорее намылим ему холку...
      - Опять, наверно, все про Орел болтаешь? - перебил Скочеляса вошедший Вандалковский. И тут же приказал: - Всем к самолетам! Проверьте подвеску бомб и басов!
      Он ушел так же внезапно, как и появился. Всегда официальный, он и теперь своими словами резанул по душе, словно ржавым, тупым ножом.
      - Ой, нос... нос! - вдруг услышали мы громкий крик.
      Все бросились на помощь. Видим: техник Мячков сидит возле самолета на корточках, держится за нос и повторяет:
      - Ой, больно! Нос ищите.
      - Брудного сюда, скорее Брудного! - закричал Пахомов, вызывая врача.
      Подбежал запыхавшийся капитан медицинской службы Оскар Брудный.
      Мячков встал. Лицо у него было в крови, срезанный кончик носа болтался на кожице.
      В чем дело? Что случилось? Вскоре все выяснилось. Оказывается, к самолету подошел Вандалковский и стал за что-то отчитывать Мячкова. Тот торопливо вылез из кабины, но, встав на плоскость, поскользнулся, покатился и задел носом за острый край расчалки.
      Мячкова отправили на самолете в госпиталь. Николай Корнеевич Пахомов написал письмо известному хирургу, попросив его помочь "замечательному технику, другу и товарищу". Через несколько недель техник вернулся радостный. Нос ему "припаяли" на славу. Правда, он оказался немного великоват.
      Мы не раз вылетали с ампулами и бомбами. От наших ударов горело все танки, блиндажи, орудия. Через несколько дней в армейской газете появилась заметка старшего сержанта Маслакова: "Удар ночных бомбардировщиков", с подзаголовком: "Зарево пожара видно за семь - десять километров".
      Вскоре в полк поступила еще одна новинка - термитные бомбы. Здельник опять стал героем дня. Эти бомбы оказались удобнее, чем ампулы с КС. Термитные шарики находились в прочной обтекаемой оболочке. Бомба разрывалась на высоте сто - триста метров и поражала значительно большую площадь, чем ампула.
      Нам везло. Комдив Воеводин все новинки испытывал у нас и уже потом передавал их другим полкам дивизии...
      Самолеты нашего звена стояли под раскидистым столетним дубом. Высокий Виктор Солдатов почти доставал головой до его зеленых резных листьев.
      Подошел техник Евгений Дворецкий и доложил:
      - Товарищ командир, самолеты к боевому вылету готовы.
      Потом появился Вандалковский. Как всегда сухо, он отчеканил:
      - Шмелев, взлет через тридцать пять минут после меня. - Сказал и побежал дальше.
      Взлетели. Вот и цель. Внизу тут и там рвутся фугасные бомбы, снопами искр обозначают свой путь реактивные снаряды, выпущенные по прожекторам. Вздымают кровяные зарева ампулы КС.
      Зенитный огонь внезапно прекратился. Теперь на цель должны выйти с термитными бомбами Орлов, Супонин и Сербиненко.
      - Все по плану, - радостно говорит Солдатов. Мы до боли напрягаем зрение, чтобы не просмотреть первые разрывы термиток.
      - Чуть правее, убирай газ, - командует Виктор. Увлекшись наблюдением, я не заметил, как подошли к цели. Ночную мглу прорезал ослепительный луч света. Это сбросил две термитки командир второй эскадрильи. Сотни ярко-красных шариков веером опустились на цель. Через минуту разорвались еще две бомбы.
      - Добавим! - крикнул Солдатов.
      Самолет вздрогнул и развернулся на сто двадцать градусов. Через несколько секунд и наши термитные бомбы упали точно на цель.
      В воздухе нас сменили другие самолеты. Они все шли и шли. Фугасные бомбы рвались непрерывно. И все это творил "старшина фронта" По-2, перкалевый "русс-фанер", как называли его фрицы.
      Войска Брянского фронта продолжали наступать. Радуясь их успехам, мы старались как можно лучше им помогать. В эти дни у меня и моего штурмана родилась мысль увеличить бомбовую нагрузку. Доложили о своем намерении командиру эскадрильи старшему лейтенанту Вандалковскому, а тот обратился с ходатайством к майору Шевригину. Посоветовавшись с заместителем по политической части, командир разрешил нам вылететь с четырехсотпятьюдесятью килограммами бомб. Проверив еще раз правильность их подвески, мы вырулили на старт.
      Набрав высоту, подошли к линии фронта.
      Нам было приказано ударить по лесу, южнее Алтухово, где разведка обнаружила скопление войск противника. Вот и нужная деревня. Я убрал газ и стал планировать.
      Штурман передал:
      - Так держать, будем делать два захода!
      Две термитные бомбы оторвались от самолета. Не успел я развернуть самолет, как внизу разорвался наш "подарочек". После ослепительной вспышки во все стороны полетели розовые и белые шарики.
      Развернулись для второго захода. Когда мы были уже на боевом курсе, из леса начал бить зенитный крупнокалиберный пулемет противника. Не обращая на него внимания, сбросили еще две термитные бомбы. Внизу запылали вражеские автомашины, танки, бронетранспортеры.
      С такой же бомбовой нагрузкой летали в эту ночь Крайков, Супонин и Орлов. После полетов состоялся полковой митинг. Командир полка рассказал нам, как развивается наступление войск Брянского фронта. Зачитал благодарственные телеграммы в наш адрес от наземных частей. Затем выступило несколько летчиков и штурманов: Гудков, Скочеляс, Орлов, Самсонов, Садовой. Каждый из них клялся громить врага до последней капли крови, призывал беспощадно уничтожать фашистскую гадину.
      После митинга мы ватагой пошли в столовую. Настроение у всех было приподнятое, некоторые вели себя, как расшалившиеся дети. Кто-то из ребят так сильно меня толкнул, что я, задев ногой за корень, чуть не упал. Шедший позади Василий Семенович Сувид пожурил нас за баловство, а потом стал расспрашивать, что нам пишут родные из дому. Под конец разговора замполит, как бы между прочим, поинтересовался, не думаю ли я вступать в члены партии.
      - Ведь кандидатский стаж у тебя уже истек, - заметил он. - Так что подавай заявление.
      Я хотел сказать, что сам давно мечтаю об этом, но смутился и ответил:
      - Рановато еще, товарищ подполковник. Вы же сами только что говорили, что нам надо серьезности набраться.
      - Верно, говорил. А ты уж и обиделся? - рассмеялся Сувид. - Ну что ж, ладно, набирайся серьезности.
      И он похлопал меня по плечу.
      Когда я пришел в столовую, ребята уже с аппетитом завтракали. Неунывающий Скочеляс рассказывал им очередную небылицу. То и дело слышались взрывы смеха.
      Раньше наш полк обычно останавливался в деревнях. Теперь мы разместились в лесу, в шалашах, построенных из веток. Большие дубы служили хорошей маскировкой и для людей, и для самолетов.
      Пока мы блаженствовали в своих зеленых жилищах, войска Брянского и Западного фронтов, несмотря на упорное сопротивление противника, продолжали наступать. Двадцать второго июля они освободили Волхов. Впереди был Орел, за ним - Брянск!
      На Курской дуге советские войска тоже перешли в контрнаступление и гнали фашистов в три шеи. Мы искренне радовались этим успехам, но вид отбитой у врага родной земли нередко повергал нас в глубокое уныние. От Волхова до Орла и далее горели тысячи деревень. Даже в воздухе, на высоте полторы тысячи метров, чувствовался удушающий запах гари. Сколько людей лишилось крова!
      Второго августа мы, как всегда, собрались перед вылетом на командном пункте. Разведка сообщила, что в районе Бакланово, в оврагах южнее речушки Неполодь, скопилось много пехоты, артиллерии и танков противника. Командир полка приказал, действуя эшелонирование одиночными экипажами, уничтожить живую силу и технику врага.
      Изучив цели, мы проложили на карте маршруты и поднялись в воздух. Впереди шел командир эскадрильи Вандалковский, вторым - Крайков, третьим я. За нами летели остальные. Теплый августовский дождик ухудшал видимость.
      В район Бакланово пришли на высоте две тысячи метров. Вандалковский сделал первый заход и сбросил две светящиеся бомбы. Идущий за ним Крайков метким ударом термиток поджег несколько автомашин и танков. Эти яркие "костры" помогли и нам точно выйти на цель. С восточной окраины деревни открыла огонь вражеская зенитная батарея, в небо взметнулся луч прожектора и потянулись пунктирные линии трассирующих пуль и снарядов. Некоторые огненные шарики проносились рядом с самолетом.