На небе появилась мутная полоса рассвета. Звезды погасли.
      Чем ближе подлетал к Ожедову, тем напряженней чувствовал себя. Местность была знакомой. Где-то неподалеку лежал аэродром, а там и зенитные батареи. Я знал, что с земли за мной следят десятки глаз. Радисты держали непрерывную связь с истребителями. Но все это почему-то не успокаивало меня. Возле Ожедова "яки" скрылись за облаками, и я почувствовал себя уязвимым со всех сторон. Настроение упало. "Но делать нечего. Назвался груздем - полезай в кузов", - подумал я.
      Вдруг со стороны линии фронта показались две точки. Они быстро росли. Через минуту, блеснув серебром, они вытянулись в черточки. "Ну вот и "черные стрелы" тут как тут, - мелькнуло у меня в голове. - Встретились!"
      Не тратя времени, выхватил ракетницу и выстрелил в направлении приближающихся "мессеров". В тот же момент резко убрал газ и перевел самолет в глубокое скольжение с разворотом. Я не сомневался, что немцы заметили меня, и действовал точно по плану. Надо было скорее уходить в сторону леса, под прикрытие зенитных батарей. Удирать во все лопатки!
      "Где Конев? Груздев где? Успеют ли прийти на помощь?"
      Немцы действительно увидели У-2. Ведущий с ходу ввел свой самолет в левый разворот и со снижением пошел в атаку.
      Я понял: стоит мне хоть на миг вывести самолет из скольжения, враг сейчас же прошьет его пулеметной очередью. Сжавшись в комок, всем телом ощущая наведенные мне в спину пулеметы, продолжал стремительно нестись к земле. Лихорадочно билось сердце. В висках стучало. Спасительный лес был уже близко. "Где же Конев и Груздев?" - по-прежнему не давала покоя мысль. Возле левой плоскости У-2 промелькнула огненная трасса. Вторая трасса прорезала крыло.
      Меня обдало холодом: "Сейчас даст очередь по кабине - и крышка!"
      Мучительно долго тянулись секунды. "Держись! - вспомнил я слова. - Ты ведь комсомолец, орел!"
      "Мессершмитт" почему-то прекратил огонь. Я мельком оглянулся и застыл от изумления: ведущий "мессер", свалившись на бок, камнем летел вниз. За "мессером", не прекращая огня, пикировал Конев. Ведомый фашистский истребитель свечкой уходил ввысь. За ним, повиснув на хвосте, гнался быстрокрылый "як" Груздева.
      "Неужели спасен?" - Не веря своим глазам, я снова оглянулся назад все точно! Один "мессер" сбит, второй вьюном уходит от преследования. Не помня себя от радости, я закричал:
      - А, гады! Это вам не за мной гоняться! Бейте его, товарищ майор, бейте! За Ноздрачева и Мишина! За всех нас!
      Забыв на секунду про все, я чуть не врезался в деревья. Спасли сила и быстрота реакции. Навалившись на ручку, перевел самолет в горизонтальный полет и сразу почувствовал такое облегчение, словно свалил с плеч огромную ношу. Теперь можно было не спешить. Передо мной в глубоком небе, как на экране, развертывался воздушный бой, хотелось досмотреть его до конца.
      Обстановка в воздухе складывалась явно не в пользу врага. "Яки" наседали. "Мессер" всячески изворачивался. Несколько секунд он продолжал свечкой лезть вверх. Но скорость его быстро гасла. Немецкий ас, выбрав удобный момент, неожиданно перевел машину в вираж. Груздев устремился за ним. Не закончив виража, фашист с исключительной быстротой положил самолет на обратный курс, а затем резко пошел на снижение. Груздев не ожидал такого маневра. Его истребитель оказался в стороне. "Мессер" немедленно воспользовался этим, на какой-то момент оторвался от преследователя, дал полный газ и быстро стал уходить на запад.
      "Неужели вырвался?" - подумал я.
      От досады мне стало не по себе. Но в этот момент на хвосте у фашистского самолета оказался Конев и с разворота дал длинную очередь.
      "Мессершмитт" сразу же клюнул носом. Конев преследовал его, не прекращая огня.
      - Так! Так его! - кричал я, видя, как из-под правой плоскости вражеского истребителя вырвался черный клуб дыма. - Еще очередь!
      Вдруг самолет Конева свечкой взмыл вверх. "Что случилось? Ведь все шло так хорошо!" Конев между тем сделал вираж, развернулся и со снижением на большой скорости стал догонять Груздева. Какое-то мгновение оба истребителя шли вместе, затем Груздев ушел вперед, за удирающим "мессером". По-видимому, у Конева кончились боеприпасы, об этом он передал по радио Груздеву, и тот продолжал преследовать врага.
      Вскоре я потерял их из виду и полетел на аэродром. Посадив самолет и отрулив его на стоянку, поспешно выпрыгнул на снег.
      - Ну как? Сбили? - спросил я у техников.
      - Готово! Отлетался!
      - Конец "черным стрелам". И остальных гадов перебьем! - добавил один из них.
      - А ты-то молодец, - поздравляли меня техники. - Ведь на волосок от смерти висел!
      - Они спасли! - улыбнулся я, оглядывая небо. Над аэродромом прошла пара краснозвездных истребителей.
      - Счастливого возвращения! До новых встреч!
      Броня наша - мужество
      Днем 17 марта командир полка объявил:
      - Вылетаем на аэродром подскока. Будем бомбить скопление войск в районе Ивановское.
      В сумерках мы перелетели в Ожедово и начали боевую работу. Каждый старался сделать как можно больше вылетов. Этого требовала обстановка. Враг, не считаясь с потерями, упорно пробивался к своей окруженной демянской группировке. Нужно было сорвать его замыслы. Напряжение нарастало на земле и в воздухе. За ночь мы сделали по шестнадцать боевых вылетов. Сбросили около тридцати восьми тонн бомб. Это были рекордные цифры.
      На исходе ночи в полк поступил приказ: выделить часть экипажей для связи. Эту задачу поставили Семену Ванюкову, Виктору Емельянову, Николаю Евтушенко и мне.
      Днем фашистские истребители встретили над рекой Ловать самолет Николая Евтушенко. Уклоняясь от атак, летчик был вынужден посадить машину на берег. Покинув кабину, он отбежал в сторону. Фашисты пикировали до тех пор, пока не зажгли самолет. На второй день Евтушенко возвратился домой пешком.
      Вечером полк снова перелетел в Ожедово. И опять всю ночь бомбили вражеские войска. Напряжение было настолько сильным, что спать не хотелось. Чтобы не терять даром времени, летчики и штурманы помогали техникам подтаскивать и подвешивать бомбы.
      На следующее утро Ванюкова, Сорокина и меня послали на связь. За день мы сделали по нескольку вылетов. Не раз приходилось уходить от вражеских истребителей, прижимаясь к самым верхушкам деревьев. К вечеру от усталости стали слипаться глаза. В последнем полете не хотелось ни двигаться, ни думать. Нужно было осматриваться, а я изо всех сил боролся со сном. Кое-как добрался до аэродрома Сельцо, а там никого из наших не оказалось. Полк уже перебазировался в Ожедово. "Баста! - решил я. - В эту ночь никуда не полечу. А то еще, неровен час, заснешь в воздухе. Ведь двое суток не отдыхал".
      Попросил техника зачехлить и замаскировать самолет. Тот удивленно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Едва успел он набросить чехол на двигатель, как подошел комиссар полка.
      - Зачем вы это делаете? - с недоумением спросил он.
      - Хочу немного отдохнуть, товарищ батальонный комиссар.
      - Не время, браток, - возразил он. - Идут ожесточенные бои, солдаты дерутся, а ты - отдыхать!
      - Но я ведь тоже воюю.
      - Это верно, Николай, - согласился комиссар, хмуря брови. - Но сегодня особая ночь. И я очень прошу тебя полетать... А завтра уж отдохнешь. Прямо с утра, как вернешься.
      Делать нечего. Придется забыть об отдыхе. Комиссар зря не станет просить. Значит, обстановка на фронте действительно тяжелая.
      - Есть, товарищ комиссар! - ответил я. А сам еле на ногах стою. Ресницы так и слипаются, будто их кто медом намазал.
      Комиссар молча пожал мне руку, повернулся и скрылся в темноте.
      И вот мы со штурманом Николаем Султановым снова в воздухе. Держим курс на Ожедово. Сумерки становятся все гуще. Видимость неважная. А главное невероятно хочется спать. И мотор гудит так ровно и убаюкивающе, словно поет колыбельную песню. Так и тянет положить голову на руки и вздремнуть.
      А потом случилась какая-то несуразица. Впереди что-то взвыло, на меня стремительно надвинулась темная масса... и я потерял сознание. Помню лишь потрясающей силы удар!
      Спустя некоторое время я очнулся на земле, среди обломков своего самолета. Ничего не могу понять. "Неужели задремал и врезался в землю? Не может быть!" Осторожно пошевелил левой, затем правой ногой, руками. Кажется, все цело.
      - Коля... жив? - слышу рядом слабый голос Султанова.
      - Пока жив, - отвечаю и пробую медленно подняться. От резкой боли в ногах снова теряю сознание.
      Очнулся от холода. По-прежнему лежу на снегу. Султанов сидит рядом и без конца повторяет:
      - Коля, вставай, ну вставай же!
      - Что-то не получается, - говорю через силу. - Дикая боль в ногах. Шевельнуться не могу... А ты как чувствуешь себя?
      - Тоже не могу встать, - его голос звучит виновато.
      Наконец я окончательно прихожу в себя.
      - Слушай, что же случилось? - спрашиваю у Султанова и начинаю осматриваться. Впереди, примерно в ста метрах, темнеет лес. Позади видна деревня.
      - Может, за дерево зацепились? - размышляю я вслух. Нет, ни одного сломанного дерева не видно.
      - Не знаю, - говорит Султанов. - Я только почувствовал страшный удар. Потом резко пошли вниз... Снова удар. И вот мы лежим здесь.
      Ничего не могу понять. Но валяться на снегу больше нельзя. Надо что-то делать.
      - Знаешь что, - говорю, - ты посиди, а я пойду, искать людей.
      - Попробуй, - соглашается Султанов. - Если сможешь. Только побыстрей возвращайся.
      Пытаюсь встать, но ничего не выходит. Резкая боль буквально валит с ног. Придется ползти. Собравшись с духом, пробую. Кажется, получается. Когда дополз примерно до середины поляны, меня опять скрутила резкая боль, но теперь уже в груди. Не то что двигаться, дышать не могу. Мне стало немного страшно при мысли, что если потеряю сознание, то никто не придет на помощь. Скрипя зубами, переваливаюсь на бок и каким-то чужим-голосом кричу Султанову:
      - Коля!.. Э-эй!
      - Что случилось? - с тревогой спрашивает из темноты штурман. - Ползти не можешь?
      - Ползу... - с трудом отвечаю я, превозмогая боль в груди.
      - А ты не спеши, потихонечку, - советует Султанов.
      Вдруг до слуха донесся чей-то возглас:
      - Братцы... помогите.
      Что такое? Значит, еще кто-то здесь? Приподняв голову, долго прислушиваюсь. Но кругом тишина. У меня откуда-то берутся силы, и я продолжаю медленно продвигаться вперед. Вот впереди показалась дорога. До нее метров сорок, но как их преодолеть? Боль разламывает все тело, от головы до пяток. На левую руку уже стало нельзя опираться. Рою снег лицом, но ползу.
      Дорога все ближе. Вдруг вижу на дороге бойцов.
      - Товарищи! - хриплю из последних сил. - Помогите...
      Бойцы на дороге заметались, возбужденно переговариваясь. Странная реакция на призыв о помощи! Уж не вражеские ли это десантники? Нет, не может быть.
      - Эй, вы! На поле! - кричит один из бойцов. - Осторожнее - там мины!
      И он указал рукой на колышки, расставленные возле дороги. Этого еще не хватало! Вот так попал! По спине поползли холодные мурашки. Кажется, даже волосы на голове зашевелились от страха. Надо же! Врезаться в минное поле! И как я до сих пор не подорвался? Лежу и боюсь двинуться с места. Но мысль о Коле Султанове и о другом неизвестном товарище, которые лежат там на снегу и ждут помощи, заставляет меня забыть об опасности.
      - Черт с ними, с минами! - кричу в ответ. - На поляне еще двое наших... погибают! Идите туда скорей! Ко мне подскочил молодой лейтенант-медик.
      - Что с вами? - спросил он, склонившись надо мной.
      - Летчик я... в аварию попал. Там еще двое лежат. Идите же быстрее...
      - Так здесь же кругом мины, понимаете? - растерянно отозвался лейтенант. - Вы ползли по минному полю!
      - Штурман там покалеченный, - упорно бормочу я. - Спасайте его. Не теряйте времени.
      Лейтенант смотрит в темноту, о чем-то размышляет. Потом опять наклоняется ко мне:
      - Есть выход, товарищ летчик, - говорит он обрадованно. - Мы пойдем по вашему следу.
      Обернувшись к дороге, лейтенант называет несколько фамилий. Двое бойцов подходят ко мне и берут меня за руки, чтобы вынести на безопасное место. От боли я вскрикиваю.
      - Должно быть, левая сломана, - говорю через силу.
      Они берут меня более осторожно и выволакивают на дорогу. Другая группа бойцов вместе с лейтенантом пошла к лесу по тому следу, который оставил я на заснеженном поле.
      Меня на носилках доставили в деревню. Вскоре принесли Султанова и еще какого-то человека в летной форме. Лицо у него было сильно разбито. Он тихо стонал и не открывал глаз.
      Ко мне подошел лейтенант медицинской службы и, присев на краешек топчана, заговорил:
      - Ну и попали вы в переделку, друзья. Знаете, что случилось? Вы столкнулись в воздухе с другим самолетом и упали прямо на минное поле. Просто невероятно, что вы уцелели... Правда, не все, - добавил он тихо. Штурман другого самолета вот рядом лежит. А летчик погиб...
      Позже я узнал, что мы столкнулись с экипажем из отдельной эскадрильи легких ночных бомбардировщиков. Она находилась на соседнем аэродроме.
      Жаль было погибшего летчика. Нелепая смерть. Он кружил над лесом, спасаясь от "мессершмиттов", и вот наскочил на нас.
      Нам оказали помощь, а на следующий день отправили в полевой госпиталь. У Султанова оказался скрытый перелом ноги, мне сломало два ребра и указательный палец левой руки. Сильно ушиб я о бензобаки и колени обеих ног.
      Вскоре к нам в госпиталь приехали комиссар Коротков и заместитель командира эскадрильи Голованов. Они привезли наши вещевые мешки, шинели, а также подарки, полученные от челябинских рабочих.
      В моей посылке оказались две пачки папирос "Пушки", кружок копченой колбасы, бритва "Труд", пара белья, шерстяные носки и голубой шелковый кисет. По кисету было вышито бисером: "Бойцу-молодцу от Зины Н.". Теплом родного дома веяло от этого скромного подарка. Тысячи таких посылок получали фронтовики. Незнакомые люди, рабочие, колхозники, школьники, которые сами в те дни нуждались во всем, старались хоть чем-нибудь порадовать своих бойцов.
      Поговорив с нами и пожелав скорого выздоровления, Коротков и Голованов уехали. А дня через три нас перевезли на эвакопункт, в Крестцы. Там всех раненых распределили по вагонам санитарного поезда. Николай Султанов упросил врача, чтобы его и меня поместили вместе.
      Наконец наш поезд отправился в путь. К вечеру следующего дня мы прибыли в Бологое. На этой станции находилось еще несколько воинских эшелонов.
      Примерно через час после нашего прибытия завыли сирены - воздушная тревога! Загрохотали зенитки. В небо взметнулись лучи прожекторов. Нескольким вражеским самолетам удалось прорваться к станции. Одна из бомб попала в состав с боеприпасами. Раздался сильный взрыв. Несколько вагонов с ранеными перевернулись. Наш, к счастью, уцелел. Налет длился несколько минут. Наконец все кончилось. Наш поезд немедленно покинул Бологое. Шел он без остановок. В вагоне появился старший врач. Я спросил у него, куда нас везут.
      Он ответил:
      - Сначала в Ярославль, а оттуда на Урал. Раненые у нас тяжелые, потому и увозим их так далеко.
      - Нет, дорогой доктор, я туда не поеду! Сойду на первой же остановке.
      - Это почему же? - удивился врач.
      - А потому! Раз я уже хожу, значит, должен вернуться в строй.
      Николай поддержал меня.
      - Доктор, - спросил я, - на какой ближайшей остановке мне можно будет сойти?
      - В Удомле. Там хороший госпиталь... А сейчас, мил человек, давайте я все-таки вас осмотрю.
      Я снял гимнастерку. После осмотра врач постучал пальцами по моей спине и громко сказал:
      - Одевайтесь, молодой человек, скоро Удомля.
      Заметив, как я морщусь, надевая гимнастерку, он укоризненно покачал головой.
      Минут через тридцать поезд остановился.
      - Ваша станция, молодой человек. Желаю вам всего хорошего, по-отечески тепло простился со мной врач и крепко пожал руку.
      Распрощавшись с Султановым, я сошел с поезда и долго махал ему вслед рукой. Потом не спеша отправился искать госпиталь, который размещался где-то на краю Удомли в здании школы. Мест там не хватало, и поэтому всех ходячих раненых вызвались приютить у себя жители.
      Меня определили к тете Шуре. Там уже жил один выздоравливающий лейтенант Георгий Омадзе.
      Начались томительные дни лечения. Прошло больше месяца. Я стал чувствовать себя довольно хорошо и однажды сказал врачу: хочу вернуться в полк. Он ответил, что подумает. Наконец 28 апреля меня выписали, но с условием, что я буду продолжать лечение при части. Радостный, возвращался я с врачебной комиссии. Кончилось томительное лежание на госпитальной койке. На дворе вовсю бушевала весна. Хотелось петь, прыгать, кричать.
      Третьего мая 1942 года я прибыл в Лычково. Здесь узнал, что наша часть расформирована. На ее базе создана отдельная эскадрилья. А большинство летчиков переведено в 707-й ближнебомбардировочный полк. Куда пойти? Командующий ВВС 1-й ударной армии разрешил мне самому решить этот вопрос.
      Вечером за мной прилетели два товарища: из эскадрильи - Николай Евтушенко, из 707-го полка - Виктор Емельянов. Подумав, решил лететь с Виктором.
      Встретили меня очень тепло. Командовал полком майор Куликов, комиссаром был Коротков, секретарем партийной организации - политрук Жарков. Все свои. Кроме Емельянова здесь служили летчики Ванюков, Супонин и Сорокин, штурманы Рубан, Скляренко и многие другие друзья. Я попал в звено лейтенанта Кочетова, в первую эскадрилью.
      Полковой врач капитан медицинской службы Оскар Ефимович Брудный осмотрел меня и заявил:
      - Раньше чем через две недели к полетам не допущу. Отдыхай.
      Как я ни доказывал, что здоров, - не помогло.
      К этому времени обстановка на Северо-Западном фронте резко изменилась. В тот день, когда мы столкнулись в воздухе, фашисты начали наступление из района южнее Старой Руссы на Рамушево. Они старались прорваться к своей окруженной армии. Ценой огромных потерь им все-таки удалось соединиться. Между 16-й армией и старорусской группировкой противника образовался перешеек шириною не более восьми километров.
      Этот участок мы пролетали минуты за три. Но летать над ним, особенно днем, было очень трудно. Он охранялся сотнями зенитных пулеметов и малокалиберных пушек, по ночам небо прощупывалось десятками прожекторов. Реки Ловать и Пола дважды пересекали перешеек. На них были возведены переправы, через которые противник доставлял своим частям вооружение, продовольствие и боеприпасы.
      Наше командование решило во что бы то ни стало ликвидировать этот, так называемый "рамушевский коридор". На земле и в воздухе шли ожесточенные бои.
      А я в течение нескольких дней не знал, как убить время. По вечерам, проводив друзей на задание, бродил по аэродрому, беседовал с техниками. Одно желание было у меня - летать.
      Однажды среди ночи, когда наши летчики в четвертый раз вылетели бомбить перешеек, я не выдержал и пошел на командный пункт.
      - Товарищ майор! - обратился я к Куликову. - Прошу разрешить мне летать! Не могу бездельничать!
      Командир полка, не поняв моего состояния, резко ответил:
      - Сержант Шмелев! Лечитесь, а сейчас не мешайте! Не до вас!
      Ответ меня обидел. Не сказав больше ни слова, я вышел.
      Через некоторое время самолеты стали возвращаться с задания. Один за другим они садились и подруливали к лесочку, откуда им сигналили карманными фонариками техники. У каждого экипажа был свой условный сигнал. Никто не путался в кромешной темноте, рулил на "свой" огонек, к "своему хозяину".
      Сразу же начиналась подготовка самолетов к очередному вылету. Люди работали в полной темноте.
      Лишь изредка мелькали огоньки карманных фонариков. Это оружейники подвешивали бомбы.
      Тяжело было находиться на аэродроме в роли стороннего наблюдателя. Но и не хватало сил уйти в общежитие. Увидев на стоянке комиссара полка Короткова, я подошел к нему.
      - Товарищ батальонный комиссар! Не могу больше... понимаете... не могу. - Спазмы сдавили мне горло.
      - Что с тобой, Николай? - удивленно спросил Коротков.
      - Летать хочу. Драться. А командир меня к черту посылает.
      Подошел парторг Жарков. Он всегда умел появляться в самый нужный момент.
      - Чего шумишь, Коля, выпил, что ли? - вступил он в разговор.
      - Не пил я, обидно мне... Не разрешают летать!
      - Будешь летать, погоди немного,-успокоил меня Жарков.
      - Сколько можно ждать? Я сегодня хочу, сейчас! Не могу бездельничать! Совесть не позволяет...
      Жарков положил мне руку на плечо и все так же спокойно сказал:
      - Перестань, тебе завтра лететь, а ты нервничаешь!
      - Что? Завтра?
      - Ну да, мил человек...
      Мне хотелось расцеловать нашего парторга, но я поспешил уйти: боялся, что они с комиссаром передумают и изменят свое решение. Так я снова возвратился в строй.
      Весна 1942 года была дружная. Снег быстро растаял, разлились реки, дороги раскисли. Движение автотранспорта почти прекратилось. Запасы продовольствия и боеприпасов у передовых частей кончались. И вот на помощь наземным войскам снова пришел наш У-2. Но теперь не с бомбами, а с колбасой, сухарями, салом, патронами, снарядами.
      Большинство летчиков нашего полка стали перевозить на передний край грузы. Летали днем и ночью. Как только наступала темнота, мы поднимались в воздух и брали курс к линии фронта. Там нас ждали пехотинцы. Место, куда нужно было сбросить мешки, они обозначали "конвертом" из пяти костров. Для этого обычно выбиралась поляна с сухим грунтом. Мы снижались до тридцати метров и сбрасывали грузы. За ночь успевали сделать по три-четыре вылета.
      Но и такая, казалось бы, безопасная работа не обходилась без потерь.
      Вспоминаю полет, в котором мы лишились сразу двух человек. Звено вел Иван Кочетов.
      В районе Молвотицы оборона противника резко вдавалась в нашу. Мы всегда обходили эту "впадину", насыщенную большим количеством зенитных средств. И на этот раз Кочетов при подходе к Молвотицам резко отвернул в сторону. За ним последовали остальные. Только Иван Третьяков, недавно вернувшийся из госпиталя, вдруг решил идти напрямик. Едва он появился над окопами, зенитчики противника открыли по нему ураганный огонь. Самолет вспыхнул и пошел вниз.
      О судьбе боевых друзей мы узнали много лет спустя. Василий Слукин и Иван Третьяков были тяжело ранены и попали в плен. Долго они находились в концентрационном лагере в Демянске. Потом их перевезли в Прибалтику. Здесь Василий умер, а Ивану Третьякову удалось бежать...
      К счастью, у нас произошел только один трагический случай. Экипажи в полку были опытные, слетанные, они с честью выходили из любых трудных положений.
      Однажды фашисты решили обмануть нас. Узнав наши сигналы, они выложили на одной из полян "конверт" и стали ждать.
      Иван Данилович Кочетов вначале не понял, что это вражеская ловушка, и стал планировать для сброса груза. Когда до земли осталось не более ста метров, штурман Алексей Зайцев по конфигурации опушки леса заметил, что под ними совсем не та поляна, на которую они раньше сбрасывали мешки.
      - Давай на юг! - громко закричал он.
      - Зачем? - ответил всегда спокойный Кочетов. - Бросай быстрее, а то поздно будет!
      - Не та поляна, внизу фрицы!
      Услышав это. Кочетов дал газ и с резким разворотом пошел на юг. Фашисты, наблюдавшие за самолетом, поняли, что их хитрость не удалась, и открыли огонь.
      Кочетов и Зайцев набрали высоту, нашли своих и благополучно сбросили груз. На рассвете они вернулись на свой аэродром.
      Много вылетов совершил наш полк, доставляя наземным войскам продукты и боеприпасы. Эта работа продолжалась до тех пор, пока не подсохли дороги.
      Прошла первая военная зима. Подходила к концу и весна. Мы уже не раз смотрели смерти в глаза, накопили определенный боевой опыт, как говорится, повзрослели. Именно поэтому каждый из нас еще острее осознавал, что надо продолжать настойчиво учиться, чтобы в совершенстве освоить и свое оружие, и тактику его применения.
      Мы старались использовать для учебы все имеющиеся возможности. Партийная и комсомольская организации полка бросили клич: "Коммунист и комсомолец - мастер своего дела, бьет врага наверняка". Этот лозунг родился в пламенных сердцах патриотов. Партийная организация многое сделала для того, чтобы претворить его в жизнь. Проводились беседы с летчиками и штурманами, выпускались боевые листки, стенгазеты. В свободные минуты, когда технический состав готовил самолеты к очередному вылету, летчики анализировали свои действия в воздухе, делились опытом. Командиры регулярно проводили разборы полетов. Лучшие образцы боевой работы становились достоянием всего коллектива полка.
      Рано утром 22 мая многим нашим летчикам, в том числе и мне, приказали вылететь в Лычково для получения правительственных наград. Погода стояла солнечная, и настроение у всех было под стать погоде. Да и как не радоваться: летим получать первые ордена!
      В задней кабине находился Зайчик (так ласково называли друзья штурмана нашего звена Алексея Зайцева). Ему не сиделось спокойно Он объявлял населенные пункты, над которыми пролетали, шутил, смеялся.
      - Орденоносец, впереди - Лычково! - весело крикнул Зайчик и тут же предупредил:-Смотри, садись как полагается, не опозорь нас.
      Сели. На аэродроме, возле двух наскоро сколоченных столов, стояли летчики. Все были в сборе. Ждали прибытия командующего генерал-майора авиации Т. Ф. Куцевалова, который должен был вручать награды. Стрелка часов подходила к десяти. Начальник отдела кадров накрыл один из столов красной материей и разложил на нем ордена и медали. В открытых коробочках лежали ордена Ленина, Красного Знамени, Красной Звезды и медали. Никто не знал, кому какой предназначен. Все волновались.
      Подъехала легковая автомашина. Из нее вышли двое: один - высокий, в летной кожаной куртке, другой - пониже ростом, в реглане. Что-то очень знакомые фигуры. Когда они подошли поближе, я сразу узнал их: Конев и Груздев.
      Забегая вперед, скажу, что мне, к сожалению, больше не довелось с ними встретиться. Конев погиб в воздушном бою в 1943 году. Груздев тоже погиб. Память об этих бесстрашных мастерах воздушного боя на всю жизнь останется у тех, кто их знал и воевал вместе с ними.
      - Становись, - отрывисто скомандовал Груздев. И уже тише добавил: - Да побыстрее, командующий едет...
      Все мигом построились в две шеренги. Летчики-истребители на правом фланге, мы - на левом. Большинство награжденных было из истребительного полка Груздева, поэтому он и командовал всеми.
      Вдали показалась вторая автомашина. Она остановилась рядом с первой. Встреча, рапорт.
      - Читайте указ, - распорядился Куцевалов, обращаясь к начальнику отдела кадров.
      Тот вышел вперед, принял положение "смирно" и четко начал:
      - "Указ Президиума Верховного Совета Союза ССР".
      Все замерли.
      - " ..Наградить младшего лейтенанта Ковзана Бориса Ивановича орденом Ленина".
      "Ковзан, Ковзан, - заметались мои мысли. - Это же тот самый Борис Ковзан, за которым меня послали вместо погибшего Ноздрачева. "Черные стрелы", "приманка", Конев, Груздев..."
      Среднего роста, худой, с широкими скулами, Борис Ковзан, получив орден Ленина, отчеканил: "Служу Советскому Союзу".
      Глядя на героя, отчетливо вспомнил о его подвиге. ...Истребительный полк перелетал на Северо-Западный фронт. Замыкающим шел Борис Ковзан. Вдруг он заметил "юнкерса". Что делать - бить фашиста или идти вместе с полком? Борис отвалил от строя и бросился на "юнкерса". Атака, вторая, третья... Боеприпасы кончались, а вражеский самолет продолжал лететь. Тогда Ковзан смело пошел на сближение и винтом своего истребителя отрубил хвост вражескому бомбардировщику. "Юнкере" свалился на землю. В результате тарана у самолета Ковзана погнулись лопасти винта. Продолжать полет было уже нельзя, и Борис пошел на вынужденную посадку.
      Кстати сказать, за время Великой Отечественной войны Борис Ковзан четыре раза таранил фашистские самолеты и всегда оставался невредимым.
      ...Один за другим летчики выходят из строя, получают награды и возвращаются на место. Истребители-Штурмовики...
      Доходит очередь и до нас. Орден Красного Знамени получают Куликов и Голованов. Красной Звездой награждаются летчики Евтушенко и Емельянов, комиссар Коротков.
      Я замер в ожидании. Сердце колотится.
      Вдруг слышу:
      - Старший сержант Шмелев!
      Не чувствуя под собой ног, выхожу из строя и принимаю из рук командующего коробочку с орденом Красной Звезды.
      Когда строй был распущен, Коротков подошел к нам и тепло поздравил каждого. Мне и Емельянову он лично прикрепил ордена на грудь. Мы тоже от души поздравили комиссара.
      - Теперь - домой, и как можно скорей! И вот мы на своем аэродроме в Толокнянце. Комиссар опять рядом с нами, летчиками. Развернув газету, он говорит:
      - Послушайте, как хорошо и верно написано:
      Суровой тропой бесстрашья
      К победной черте веди,
      Звезда на кремлевской башне,
      Звезда на моей фуражке,
      Звезда на моей груди!
      - Здорово! - соглашается Емельянов. - Но не худо было бы получить еще по квадратику в каждую петлицу.
      - Далеко пойдешь, - с усмешкой отвечает ему Евтушенко. - Советую пока рифмовать старшинские треугольники.
      - Не вечно же быть старшиной!
      - Виктор и Николай, - прерывает нашу перепалку Коротков, - я давно хотел с вами поговорить по одному вопросу.
      Редко называет нас комиссар по имени. И теперь нам очень приятно, что он обращается к нам, как отец к сыновьям.
      - Мне кажется, ребята, вам пора в партию вступать.
      - В партию?
      - Да, в партию. В боях вы заслужили это право.
      - Товарищ комиссар... разрешите подумать, - тихо отзывается Виктор.
      - Надо подумать, ведь член партии... это такое звание... - повторяю я вслед за Виктором.
      - Товарищ комиссар, а членам партии можно крутить глубокие виражи вокруг дымоходной трубы командирского дома? - спрашивает кто-то.
      Нам с Виктором становится не по себе от этого насмешливо-колючего вопроса. Однажды зимой мы с ним выкинули такую шутку, за что и получили по "строгачу".