- Правильно, правильно! - поддержали его остальные.
      Эти рассуждения меня насторожили. Я давно заметил, что некоторые летчики начинают всерьез верить в различные талисманы и приметы: "перед вылетом бриться нельзя - собьют", "подкова приносит счастье". Надо было развенчать эти заблуждения.
      - А что такое талисман? - спросил я, обращаясь ко всем.
      - Действительно, что же такое талисман? - подхватил кто-то мой вопрос.
      - Давайте присядем и поговорим, - предложил командир звена Михаил Антипов.
      Все расположились под крылом самолета. С близких отрогов гор дул легкий, освежающий ветерок.
      Не раз уже бывало, когда в споре возникал какой-либо вопрос, мне приходилось сразу же, без подготовки, проводить беседу. Вот и теперь разговор о талисманах зашел так далеко, что его не хотелось откладывать.
      - Так вот, товарищи, - начал я не совсем уверенно, - талисман - это предмет, который, по мнению суеверных людей, приносит удачу, счастье. Разные талисманы носили люди: от болезней, от ран, даже от смерти. К сожалению, и некоторые наши летчики еще верят приметам, летают с талисманами.
      Сербиненко скосил глаза на сидевшего рядом Орлова и улыбнулся.
      - Так и в верующие попадешь, - заметил Петр Орлов. - Вот я не верю ни в бога, ни в черта. А ты, - добавил он, посмотрев на меня, - до сих пор летаешь с подковой. Разве это не талисман?
      С Орловым мы воюем вместе с весны 1942 года. Когда летали на По-2, он считался одним из лучших летчиков полка. Этой славы он не уронил и пересев на штурмовик. Его вольное обращение ко мне никого не удивило: все знали наши дружеские отношения.
      Орлову казалось, что он меня "уел", вывел на "чистую воду". Да не тут-то было. Я улыбнулся и спокойно пояснил:
      - Да, Петя, когда-то летал и тоже вроде бы верил в подкову. Но давно уже выбросил! В одном из вылетов у меня над целью неожиданно отказало все оборудование. Стрелки электрических приборов встали на нули. Даже радиостанция работать перестала.
      Все с удивлением посмотрели на меня, а я продолжал:
      - Когда вернулся с задания, то сразу сделал нагоняй механикам, а потом пожаловался командиру полка на плохую работу специалистов. Не успел я изложить свои претензии, как явился инженер дивизии и принес - что бы вы думали? - подкову! "Вот, товарищ Шевригин, - сказал он командиру полка, Шмелев, видимо, суеверный, с подковой летает. Она-то и замкнула электросеть самолета. Все предохранители сгорели. А он, видите, разносит механиков".
      Мои последние слова потонули в дружном смехе летчиков. Некоторые, правда, сконфузились и опустили головы. Видимо, они еще не расстались с подобного рода "талисманами".
      - Потом, - продолжал я рассказывать, - меня вызвал на беседу заместитель командира полка по политчасти подполковник Сувид. Он-то и объяснил мне, товарищи, что такое подковы и прочая ерунда.
      Солнце все ниже и ниже клонилось к зубчатой горной гряде, отделявшей нас от Софии. Разговор продолжался. Тема его была хоть и необычной, но жизненной. Мой случай с подковой, которую я возил в кабине из-за подражания, оказался далеко не единственным.
      - Давайте разберемся на примерах, - предложил я далее. - Вот сидит известный вам летчик Петр Иванович Орлов. Он совершил семьсот с лишним боевых вылетов на По-2 и более тридцати на Ил-2. Боевой опыт у него большой, а бреется он почему-то через день. Если бы в течение двух с половиной лет войны он и летал через день, то, конечно, не сделал бы столько вылетов. Выходит, Орлов летает и в те дни, когда бреется. Значит перед вылетом все-таки можно бриться.
      Возьмите теперь Сербиненко. Он и до подковы ни разу не дотрагивался и черные кошки перебегали ему дорогу, а летает каждый день, здорово бьет фашистов. И заметьте: не имеет ни одного ранения.
      А что можно сказать о летчиках Антипове, Ивакине, Дорохове и Романцове? Летают отлично, бьют врага наверняка. Мастерство, смелость, тактическая зрелость - вот в чем их сила! Любовь к Родине, отвага и умение - вот наши талисманы, которые помогут нам победить врага, - сказал я в заключение.
      - Ну, а как же получается с портсигаром? - вдруг спросил Косачев. Все повернулись в его сторону.
      - До рязанских учителей сразу не доходит, - сострил Павел Михайлович Ивакин, намекая на довоенную профессию Косачева. Все громко засмеялись.
      - Ясно, что это не талисман, - упредил всех черноглазый, круглолицый Володя Романцов.
      Это был один из молодых летчиков эскадрильи, но к нему относились с уважением. Он имел, как говорят, свой летный "почерк". Взлетал, садился и даже действовал над целью как-то по-своему, по-романцовски.
      - Я думаю так, - начал Дорохов, секретарь нашей парторганизации, - у каждого летчика есть какая-то заветная, но еще не сбывшаяся мечта. Например, у меня, как молодого летчика, - овладеть боевым мастерством. У другого стать коммунистом. Но всем нам дорога Родина, свято все, что напоминает о ней. Вот фашисты рисуют на бортах своих самолетов разных тузов, кошек, драконов и прочую чертовщину. Помогает это им? Нет. Мы их бьем, как говорят, и в хвост и в гриву. На фюзеляжах наших самолетов тоже есть рисунки: звезды - по числу побед и знаки гвардии. Помогают они нам? Да, помогают. Они напоминают нам о нашем долге перед Родиной. А патриотизм - великая сила, товарищи!.. Теперь о портсигаре, - продолжал Дорохов. - Мы привезли нашему командиру самое дорогое и заветное - горсть родной земли. Пусть здесь, вдали от Родины, она будет напоминать нам о священном долге - доконать фашистского зверя!
      - Молодец, Жора! - воскликнул Сербиненко. - Это наш подарок и командиру, и всей эскадрилье. Правильно?
      - Верно, - раздались голоса.
      Солнце, посылая последние лучи, медленно скрывалось за горизонтом. Там, на западе, гремели бои. Нам тоже предстояло завтра вести свои штурмовики туда, на цель.
      Наскоро позавтракав, я поспешил на аэродром. На командном пункте Михаил Иванович Шевригин сказал мне:
      - Вот здесь, - он показал на карте населенный пункт западнее Софии, фашисты оказывают упорное сопротивление нашим наступающим войскам. Надо нанести штурмовой удар по противнику, окопавшемуся на восточной окраине этого города.
      - Ясно!
      ...Поставив задачу летчикам, даю команду:
      - По самолетам!
      Пробежав по ровному лугу, "илы" один за другим взмывают в синеву безоблачного сентябрьского неба. Вот уже вся. восьмерка штурмовиков в сборе: слева от меня - Орлов, справа - Антипов, Романцов, Сербиненко, Ивакин, Дорохов и Пункевич.
      Впереди сверкает алмазом на солнце заснеженная вершина горы. Внизу, вдоль берега реки, расстилаются, словно дорогие ковры, тронутые осенней позолотой рощицы. А вот столица Болгарии - София, раскинувшаяся у подножия горы. В центре города, рядом с парком, высится большое куполообразное здание. Все для нас ново, интересно.
      К нам пристраивается шестерка истребителей прикрытия - наших старых знакомых из 288-й истребительной дивизии, базирующейся на Софийском аэродроме. Мы приветствуем друг друга покачиванием крыльев.
      Группу истребителей ведет Герой Советского Союза Виктор Меренков истинно русский человек, веселый, отзывчивый, бесстрашный в бою. От сознания, что прикрытие надежное, на душе становится как-то веселее. Держитесь, фашисты, дадим вам жару!
      Вот и цель. Вокруг населенного пункта - сады и виноградники. Рядом небольшая речка и железнодорожная ветка.
      Обычно при подходе штурмовиков к линии фронта наши наземные войска обозначают себя ракетами. Сейчас никаких сигналов не видно. В чем дело? Такие случаи, правда, бывали и в прошлом. Тогда мы для проверки, где свои, а где чужие, делали холостой заход. Даю команду:
      - В атаку! Первый заход - холостой.
      Пикируем на цель. Летчики внимательно смотрят вниз. В таких случаях наши солдаты незамедлительно пускают ракеты или машут пилотками. На этот раз не произошло ни того, ни другого. Странно!
      - Делаем второй холостой заход, - приказываю летчикам.
      С окраины города открывают огонь зенитные пулеметы и пушки. Поскольку снаряды рвутся в стороне, это только облегчает нам ориентировку.
      - Кора-двенадцать, я Кора-тринадцать! - слышу по радио голос моего заместителя Антипова. - Фашисты в огородах и овражках. - Помолчав, он добавляет: - Но у наших солдат форма вроде не та.
      - Как не та? - удивленно спрашиваю я.
      - Правильно, - слышу голос Сербиненко, - форма не наша.
      Самолеты один за другим выходят у самой земли из пике и набирают высоту для очередного захода. Принимаю решение и даю команду:
      - Бить по траншеям в огородах и овражках! Дорохову подавить зенитки!
      Дважды приказывать Дорохову не надо. Он сразу устремляется на цель.
      Атакуем. Один за другим входим в пикирование. Каждый летчик спокойно выбирает цель и действует уверенно. Реактивные снаряды и бомбы рвутся точно в траншеях. Вверх вздымаются клубы пыли и дыма. На окраине города вспыхнуло несколько автомашин. Удачно атаковал свою цель и Дорохов: зенитные пушки и пулеметы прекратили огонь.
      Пролетаем над позициями наших войск. Вижу: солдаты выскочили из траншей и бегут к тем огородам и овражкам, которые мы только что штурмовали.
      - Наши пошли в атаку, делаем еще заход, - передаю по радио.
      На кругу летчики строго выдерживают установленную дистанцию четыреста шестьсот метров. Прикрывавшие нас истребители теперь тоже штурмуют траншеи противника. Молодцы! Они пикируют почти до самой земли и метко бьют по целям из пушек и пулеметов. Видимо, Меренков и его товарищи решили боекомплект назад не привозить.
      Бросаю взгляд на часы: уже двадцать три минуты мы находимся над целью. Один за другим летчики докладывают: снаряды кончились.
      Даю команду:
      - Атаки прекратить, выхожу на сбор!
      Резко отворачиваю самолет вправо и иду со снижением. Летчики поочередно пристраиваются ко мне. Наша восьмерка плотным строем возвращается домой. Под нами снова София. Через ее центр проходим на бреющем. А истребители стремительно взмывают вверх.
      На Софийском аэродроме кроме наших базируются и болгарские летчики Они хорошо знают район боевых действий и помогают нам, делятся опытом полетов над горной и лесистой местностью.
      Вот и аэродром. Деревня Маслари, изгиб реки, знакомый кустарник. Садимся и заруливаем к местам стоянок.
      Летчики один за другим подходят ко мне и докладывают о выполнении задания. Все недоумевают: почему у наших солдат другая форма, кого мы поддерживали?
      - Я так думаю, - говорит Николай Сербиненко. - Раз пошли в атаку и бьют фашистов, - значит, наши. А в какой они форме - не так уж важно.
      ...Выслушав мой доклад, командир полка тепло поздравил нас с успешным выполнением боевого задания. Я тут же сказал, что нас смутило. Он хитро прищурил левый глаз, улыбнулся и сказал:
      - Вы поддерживали наступление болгарских воинов.
      - Болгарских!! - воскликнули летчики.
      - Да, товарищи, вы ведь слышали, что вместе с нами против фашистов воюют части первой и второй болгарских армий. Только сейчас мне передали: наступающие очень довольны штурмовкой и просят выразить вам благодарность.
      - Теперь ясно, почему они себя не обозначали, - сказал Петр Орлов. - Не научились еще стрелять из ракетницы.
      - Как не научились? - переспросил Георгий Дорохов
      - Да так: автоматы, пулеметы и пушки освоили, а с авиацией еще ни разу не взаимодействовали. Поэтому и не пускали ракет.
      - Научатся, непременно научатся, - вмешался в разговор Сувид. - А мы им поможем. Через штаб им уже посланы сигналы взаимодействия.
      Мы замолчали, ожидая, что Сувид непременно скажет что-либо интересное. И не было случая, чтобы мы ошиблись.
      - Мне вспоминается примечательная страница истории, - продолжал он. - В 1912-1913 годах, в период второй балканской войны, в рядах третьей болгарской армии сражался русский авиационный отряд из восьми экипажей. В этом отряде были летчики... сейчас вспомню... - опустив голову, Сувид досадливо потер морщинистый лоб, - минутку... Вот старая голова - забыл... Ан нет, вспомнил: Колчин, Костин, Евсюков. Да, точно, они. Были еще и добровольцы. Они так хорошо воевали, что болгарский царь наградил всех русских летчиков и механиков высшими орденами.
      - Да, расщедрился... - заметил кто-то. Все засмеялись.
      - Не забывайте, - добавил Сувид, - что и русские знали в прошлом болгарских летчиков. В первую мировую войну на нашей стороне против кайзеровской Германии сражался болгарин Сотир Черкезов. Это был чудесный человек. Его принимал Ленин.
      - Неужели? - воскликнул кто-то с сомнением.
      - Ничего удивительного тут нет, - пояснил Сувид. - Черкезов потом стал на сторону рабочих, целиком отдался делу революции. Владимир Ильич лично давал ему поручения.
      Нас очень заинтересовал этот факт, мы приготовились слушать дальше, но Сувид перешел к сегодняшнему дню:
      - Судя по результатам вылета, вы хорошо поддержали войска болгарской армии. Уверен, что в дальнейшем будете еще точнее поражать цели, еще беспощаднее бить фашистов.
      Подполковник Сувид помолчал немного и спросил:
      - А что ответить болгарским воинам на их благодарность?
      - Передайте им, - первым отозвался Орлов, - что они - молодцы. Здорово атаковали фашистов!
      - Умеют воевать братушки! - поддержал его Антипов.
      Тусклая осенняя позолота на деревьях как-то сразу сменилась ярким багрянцем. Сразу потому, что у нас просто не было времени наблюдать за изменениями в природе. Почти каждый день мы по нескольку раз вылетали на боевые задания.
      Наша дружба с болгарскими воинами росла и крепла. Научились мы и взаимодействовать с ними. И не только при помощи ракет. Штаб болгарской армии установил со всеми нашими аэродромами надежную радиосвязь. Наступление продолжалось. Совместными усилиями вскоре были освобождены югославские города Пирот, Ниш и Лесховац.
      Но на подступах к городу Прокупле противник все еще оказывал упорное сопротивление. Здесь оборонялась эсэсовская дивизия "Принц Евгений". Из штаба болгарской армии нам передали, что по горной дороге движется большая колонна вражеской мотопехоты. Наше командование приняло решение нанести по ней штурмовой удар.
      Несколько групп штурмовиков немедленно вылетело на боевое задание. Одну из них повел коммунист Борис Вандалковский - командир первой эскадрильи нашего полка. Шестерка штурмовиков вышла точно на цель. Да это и не удивительно: капитан Вандалковский был мастером своего дела.
      Во время четвертого захода вражеский зенитный снаряд таранил броню командирской машины и разорвался в задней части мотора. Бензопровод и все рычаги управления двигателя оказались перебитыми. Винт вращался вхолостую. Самолет "клюнул" носом и пошел к земле.
      Комэск осмотрелся: кругом горы, внизу речка и железнодорожная ветка. Здесь обороняются фашисты. До наших войск (так мы привыкли называть болгарские части) далеко, не дотянуть.
      Подбитый штурмовик мчался к склону горы, поросшему лесом. Когда под крыльями зашуршали макушки деревьев, Вандалковский инстинктивно сжался, машина вот-вот врежется в землю.
      - Держись! - успел он крикнуть стрелку.
      Семитонная масса самолета начала рубить деревья. Треск ломающихся стволов слился со скрежетом разрывающегося металла... Машина ударилась о землю, закувыркалась по склону горы вниз и вывалилась на поляну. Над исковерканным самолетом поднялся столб пыли, и в воздухе повисла зловещая тишина.
      Первым очнулся от удара воздушный стрелок старший сержант Сальников. Надо сказать, что он случайно оказался в этой роли. Павел служил механиком самолета. Он давно упрашивал Вандалковского взять его в полет, но всякий раз получал отказ. А в этот день у командира было хорошее настроение - его наградили очередным орденом, - и он согласился.
      ...Он с трудом открыл глаза. Голова кружилась, и в первый момент ему показалось, что сейчас ночь и кругом темно.
      Павел Сальников был атлетического телосложения и, можно сказать, силачом. Помогая оружейникам, он, бывало, подойдет к стокилограммовой бомбе, поднатужится и поднимет ее.
      Когда самолет стал рубить деревья, Павел успел забраться на дно кабины и упереться локтями в ее бока. Поэтому при падении он не получил серьезных телесных повреждений, а только потерял сознание.
      Очнувшись, Сальников вылез из кабины и поспешил узнать, что с командиром. Вандалковский безжизненно висел на ремнях. По его щеке бежала тонкая струйка крови.
      - Товарищ капитан, товарищ капитан, - окликнул его дрожащим голосом Сальников. Летчик не отзывался.
      Вдруг в моторе что-то зашипело. Это на раскаленный металл полилось горючее из перебитых бензопроводов. Бензин вспыхнул, дым и пламя заполнили кабину пилота.
      Сальников понял, что сейчас дорога каждая секунда. Языки пламени подбирались уже к ногам Вандалковского. Начал тлеть его комбинезон. Раздумывать было некогда. "Немедленно открыть кабину!" - мелькнуло в голове у старшего сержанта. Он схватил обеими руками рукоятку фонаря и что есть силы рванул ее. Но она не поддалась. Рванул другой раз, третий безрезультатно. Даже у этого силача не хватило сил, чтобы открыть кабину. В бессильной ярости Сальников ударил кулаком по бронестеклу.
      - Что же делать? Что делать? - спрашивал он вслух.
      За остеклением кабины прямо на глазах заживо горел его командир, ведущий эскадрильи, хороший русский парень, который только еще начал свой жизненный путь. Как помочь ему? Павел достал пистолет, но тут же дрогнувшей рукой сунул его обратно в кобуру. Не годится так! Он заглянул в кабину и ужаснулся: языки пламени уже доставали до лица Вандалковского.
      "А что, если попробовать?" - пронеслась в голове спасительная мысль. Сальников, как кошка, прыгнул к своей кабине, ощупью, обдирая руки, нашел ракетницу... Выстрел. Белая ракета с огромной силой ударилась в металлический ободок фонаря, и он чуть-чуть сдвинулся с места.
      Павел перебрался на крыло и еще раз ухватился за рукоятку. Замер на мгновение, чтобы собраться с силами, и, крякнув, рванул фонарь. Из кабины ударило жаром и едким дымом... Отцепив ремни, Сальников вытащил бесчувственного пилота на землю и отнес его подальше от самолета.
      На опушке леса он уложил командира под кустом и быстро снял с него тлеющий комбинезон. Тело у Вандалковского было обожжено, голова разбита, рука сломана. Сальников торопливо вскрыл медицинский пакет и перевязал летчику раны.
      - Товарищ капитан! Ну очнитесь же, теперь все в порядке, - умоляюще говорил он, осторожно касаясь плеча командира.
      Полураздетый Вандалковский еще долго лежал в тени, не подавая признаков жизни. Сознание к нему возвращалось очень медленно. Но вот наконец у него дрогнула здоровая правая рука и открылись глаза.
      - Товарищ капитан, вы живы? Очнитесь! - радостно закричал Сальников.
      Неожиданно воздух потряс сильный взрыв.
      - Что такое? - вырвалось из груди Вандалковского.
      - Ничего, ничего, товарищ командир, это взорвались бензобаки... Вон там, - и он указал на поляну, где стоял столб огня и дыма.
      Лицо капитана искривилось, на лбу сдвинулись морщины.
      - Самолет сгорел... А ты притащил меня сюда... - тихо сказал он, с трудом выдавливая каждое слово. И потом: - Пить... пить... Где фляга? А! В самолете...
      ...На знакомой посадочной полосе аэродрома один за другим приземлились пять самолетов. С боевого задания вернулась первая группа. Мне поручили вести на штурмовку колонны следующую шестерку. Летчики уже сидели в машинах, готовые к взлету.
      - Товарищ командир, - доложил мне механик старшина Чекулаев. - Вас срочно вызывают на КП. Недоумевая, я пошел к командиру полка.
      - С задания не вернулся Вандалковский. Он сбит, - сказал подполковник Шевригин. - Ваша шестерка наносит удар по прежней цели. Постарайтесь найти самолет Вандалковского. - И командир показал на карте предполагаемое место падения штурмовика. Оно находилось на территории, занятой противником.
      Через несколько минут моя шестерка была уже над целью. Сделав круг, мы начали, как говорится, обрабатывать вражескую колонну. Сначала сбросили бомбы, потом прочесали ее реактивными снарядами, а в заключение прошлись пулеметно-пушечным огнем по обочинам шоссейной и железной дорог.
      Атаку построили так, чтобы при выходе из нее оказаться в районе падения нашего штурмовика. В первый раз на поляне обнаружили только большую яму и разбросанную по сторонам землю. Людей поблизости не было видно.
      Снова зашли на цель. Во время второго захода я увидел чуть в стороне от дороги стреляющий зенитный пулемет. Довернув самолет, перевел его в пикирование. Светящаяся трасса метнулась к вражеским зенитчикам... Но я, очевидно, прицелился неточно, и пули пошли мимо. Фашисты развернули пулемет, и вскоре раздался дробный стук. Это по моей кабине хлестнула пулеметная очередь. Боковое бронестекло растрескалось, но не вылетело.
      "Не сверну!" - упрямо сказал я себе, продолжая прицеливаться. Моя очередная трасса угодила точно в цель. Мгновенно я нажал на все гашетки пушек и пулеметов. Больше уж не стрелять вражеским зенитчикам!
      Когда мы произвели пятую атаку, в воздухе неожиданно появились два "Фокке-Вульфа-190". Начался воздушный бой.
      Фашистам удалось подбить самолет лейтенанта Антипова, и тот пошел на вынужденную посадку. Видно было, как его плохо управляемая машина то неуклюже валилась на крыло, то зарывалась носом.
      Фашисты решили добить нашего штурмовика. Один из "фоккеров" стремительно пошел в атаку. Я бросился ему наперерез. Только прицелился и хотел стрелять, как "фоккер" качнулся, "клюнул" носом и врезался в землю. В чем дело? Почему упал фашистский самолет?
      Второй вражеский истребитель резко взмыл и ушел на запад. Испугался.
      Мы стали кружиться над самолетом Антипова. Вот он перетянул линию фронта и приземлился на фюзеляж около деревни в огороде. Убедившись, что Антипов в безопасности, мы взяли курс на свой аэродром.
      По возвращении я доложил командиру полка о результатах вылета: группа уничтожила несколько вражеских автомашин, средний танк и два зенитных пулемета.
      - А Вандалковского не нашли? - спросил Шевригин.
      - Нет, - ответил я. - Очевидно, самолет сгорел, а экипаж обнаружить не удалось.
      - Да... - задумчиво сказал командир и глубоко вздохнул.
      А в это время группа болгарских солдат пробиралась сквозь чащу к месту падения нашего самолета. Они не знали, что с другой стороны в этот район спешат и фашисты, чтобы захватить в плен советских летчиков.
      И уж совсем ни о чем не ведали Вандалковский и Сальников.
      Услышав отдаленный лязг гусениц, Павел предложил раненому командиру пробираться в чащу леса. Тот согласился. Сальников осторожно взвалил капитана на спину и медленно пополз на восток. Оружие у него было наготове: пистолет и нож.
      Вскоре лязг гусениц стал постепенно удаляться. Вдруг неожиданно послышался треск сучьев. Вандалковский и Сальников вовремя укрылись под кустом. Мимо пробежали три фашиста.
      Слева и справа послышалась немецкая речь. Павел положил капитана на землю. Тот застонал, но тут же, закусив губу, заставил себя замолчать.
      Сальников вынул из кобуры капитана пистолет и положил перед собой. Теперь у него было тридцать два патрона в четырех обоймах и нож... Не так уж плохо!
      Внезапно впереди, куда они пробирались, и сзади раздались автоматные очереди. Над головами засвистели пули. Это, как потом выяснилось, болгарские солдаты встретились с фашистами. Лес наполнился треском автоматов.
      Группа солдат быстро ползла к кусту, за которым лежали наши авиаторы. Они изредка стреляли. Павел взял пистолет в руку, приготовившись драться до последнего патрона...
      С каждой секундой неизвестные люди подползали все ближе и ближе. Сальников положил палец на курок, но, прежде чем стрелять, окликнул:
      - Кто вы?
      Теперь он отчетливо видел солдат в тужурках и пилотках, различал даже их смуглые лица. "Неужели?.."
      - Братушки, летчики?! - донесся радостный возглас. "Болгары, догадался удивленный Сальников, - нас ищут!"
      Где-то рядом раздался выстрел, потом кто-то застонал. Болгары продолжали бой с фашистами.
      - Братцы, сюда! - крикнул Павел.
      Болгарские солдаты вскочили и, сделав несколько перебежек, очутились под кустом. Они обняли Павла, потом склонились над раненым.
      - Пить... - простонал летчик
      Его рыжеватые, опаленные волосы прилипли ко лбу, дышал он тяжело и прерывисто. Казалось, его покидают последние силы.
      Один из болгарских солдат быстро отстегнул флягу и приложил ее к губам капитана. Сделав несколько глотков, Вандалковский открыл глаза и тихо прошептал:
      - Спасибо... Кто вы?
      Сальников хотел объяснить ему, но капитан снова впал в забытье.
      Рядом послышался топот. Болгары и Павел Сальников залегли. Из-за кустов выскочили два фашиста. По склону горы они бежали вниз, к дороге, и, делая короткие остановки, стреляли из автоматов. Когда гитлеровцы приблизились метров на пятнадцать, из засады грянули выстрелы. Два грузных фашиста, как бы споткнувшись, упали замертво.
      ..."Братушки" смастерили носилки из палок, ремней и гимнастерок, положили на них Вандалковского и вчетвером понесли к своим. А внизу, у шоссейной дороги, еще шел бой. Наши подоспевшие танки добивали остатки вражеской колонны.
      Болгарские солдаты принесли летчика в свой ротный медпункт. Там ему обработали раны и ожоги, сделали несколько уколов, и он крепко уснул.
      Командир роты рассказал Сальникову, что вслед за их группой над полем боя появилась новая шестерка советских штурмовиков. Их атаковали два "фоккера.". И когда один из них хотел стрелять по подбитому штурмовику, болгарский солдат удачным выстрелом из противотанкового ружья сбил фашиста. Так я узнал ответ на вопрос, который возник у меня тогда, в воздухе.
      На следующий день Бориса Вандалковского отправили во фронтовой госпиталь, а Сальников вернулся домой. Вскоре в полк возвратился и Антипов со своим воздушным стрелком Андросенко. Их также спасли болгарские солдаты.
      ...После налетов штурмовиков на фашистов обрушились наши танки, советская и болгарская пехота. Над городом Прокупле взвился красный флаг освобождения.
      Наступление продолжалось. Наши грозные "илы" уже летели над районами, где в воздухе остро ощущались пряные запахи Адриатики.
      Второе рождение
      Аэродром расположен между двумя горными хребтами. Рядом проходит широкая грунтовая дорога, обсаженная пирамидальными тополями. Вместе с нами базируются и истребители.
      Летчики третьей эскадрильи отдыхают, разместившись под крылом самолета. Командир звена Михаил Антипов рассказывает, как они сегодня атаковали железнодорожный эшелон с вражескими войсками, отступающими из Греции.
      Неожиданно Антипова вызвали на КП. Вскоре он вернулся и радостно, словно его пригласили на праздник, объявил:
      - Дорохов! Летим на разведку в район Скопле. Коммунист Антипов любил летать, любое задание воспринимал как подарок. На его счету было уже пятьсот с лишним боевых вылетов на По-2 и пятьдесят восемь на "илах". Грудь командира звена украшали два ордена Красного Знамени, ордена Александра Невского, Отечественной войны и Красной Звезды.
      Молодой летчик Георгий Дорохов старался во всем подражать своему ведущему. Этот боевой вылет для него был двенадцатым.
      - Я так и подумал, когда вас вызвали, - весело отозвался младший лейтенант. - Поэтому сразу, как вы ушли, распорядился подготовить самолеты к вылету. Они уже готовы, можно трогаться в путь.
      - Вот и хорошо! - одобрил его предусмотрительность Антипов.
      ...Два штурмовика, подняв клубы пыли, взлетели в воздух и взяли курс на юго-запад. Легкая дымка ухудшала горизонтальную видимость Летчикам чаще всего приходилось смотреть вниз, чтобы лучше ориентироваться на местности и не пропустить ни одной важной цели.
      - Что-то не видно фашистов, - с беспокойством передал Антипов ведомому.
      - Я тоже пока ничего не вижу, - отозвался Дорохов. Но через некоторое время громко объявил:
      - Прямо по курсу - эшелон!
      - Вижу! - довольным голосом ответил Антипов. - Лучшей цели и желать не надо... - И тут же скомандовал: - Атакуем!
      Пара "илов" стремительно понеслась вниз, в долину, зажатую двумя хребтами гор. Антипов довернул самолет влево, чтобы перекрестие прицела легло точно на паровоз. Ведомый искусно повторил его маневр. Два реактивных снаряда и восемь пятидесятикилограммовых бомб разорвались в головной части эшелона и у станционного здания. Тотчас же открыли огонь вражеские зенитки. Слева и справа появились черные шапки разрывов. Но наши летчики не обращали на них внимания. Они видели, что эшелон горит, фашисты, покидая вагоны, спасаются бегством.
      - Повторяем заход, - приказал Антипов. На бегущих гитлеровцев обрушилась новая волна ракетного и пулеметно-пушечного огня. За второй атакой последовали третья и четвертая.
      Внизу неистово лаяли зенитки. При выходе из четвертой атаки в самолет ведущего угодил снаряд. Мотор чихнул и сбавил обороты. Мобилизовав свою волю и мастерство, Антипов повел машину вдоль долины, выбирая подходящую площадку для посадки. В кабине запахло гарью. Положение стало критическим: винт резко сбавлял обороты, давление масла упало почти до нуля. Михаил машинально отдал ручку от себя. С высоты сто метров он увидел прямо перед собой зеленый луг, за которым белели деревенские домишки. Садиться на мягкую землю с выпущенными шасси было рискованно, и Михаил решил приземляться на "живот". Левой рукой летчик вырвал прицел и выбросил его за борт, чтобы при посадке не разбить о него лицо.
      - Иду на вынужденную, отказал мотор, - сообщил он ведомому.
      - Не волнуйтесь, прикрою, - отозвался Дорохов, внимательно наблюдая за командиром. И тут же отвернул вправо, чтобы не мешать ведущему пилотировать подбитый штурмовик.
      Вот самолет Антипова, коснувшись "животом" луга, пропахал в мягком грунте глубокую борозду и остановился. Антипов открыл фонарь, вытер рукавом пот и глянул вверх. Его ведомый парил над ним, словно горный орел.
      "Что делать? - подумал Антипов. - Фашисты рядом, а до наших далеко. Плен? Нет! Живым враги меня не возьмут". И рука летчика невольно потянулась к пистолету.
      - Иду на посадку! - услышал он в наушниках голос Дорохова.