Родился в Москве в купеческой семье. В 1898 году окончил юридический факультет Московского университета. В печати выступал с 1895 года. Для лучших дореволюционных произведений Шмелева характерны глубокое знание городского быта и народного языка, внимание к "сказу". Это повести "Распад" (1907), "Гражданин Уклейкин" (1908), "Человек из ресторана" (1911). В 1922 году Шмелев эмигрировал и уехал в Париж. В эмиграции публиковал рассказы, памфлеты, романы; лучшим его произведением тех лет, безусловно, является "Лето господне" (1933).