- Я думаю, что деревушка пигмеев уже недалеко, потому что тамтамы очень хорошо слышны, - сказал Томек, вытирая платком пот со лба.
      - Кто их там знает? Видимо для бамбьюттов всюду "близко", - пробурчал боцман, сопя как кузнечный мех. - Эти карлики с самого утра уверяют, что мы вот-вот придем на место. Такой негритянский малец волочит свое брюхо почти по земле и не очень устает. Совсем другое дело, когда изображать из себя легкую газель приходится человеку нормального роста!
      - Вы не волнуйтесь. Я убежден, что деревушка скоро покажется, - успокаивал Томек своего друга. Любопытно, что сейчас передают тамтамы?
      - Что передают? Лилипуты зовут соседей на жратву, вот и все! Для них убитый слон, как зерно для слепой курицы!
      Скоро в лесу показался просвет. Шедшие впереди пигмеи громко закричали. Тропинка заканчивалась на довольно большой поляне, на которой в тени деревьев стояло несколько примитивных шалашей. Навстречу прибывшим выбежали их жители, но, увидев караван, показавшийся из чащи, сразу же остановились в нерешительности. Белые охотники тоже задержались. Тем временем обе группы пигмеев вели между собой оживленную беседу. По-видимому, посредничество случайных проводников оказалось успешным, потому что пигмейские воины толпой подошли к охотникам. Они в изумлении показывали друг другу белых людей. Женщины сначала схватили было детей на руки и убежали в чащу, но, когда старейшина деревушки привел караван на середину поляны и разрешил разбить лагерь, они вернулись.
      Носильщики сняли багаж, развьючили ослов и приступили к разбивке лагеря. Для себя охотники поставили небольшую палатку, а носильщики построили шалаши и поставили ограду вокруг всей стоянки. Это было необходимо, потому что у пигмеев почти не было понятия о праве собственности и они, сами того не желая, могли причинить вред. Чтобы отвлечь внимание пигмеев от лагеря, Смуга раздал им подарки. Наблюдая за поведением взрослых пигмеев, которые с важностью делали комичнейшие гримасы, рассматривая себя в подаренных им зеркальцах, охотники пережили много веселых минут. Среди подарков были также стеклянные бусы, перочинные ножики, табак и самое большое лакомство - соль. Старейшине дополнительно подарили коробку спичек, что привело его в немалый восторг. Он с интересом рассматривал необыкновенный подарок, не выпуская из рук длинной трубки, похожей на кусок толстой ветки. Смуга подал ему горящую спичку; пигмей выхватил из костра уголек, всадил его в трубку, после чего взял из рук Смуги спичку и держал ее в пальцах до тех пор, пока она сама не погасла. Таким образом он сжег несколько спичек подряд, а потом с огромным удовольствием спрятал коробку вместе с содержимым в рот. Томек испугался, думая, что лилипут хочет проглотить спички, но Смуга пояснил, что примитивные люди, живущие в климате, позволявшем ходить нагишом, обыкновенно прячут различные предметы в рот.
      Восхищенные подарками пигмеи стали весьма дружественно относиться к путешественникам. Они не мешали им свободно ходить по деревушке. Томек был до крайности удивлен скромными условиями жизни пигмеев. Их хижины, сплетенные из веток и крупных листьев, не достигали высоты взрослого человека. У них почти совершенно не было посуды. Питались пигмеи дикими фруктами, ягодами, кореньями растений, несколькими видами съедобных листьев, грибами, медом, одним словом тем, что можно было найти в джунглях. Особенно они любили мясо.
      Пигмейские охотники, вооруженные луками с отравленными стрелами, уходили далеко в лес, где охотились на обезьян, птиц или змей. Иногда храбрые охотники убивали большого слона. Тогда счастливые представители племени устраивали великолепный пир, на который, как правило, приглашали соседей. Наши путешественники как раз попали к такому торжеству.
      Как только пигмеи удовлетворили свое любопытство, вызванное прибытием странных белых людей, они сразу же вспомнили о пире. Героями дня были два неустрашимых охотника на слонов. Последняя их охота была весьма удачна, в доказательство чего они принесли в деревушку охотничий трофей - кусок хобота слона. Почетное и чрезвычайно вкусное блюдо, приготовленное из этого хобота, они съели в обществе вождя и старейшин. После прибытия гостей пигмеи вместе со своим скромным имуществом собирались перейти туда, где лежала огромная гора свежего мяса.
      Белые охотники тоже отправились вместе с пигмеями. Они надеялись, что длительное пребывание в их обществе поможет завоевать доверие. Совместный поход через джунгли облегчал дружеские связи. Поэтому Смуга охотно воспользовался случаем узнать ближе обычаи лесных карликов. Он и раньше знал, что пигмеи хранят в глубокой тайне свои способы охоты на слонов; такая охота при их примитивном вооружении требовала ловкости и отваги. Малейшая неосторожность охотника или неожиданное движение мощного животного могли повлечь за собой гибель. Чтобы ознакомиться с пигмейским способом охоты, Смуга дополнительно преподнес старейшине племени и двум отважным охотникам подарки. Благодаря этому Мтото приоткрыл ему завесу тайны.
      Воинов, идущих охотиться на слонов, все племя провожает торжественно - танцами и пением. Во время охоты воины питаются только тем, что находят в лесу.
      Поскольку самые маленькие в мире люди, вооруженные только лишь короткими, острыми пиками, не могут охотиться на целое стадо слонов, необходимо выследить в чаще одинокое животное. Найдя его, они следят за ним до тех пор, пока животное не уляжется спать. Тогда охотники выполняют труднейшую и чрезвычайно опасную часть задания. Один из них незаметно подкрадывается к спящему великану и острым, как бритва, концом копья перерезает ему артерию на задней ноге под коленом. Раненое животное, лишенное возможности защищаться от своих преследователей, пытается бежать. Если же несмотря на рану слон нападает на охотников, тогда один из них отвлекает его внимание исключительно на себя. В конце концов, животное, ослабленное потерей крови и преследованием, падает, и отважный охотник подрезает артерию на его второй ноге. Этого бывает достаточно для того, чтобы полностью лишить слона возможности защищаться. Охотники отрезают ему хобот, что ускоряет смерть. Второй способ охоты заключается в том, что пигмеи вооружаются длинными копьями с наконечниками, заостренными, как у гарпуна. Охотники вбивают копье в живот спящего слона. Почувствовав ужасную боль, животное бросается в бегство. Копье, впившееся острием в тело слона, ударяется о землю, деревья и кусты, заглубляясь все больше и больше.
      Такая охота длится несколько дольше, потому что слон пытается бежать до тех пор, пока боль и потеря крови совсем не обессилят его. Так это выглядело по рассказам Мтото. Смуга напомнил своим друзьям, что есть еще один способ охоты, а именно: поражение слона отравленными стрелами. Попав в слона такой стрелой, пигмеи идут за ним и ждут, пока он упадет от действия яда.
      - Это больше подходит к этим малышам, - заявил боцман Новицкий, который никак не мог поверить, что пигмеи охотятся на слонов, вооруженные только копьями.
      Однако вскоре звероловы убедились, что Мтото говорил правду. У мертвого слона действительно были перерезаны артерии и жилы под коленями обеих задних ног. Кроме того, у него не было хобота, взятого охотниками.
      Толпа карликов приступила к свежеванию слона. Сначала они вырезали длинные, белые бивни, каждый из которых весил свыше двадцати пяти килограммов. По обычаю, бивни поступали в собственность старейшины племени. Потом они отрубили у животного ноги и разрезали все туловище на крупные куски. Только проделав эту операцию, они стали строить шалаши для себя. Вблизи пигмейского кочевья разбили лагерь и белые звероловы.
      Пир намечался на следующий день. Он должен был продолжаться до тех пор, пока не будет съеден последний кусок мяса. Маленькие люди и еще меньшая детвора наполняли все кочевье веселым гамом. Ведь не каждый день им удавалось наесться досыта. Только два воина из всей деревушки умели охотиться на слонов, а ведь не всякая охота кончалась успешно.
      Поощренный Смугой, Томек внимательно наблюдал за жизнью африканских карликов. Он только теперь убедился, что, вопреки общему мнению, жизнь негров в джунглях далеко не беззаботна. Они находились в совершенно примитивных условиях, а голод и нужда постоянно им сопутствовали. Томек обратил внимание на отношение взрослых к детям. Детишки были окружены заботами не только со стороны своих родителей, но и всех членов племени. Вообще говоря, в негритянских деревнях детей было не так уж много, но у пигмеев их была масса. Подражая взрослым, пигмейские мальчики садились на камни или на поваленные стволы деревьев. Девочки, подобно взрослым женщинам, садились прямо на землю, вытягивая ноги. Поджидая, пока на костре зарумянятся куски слонового мяса, путешественники вели беседу о самых маленьких людях мира. Хозяева подарили белым охотникам одну из ног убитого животного. Смуга принял подарок и объяснил товарищам, что считает это проявлением дружеского внимания со стороны пигмеев.
      Вскоре под открытым небом началось оригинальнейшее пиршество. Вокруг дымящихся кусков жаркого расселись пигмеи и бугандцы, поглощая мясо с необыкновенной быстротой. Одновременно они с аппетитом поедали дикие фрукты, съедобные растения и корни.
      Томек с ужасом смотрел на набухший живот Самбо. Он встревоженно воскликнул:
      - Самбо, ты уже стал до того толст, что твой живот вот-вот лопнет! Перестань столько есть, потому что меня тошнит, когда я смотрю на тебя!
      - Не бойся, великий буана, - ответил негр. - Самбо любить есть, а хорошее мясо любить Самбо! Ты только закрой глаза и не смотри, и все будет хорошо.
      Участники пира совсем отяжелели. Но вот загремели барабаны "нгома". Начались танцы вперемежку с пением.
      Импровизированный танец представлял охоту на слона. Одни танцоры натягивали луки, другие потрясали короткими, острыми копьями и гарпунами, а Мтото, в качестве главного героя дня, подкрадывался как леопард, наносил воображаемому слону удары, избегал грозных ударов его хобота и бивней и, наконец, победил огромное животное. Томек и его товарищи с огромным интересом смотрели на великолепное зрелище.
      Оригинальная пантомима закончилась торжественным вручением старейшине бивней убитого слова. Старый пигмей, чрезвычайно довольный подарками, полученными от белых людей, преподнес Смуге тяжелый бивень слона. Смуга благодарил старейшину, но одновременно не мог оторвать взгляда от его ног. Он обратил внимание на кожаные ремешки на его ногах, сделанные из коричневой шкуры с черными и белыми полосками, которые составляли оригинальный узор.
      Боцман уже собирался отнести ценный подарок в палатку, как вдруг Смуга подошел к старейшине.
      - Из шкуры какого животного сделаны пояски на твоих ногах? - спросил он.
      Старейшина с удовольствием посмотрел на кожаные украшения и ответил:
      - Окапи...
      Томек и боцман не удержались от восклицания. Смуга жестом попросил их молчать и сказал:
      - Мне приходилось слышать о таком животном. Это правда, что оно обитает в джунглях?
      - Оно жить там, где болото и чаща, - ответил старейшина. - Хорошее мясо, хорошая шкура.
      - Я хотел бы поймать окапи. Мог ли бы ты, великий вождь, сказать, где можно его найти? - спросил Смуга.
      - Это трудно. Окапи умный. Он знать, что человек бояться болото. Он там сидеть и прятать крепко свое хорошее мясо и хорошую шкуру. Ты, буана, идти две луны туда, - ответил старейшина, указывая на запад. - Ты попадешь на очень большое болото. Там искать и может быть найти.
      После долгих колебаний старейшина уступил Смуге один кожаный поясок в обмен за охотничий нож и три горсти соли.
      - Интересно, что бы сказал Хантер, если бы услышал старейшину, который с самым невозмутимым видом рассказывал о несуществующем якобы окапи, - сказал Смуга товарищам, возвратившись в палатку.
      - Теперь мы уже не можем сомневаться в существовании странного животного, - воскликнул Томек. Ведь старейшина утверждает, что ему приходилось есть мясо окапи.
      - Конечно, эти прожорливые негры должны знать любое животное, обитающее в джунглях, пригодное для еды, - сказал боцман. - Ну, ну, надо вам сказать, что нюх у вас хороший, если вы обратили внимание на кожаные пояски. Мне бы это никак не пришло в голову.
      - Мне бросился в глаза оригинальный узор на шкуре окапи, - ответил Смуга, рассматривая поясок. Я вам уже говорил, что впервые об окапи я услышал от Стэнли в Швейцарии. Он узнал о существовании этого животного от негров, живущих в джунглях Конго. Стэнли мне говорил, что шкура на ногах окапи покрыта полосами. Поэтому я сразу обратил внимание на браслеты старейшины.
      - По его словам, на расстоянии двух дней пути отсюда находится болотистая местность, где обитают окапи. Когда мы тронемся в путь? - взволнованно спросил Томек.
      - Завтра на рассвете, - ответил Смуга.
      - Прекрасно, но давайте глотнем немного рома за успех охоты, - предложил боцман, вынимая из кармана манерку.
      - Мы впервые напали на след этого легендарного животного. Стоит отметить это событие, - согласился Смуга.

      С того времени, как охотники, попрощавшись с пигмеями, разбили лагерь на небольшом холмике вблизи болотистой чащи, прошло три недели. По уверениям старейшины пигмеев, где-то здесь обитали окапи. Смуга вскоре убедился, что болотистые джунгли совершенно не пригодны для большой охоты. Вязкая почва уходила из-под ног, на пути то и дело встречались глубокие, предательские ямы. Тому, кто опрометчиво решил направиться в глубину обширных болот, грозила неизбежная, ужасная смерть.
      Но неприступность местности не смущала Смугу. Он сразу же предпринял небольшие походы для того, чтобы разведать трясину, заросшую непроходимым лесом. Конечно, брать с собой одновременно и Томека, и боцмана он не мог. Один из них должен был всякий раз оставаться с неграми и охранять лагерь. Поэтому, когда Смуга уходил на поиски окапи, ему по очереди сопутствовали либо Томек, либо боцман, но Динго принимал участие всегда.
      Уже четыре дня Томек оставался полным хозяином лагеря. Смуга в обществе боцмана, двух бугандцев и одного масая ушел в далекую западную часть джунглей. Томек не ожидал их быстрого возвращения. Но непоседливый характер не давал ему долго предаваться бездеятельности. Уже спустя два дня после ухода Смуги Томек стал соображать, какое бы придумать развлечение, чтобы облегчить вынужденную бездеятельность.
      На север от лагеря, на расстоянии километра, начиналась широкая полоса саванны. Запасы продовольствия быстро сокращались, и Томеку ужасно хотелось отправиться туда на охоту. Но Смуга категорически запретил ему уходить далеко от лагеря. Но Смуга категорически запретил ему уходить далеко от лагеря. А тем временем Инуши обнаружил невдалеке следы слонов, нашел логовище носорога и, кроме того, обратил внимание Томека на обезьян, кочующих вдоль опушки джунглей.
      - Где быть обезьяна, там могут быть и леопарды. Великий белый буана хотеть леопарда, - искушал Томека Инуши.
      Сначала Томек мужественно отказывался от заманчивых предложений, но, сидя у вечернего костра, внимательно прислушивался к беседам, которые вели между собой негры.
      - Пигмеи - это умные и отважные люди, - говорил один из бугандцев. Такой малый человек, а не боится даже большого слона.
      - Жаль, что с нами нет Мтото. Нам не пришлось бы голодать, - добавил другой.
      - Великий белый буана ищет странных животных в болотах, а не заботится об еде, - пробурчал третий.
      - Великий белый буана знаменитый охотник, но малый белый буана еще лучше. Кто убить соко? - возмутился Самбо. - Если малый буана захочет, то у нас будут целые горы мяса.
      Томек с благодарностью посмотрел на Самбо, который с воодушевлением стал рассказывать, какие великие и необыкновенные подвиги совершил малый белый буана. Негры то и дело с восхищением восклицали "Ого-го!" или "О! мама, возможно ли такое?".
      Отгоняя от себя тучи комаров, Томек надувался от гордости. Чувствительный к лести, он в конце концов поверил, что для него нет ничего невозможного.
      Инуши считал масаев высшей породой людей.
      Он, как правило, не вмешивался в беседы носильщиков, несмотря на то, что часто скучал. Поэтому когда Самбо замолчал, он рассказал неграм, как малый буана обманул их шамана фокусом с монетой, которую вынул из его уха. Бугандцы хватались за животы от смеха и просили Томека, чтобы он показал им этот фокус. Мальчик не заставил себя долго просить. У костра раздались смех и похвалы. Негры кричали:
      - О! Мама! Это и в самом деле великий колдун!
      - Ого-го, он, как только захочет, поймает окапи!
      - Он убил соко, как муху, ни одно животное не спасется от него!
      - Он нас накормит!
      - Большой белый буана приказал нам слушать малый белый буана. Мы охотиться, если малый белый буана захотеть, - уверял Самбо.
      - Леопарды близко, достаточно выкопать яму, прикрыть ее ветками, а сверху над ловушкой повесить кусок мяса. Леопарды попасть в яму, а мы закрыть их в клетку, - подсказывал Инуши.
      Томек еще колебался, хотя перспектива самостоятельной охоты чрезвычайно его привлекала. Он решил спокойно обдумать все дело. Приказав Инуши, как всегда, назначить очередность ночных дежурств, он ушел в палатку на отдых.
      Томек не мог уснуть. Он думал о Смуге и боцмане, которые в это время, по-видимому, спали где-то в шалаше на болотах. Интересно, удастся ли им поймать окапи. Его все более клонило ко сну, и он уже закрыл глаза, как вдруг в палатку вошел Самбо.
      - Буана, буана! Ты слышишь? - шепнул он. Томек сразу же забыл о всяком сне. Сел на койке. Из глубины джунглей, покрытых темнотой ночи, слышались звуки тамтамов. Томек вскочил на ноги и выбежал из палатки. Далекий тихий рокот слышался откуда-то с севера. Значит, Смуга ошибался, утверждая, что они находятся в совершенно безлюдной местности!
      По всей вероятности, гордый и чувствительный к лести, но умный паренек не решился бы оставить лагерь, если бы речь шла только о развлечении. Он был уже достаточно опытен, чтобы знать, какие опасности подстерегают человека в джунглях. Но теперь положение в корне изменилось. Смуга был убежден, что вблизи нет человеческих поселений, но раз дело обстоит иначе, необходимо как можно скорее убедиться, не грозит ли что-нибудь лагерю.
      Огромный масай, Инуши, подошел к Томеку и шепнул:
      - Говорят тамтамы, буана. Они далеко, но лучше ночью гореть небольшой костер.
      - Ты прав, Инуши. Тамтамы играют на севере. Их звук слышен в степи с очень большого расстояния. Я думаю, что нам надо посмотреть, что делается вокруг лагеря.
      - Буана говорить хорошо, - согласился масай.
      - С нами пойдут три человека. Мы проверим, не грозит ли нам опасность.
      - Хорошо, буана, будь по-твоему. Теперь буана идти спать, а Инуши будет бодрствовать.
      - Все в порядке. На рассвете мы устроим небольшую экскурсию на север, - закончил беседу Томек.
      Довольный собой Томек вернулся в палатку. Теперь никто не мог винить его в легкомысленном нарушении приказания Смуги.
      Из глубокого сна Томека вырвали крики ссорившихся обезьян и гам попугаев. Привыкший к опасностям мальчик, едва открыв глаза, стал бдительно осматриваться вокруг. Через ткань палатки сочился дневной свет. Самбо громко храпел, видимо, досматривал последний сон. Томек крепко встряхнул его за руку.
      - Самбо, приготовь завтрак. Мы сейчас пойдет на разведку, - приказал Томек.
      - Напрасно ты, буана, так быстро разбудит Самбо. Мне снился Мтото и очень большой, большой слон. Мтото убить слона и дать Самбо много есть, - жалобно сказал негр.
      - Не печалься. Самбо.. Может быть, мы встретим по дороге дичь, - утешил его Томек.
      Самбо повеселел и выбежал из палатки. Томек стал деятельно готовиться в поход. Он выбрал несколько длинных, крепких ремней, взял с собой лассо, прочистил и зарядил оружие и только после этого сел завтракать. Черный кофе и банка консервов вполне его насытили, но негры требовали увеличить порции. Томек обещал, что во время похода он постарается подстрелить какое-либо животное. Инуши выбрал трех сильных носильщиков и приказал им взять оружие. Томек оставил бугандцам распоряжение о работах по лагерю во время его отсутствия.
      Впереди маленькой экспедиции шел Инуши, вооруженный винтовкой. Они шли на север, в сторону саванны. Надо сказать, что Томека распирала гордость за решение, принятое самостоятельно, но он не забывал о необходимой осторожности. Не доверяя способностям Инуши и сопутствовавших ему бугандцев, Томек через каждые несколько десятков шагов оставлял хорошо заметные знаки на деревьях, внимательно рассматривал следы на земле, словом вел себя так, как это пристало опытному специалисту.
      Расторопность белого мальчика нравилась неграм. Поэтому они беспрекословно выполняли все его приказы, и охотно сообщали ему результаты своих наблюдений.
      - Буана, буана! Здесь прошла большая лесная свинья, - сказал ему один из бугандцев.
      Томеку уже приходилось слышать о диких кабанах, обитающих в чаще джунглей. Это были парнокопытные животные, по своему строению переходные от кабана к южноафриканскому бородавочнику . Встреча с этим животным была опасна. Бородавочники вооружены двумя парами мощных, длинных (до двадцати пяти сантиметров) клыков, грозно торчащих из пасти, с помощью которых они умеют яростно защищаться. Томек не хотел подвергаться риску во время встречи с ними. Выстрелы могли привлечь внимание туземцев, находившихся вблизи, что в нынешнем положении было совсем нежелательно. Поэтому Томек внимательно изучил следы бородавочника и приказал идти вперед.
      Вскоре они очутились на опушке леса. Здесь, вблизи обезьяньих гнезд негры наткнулись на следы леопардов. Томек влез на высокое дерево, чтобы осмотреться вокруг. После длительного изучения местности через подзорную трубу он удовлетворенно соскочил на землю. Нигде не было видно следов человеческих поселений. Среди буйной зелени саванны спокойно паслись стада антилоп и жираф. Это было лучшее доказательство того, что здесь никто их не беспокоил.
      Сообщив об этом неграм, Томек заявил, что решил устроить несколько ловушек на леопардов. Поимка хищников с помощью глубоких ям не представляла риска, но помогла бы скоротать время до возвращения товарищей. Томеку удалось подстрелить антилопу канну, с красивыми, спирально скрученными рогами, которая считается крупнейшей антилопой африканских саванн, что значительно улучшило настроение негров. Вернувшись в лагерь, Томек после обеда вновь организовал разведку. На этот раз негры захватили с собой лопаты.
      Устройство ловушек на леопардов потребовало целых четырех дней. Ловушки представляли из себя глубокие ямы, размещенные охотниками вблизи обезьяньих гнезд. Поверху ямы маскировались ветками деревьев. В первую неделю удалось поймать двух великолепных леопардов. Томек предложил подождать возвращения Смуги и только после этого достать хищников из ловушки, но Инуши уверил его, что они сами смогут поместить животных в клетки.
      Отважный и ловкий масай был опытным охотником. Он приготовил длинные жерди, расщепленные с одного конца, которыми бугандцы прижимали леопардов к земле. Инуши без всяких колебаний спрыгнул в яму. Приблизился к оскалившему пасть хищнику и подсунул ему короткую толстую палку. Хищник немедленно вонзил зубы в дерево; воспользовавшись этим, Инуши набросил ему на пасть ременную петлю. Связать лапы леопардам было минутным делом. Таким образом, не прошло и часа, как оба хищника очутились в клетках, в центре лагеря.
      Поимка леопардов вынудила Томека охотиться, чтобы добывать мясо для них. Однажды Томек и Самбо направились на опушку джунглей для поисков на деревьях гнезд обезьян. Вдруг они услышали звучный призыв птицы-медоведа.
      - Буана, буана! Медовед! - воскликнул Самбо. Мы сейчас искать очень сладкий мед!
      Подражая обычаям туземцев, Томек пронзительно свистнул. Медовед, будто поняв, что его призыв услышан, снялся с дерева и полетел вперед, показывая дорогу.
      Мальчики побежали вслед. Сначала Томек беззаботно бежал за умной птицей, но когда немного устал, остановился и обратился к Самбо:
      - Нельзя слишком далеко уходить от лагеря. Птица нас приведет к улью, но найдем ли мы дорогу обратно в лагерь, вот вопрос? Нет, нет, мы дальше не пойдем!
      - Мы найдем обратную дорогу, буана! Саванна близко, мы пойти вдоль леса, - уверял Самбо.
      Томек продолжал колебаться, но медовед настоятельно приглашал идти за ним. Как только он заметил, что мальчики в нерешительности остановились, он стал кружиться над ними, мчаться как стрела в лес, возвращаться обратно, громко при этом крича.
      - Улей уже близко, буана! - говорил Самбо. Птица несколько раз исчезала в лесу и возвращалась обратно, все настойчивее приглашая мальчиков. Томек внимательно осмотрелся вокруг. Хотя они и углубились в джунгли, Самбо был прав, утверждая, что заблудиться им трудно. Достаточно вернуться на край саванны, просвечивающей сквозь чащу, чтобы, идя вдоль опушки леса, выйти к лагерю.
      - Медовед и правда ведет себя так, будто улей близко, - задумчиво заметил Томек. - Пойдем-ка за ним еще немножко.
      Как только они тронулись, птица громко закричала и снова повела их в глубину леса. Вскоре они очутились на лесной полянке. Медовед опередил любителей меда, сел на ветку огромного, полусгнившего баобаба и стал радостно кричать.
      Томек посмотрел на баобаб, в стволе которого виднелось большое дупло, но пчел вблизи него не заметил.
      - Посмотри, Самбо! Кто-то уже здесь был и выбрал мед. Вокруг дупла нет ни одной пчелы. На этот раз птица нас крепко подвела, - сказал он. Но кто мог взять мед?
      Самбо еще не верил этому.
      - Буана, я посмотрю в дупло. Может быть, там есть хоть немного меда, - предложил он.
      - Загляни, но я думаю, что там ничего нет, - ответил Томек.
      Негр быстро взобрался на дерево и заглянул в дупло.
      - Пчела нет, мед нет, но что-то есть, буана, - сообщил он. - Кажется, какое-то мелкое животное. Самбо видеть шкуру.
      - Не суй туда руку, Самбо! Кто знает, что за животное сидит в дупле прогнившего дерева, - предостерег Томек.
      Но Самбо был слишком любопытен и не послушал хорошего совета. Он стал осторожно шарить рукой в дупле. Спустя некоторое время он достал оттуда какой-то предмет и сразу же спрыгнул на землю.
      - Смотри, буана, это быть в дупле, - воскликнул, волнуясь, Самбо.
      - Любопытно, что находится в этом кульке из леопардовой шкуры, - сказал Томек. - Разверни его!
      - Нет, нет, буана! Сделай это ты! Инуши говорит, что ты великий шаман, - быстро ответил негр и торопливо вручил Томеку странный кулек.
      Суеверность негра позабавила Томека и он снисходительно улыбнулся. Положив кулек на землю, Томек быстро развязал большой узел. Развернул шкуру. Изумленные мальчики увидели крупный восковой шар. В одном месте сухой воск был надтреснут. Томек всунул палец в трещину, расширил ее и увидел внутри клубок из сушеных растений, шерсти животных, зубов и когтей.
      - Что это такое? - изумился он.
      - Фетиш, великий фетиш , - с суеверным страхом прошептал Самбо.Хотя ты и великий шаман, буана, давай положим это назад в дупло.
      Томек не удивился испугу молодого Самбо. Он знал, что многие ученые считают фетишизм древнейшей негритянской религией. Этот культ распространен в Западной Африке. Каждый фетиш представлял собой одного из духов. Поэтому фетишам отдавали божеские почести и обращались к ним с различными просьбами. Фетишем мог быть любой предмет: камень, кусок дерева, кости животных или сами животные.
      Томек еще раз внимательно осмотрел восковой шар. Он заметил, что зубы и когти, находившиеся между растениями и шерстью, принадлежали леопарду.
      - Буана, Самбо положить это обратно в дупло, и бежим отсюда, - прошептал негр, тревожно оглядываясь по сторонам.
      Томек не разделял его опасений и не желал расставаться с фетишем. Он решил взять его с собой, чтобы подарить отцу, который собирал интересные предметы, встретившиеся ему во время путешествий по свету. Не долго думая, Томек завернул шар в шкуру леопарда.
      - Ты прав, что лучше всего исчезнуть отсюда, как можно быстрее, но фетиш я возьму в подарок отцу, - заявил Томек.
      - Буана, не делать это, - посоветовал встревоженный Самбо. - Дух гневаться и будет очень плохо.
      - Духи нам ничего не сделают, потому что они существуют в твоей фантазии.
      - Не говори так, буана! Духов есть множество. Есть духи злые и добрые. Самбо всегда приносит жертвы злым духам.
      - Ах, Самбо, Самбо! Зачем же ты приносишь жертвы злым духам. Ведь это грех! Молись одному, хорошему и справедливому богу, и злые духи не принесут тебе вреда.
      - Нет, буана, Самбо умный и знает, что делать. Добрый бог и без того добрый, а злые духи, если им принести жертву, ничего Самбо не сделать. Мы бежать отсюда!
      - Ну, хорошо, мне придется поговорить еще с тобой о твоих духах, а теперь и в самом деле пора возвращаться в лагерь.
      Они побежали к лагерю, совсем не подозревая, что за ними уже длительное время тщательно наблюдают. Когда медовед прилетел на поляну, к ней с противоположной стороны подходил старый, но сильный и хорошо сложенный негр. Настойчивые призывы птицы сразу насторожили его. Негр спрятался в кусты, с опаской посматривая в ту сторону, откуда прилетел любопытный медовед. Вскоре он увидел мальчиков. Когда Самбо влезал на баобаб, негр машинально схватился за рукоятку ножа, но, увидев в руках молодого белого человека штуцер, остался стоять неподвижно. Он ждал, дрожа от гнева и тревоги. Мальчики чутко прислушивались и оглядывались во все стороны, так что незаметно подкрасться к ним было нельзя. Томек спрятал узелок за пазуху и вместе с Самбо спешно вернулся в лагерь. Старый негр шел следом за ними. Он видел Томека, входившего в палатку, посчитал количество людей в лагере, убедился по их поведению, что они не собираются уходить, после чего, шепча заклинания, быстро побежал на север.

* * *

      Как только над джунглями спустилась ночь, на поляне вокруг прогнившего баобаба стали происходить странные события.