- Обоз дал нам отступного, а раз мы его приняли, как мы могли устраивать нападение? У индейца слово только одно, - оправдывался Желтый Камень.
      - Верно, они откупились, - согласился Ловец Енотов. - Меня смех разбирал, когда я видел, как вооруженная толпа белых людей боится четверых воинов вахпекутов.
      - И ничего нет в том удивительного, что они вас боялись, - возразил Та-Тунка-Сках. - На целом свете нет лучше, храбрее народа, чем дакоты! Все белые обязаны нам служить.
      - Правда, правда! И отец мой, и дед тоже всегда это говорили, -поддержал его Желтый Камень. -Белые - дураки, работают, как будто они женщины.
      - Им приходится работать, чтобы платить нам, ведь мы лучше их, прибавил Та-Тунка-Сках.
      - Какие они непрактичные, эти белые дураки! - засмеялся Медвежья Лапа. - Залезли в нашу прекрасную страну, где живут антилопы, серны, олени, лоси и медведи. И вот вместо того, чтобы охотиться и есть хорошее мясо, которое из мужчины делает воина, они выращивают и едят своих вонючих свиней, которые жрут помои.
      - Индеец не стал бы есть такую пищу! - прибавил Та-Тунка-Сках. - Наши мудрые шаманы очень заботились о том, чтобы дакоты питались здоровым мясом ' бизонов. Один старец рассказывал мне, что как-то раз, когда у индейцев был голод, шаман велел охотникам, чтобы они начали делать стрелы для луков. Они мастерили стрелы целых четыре дня. А тем временем шаман разрезал большую шкуру бизона на множество кусочков и разбросал их по широкой прерии. Из кусочков бизоньей шкуры за четыре дня выросло большое стадо бизонов. Охотники добыли столько бизонов, сколько им было нужно и отогнали призрак голода.
      - Нам бы сейчас пригодился такой колдун! - воскликнула Щедрая Рука, самая старшая из жен Желтого Камня.
      - Мой дед, великий шаман Красная Собака, тоже бы, наверно, смог заколдовать бизонов. Он всегда угадывал, в какой стороне пасется их стадо, - произнес Желтый Камень, называя деда его именем, поскольку вспоминать покойных людей и героев племени под их собственными именами не возбранялось.
      - Правда, правда. Красная Собака был могучим шаманом, - подтвердил Ловец Енотов. - И его сын, Хитрый Змей, тоже был могучим шаманом и мудрым вождем санти дакотов. Он презирал белых людей и выгнал их из селения вахпекутов.
      - Я помню, как белые в первый раз появились в нашем селении, отозвался Медвежья Лапа. - Они привели с собой пятнистых бизонов и черных людей. Черные белые были еще глупее просто белых, потому что от страху работали на них, как женщины.
      В беседах время шло быстро, потом гости разошлись по своим типи, а Желтый Камень, проверив ночные дозоры, вместе с семьей улегся спать. Все заснули под вой ветра на дворе.
      Ночью надвинулся близзард, прерия покрылась снегом, наступили морозы. Начало зимы было хорошим. Спустя пару дней, в начале декабря, Желтый Камень решил устроить небольшую охоту. Жены сетовали, что им не хватает свежего мяса, однако не голод склонил Желтого Камня отправиться на охоту. Ему хотелось при случае оглядеться в окрестностях и убедиться, что им не угрожает никакая опасность. Он, правда, каждодневно посылал людей на разведку, но и сам время от времени выезжал, чтобы осмотреться. Морозным утром вместе с Ва ку'та он двинулся на юго-запад.
      В полдень озябший и утомленный бесплодными поисками Ва ку'та придержал мустанга.
      - С рассвета мы носимся по прерии, а так и не напали хоть на какой-то след дичи, - пожаловался он.
      Желтый Камень тоже остановился и с улыбкой ответил:
      - Сын мой, надо быть терпеливым. И время не подходящее для охоты, и слишком много обозов белых людей прошло за последнее время на запад. Спугнутые звери убрались в места поспокойнее. И, хотя мы не преуспели в поисках дичи, зато убедились, что рядом с нашим лагерем нет никаких следов людского присутствия. А мне это и нужно было.
      Они снова направились на юго-запад. Желтый Камень уже намеревался повернуть к лагерю, когда ему показалось, что он видит черные точки, передвигающиеся по выбеленной снегом возвышенности.
      - Хо! Посмотри-ка повнимательнее на юг! - обратился он к сыну.
      Ва ку'та немедля придержал мустанга.
      - Люди! Кто это? Индейцы? Может, пауни? - голос его был неуверен.
      Желтый Камень вгляделся еще пристальнее и не сразу отозвался:
      - Да, это индейцы, но только не пауни. Группа пеших и несколько лошадей, на них едут женщины с детьми. Лошади тянут волокуши, и на тех лежат люди. Они идут с юго-запада, это, скорее всего, шайены. Пауни шли бы с юго-востока.
      - А что они здесь делают зимой с женщинами и детьми? - прошептал Ва ку'та.
      - Они, должно быть, совсем измучены, двигаются с трудом... -промолвил Желтый Камень. -Нам они не опасны, подъедем поближе!
      Они хлестнули коней и вскоре уже могли хорошо разглядеть приближающихся индейцев. Сразу было видно, что те дошли до крайности. У большинства виднелись раны, перевязанные какими-то лоскутами. Сидящие на лошадях женщины прижимались к себе полуобнаженных маленьких детей, идущих своими ногами шатало. Завидя подъезжающих Желтого Камня и Ва ку'та, вперед, заслоняя женщин и детей, выдвинулось несколько мужчин.
      Желтый Камень и Ва ку'та не стали хвататься за оружие, они сразу же поняли, что этих людей постигло какое-то страшное несчастье. Желтый Камень соскочил с мустанга, протянул руку в приветственном жесте.
      - Кто вы, братья мои? - спросил он на языке жестов.
      К Желтому Камню подошел мужчина и ответил ему на ломаном английском, помогая себе жестами.
      - Мы - шайены из лагеря вождя Черный Котел.
      Услышав этот ответ. Желтый Камень вздрогнул. Вождь группы южных шайенов, Черный Котел, был братом матери Скалистого Цветка, жены Желтого Камня. Именно в лагере Черного Котла хотела Скалистый Цветок искать прибежища, когда они покидали Миннесоту. Желтый Камень с большим интересом задал следующий вопрос:
      - А что мои братья делают здесь? Куда вы идете? Вы ведь замерзнете до смерти в таком состоянии! Где ваша одежда, типи, лошади? Где ваш лагерь?
      Крупные слезы заблестели в запавших глазах шайена, он опустил припорошенную снегом голову на грудь и с трудом, прерывающимся голосом произнес:
      - Уже нет с нами вождя Черного Котла... Нет лагеря, нет моих братьев... Все погибли...
      Желтый Камень буквально онемел, но быстро взял себя в руки, стал спрашивать дальше:
      - Что ты такое говоришь, Великий Дух лишил тебя разума?
      Шайен ответил ему дрожащим голосом:
      - Полковник Чивингтон из Денвера... напал на наш лагерь у Сэнд Крик. Вырезал всех... мужчин, женщин, детей и стариков; всех. Немногим удалось спастись...
      Желтый Камень, как будто не способный понять того, что говорит шайен, оцепенелым взором смотрел на горстку полунагих, посиневших от холода, израненных людей. Слезы помимо воли потекли из его глаз. Порывистым жестом сорвал он прикрывавшую его плечи бизонью шкуру и набросил ее на стоящую ближе всего женщину с ребенком на руках. Взволнованный до глубины души юный Ва ку'та отдал укрывающую его шкуру другой женщине.
      Желтый Камень глубоко вздохнул, как будто вырвавшись из предательского омута, повернулся к сыну и крикнул ему:
      - Садись на коня и скачи что есть духу в лагерь! Пусть берут лошадей, волокуши, теплую одежду и как можно быстрей едут нам навстречу! И пусть поспешат! Эти люди умирают.
      Ва ку'та, не пряча слез, на бегу вскочил на мустанга и, как безумный, понесся на север к лагерю.
      Снова пошел снег. Желтый Камень посадил на своего мустанга прижимающую к груди младенца женщину, от другой принял окоченевшего ребенка и сказал:
      - Пойдемте, а то снег нас засыплет, мы замерзнем. Лагерь дакотов здесь недалеко. И скоро подоспеет помощь. Надо вам собрать последние силы.
      Люди двинулись. В отупении брели они по снежной, заледенелой прерии. Время от времени кто-то из шайенов падал на землю, но другие снова ставили его на ноги и, окоченевшие от холода, они шли вперед. Полуодетые, голодные, замерзшие дети даже не имели сил плакать. Безумному путешествию, казалось, не будет конца. Ледяной ветер оплакивал трагическую судьбу красных людей с Великих равнин.
      Наконец, в снежной заверти показались очертания лошадей и людей. На помощь братьям шайенам кинулись не только мужчины, но и женщины вахпекуты, а во главе их шайенка Скалистый Цветок, жена Желтого Камня. При виде ужасного состояния беглецов-шайенов раздались рыдания и причитания, перемежавшиеся проклятиями жестоким белым людям. Несмотря на сильный снегопад, людей одели, усадили на лошадей. Тех, кто уже не мог держаться на коне, уложили на волокуши, укрыли одеялами и шкурами бизонов.
      Вскоре жалкая кавалькада добралась до лагеря вахпекутов. Лагерь жужжал подобно улью. Шайенов быстро разместили по типи. Все вахпекуты стремились помочь несчастным братьям, пострадавшим от общего врага - белого человека. Но прежде всего нужно было поддержать гаснущие искорки жизни в этих истощенных, пораненных, замерзших телах. Их натирали снегом, чтобы кровь быстрее бежала в жилах, перевязывали раны и обморожения. Шаман Ва хи'хи сбивался с ног, умело удалял пули, заново складывал сломанные руки, давал отвары трав, перевязывал обморожения, а одновременно бил в барабан, танцевал, чтобы отогнать злых духов и призвать добрых, окуривал шайенов дымом священных растений, произносил сильные заклятия... Благодаря его неустанным трудам и молитвам от ран и истощения умерли только одна женщина и два ребенка.
      Вахпекуты проявили громадную заботу о несчастных беглецах, поделились с ними всем, что имели сами. Кормили их, снабдили теплой одеждой.
      Когда призрак смерти был отогнан, в типи совещаний у Та-Тунка-Скаха собрались старейшины вахпекутов, чтобы услышать от шайенов, каким образом случились эти ужасные события. История шайенов была так схожа с печальной судьбой многих индейских племен, которых гнали с их земель алчные белые люди...
      XIV ИСТОРИЯ ПОВТОРЯЕТСЯ
      Бизоны и другие животные паслись в основном на землях шайенов и арапахо. Туда часто приходили дакоты с севера, а с юга команчи и кайова. Это не вызывало конфликтов, поскольку шайены закопали военный топор с этими племенами.
      Какое-то время белые переселенцы огибали страну шайенов, так как Орегонская дорога задевала лишь северное ее окончание, а дорога на Санта-Фе - южное. Но такое положение не могло длиться вечно.
      В 1858 году в Скалистых горах было найдено золото. Прослышав об этом, через край шайенов и арапахо потянулись тысячи белых искателей золота, они передвигались вдоль реки Смоки Хилл с востока на запад и обратно. Обозы охваченных золотой лихорадкой людей истребляли и спугивали животных, сводили деревья по берегам рек.
      Поначалу индейцы довольно дружественно относились к белым людям, однако вскоре начались конфликты. Рудокопы пробирались в лагеря индейцев и приставали к индианкам, пока их мужья отсутствовали.
      Не считаясь с правами индейцев, белые основательно осели в предгорьях Скалистых гор, в западной части края шайенов. Правительство Соединенных Штатов заставило шайенов и арапахо принять это обстоятельство как свершившийся факт. По договору, заключенному в форте Уайз 18 февраля 1861 года, шайены и арапахо отдали правительству все свои земли за исключением клочка, расположенного между реками Арканзас и Биг Сэнди, этот клочок и назывался резервацией Сэнд Крик.
      Резервация представляла собой бесплодную, песчаную территорию. Шайены и арапахо, не желая умирать с голода, по-прежнему кочевали по тем же местам, что и раньше, никак не беспокоя при этом белых людей. Иногда только, при случае, молодые, горячие воины совершали нападения.
      Стада бизонов исчезли из мест, часто навещаемых белыми людьми, и потому в 1863 году среди шайенов и арапахо воцарился голод. По суровой необходимости они стали нападать на обозы белых, забирая продовольствие и не трогая людей.
      В апреле 1864 года произошел случай, положивший начало войне. Фермер Рипли пожаловался в Кэмп Сэнборн, что индейцы увели у него с ранчо на Бижу Крик табун коней. Отправившийся вместе с сорока солдатами разобраться в этом деле лейтенант Данн наткнулся на группу индейцев, ведущих лошадей. Индейцы согласились отдать лошадей, заявив при этом, что те скитались по прерии. Но высокомерный лейтенант не стал вдаваться в дискуссии. Когда солдаты приступили к разоружению индейцев, началась схватка, в результате которой погибло четверо солдат, двое было ранено.
      Губернатор Колорадо Джон Иване воспользовался ситуацией. Для противодействия индейцам в Кэмп Сэнборн был направлен майор Джэкоб Даунинг. Получив известие, что шайены напали на ранчо на Южной Платт, Даунинг немедленно отправился в погоню. Тем не менее, отряд покрыл пятьдесят миль, не видя ни индейцев, ни якобы подвергшихся нападению ранчо белых. Несмотря на это, Даунинг с сорока солдатами пустился в погоню во второй раз. На этот раз он наткнулся на лагерь шайенов в Сидар Каньон. Солдаты сразу же открыли стрельбу, убили двадцать шесть и ранили тридцать индейцев. Затем они сожгли все типи и отобрали у индейцев сотню лошадей, поделив их между собой.
      В свою очередь полковник Чивингтон, командующий всеми добровольческими отрядами Колорадо, послал против индейцев лейтенанта Эйра с пятьюдесятью солдатами и двумя гаубицами. На пути Эйра попался брошенный индейцами лагерь, они убежали, завидев войско. Эйр уничтожил большое количество сушеного бизоньего мяса, порох, олово, одежду, всякое лагерное снаряжение, поджег все типи. Вскоре ему попался еще один лагерь, его во время предупрежденные обитатели тоже успели сбежать, с ним он поступил так же, как с предыдущим.
      Во второй раз Эйр выступил в Денвер с приказом убивать шайенов везде, где он их встретит. В мае поблизости от форта Ларнед он вышел на лагерь шайенского вождя Лин Бира. На этот раз вождь вместе с сыном вышли с приветствием навстречу. Однако солдаты, не обращая внимания на все дружественные жесты индейцев, тут же застрелили и вождя, и его сына. Увидев такое, шайены бросились в бой. Четверо солдат погибло, трое было ранено. Главный вождь шайенов, Черный Котел, сторонник мирного сосуществования, удержал разъяренных воинов и дал лейтенанту Эйру отступить с поля боя.
      После этого крайне безосновательного нападения Эйра члены шайенского воинского общества "Солдаты-Псы" напали на некоторые ранчо на Волнат Крик.
      В это же самое время торговец Уильям Бент, друг шайенов и сам женатый на шайенке, пробовал охладить боевой энтузиазм полковника Чивингтона. Он заверял его, что шайены не хотят войны, желают сохранить мир.
      Губернатор Ивэнс опасался, что нарастание конфликта может вызвать войну, в которой будет не обойтись одними добровольческими отрядами. Война между северными и южными штатами все еще тянулась, профессиональные солдаты требовались там. Поэтому губернатор отдал распоряжение, чтобы племена с равнин собирались в определенных местностях68 и таким образом можно было бы отличить мирных индейцев от воинственных. Однако к его воззванию прислушалось лишь несколько небольших групп, большинство опасалось какого-нибудь нового обмана.
      Индейцы, убежденные, что белые стремятся к войне, собрались на большой совет на реке Соломан. На совет прибыли южные и северные шайены, арапахо и дакоты с реки Платт. Одни только северные шайены уклонились от вступления на военную тропу.
      В начале августа 1864 года начались групповые нападения индейцев на станции для дилижансов69, расположенные по дороге Смоки Хилл и Орегонской дороге. Военные действия проводили не только шайены и арапахо. Часть дакотов орудовала на реке Платт, кайова же и команчи нападали на Техас.
      Тем временем Уильям Бент не оставлял попыток добиться установления мира. По его инициативе майор Вайнкуп сопроводил в Денвер депутацию военных вождей для ведения мирных переговоров. Группу вождей возглавлял верховный вождь шайенов - Черный Котел.
      Предложения о заключении мира, с которыми выступил Черный Котел, были встречены крайне холодно, раздавались угрозы в его адрес70. Тем не менее, вожди отправились в обратный путь в убеждении, что они успешно справились с заданием.
      По возвращению в форт Лайон Вайнкуп разрешил шайенам раскинуть лагерь недалеко от форта. Однако губернатор, разгневанный на Вайнкупа, что тот так не вовремя привел депутацию вождей, вскоре отозвал его и на место коменданта форта назначил майора Энтони, а тот, не желая действовать против воли губернатора, велел шайенам выметаться из окрестностей. Шайены, не чувствуя, как над ними сгущаются тучи, отправились в резервацию на Сэнд Крик и расположились там на зиму...
      ***
      Шайенские беглецы с вымазанными пеплом в знак траура лицами долго в молчании смотрели на дакотов. Первым нарушил молчание Та-Тунка-Сках:
      - Теперь пусть наши братья шайены расскажут, что случилось в лагере вождя Черный Котел. Может быть, наше сочувствие облегчит вашу боль.
      Тогда поднялся старейший из шайенов, Быстрый Мустанг, и сказал так:
      - Случилось это в нашей резервации в лагере на Сэнд Крик. Вожди только что вернулись из Денвера, где заверили губернатора, что мы хотим жить в мире. Мы были уверены, что теперь нам со стороны белых ничего не грозит. Однако мы ошибались, мы недооценили жестокости белых, силы их ненависти к индейцам.
      Наш лагерь был расположен на берегу реки, его прикрывали горы. Как-то в холодный день одна женщина вышла из типи по воду и с ужасом увидела на ближних холмах солдат. Она начала кричать, чтобы предупредить всех об опасности.
      На ее крик из своего типи выглянул вождь Черный Котел. Увидев, что происходит, он поднял на шесте американский флаг, одновременно обращаясь к солдатам с заверениями, что шайены заключили с белыми мир. В ответ прогремел пушечный залп. Многие типи были сметены с лица земли. Белые солдаты начали ружейную стрельбу. Среди испуганных шайенов началась паника, воины побежали за оружием, пробовали переправить мустангов с другого берега. Женщины с детьми бежали к реке, пробовали укрыться в складках холмов. От огнестрельного оружия падали мужчины, женщины, дети и старики... Повсюду раздавались отчаянные мольбы о помощи, стоны умирающих.
      Вождь Белая Антилопа не пожелал искать спасения в бегстве, он полагал, что вместе с другими вождями несет ответственность за то, что происходит. Встав со скрещенными на груди руками у шеста с флагом, он запел свою песнь смерти: "Ничто не вечно, кроме земли и гор..." И упал, сраженный пулей. Вождь Черный Котел тоже хотел, как Белая Антилопа, показать белым свое презрение, однако молодые воины силой увели его с поля боя.
      Кое-кому из воинов удалось добраться до лошадей, другие, прячась в ямах и за крутым берегом реки, пытались, стреляя из луков, остановить белых, сделать возможным бегство женщин и детей. Презирая смерть, боролись они за жизнь своих близких.
      А тем временем белые солдаты вторглись в лагерь. Они убивали, скальпировали, калечили всех, кто им попадался. Я сам видел, как солдат ударами длинного ножа ломал обе руки женщине' с простреленной ногой. Я видел беременную женщину, лежащую с распоротым животом, а рядом лежало тельце еще не родившегося ребенка. Упала сраженная пулей жена Черного Котла, бегущие мимо белые солдаты еще много раз выстрелили в нее в упор. Убитому Белой Антилопе вырезали срам... Кучки женщин и детей укрывались в ямах, молили о жалости, но белые солдаты не знали жалости. Убивали всех и измывались над телами мертвых...71
      Резня длилась до полудня, и жестокостям не было конца. Белые солдаты гнались не одну милю за теми немногими, кому удалось добраться до лошадей и спастись в прерии. Много, много невинных людей погибло на Сэнд Крик... И что нам теперь осталось?
      - Вам осталась месть! - твердо произнес Желтый Камень.
      Сейчас же шаман Ва хи'хи начал бить по своему чародейскому барабану, высоко поднял голову, отклонил ее назад, прикрыл глаза. Лицо его побледнело, застыло в каменной неподвижности. Вдруг барабан умолк, шаман упал спиной на землю, тело его окоченело, лишь судорожно дрожали руки и ноги. После долгого молчания он заговорил каким-то не своим голосом:
      - Слушайте, слушайте все! Моими устами говорит с вами Великий Дух! Большое зло причинено индейцам! Пусть дакоты отметят за невинно пролитую кровь братьев шайенов и арапахо! Тени наших покойных отцов в стране Великого Духа требуют удовлетворения...
      Ва хи'хи умолк, понемногу затихая, наконец открыл глаза, тяжело приподнялся:
      - Дакоты... Вы слышали слова Великого Духа... - прошептал он дрожащими губами и снова умолк. Грудь его тяжело вздымалась.
      - Война! - горячо воскликнул Длинное Копье.
      - Смерть белым! - поддержал его Орлиные Когти.
      - Мы требуем мести! - кричал Красный Кедр.
      Воины выхватывали ножи и палицы, взывая: "Смерть белым!"
      Желтый Камень бросал огненные взоры на воинов. Трагический рассказ Быстрого Мустанга о кровавой бойне, учиненной над шайенами и арапахо на Сэнд Крик, возбудил в нем страшный гнев и желание немедленного отмщения. Взволнованный до глубины души, он встал и обратился к собравшимся:
      - На рассвете мы отправляемся в военный поход против белых. Тот, кто хочет идти со мной, пусть приходит с восходом солнца к типи совета.
      Возмущение гнусными деяниями белых было так велико, что даже старики объявили, что они примут участие в военном походе. Никто даже словом не упоминал о том, что зима - не самая подходящая пора для того, чтобы начинать войну. Все жаждали мести.
      Вернувшись в свой типи, Желтый Камень застал жен, причитающих и выкрикивающих проклятья белым людям. Скалистый Цветок, узнавшая от уцелевших женщин о смерти матери, сестры и отца, сидела полуобнаженная, с измазанным пеплом лицом и распущенными волосами. В знак великой скорби она расцарапала себе острым прутиком плечи и ноги.
      Глядя на рыдавших в отчаянии женщин, Желтый Камень в немой ярости сжал кулаки.
      - На рассвете выступаем против белых. Их ждет заслуженное возмездие, коротко произнес он дрожащим от гнева голосом.
      Услышав это, Ва ку'та тут же достал кожаные мешочки с красками, уселся у очага и стал раскрашивать лицо боевой раскраской.
      Щедрая Рука подбежала к нему с криком:
      - Да, сын мой, да! Иди и ты! Я хочу увидеть тебя, обагренного кровью этих бешеных белых волков! Не щади никого, убивай всех, как это делают белые!
      - Я тоже пойду с тобой, отец! - воскликнул и Ва ко ки'йя.
      Гордость распирала Желтого Камня. Вот какие были у него сыновья! Гневные искорки погасли в его глазах.
      - Ты еще слишком мал, сын мой, - ответил он. - Зато ты, пока нас не будет, будешь заботиться о женщинах.
      На военный совет пришли все мужчины вахпекуты, а также несколько жаждущих мести воинов-шайенов, несмотря на то, что после резни на Сэнд Крик и отчаянного бегства по скованной холодом прерии они находились в плачевном состоянии. У Быстрого Мустанга была забинтована голова, поскольку пуля разорвала ему кожу на левой щеке, у других тоже хватало всяких ран.
      Желтому Камню пришлось немало потрудиться, пока он смог объяснить всем, что в зимнюю пору в войне могут принять участие лишь самые молодые и подготовленные воины. К тому же нельзя было оставить без всякой охраны от неожиданного нападения главный лагерь с женщинами, детьми, стариками и больными беглецами-шайенами. После долгих споров было решено, что в поход отправятся двадцать воинов вахпекутов, а также четверка мальчиков в помощь. Среди избранных находились самые отважные и опытные: Длинное Копье, Орлиные Когти, Красный Кедр, Малая Звезда, Длинное Перо и Парящая Птица. Ва ку'та также оказался среди избранников судьбы.
      В конце концов в типи совета остались только участники похода, им надо было обсудить план действий. Первым взял слово Орлиные Когти, который в последнее время немало рыскал по окрестностям, частенько забираясь довольно далеко:
      - Зимой на дороге не бывает больших обозов переселенцев, - говорил он. - Ездят только почтовые дилижансы да иногда небольшие торговые обозы, они состоят всего из нескольких фургонов и доставляют продовольствие станциям для дилижансов и в форты. В тридцати милях отсюда на северо-восток находится большая станция для дилижансов, там есть торговые склады. На этой станции для смены лошадей останавливаются все дилижансы, едущие вдоль реки Платт. Так что там есть и лошади, что необходимы нашим братьям-шайенам.
      - А мой брат. Орлиные Когти, проверил, сколько людей находится на этой станции? - спросил Желтый Камень.
      Орлиные Когти ответил:
      - На этой станции у белого торговца есть магазин, он покупает шкуры у индейцев. Я был там раз, менял бизонью шкуру на порох и табак. При случае я как следует осмотрелся. Там живет семья этого торговца, трое мужчин и две женщины. Кроме них, на станции есть еще с десяток, может двенадцать белых. Некоторые, похоже, служили раньше в синих мундирах, явно умеют обращаться с оружием. Еще я видел там черного белого, он ухаживал за лошадьми.
      - Ты точно видел склады с товарами? - задал вопрос Красный Кедр.
      - Да, точно, эта станция снабжает несколько станций поменьше.
      - Наверно, на складах есть продовольствие, оружие и боеприпасы, вставил Парящая Птица. - Если бы мы сумели их захватить, мы бы возместили братьям-шайенам часть их потерь, понесенных на Сэнд Крик. Неплохая мысль!
      - Хо! И верно, мысль неплохая, - согласился Желтый Камень. Разрушение большой станции могло бы даже на какое-то. время прекратить поездки дилижансов.
      - Я тоже один раз там был, - отозвался молчавший до тех пор Длинное Перо. - У станции есть невысокое ограждение из глины, камней и земли. Ворота открывают, только когда видят приближающийся дилижанс.
      Желтый Камень о чем-то размышлял, затем произнес:
      - Надо думать, служащие на станции хорошо вооружены. Силой нам туда не ворваться. Мой брат Длинное Перо говорит, что ворота открывают, когда прибывает дилижанс? Это хорошо... Пусть мои братья готовятся в дорогу. Выходим на рассвете!
      ***
      Спустя два дня воины вахпекуты затаились в окрестностях станции для дилижансов. Они прятались в глубокой ложбине между холмами, те немного защищали их от порывов холодного ветра. Закутавшись в теплые бизоньи шкуры, они поджидали возвращения разведчиков.
      Желтый Камень вместе с Орлиными Когтями уже во второй раз подкрадывался поближе к станции. По старому военному обычаю, прежде чем напасть, Желтый Камень хотел во всем как следует разобраться. Захватить станцию для дилижансов было нелегким делом, несколько отважных, хорошо вооруженных людей могли успешно защитить ее. Каждое находящееся на территории станции здание необходимо было захватывать отдельно. Желтый Камень решил прибегнуть к хитрости, индейцы были большими мастерами по части устройства ловушек.
      Разведчики вахпекуты внимательно разглядывали колеи, проложенные колесами дилижансов на покрытой снегом, оледеневшей дороге вдалеке от станции. Они установили, что самое большое два дня назад с запада на восток проехал большой дилижанс. Теперь, очевидно, следовало ожидать дилижанс с востока. Установив это, разведчики вернулись в убежище среди холмов. Желтый Камень немедленно открыл военный совет и сообщил:
      - Длинное Перо верно сказал, что станцию захватить будет нелегко. Силой нам через ограждение не пробиться, поэтому сделаем так, чтобы белые сами открыли нам ворота и впустили внутрь. Надо только не упустить дилижанс с востока.
      - Хо! Желтый Камень хочет захватить дилижанс и в нем пробраться за стену! - восхищенно воскликнул Красный Кедр.
      - Так я и хочу сделать, - согласился Желтый Камень. - Сейчас мы пойдем навстречу дилижансу. Напасть нужно вдалеке от станции, чтобы ее служащие не услышали отзвуков боя. Орлиные Когти и Длинное Перо подберутся к станции и будут внимательно наблюдать, что там происходит. В случае каких-то неожиданностей они должны немедленно нас предупредить. Мы будем находиться милях в трех на восток от станции рядом с дорогой. А теперь в путь!
      Изогнувшись дугой, цепочка воинов двинулась к дороге. Когда Желтый Камень набрался уверенности, что никто со станции уже не услышит стрельбы, они забрались в лощину, откуда могли наблюдать за дорогой. Предположения Желтого Камня скоро подтвердились, с юга вдали показался дилижанс.
      - Белый Ворон и Ва ку'та остановят лошадей, запряженных в дилижанс, а мы нападем на возницу, конвой и пассажиров, они обязательно окажут сопротивление. В запряженных лошадей не стрелять, они нам понадобятся, распорядился Желтый Камень.
      Дилижанс был все ближе. Возница то и дело щелкал кнутом, подгоняя лошадей, в конце долгого перегона они бежали не слишком резво.
      Дилижанс приблизился к месту засады. Желтый Камень поднял руку вверх. Воины издали боевой клич и с места двинулись вскачь.
      Завидев появившихся из-за холма индейцев, сидящий на козлах дилижанса возница крикнул, поторапливая лошадей, и хлестнул их длинным кнутом. Подхлестнутые, напуганные боевыми криками индейцев лошади с рыси перешли в галоп. Сидящий рядом с возницей конвойный поднял винчестер и несколько раз выстрелил, однако выстрелы с подпрыгивающего на камнях экипажа не могли быть меткими.
      В то время, как Желтый Камень вместе с воинами окружали дилижанс сзади, Ва ку'та и Белый Ворон пробовали подъехать с противоположных сторон к бегущей в упряжке первой паре лошадей. Конвойный заметил их и мгновенно понял их намерения. С его стороны подъезжал Белый Ворон. Конвойный привстал одним коленом на козлах, прицелился из винчестера и двумя выстрелами сразил лошадь Белого Ворона. Лошадь со всей силой рухнула на землю, отбросив всадника далеко от себя. Пока конвойный стрелял в Белого Ворона, Ва ку'та сумел с противоположной стороны поравняться с первой парой лошадей. Возница достал было револьвер, однако заколебался, побоявшись, что может попасть в лошадь. Эта минута колебания погубила его. Ва ку'та ловко перескочил со своего мустанга на запряженную лошадь.
      В ту минуту укрывшийся за лошадиным боком Красный Кедр поравнялся с дилижансом. Из-под шеи мустанга просвистела стрела, пущенная из лука, она вошла глубоко в грудь конвойного. Тот выпустил из рук карабин и, раскинув руки, скатился на землю.
      Желтый Камень и Парящая Птица с двух сторон кинулись к дверкам дилижанса. Желтый Камень схватился за ручку, распахнул дверцы. Сидевшие в дилижансе пятеро мужчин сразу же принялись палить из револьверов, однако Желтый Камень молниеносно укрылся за боком мустанга. Тем временем Парящая Птица вскочил в дилижанс через другую дверцу, за ним - Длинное Копье с ножом в зубах и револьвером в руке. Загремели выстрелы, закипела отчаянная схватка.