Беспокойство Техаванки за судьбу сестры непомерно возросло. Может, скиди совершали обряд в честь Утренней Звезды? Столь большое число гостей пугало Техаванку, но это одновременно и облегчало его миссию. Одетый в доспехи пауни, он не бросался в глаза в толпе чужих людей, даже собаки не обращали на него внимания. Если бы вахпекут знал еще язык пауни, то мог чувствовать себя в полной безопасности. Сейчас его могла выдать только речь. Поэтому он старательно избегал людей, проходил мимо костров и нетерпеливо высматривал знак сломанного копья.
      Это было непросто: поселок оказался очень большим. Перед вместительными, многосемейными землянками находились небольшие загоны для лошадей и мулов. У жилищ воинов стояли привязанные к шестам великолепные скакуны, которых держали наготове. В центральной части поселка, где жили самые достойные и самые состоятельные (106), перед каждой землянкой можно было видеть высокий деревянный треножник, где висели воинский щит хозяина и сумка с предметами первой необходимости для похода. Славные воины держали перед домом несколько великолепных, поджарых верховых лошадей, которых тщательно охраняли. На крышах были выставлены небольшие палки, увешанные скальпами..
      Время шло, а Техаванка по-прежнему безуспешно ходил от землянки к землянке. Поселок был большим и разбросанным, много домов уже погрузились в ночь. Техаванка тревожно посмотрел на небо. До рассвета, наверное, оставалось немного.
      Он как раз остановился перед просторной землянкой, построенной посреди поселка. Рядом с входом в форме тоннеля, сделанном, как и во всех домах скиди, с восточной стороны, стояли два больших треножника. На одном из них висел воинский щит, покрытый символами звезд и солнца. Техаванка тотчас же вспомнил, что такие знаки были на накидке скиди, который утром в прибрежных скалах разговаривал с духами. Техаванка взглянул на крышу. Из нее выступала палка, увешанная многочисленными скальпами, а рядом лежали черепа лошадей и бизонов. Здесь, наверное, жил вождь скиди.
      В это время кожаная заслонка, закрывавшая вход, приоткрылась, и на пороге появился мужчина. Техаванка мгновенно отскочил к стене и затаил дыхание, чтобы не выдать своего присутствия. Воин скиди тем временем опустил заслонку и встал перед землянкой. Он посмотрел на небо, из его губ вырвался тяжелый вздох.
      Затаив дыхание, Техаванка смотрел на скиди. Они находились так близко друг от друга, что юноша мог схватить его за скальповый локон, украшенный орлиным пером. Покрытое красной краской лицо скиди пересекала голубая полоса, тянувшаяся от уха ко лбу. Он был одет в набедренную повязку и штаны, обрамленные кисточками волос и перьями. На шее висело большое ожерелье из медвежьих когтей, которое спадало на грудь, покрытую символами звезд и солнца. Техаванка уже не сомневался. Это был тот самый пауни, которого он видел утром. На его плечах еще виднелись свежие раны после самоистязания.
      Техаванке начало не хватать воздуха, к счастью, скиди только один еще раз посмотрел на небо, а потом направился вглубь поселка. Техаванка инстинктивно. пошел за ним, прячась за стенами домов. Наконец, скиди привел его к большой землянке, перед которой стояли два вооруженных воина. Скиди дал рукой знак, чтобы его пропустили, и вошел в дом.
      Техаванка притаился поблизости. Как только скиди скрылся в землянке, стражники снова заняли свои посты.
      Техаванка начал думать, кем мог быть молодой воин, раз его приказ был беспрекословно выполнен?
      "Он вышел из дома вождя, судя по знакам на щитах, но для вождя он слишком молод, - размышлял он. - Может, это его сын?"
      Строя догадки, он огляделся по сторонам. В эту минуту взгляд его скользнул по треножнику, стоявшему перед землянкой. Лунный свет падал прямо на воинский щит. Техаванка чуть не вскрикнул от радости. На щите был знак сломанного копья. Молодой воин случайно привел его к похитителю Утренней Росы.
      Мысли, как молнии, неслись в его голове. Перед землянкой похитителя стояла стража, значит здесь они держали пленницу. С какой целью скиди пришел к ней? Имел ли его утренний разговор с духами какое-то отношение к тому, что происходило сейчас?
      Размышляя, он пожирал глазами землянку. Рели подняться на крышу, то можно заглянуть в отверстие для дыма. Подумав об этом, он сразу начал действовать. Кроме двух стражников у входа, никого поблизости не было. Обойдя землянку, Техаванка, не колеблясь, взобрался на крышу, используя углубления в земле, которой было покрыто это вместительное сооружение. Он был уверен, что свод выдержит тяжесть его тела. Во время религиозных торжеств, спортивных состязаний и массовых игр десятки зрителей много раз наблюдали за тем, как молодой вахпекут бегал по крышам.
      Теперь он осторожно пополз к отверстию. Оказавшись у цели, медленно сунул голову вовнутрь. У костра сидела его сестра, Утренняя Роса. Довольно долго Техаванка видел, будто сквозь туман, лишь ее испуганное, залитое слезами лицо. Только когда прошло первое волнение, он заметил и воина скиди. Воин преклонил колено перед Утренней Росой и, беспокойно оглядываясь, общался с ней при помощи языка знаков.
      Техаванка еще глубже сунул голову в отверстие, почти заслонив его своим телом. Дым от костра вынуждал его щуриться, сдерживать дыхание, но, не обращая на это внимание, он быстро оглядел землянку. Здесь жили несколько человек, а может, и семей. У западной стены стоял домашний алтарь, на котором белел череп бизона. Рядом лежал сверток со святыми предметами, обернутый почерневшей от старости кожей. Техаванка не был уверен, был ли кто в землянке еще: покрывала, отделяющие места для сна, были опущены. Воин скиди вел себя осторожно, все время посматривая в сторону входа и лежанок.
      Техаванка сосредоточил все свое внимание на сестре и воине, которые объяснялись на языке знаков. Вскоре осторожность, проявляемая скиди, стала ему совершенно ясна. То, что он выражал знаками, было равносильно смертельному приговору, если бы их увидел кто-то еще. Техаванка не верил своим глазам.
      "Это произойдет завтра перед наступлением сумерек, - говорил скиди. Но ты не бойся, я спасу тебя".
      Утренняя Роса в отчаяньи заломила руки. Скиди еще ближе наклонился к ней:
      "Я люблю тебя и докажу это. Я выступлю против своих, я нарушу наши обряды, только бы спасти тебя. Мой отец - могущественный вождь. Он тоже против принесения жертв Утренней Звезде. Наверняка, в глубине души он благожелательно отнесется к нам".
      "А если тебе не повезет?" - испуганно спросила Утренняя Роса.
      "Верь мне. Я приду в решающую минуту и спасу тебя. Или мы погибнем вместе. А теперь я должен идти, если мы не хотим раньше времени вызвать подозрений".
      Он пожал ее дрожащие руки и ушел.
      Признание скиди в любви и обещание спасти Утреннюю Росу удивили, потрясли и одновременно обрадовали Техаванку. Он уже давно понял, что в одиночку не сможет спасти любимую сестру. Даже если бы ему удалось протиснуться в это отверстие, то стражники у входа не позволили бы убежать. Он мог погибнуть вместе с сестрой, но помочь ей был не в состоянии. Только у влюбленного благородного воина скиди оставался шанс, выразив отчаянный протест, защитить девушку. Слабая надежда, но другой не было. Строить дальнейшие планы освобождения Утренней Росы Техаванка не мог. Звезды на небе уже бледнели.
      Он еще раз посмотрел на испуганную заплаканную сестру и, тихо вздохнув, осторожно спустился на землю, после чего направился к окраине поселка. Сперва он не встречал препятствий. Гости пауни, разбившие лагерь под открытым небом, еще спали. Лишь временами кто-то поднимал голову, пробужденный звуком шагов, раздававшихся в столь ранний час, но, увидев одинокого юношу, возвращался в объятия сна.
      Наконец, Техаванка дошел до окраины поселка. Он почувствовал себя уверенней и ускорил шаг. Жалкие лачуги здесь были не так разбросаны, как в центре. Он как раз приближался к одной из них. Ему навстречу выбежала собака. Техаванка потряс ошейником. Она перестала скалиться, но устремилась за ним. Обернувшись, чтобы посмотреть на собаку, Техаванка слишком поздно заметил трех мужчин, неожиданно появившихся из темноты.
      В первое мгновение он хотел было повернуть, но сразу понял, что это не поможет. Трое скиди находились в нескольких десятках шагов от него.
      Это были рослые мужчины, шедшие шеренгой, как на параде. Они носили шапки, на которых топорщились полукруглые гребешки из орлиных перьев, ниспадавшие до самых плеч. Длинные кисточки человеческих волос на швах штанов свисали до земли и волочились за ними. Шли они медленно, на их шеях хрустели ожерелья.
      Техаванка сразу же понял по характерной одежде, кто это. Перед ним были воины из товарищества "Бешеных Псов". Совет старейшин скиди, должно быть, поручил им выполнении полицейских функций во время торжеств. В связи с наплывом многочисленных гостей это было совершенно естественно.
      Полицейские полностью перегородили узкую, плотно утрамбованную дорожку. Техаванка был уверен, что они уже заметили его, вдобавок собака продолжала бежать за ним. Удастся ли ему уйти от полицейских? Даже если одинокий ночной путник не вызовет у них подозрений, они могут сами обратиться к нему.
      Техаванка лихорадочно искал выход. Вдруг его взгляд упал на землянку, находившуюся сбоку, между ним и Бешеными Псами. Он решился сразу же и, не ускоряя шага, повернул к дому. Прежде чем приоткрыть заслонку, он поднял руку и поприветствовал Бешеных Псов, после чего вошел в коридор, напоминающий тоннель. Собака, к счастью, побежала к полицейским.
      Остановившись в коридоре, Техаванка прислонился к стене. Из глубины землянки доносилось ровное дыхание спящих. Техаванка вытащил нож чиппева. Шаги Бешеных Псов были все ближе. Потом стали постепенно стихать. Кто-то из полицейских сказал что-то вполголоса, остальные рассмеялись и спокойно продолжили обход.
      Техаванка тяжело дышал. На его лбу выступил пот. Он догадался, почему смеялись Бешеные Псы. Полицейские решили, что одинокий прохожий решил нанести поздний визит веселым обитательницам предместья. Как только шаги утихли, он вышел из землянки. Дорога была свободна. Вскоре он был уже за пределами поселка. Быстро проскочил между огородами и табуном лошадей. Светало. Техаванка бежал, насколько хватало сил. Он опасался, что Ша'па на рассвете может отправиться на поиски.
      Наконец, Техаванка увидел скалы на берегу реки. На камнях спал его друг.
      - Наконец-то! - воскликнул Ша'па.
      - Я так боялся не застать тебя! - срывающимся голосом воскликнул Техаванка. - Как раз собирался идти.
      - Мне нужно отдохнуть, я принес необычную новость, сейчас обо всем расскажу, - на одном дыхании выпалил Техаванка.
      XIX. КРОВАВАЯ ЖЕРТВА
      Друзья прокрались в поселок еще до наступления сумерек. Днем это оказалось даже проще, чем прошлой ночью. Пауни, уверенные в своей безопасности, четвертый день праздновали торжества Утренней Звезды. Наступил последний, самый важный день обряда, когда совершалось кровавое жертвоприношение. Женщины, желая участвовать в торжественной церемонии, раньше закончили работу в полях; даже у табунов лошадей и мулов было меньше охраны. Окраины поселка опустели. Все скиди собрались на главной площади неподалеку от дома вождя.
      Осторожно лавируя между приезжими пауни, Техаванка и Ша'па пробрались к площади обрядов. Им не пришлось даже прятать свои колчаны. Большинство мужчин были вооружены, даже мальчики держали маленькие луки и стрелы, сделанные из стеблей особого вида травы.
      Площадь была заполнена участниками торжества. Толпы мужчин, женщин и детей окружили жертвенный алтарь, громоздились на крышах. Все были взволнованы, но вместе с тем и серьезны, сосредоточены. От благополучного исхода жертвоприношения зависело так много. Если бы пленница, отдаваемая Утренней Звезде, захотела сама подняться на жертвенный алтарь, это было бы необыкновенно добрым знаком.
      Смешавшись с толпой пауни, Техаванка и Ша'па не могли разговаривать друг с другом. Они боялись за Утреннюю Росу. Вскоре должна была свершиться ее страшная судьба. Техаванка то и дело украдкой оглядывался, пытаясь увидеть воина скиди, который обещал помочь его сестре. Увы, воина в толпе не было. Не оказалось его и в свите младших вождей и славных воинов, окружавших вождя скиди.
      Вождь находился среди зрителей, выдвинувшись вместе со свитой чуть вперед, к жертвенному алтарю. Скрестив ноги, он сидел на шкурах бизона. Из скальпового локона вождя, искусственно удлиненного конским волосом, выступали три великолепных орлиных пера, а на лице была широкая - от уха до лба - голубая полоса, символизирующая созвездие. Плечи покрывала мягкая шкура бизона с изображением символов звезд и солнца. На шее он носил ожерелье из медвежьих клыков, когтей и мелких костей. В руках, опущенных на колени, вождь держал трубку мира, украшенную перьями птиц.
      Лицо Техаванки стало серым. Перед алтарем появился жрец, который нес сверток со святыми предметами, исходящими прямо от Утренней Звезды. Это он, как хранитель свертка, будет руководить обрядом кровавого жертвоприношения.
      Затаив дыхание, Техаванка посмотрел на алтарь. Он напоминал строительные леса и состоял из двух вертикально вбитых в землю столбов, которые соединялись четырьмя поперечными балками внизу и двумя наверху. Два центральных столба символизировали день и ночь, четыре нижних - стороны света, а два верхних - небо.
      Торжественный необычный обряд уже начинался. Жрец медленно поднял сверток со святыми дарами Утренней Звезды. По этому знаку четыре других жреца вывели на площадь пленницу, отдаваемую в жертву.
      В бессилии Техаванка гневно стиснул зубы и незаметно придвинул колчан, висевший на левом плече. Ша'па сделал тоже самое. Пальцы его слегка дрожали, он чувствовал, что смерть уже тянет к нему свои руки.
      Тем временем жрецы начали снимать одежду с несчастной пленницы. Когда она была уже нагой, то половину ее тела - с ног до головы - мучители покрасили в красное, а другую половину - в черное. Потом подвели к жертвенному алтарю. Вдруг Утренняя Роса оттолкнула от себя палачей и сама быстро поднялась на подмостки.
      Среди пауни раздались крики радости и восхищения. Пленница сама взошла на алтарь. Она была прекрасна, тем большую сверхъестественную силу содержала в себе жертва, приносимая Утренней Звезде. Таинство обряда складывалось необыкновенно благоприятно.
      Среди общей радости жрецы привязали жертву к верхнему продольному столбу, а ноги к низшему. Из толпы выступили молодые мужчины и мальчики. В руках они держали луки и короткие стрелы, сделанные из травы, растущей в прерии. Им первым предстояло начать пытку. Их стрелы могли лишь слегка погрузиться в тело жертвы, не угрожая ее жизни. Согласно обряду, смертельный выстрел должен был сделать тот, кто похитил пленницу. Похититель тоже вышел из толпы. Лук и одну боевую стрелу он держал в левой руке. Техаванка сразу же узнал этого человека. У него был широкий шрам на щеке. Это был след от стрелы, которую выпустил Техаванка, когда пауни преследовали девушек в прерии.
      При виде его Техаванка забыл об осторожности и, наклонившись к другу, прошептал:
      - Этот пауни украл Утреннюю Росу. Когда он приготовится к выстрелу, я убью его.
      - Хорошо, а я возьму на себя жреца, - также шепотом ответил Ша'па.
      Не подозревая об опасности, жрец снова поднял сверток со святыми предметами, а потом опустил его. Пауни запели песнь о поисках Утренней Звездой Звезды Вечерней. После каждого куплета жрец, руководивший церемонией, вытаскивал из свертка со святостями одну палочку и откладывал ее в сторону, что должно было символизировать постепенный уход пленницы, отдаваемой в жертву, из мира земного в мир духов.
      Песнь, наконец, стихла. С восточной стороны площади появились два жреца с пылающими факелами. В соответствии с обрядом они должны были опалить огнем факела подмышечные впадины и пах пленницы, привязанной к алтарю, при этом четыре других жреца прикладывали к ее телу палицы. Тем самым давался знак молодым мужчинам и мальчикам начинать стрельбу из луков, после чего похититель должен был одним выстрелом поразить жертву в сердце и быстро закончить пытку.
      Первые стрелки уже натянули луки. Похититель тоже сделал несколько шагов вперед. Жрец, руководивший обрядом, вытащил ритуальный каменный нож, которым он разрезал мертвой жертве грудь и вырывал сердце.
      Трагическая минута неумолимо приближалась. Слезы печали и гнева выступили на глазах Техаванки. Уже ни на кого не обращая внимания, он вытащил из колчана лук и стрелы. Он готов был погибнуть вместе с любимой сестрой.
      В этой обстановке общего подъема на Техаванку никто не обращал внимания. Мужчины с факелами уже подходили к центру площади. И тут послышался громкий стук копыт. Одинокий наездник галопом промчался через толпу удивленных пауни, влетел на площадь и резко осадил скакуна перед жертвенным алтарем. Чтобы освободить пленницу от пут, потребовалось меньше минуты. Прежде чем кто-либо успел прийти в себя, всадник посадил девушку на коня рядом с собой и резким ударом бича пустил его в галоп.
      Пауни, потрясенные смелостью молодого воина, расступились перед ним. А он, подобно урагану, понесся в сторону предместья. И лишь похититель, готовящийся к смертельному выстрелу, не потерял хладнокровия. Не сказав ни слова, он бросился наперерез к окраине поселка, пытаясь преградить дорогу беглецам.
      Пауни, застигнутые врасплох неожиданным прекращением торжественной церемонии, все еще были ошеломлены. Они сразу узнали юношу, который в первый и единственный раз в истории племени осмелился нарушить святой обряд. И были поражены его отвагой. Теперь все повернулись к вождю. Смелый юноша был его сыном. Послышались крики:
      - Петалешаро! Петалешаро! (107)
      Вождь сидел неподвижно, как бронзовая статуя. Все смотрели на него, выкрикивая имя его сына. Вождь посмотрел на небо. Потом величественно поднял руки, в которых держал трубку мира.
      Техаванка не мог слышать имени благородного спасителя Утренней Росы, выкрикиваемого удивленными пауни. В этот момент он заправлял стрелу в тетиву, чтобы поразить похитителя, который готовился нанести смертельный удар Утренней Росе в тот момент, когда Петалешаро остановил своего коня перед жертвенным алтарем. Техаванка, не менее удивленный, чем пауни, необыкновенно дерзким поступком, на мгновение потерял дар речи. А Петалешаро тем временем уже освобождал пленницу. Техаванка не отрывал глаз от похитителя, желая упредить его выстрел, и потому сразу заметил, как тот бросился в погоню. Не задумываясь, юноша побежал за ним, и вскоре оба растворились в вечернем мраке. Ошеломленные пауни не обратили внимания ни на похитителя, ни на Техаванку.
      А вахпекут жаждал сейчас одного: любой ценой спасти любимую сестру. Он преследовал похитителя вслепую, не оглядываясь. Ему казалось, Ша'па мчится за ним. Мысль о том, что ничтожный скиди пытается теперь помешать побегу Утренней Росы и ее благородного спасителя, придавала сил. Вскоре он начал догонять похитителя.
      Они уже были на краю поселка. Похититель по-прежнему бежал наискосок по направлению к главной дороге. Именно в ту сторону устремился всадник, увозящий Утреннюю Росу. Уже был слышен глухой топот копыт. Минуту спустя всадник появился из-за домов. В лунном свете были хорошо видны силуэты наездников.
      Похититель понял, что не успеет преградить им путь. И, остановившись, поднял лук. Но прежде чем он успел выстрелить, на него навалился Техаванка. Они упали на твердо утрамбованную землю.
      Скиди не ожидал нападения. Он отчетливо слышал топот ног за спиной, однако полагал, что это кто-то из пауни пытается перехватить беглецов. Техаванка использовал эффект внезапности. Он первым вскочил на ноги и ударил поднимающегося врага кулаком в шею. Тот, потрясенный, упал на колени, и тогда Техаванка схватил его за скальповый локон. Резким движением наклонив голову пауни назад, он всадил ему в грудь нож по самую рукоятку. Это был его скальп! Во мраке ночи раздался триумфальный воинский крик.
      Жестокая схватка была столь непродолжительна, что подбежавший на помощь Ша'па застал друга со скальпом в руке.
      - Ты убил его! - Воскликнул он на одном дыхании.
      - За нами гонятся? - спросил Техаванка, тяжело дыша.
      - Они даже не заметили нашего исчезновения, - успокоил его Ша'па.
      - Хорошо. Давай спрячем этого паршивого пса в землянке. Прежде чем его найдут, пройдет много времени.
      Они затащили труп в ближайшую землянку. Хижина была пуста и тонула во мраке. Только сквозь отверстие на крыше просачивалось слабое сияние луны, освещая часть пола между четырьмя центральными столбами, поддерживающими перекрытие. Техаванка и Ша'па на ощупь отыскали перегородку для домашней утвари и там оставили убитого скиди.
      - Бежим! - шепнул Техаванка.
      - Ты выйди и покарауль, - шепотом ответил Ша'па. - А я поищу что-нибудь поесть.
      Техаванка приоткрыл заслонку. Вокруг было пусто. Только издалека доносились возбужденные голоса. Красные блики мерцали над главной площадью. Пауни, должно быть, зажгли факелы, готовясь к погоне..
      Наконец, из землянки появился Ша'па с кожаным узелком в руке.
      - Пошли, пора уже! - поторопил его Техаванка.
      Друзья беспрепятственно покинули вражеский поселок. Как только небо на востоке начало розоветь, они нашли следы беглецов, которые вели прямо на север. Техаванка и Ша'па направились за ними. Всякий раз, поднимаясь на очередной пригорок, они оборачивались, полные решимости задержать погоню. Им казалось, она вот-вот должна появиться. Однако наступил полдень, а пауни все не подходили.
      Скиди, увозивший пленницу, даже не заметал следы. Видимо, верил в быстроту своего коня. Целый день он гнал на север, где лежал поселок вахпекутов. Еще до наступления сумерек Техаванка и Ша'па решили, что пауни отказались от преследования: имея коней, они уже давно должны были их догнать.
      Когда стало темнеть, друзья в первый раз остановились, чтобы отдохнуть. Они были очень уставшими и голодными. В узелке, взятом у скиди, было сушеное мясо с вареной кукурузой. Они ели и отдыхали до тех пор, пока на небе не появились звезды. Только тогда два вахпекута продолжили путь.
      Так проходили день за днем... Они все шли на север - и днем, и ночью, не обращая внимания на распухшие, кровоточащие ноги. Их мокасины превратились в лохмотья и уже не спасали от камней и сухой острой травы. От усталости и голода они похудели. Запас еды, взятой у пауни, иссяк. Теперь надо было ловить прериевых кур. И уже на ходу они ели их сырое мясо. Временами им удавалось найти на берегу реки мышиные норы, которые друзья разгребали в поисках дикого гороха, собираемого предусмотрительными зверьками. Совсем оголодав, они ели корешки трав и даже кору.
      После многих дней пути Техаванка и Ша'па по счастливой случайности встретили Утреннюю Росу и ее спасителя. Если бы не предостерегающее, тихое ржание коня, путники наверняка бы прошли мимо небольшого тихого оврага, скрытого в утреннем тумане. Радость была неописуемой. Теперь они все вместе направились в поселок вахпекутов.
      XX. "ТАНЕЦ СОЛНЦА"
      О поселке вахпекутов царил необыкновенный переполох: так обычно бывало, когда индейцы всем миром готовились в путь. Женщины паковали тюки, собирали имущество, а то, что невозможно было взять с собой, прятали по разным углам и чуланам. Девочки помогали матерям, мальчики играли в военные игры и охотились на собак, которые разбегались от них в разные стороны. Мужчины проверяли оружие, обсуждали последние новости и отдыхали перед дальней дорогой. Все были радостны и взволнованы: вахпекуты собирались на ежегодный обряд "Танца Солнца", чтобы выразить благодарность сверхъестественным силам за заботу, просить о дальнейшем покровительстве и дополнить просьбы ритуальными клятвами.
      Кульминацией многодневного праздника должны были стать испытания на мужество, которым подвергались юноши для вступления в ряды воинов. Обряд "Танца Солнца" был, кроме того, и прекрасной возможностью повидать близких, обновить и заключить новые дружеские связи, поскольку на торжества собиралось все племя санти дакотов. Зимой санти дакоты, разбитые на маленькие группы, охотились вдали друг от друга. Все заранее радовались встрече.
      Вахпекуты готовились к путешествию с подъемом. Им не терпелось похвалиться последними событиями. Предметом особой гордости вахпекутов был внук вождя и шамана Красной Собаки. О делах и приключениях Техаванки много говорили у вечерних костров. Это он, убегая из плена чиппева, привел с собой пленницу и победил их славного воина. Это он дважды пробирался в поселок могущественных скиди пауни, чтобы освободить сестру, убил ее похитителя и снял с него скальп, отомстив за обиду, нанесенную всем вахпекутам. Добрые духи, должно быть, благоволят молодому Техаванке, раз уж он не только вернулся с сестрой, но и привел сына вождя скиди пауни, выразившего желание вступить в племя вахпекутов. Хвалили Ша'па, который вместе с Техаванкой принял участие в походе против пауни, говорили о благородстве Петалешаро, который из любви к Утренней Росе нарушил святой обряд и оставил соплеменников.
      Вести о ратных подвигах Техаванки разнеслись широко. Поэтому санти дакоты поручили шаману и вождю Красной Собаке руководить обрядом "Танца Солнца". Это была весьма почетная миссия, потому что на период торжеств он становился вождем всех санти дакотов. Вождь выбирал место и назначал время совершения обряда, в его руках сосредоточивалась неограниченная власть.
      Место, выбранное Красной Собакой, находилось в пяти днях марша от поселка вахпекутов. Живописная долина зеленела лугами, на которых можно было разбить большой лагерь. Богатый древостой гарантировал достаток топлива для костров, воды было предостаточно, охотникам было где развернуться. Красная Собака уже разослал вестовых во все группы санти дакотов, чтобы сообщить им о времени и месте торжества.
      Вахпекуты намеревались еще до наступления рассвета отправиться к месту встречи всего племени. Был ранний полдень. Красная Собака вместе с членами совета старейшин пребывал в своем доме. Все догадывались, что старый шаман попросит совет удовлетворить просьбу Петалешаро о переходе в племя вахпекутов. Вскоре командиру "Сломанной Стрелы" дали поручение привести пауни на заседание совета. Воины "Сломанной Стрелы" снова выполняли функции полицейских на период похода и торжества "Танца Солнца". Черный Волк подвел Петалешаро к дому вождя.
      "Заходи, совет старейшин хочет поговорить с тобой", - сказал он на языке знаков.
      Члены совета старейшин долго разглядывали молодого человека. У многих из них вид пауни вызывал смешанные чувства. Военные тропы разделяли дакотов и пауни. Однако неприязни никто не выразил. Этот молодой пауни рисковал жизнью, чтобы защитить девушку из племени вахпекутов и бросил своих сородичей. Известно было, что он хочет взять в жены Утреннюю Росу. Пауни имел на это право, поскольку спас ее от смерти.
      Первым прервал молчание Красная Собака. Он сказал на языке знаков:
      "С незапамятных времен дакоты и пауни враждуют друг с другом. Скиди коварно выкрали нашу женщину. Они собирались подвергнуть ее пыткам и лишить жизни. Ты спас ее и вместе с ней пришел сюда, как наш друг, проявив большое мужество, хладнокровие и благородство. Мы это ценим и будем горды, если ты станешь одним из нас. А теперь скажи, хочешь ли ты быть вахпекутом?"
      "Да" - последовал ответ.
      Красная Собака хлопнул в ладоши. Появился Черный Волк.
      - Совет старейшин выразил согласие принять скиди в наше племя, сказал он. - Пусть мой брат руководит обрядом.
      Черная Собака отвел Петалешаро на берег озера, где уже столпились жители поселка. Члены совета старейшин во главе с шаманом стояли неподалеку. Черный Волк усадил Петалешаро на ствол поваленного дерева, после чего натер пальцы пеплом, который ему поднесли на куске коры. А потом начал рвать волосы с головы Петалешаро. Он поминутно погружал пальцы в пепел, чтобы не скользили. Совершив обряд, Черный Волк сказал:
      - Дакоты не носят локонов. Это обычай наших врагов. Если ты хочешь быть одним из нас, то должен отрастить длинные волосы, как мы.
      Слова Черного Волка были переведены Петалешаро на язык знаков. Скиди без слов согласился подвергнуться неприятной процедуре. Когда все волосы были удалены, Черный Волк подозвал трех женщин, которые быстро раздели Петалешаро, оставив на его теле лишь набедренную повязку, и повели в озеро. Они остановились только тогда, когда погрузились в воду по пояс. Петалешаро было сказано полностью погрузиться в нее, а когда он не понял, что от него хотят, женщины силой затолкали его под воду.
      Собравшиеся на берегу вахпекуты разразились смехом. А женщины тем временем мыли Петалешаро, используя для этого песок. Когда тело молодого человека стало красным, они вывели его из купели. На берегу Петалешаро протянули новую набедренную повязку, штаны, мокасины и куртку, украшенную колючками дикобраза. Вымытого и одетого его провели в дом вождя.
      Члены совета старейшин, облачившись в торжественные одеяния, выкурили трубку мира, которую в конце церемонии передали Петалешаро. Когда обряд был завершен, Красная Собака сказал на языке знаков:
      "Сын мой! Теперь ты той же крови, что и мы. Благодаря обряду, совершенному сегодня, каждая капля крови пауни была смыта из твоих жил. Теперь ты вахпекут. Тебя приняли в большую семью, и ты займешь достойное место среди нас. После сегодняшнего обряда ты стал одним из нас по старым правам и обычаям. Сын мой! Ты не должен ничего бояться, ты подчиняешься тем же законам, что и мы. Все вахпекуты обязаны любить тебя, помогать тебе и защищать, как каждого члена племени" (109).
      В тот же вечер Красная Собака устроил пир в честь Петалешаро.
      Еще не начало светать, а солдаты "Сломанной Стрелы" уже приступили к выполнению своих обязанностей. Их призывы подняли на ноги весь поселок. Женщины запрягали собак, делили между собой пакеты и свертки, готовили детей в дорогу. А призывы продолжались:
      - Женщины, слушайте! Покидая дома, не забудьте погасить костры! Посыпьте их пеплом! Следите за детьми, гарантируйте им безопасность! Вахпекуты! Все должны слушаться солдат "Сломанной Стрелы", которые сейчас обращаются к вам! Женщины, хорошо навьючьте собак, чтобы поклажа не упала в пути! Следите за детьми!