В свое время, пять лет назад, об этот барьер разбилась экспедиция, о которой Наташа знать не могла, и из-за чего в Аралхамаде оказался Алька. И не только он один...
      Экспедиция была малочисленной, но по-боевому настроенной. Возглавлял её бывший контрабандист, бывшая правая рука тайного правителя Азова, Митрофан Батя. Человек немолодой, но крепкий и сметливый, мастер на все руки, он вдруг на старости лет увлекся легендой о несметных сокровищах духоборов, живущих где-то в горах Урала.
      Как ни пытались разубедить Батю товарищи, что все это сказки и никаких духоборов на свете нет, старый контрабандист стоял на своем.
      Гвардия у Бати была та еще! Один тринадцатилетний Алька чего стоил! Как начнет прыгать, да в воздухе переворачиваться, да на руках ходить... Одно слово, артист. Правда, могло ли понадобиться его искусство в поисках духоборов, никто не мог бы сказать.
      Или другой "искатель" - Синбат, в прошлом моряк, вовсе не пригодный для героических дел. Он умел неплохо готовить, любил слушать всякие истории "из жизни", мог вязать морские узлы... Вот, пожалуй, и все.
      Воин в артели, собственно, был один: коренастый крепыш Аполлон, виртуозно умеющий метать ножи и спавший чутко, как кот, стерегущий мышь.
      Для серьезных дел компания, без сомнения, никуда не годилась, но Батя, которому на роду было написано исполнять приказы, отдавать их вовсе не умел. Он убедил себя, что "орлы" его - разведчики, которые только установят факт существования духоборов и место, где они засели, а уж потом... Потом он вернется, найдет Черного Пашу, и тот соберет свою армию, перед которой не устоит сам черт!
      "Дуракам - счастье!" - сказал бы атаман контрабандистов, чьим войском собирался разгромить духоборов Батя. День за днем поисковая артель продвигалась вперед, выуживая туманные сведения о духоборах из случайных разговоров, местных сплетен, сказок и легенд, продвигаясь по их следу на Восток, пока направление не определилось - Башкирия, Урал.
      Здесь получилось, как в известной игре, когда водящий ищет спрятанную вещь, а спрятавший по мере его поисков "наводит" на место определениями вроде: "холодно", "теплее", "горячо"... Сперва в разговорах о сектантах появились новые названия "нечестивых" - идолы каменные, злые духи гор. Они, мол, убивали всякого, кто осмеливался переступить границу их территории. А где начиналась та граница? Говорят, с опушки Проклятого леса.
      Так появилось "горячо". Только Батина гвардия попыталась приблизиться к этому самому лесу, как началась чертовщина. У всех без исключения ослабели ноги и закружилась голова. Если прежде даже издалека они могли хоть немного просматривать Проклятый лес вглубь, то теперь, в непосредственной близости от него, отчетливость картины нарушилась. Деревья извивались и качались в тумане как гигантские змеи, а за ними не виделось ничего, просто огромная черная дыра.
      Алька лишь молча прижимался к Бате, не в силах вымолвить ни слова. Синбат лихорадочно крестился. Аполлон судорожно сжимал рукоятку кинжала.
      - Назад, - испуганно пятясь, шепотом приказал Батя. - Назад!
      И как только они почувствовали возвращение прежних жизненных сил, кинулись бежать прочь и остановились тогда, когда Проклятый лес остался далеко позади.
      Все, что случилось с ними потом, явилось следствием невероятного Батиного упрямства. Таким уж он уродился: чем более трудным представало перед ним препятствие, тем сильнее хотелось его преодолеть. Потому-то свою поисковую артель Батя разместил на ночь в невысоком орешнике, откуда Проклятый лес был хорошо виден. Не торопясь, будто ничего не случилось, они распрягли лошадей, пустив их пастись, разожгли костер и стали готовить ужин.
      Все произошло в дежурство Синбата. Впоследствии Батя сокрушался, что этот олух - царство ему небесное! - скорее всего, заснул на посту. Алька резонно возражал, что и не засни он, вряд ли нападавших это остановило бы. Но и со сна заполошный Синбат вдруг так неожиданно встрепенулся, что золотая игла отправила его к праотцам то ли по причине слишком большой дозы парализующего яда, то ли по причине слабого его сердца...
      Дозорные Аралхамада давно заметили искателей и наблюдали за ними, ещё не решив для себя, кто это - заблудившиеся путешественники или враги? Врагом был всякий, кто пытался подобраться к тайнам солнцепоклонников и лишить их Бога принадлежащих ему одному сокровищ.
      Выяснили определенно: враги! Прежде их потихоньку лишили бы жизни и никто не узнал, отчего тут валяется четыре трупа. Может, грибов плохих съели или лихоманка какая одолела? Но охотникам до чужого повезло: накануне в одной из штолен осела каменная плита, похоронив под собою сразу троих добытчиков алмазов. Работа, угодная Богу, не должна была останавливаться, так что, возможно, сам Арал послал этих неразумных на замену погибшим рабам.
      Обычно для разбирательств с любопытными верховный маг посылал тройку посвященных. Вернее, в каждой из них было двое посвященных и один послушник. Но в этот раз... Маг будто предчувствовал, что случится непредвиденное. Будь их трое, поединок впервые в истории солнцепоклонников мог бы закончиться не в пользу слуг Арала. Те, к своему сожалению, не сразу заметили Аполлона, который по привычке разместился под телегой.
      В отличие от Синбата, появление солнцепоклонников он услышал, и через несколько секунд двое солнцепоклонников упали замертво с кинжалами в глотках. Второй раз метнуть ножи ему не удалось. Он успел заметить, как один из нападавших приложил к губам какую-то трубку, и очнулся уже в каменном мешке Аралхамада.
      Труп Синбата так и оставили лежать возле догоравшего костра, уничтожив все другие следы. Теперь каждый, кто мог найти его, подумал бы, что вот ехал куда-то по своим надобностям мужик, да сердце подвело. Разве догадается кто-нибудь искать на его теле след укола - маленькую, чуть заметную для глаза точечку?
      Хуже всех в плену пришлось Аполлону - он был убийцей двух слуг Арала! Даже Алька, добившийся со временем значительных послаблений для Бати, так и не смог ничего для него сделать. Так что пять лет этот ненавистный Аралу человек работал на самых нижних этажах подземелья, на самой черной работе, но никак не мог подохнуть, а подыскать ему замену сейчас, в кровавое смутное время, было невозможно.
      После случая с двумя сопровождающими Алимгафара верховный маг решил до поры до времени наверх не подниматься, тем более что на такой вот случай в подземной стране было заготовлено достаточно продуктов. Смутное время опасно как для законопослушных граждан, так и для тех, кто не в ладу с законом: кто друг, кто враг - поди разберись. Потому, по возможности, лучше его пересидеть.
      Пять лет каторги не прошли даром для Аполлона. Наверное, он один из всех, захваченных в рабство, находился в постоянной готовности к побегу. Ни один день у него не проходил без того, чтобы он что-нибудь не узнал или не сделал для него.
      Прежде всего на тонкую пластинку он постепенно нанес план всех подземелий Аралхамада. План был миниатюрный и прочесть его можно было лишь с помощью лупы. Для обычного глаза пластинка выглядела небольшим кусочком породы, хаотично исцарапанным. Лупу Аполлон сделал из кусочка горного хрусталя, долгие дни и часы полируя его то мелким песком, то подходящим камнем.
      Кроме того, в плену он, казалось бы, родившийся с ножом в руке, вдруг остался без своего привычного инструмента. Долго выдержать без тренировки меткости он не мог, потому наловчился делать не ножи, скорее, дротики из кусочков сталактита. Парочка наиболее тонких и прочных из них были в его тайнике, и Аполлон не сомневался, что в случае его побега из посланных за ним в погоню успокоятся навек со сталактитами в горле не меньше двух...
      В плену Аполлон ни с кем из товарищей по несчастью не дружил. Более того, в глубине души он презирал их, смирившихся со своей жалкой участью. Их давно потухшие глаза наводили на мысль об оживших мертвецах, двигавшихся лишь по чьей-то злой воле, без собственных желаний и надежд.
      Эти люди часто рассказывали друг другу истории о беглецах, из которых никто не доходил до места, потому что, мол, от слуг Арала уйти невозможно.
      "А я уйду!" - упрямо думал он, продолжая все запоминать и примечать. Сейчас ему оставалось узнать последнее: в какие дни и часы на границах Аралхамада пропадает защитный барьер? То, что это происходит, он знал наверняка: слуги Арала и не скрывали, что защиту много лет назад поставил ныне умерший очень могущественный маг. Несколько раз в месяц в течение часа в сплошном барьере как бы открывались ворота, и слуги Арала могли уходить и возвращаться домой по мере необходимости.
      Правда, в такие моменты охрана Аралхамада существенно увеличивалась, но солнцепоклонники ждали в основном, не заявится ли кто-нибудь извне? О побеге рабов никто не задумывался, потому что они о воротах знать не могли: это было большой тайной, доверенной лишь посвященным высших ступеней.
      Аполлон решил обратиться с просьбой к Альке; прежде он сам решительно пресекал все попытки мальчишки к нему приблизиться, теперь придется отрабатывать задний ход. Конечно, и он, и Батя оказались предателями, продавшимися врагам за миску чечевичной похлебки. Мальчишку ещё можно было понять - золотая дребедень стукнула ему в голову. Но старик-то! На что купился? Подняли его, видите ли, из штольни наверх, занимается легкой работой: то силки для охотников мастерит, то дичь, что они приносят, разделывает, то деревянные ложки-поварешки вырезает. О сокровищах, небось, и думать забыл! У него теперь одно на уме: как бы подольше пожить да на жертвенный алтарь не загреметь!
      Но Аполлон ошибался. Привыкший жить и действовать в одиночку, он плохо знал людей. Вернее, он не знал хороших людей. По законам мира, в котором он родился и вырос, можно было почитать все человечество стаей диких зверей, готовых разорвать друг друга ради лучшего куска для себя...
      Рабы нижних этажей могли обратиться к посвященным лишь в одном случае: если они желали приобщиться к святыням Арала. Улучив момент, когда Алимгафар проходил мимо отводимых на ночлег алмазодобытчиков, Аполлон при всех попросил его о встрече. Юноша обязан был поставить в известность верховного мага, что он и сделал. Маг разрешил встречу в небольшой келье, которая просматривалась и прослушивалась, как и многие комнаты посвященных. Маг не гнушался народной мудрости: доверяй, но проверяй.
      Бывшие соратники стояли друг перед другом. Насколько за эти годы изменился Алька, настолько остался неизменным Аполлон. Было даже странным это его постоянство во внешности: на такой работе надрывались здоровяки и помощнее. Но этот сын шлюхи и неизвестного посетителя борделя словно черпал для себя энергию из камня, который окружал со всех сторон: огонь в его глазах стал ещё более яростным. Неукротимый, несгибаемый человек! Как странно: никто в Аралхамаде не знал наверняка ни об устройствах для подслушивания, ни о замаскированных глазках, но почти каждый вел себя так, как будто они наверняка есть. Было что-то нездоровое в атмосфере этих подземелий, а потому и в отношениях жителей Аралхамада между собой. Наверное, и Аполлон о чем-то таком догадывался, потому что начал разговор так:
      - Ночью мне было видение: сам Бог Арал разговаривал со мной. Мое участие в убийстве двух его слуг он пообещал простить, как нечаянное, по неразумности содеянное, если раскаяние мое чистосердечное. Я прошу передать верховному магу, что согласен на любое наказание, вплоть до того, чтобы смыть невольный грех кровью...
      Он незаметно сунул в руку Альке пластинку, на которой аккуратно, печатными буквами был написан вопрос: "Когда в стене открывается проход?" Иными словами, Аполлон хотел знать, когда, и насколько открывается защитный барьер.
      - Но я не знаю! - честно признался он Аполлону.
      Тот, похоже, поверил и сунул в руку юноше удивительной чистоты алмаз, который он именно для такого вот дела и хранил в тайнике. Охрана изредка проводила у рабов-добытчиков обыски, но без особой тщательности: куда они с запрятанным денутся дальше этих стен? Так что время от времени захоронки глупцов отыскивались и камни отправлялись в сокровищницу.
      Алимгафар попробовал вернуть Аполлону алмаз. Неужели он все, что сможет, не сделает для него бескорыстно? Но Аполлон считал, что с бескорыстием встречался в жизни лишь однажды - когда прекрасная девушка, которую он спас от насильников, подарила ему минуты блаженства и назвала самым стоящим мужчиной, какого она знала. Этим светлым мигом он жил уже много лет. А какая корысть от него этому вероотступнику? Если он не возьмет алмаз, значит, и надежды на его помощь никакой.
      Поняв, что спорить с безумцем бесполезно, Алимгафар неуловимым движением спрятал алмаз в потайном кармане: уроки, которые когда-то походя давали ему некоторые фокусники, не прошли даром. От удивления у Аполлона расширились глаза: этот парень далеко пойдет, и может, зря он никогда прежде не хотел с ним разговаривать?
      - Хорошо, - наклонил голову посвященный первой ступени, - я передам твою просьбу тому, кому нужно. Приготовься ждать. Возможно, пройдет не один день, но ответ ты получишь обязательно!
      Аполлон порадовался: у него появилась надежда. Внешне же ни один мускул не дрогнул на его бесстрастном лице; он склонился перед юношей в низком поклоне.
      Он всегда был человеком прямолинейным, в хитростях неизощренным, оттого так трудно и пришлось ему в Аралхамаде. Бывших товарищей Аполлон сразу "раскусил": предатели, слабые духом людишки, христопродавцы! О том, что они могут притворяться для той же цели, он не думал, ибо сам этого не умел. А уж о том, что выйти на свободу можно, ещё и попытавшись с собою что-нибудь прихватить, он даже не помышлял. Потому и не шел ни с кем на компромиссы. Они говорят: человек человеку - волк? Что ж, Аполлон и будет волком, для того чтобы выйти отсюда, он станет рвать их клыками, резать как ягнят - пусть не становятся у него на пути!
      Он не догадывался, что и Батя все эти пять лет не стоял на месте, но, в отличие от непримиримого Аполлона, главным орудием в столь сложном деле почитал хитрость, изворотливость, притворство. А думать о сокровищах, находящихся так близко от него, не переставал ни на один день. Более того, старый разбойник имел кое-что в своем тайничке: курочка по зернышку клюет!
      С годами решимости пойти на солнцепоклонников приступом у него сильно поубавилось: теперь-то он знал, как труднодоступны их сокровища. О том, чтобы без верховного мага войти в храм, где сектанты молились драгоценной скульптуре своего Бога, нечего было и надеяться! Неизвестно, на какой камень, не дай Бог, наступишь, из какого угла может прилететь твоя смерть!
      В своих первоначальных планах он было подумывал: не принять ли самому - для пользы дела! - чужую веру, не притвориться ли озаренным высшим светом? Но потом понял, в его возрасте это покажется просто подозрительным. Иное дело - Алька. Конечно, поначалу малец боялся: как да что? Мол, сможет ли он притворяться так, чтобы не догадались. Ведь если солнцепоклонники о чем проведают, убьют и его, и Батю.
      Старший товарищ немало над его доводами поломал голову, а при следующей их встрече повел такой разговор:
      - Ты, сынок, и не притворяйся. Говори что думаешь.
      - Так ведь станут уговаривать. Вон, Саттар-ака уже заводил речь...
      - Пусть себе заводит. Ты мне вот что скажи: веришь в этого Арала?
      - Так ведь солнце - вот оно!
      - Разумею... От Христовой веры отрекаться заставляют?
      - Вроде нет.
      - Тогда соглашайся. Пока в послушниках походишь, а там - то ли падишах умрет, то ли осел сдохнет!
      - Что?
      - Ничего. Одну побасенку персидскую вспомнил... Перехитрить их и не пытайся, кишка тонка! Живи, будто ты с этой жизнью смирился. Забудь пока, что там, снаружи, все по-другому.
      Давненько состоялся у них с Батей этот разговор, а вот именно сегодня - в один день с Аполлоном! - он через Рогнеду дал знак: поговорить надо!
      Верховный маг считал, что никто из посвященных, а тем более слуг, не знает ни про глазки в стенах, ни про щели для подслушивания. Но постоянно выяснялось, что обитатели Аралхамада если прямо об этом и не говорят, то подозревают, и потому действуют по поговорке: береженого Бог бережет! То есть на всякий случай меры принимают. Потому Алимгафар со слугой Батей на первый взгляд просто носили на кухню мешки с картошкой. Посвященные, особенно нижних ступеней, до кухонных работ порой снисходили. В охотку.
      Батя сообщил, что план переходов у него готов, ловушки на пути размечены - недаром же он так старательно сопровождал выходящих на охоту посвященных! Алимгафару сие узнать не удавалось. Приданные ему в провожатые послушники сами занимались обезвреживанием ловушек, оставляя ждать его в одном из переходов, а на обратном пути из города опять их заряжали. Дело было не в том, что маг ему не доверял, но послушниками были рожденные в Тереме, коренные жители Аралхамада, им и бежать-то было бы некуда, а он все ещё считался чужим. По крайней мере, до праздника весеннего равноденствия, когда кровь жертвы свяжет его с остальными крепче родственных уз... Остается вызнать время, когда снимается защита и в заколдованной стене обозначается проход наружу.
      - Веришь ли, - сообщил Бате Алька, - меня сегодня Аполлон о том же попросил.
      - Как, этот земляной червь ещё жив? - хмыкнул Батя; он все не мог простить бывшему артельщику обвинения "христопродавец", которое тот когда-то бросил ему в лицо. - Никак тоже бежать собрался?
      Юноша кивнул.
      - А спросить ни у кого и не спросишь. Из твоих "верхних" кто об этом знает?
      - Адонис. У него пятая ступень. Маг его очень уважает. Говорит, в женщине нет для него секретов.
      - Эх, найти бы такую женщину, чтоб и умная была, и головы не потеряла! Может, он в постели-то и проболтается? - мечтательно проговорил Батя. - Да только где же её найдешь?!
      - Есть такая женщина, - помедлив, буркнул Алимгафар.
      ГЛАВА 11
      - Что вы делаете в моем номере? - спокойно, но сухо спросила Катерина, хотя внутри у неё все буквально кипело от ярости: за кого принимает её этот... шпион?!
      - Кажется, Катерина Остаповна, вы мне не рады? - подчеркнуто удрученно вымолвил гость, впрочем, не трогаясь с места.
      - Представьте себе, не рада, - тем же тоном подтвердила она.
      - Как жаль! - он покачал головой. - А я ведь, можно сказать, к вам с дружеским визитом. Вы просто не догадываетесь, как много выиграете от дружбы со мной! И наоборот, как много неприятностей доставит вам наша ссора!
      - Немедленно покиньте мой номер или я сейчас же вызову администратора отеля! - нахмурила брови Катерина.
      - А вот этого я делать вам не рекомендую, - Петр Игоревич поднялся, и в его руке тускло блеснул револьвер.
      Катерина, как ни странно, ничуть не испугалась. Давнее цирковое прошлое, казавшееся ей прочно забытым, вдруг ожило в ней. Она вспомнила Василия Ильича и Альку Аренских, которые увлеченно преподавали Ольге некоторые приемы вольной борьбы - мол, они могут понадобиться в её клоунских репризах. Ольга потом, смеясь, осваивала их с Катериной, а та как-то шутя, неожиданно для себя, вдруг бросила через бедро Герасима, на что он шутливо жаловался Аренскому: научил женщин на свою же голову!
      Глядя в глаза так вдруг изменившемуся, а раньше простецкому, добродушному Петруше, она шагнула прямо на револьвер. Врач, решивший её просто попугать, от неожиданности отшатнулся. Катерина нырнула ему под руку и заломила её за спину. От волнения она сделала это так резко, что Коровин вскрикнул и выронил револьвер. Не отпуская руку, молодая воительница довела его до двери, открыла и выпроводила неудачливого посетителя в коридор.
      Она закрыла дверь изнутри, но, помня, как он проник в номер в её отсутствие, продела в ручку двери ножку стула...
      Когда Петра Игоревича Коровина вызвали в ОГПУ и предложили, памятуя его прежние заслуги перед революцией, приглядеть за уезжающими во вражескую страну врачами, он, не колеблясь, согласился. По его мнению, офицер, состоящий на страже безопасности страны, был абсолютно прав, не доверяя старым медикам: они все учились ещё при царской власти, активно лечили аристократов и их деток... Где еще, как не в этой среде, могли прятаться затаившиеся враги?
      Выданный ему - на всякий случай! - револьвер и вовсе поднял Петрушу в собственных глазах. Кому же, как не ему, можно доверить охрану революционных завоеваний? Он забыл, что и сам поступал в институт при той же царской власти и не только не платил за обучение, а, признанный талантливым учеником, сам получал стипендию от этой власти!..
      Только что он парил в горных высотах, точно орел, чувствуя себя могущественным и внушающим страх, и вдруг такой афронт! Он даже заплакал от бессилия, прислонившись к стене гостиничного коридора. Эта... шлюха, которую он собирался приручить: запугать, заставить валяться у ног... А потом и в постели!.. Она так с ним обошлась! Ведь стоит ему замолвить где надо слово о её связи с этим буржуем Астаховым, сбежавшим от революции в Швейцарию... Что там ГПУ, муж прекрасной переводчицы небось дорого даст за такие сведения! Но почему тогда она не испугалась? Не виновата или настолько развращена? Может, между ними ничего не было? Но тогда почему она не ночевала в номере?
      В своих планах шантажа Катерины он никак не мог предусмотреть такого поворота событий. Любая женщина в этих обстоятельствах - или почти любая! согласилась бы хоть выслушать: чем он располагает, какие способы давления на неё собирается применить? Поторговалась бы, наконец! А эта? Случившееся ни в какие ворота не лезло! И потом... Револьвер! Что он скажет капитану Мережко, давшему это ответственное задание? Завалил все дело, не успев начать?!
      Петруша метался по своему номеру, проклиная себя за ротозейство и слабость к прекрасному полу: чем увлекаться переводчицей, мог бы повнимательнее приглядеться к коллегам, которые тоже ведут себя отнюдь не безупречно. Разве не подозрительно знакомство Фирсова с тем же Астаховым? Или знакомство Верещагина с Есениным - поэт явно живет не по средствам, и ведет себя за границей, точно в родном доме.
      Пока он таким образом размышлял, Катерина решила не медлить и, подняв трубку, попросила телефонистку соединить её с номером Астахова в "Регине". Тот откликнулся сразу, будто ждал её звонка.
      - Катюша, что-то случилось?
      - Случилось. Коленька, ты не мог бы прийти?
      - Иду. Выхожу немедленно. Ты только не волнуйся.
      Наверное, прозвучало в её голосе что-то, заставившее его забеспокоиться... У Катерины потеплело на душе. И вообще, непонятное творилось с её душой. То, что она прежде считала броней, оказалось просто ледяной коркой. Но не слишком ли стремительно она таяла? Опять её захватывали события и тащили в водоворот чувств против воли. Вернее, против привычки к определенному укладу жизни. Опять начинать сначала?
      Теперь от нахлынувших на неё чувств в опасной близости появились слезы, а ведь она уже и забыла, когда плакала! С некоторых пор она стала подолгу изучать себя в зеркале, и с удивлением обнаружила, что её лоб в задумчивости пересекают две вертикальные складки, а когда она хмурится, лицо становится угрюмым и некрасивым. В плохом настроении у неё никнут плечи, а шея будто теряет высоту и надламывается. Словом, Катерина поняла, что представляла себя совсем другой...
      Когда она выталкивала за дверь Петрушу - интересно, что сказал бы Дмитрий, увидев столь непривычную её воинственность? - то поймала себя на желании изо всех сил ударить его. Причем не по-женски, пощечиной, а по-мужски, с замахом, кулаком... В дверь постучали.
      - Кто там? - спросила она, с трудом выныривая из задумчивости, забыв, что сама позвонила Астахову.
      - Это я, Катенька, открой! - услышала она знакомый голос и принялась разбирать баррикаду из стула. - Откуда у тебя револьвер?
      Катерина, оказывается, до сих пор сжимала его в руке. Она рассказала возлюбленному о посетителе, неизвестно как проникшем в запертый номер.
      - Ну, это вовсе не так сложно, как ты думаешь. И что он от тебя хотел?
      - Не успела расспросить, - хмыкнула она. - Я ведь рассказывала, как выступала с цирковой труппой...
      - Он шантажировал тебя прошлым?
      - Погоди, просто я начинаю от печки... В общем, когда-то мы с твоей племянницей кое-чему научились у наших борцов. Так, ерунда, каких-нибудь два-три приема самозащиты.
      - Хочешь сказать, что ты у своего нежданного гостя отняла револьвер? Ты хоть знаешь его? Кто это?
      - Представь себе, один из наших врачей.
      - Тот, что следил за тобой?
      - Он самый!
      - Интересно... - Астахов взялся за трубку.
      - Ты хочешь с ним поговорить?
      - Не имею ни малейшего желания... Герр Фогель, - сказал он в трубку, вы говорили, что если у меня возникнут какие-то неприятности... Вы были правы, это не ваши люди, но слежка, как говорится, имела место. Да, и я знаю, кто это!
      Некоторое время спустя кто-то постучал в комнату Петра Игоревича Коровина.
      - Администратор отеля, - сказал из-за двери мужской голос.
      Петруша открыл, и тут же мощной рукой был отброшен на середину комнаты, а в его номер вошли трое незнакомцев в плащах и шляпах, надвинутых на глаза.
      - Берлинская полиция, - проговорил один из вошедших по-русски, но с сильным акцентом. - Это ваш револьвер?
      - Н-нет, - внезапно пересохшим горлом заблеял Петруша.
      - А если мы обнаружим на нем ваши отпечатки пальцев?
      - Кажется, я ошибся, - он без сил рухнул в кресло. - Это действительно мой револьвер!
      - Одевайтесь! - сурово приказал мужчина; его спутники молча стояли рядом и молчание их было зловещим.
      Коровин почувствовал, как по его спине стекает холодный пот. Совсем недавно казавшееся блестящим его будущее - известного врача (любимая работа!) и тайного агента (увлечение!) - померкло в один момент.
      - Пощадите! - прошептал он, борясь с желанием рухнуть на колени. Если я выйду отсюда под конвоем, моя жизнь окажется загубленной! Неужели нет другого выхода? Я согласен на любые ваши условия.
      Мужчины переглянулись.
      - Не думал, что он "поплывет" так быстро! - сказал по-французски один из молчавших; к счастью, Петруша французского не знал.
      Отправляя в Берлин молодого врача с поручением, капитан Мережко не мог и предположить, что на долгие годы получает в свой штат тщательно замаскированного двойного агента...
      На вокзале встречающие ждали берлинский поезд. Прогуливаясь по перрону, Ян нос к носу столкнулся... со следователем ОГПУ Дмитрием Ильичом Гапоненко. Во взгляде последнего мелькнуло было удивление, тут же сменившееся подчеркнуто дружеским участием.
      - Рад видеть вас, мой юный друг. В какой-то момент я, честно говоря, забыл, что вы собираетесь заканчивать медицинский институт. Встречаете одного из своих наставников?
      Гапоненко говорил безо всякого подтекста. Просто он невольно копировал одного из своих бывших начальников по наркомату иностранных дел. Сейчас, в ожидании поезда, он мог позволить себе расслабиться и говорить этаким благодушно-покровительственным тоном. Яну же он показался угрожающим. Он было чуть не запаниковал, но вспомнил свое ночное решение преодолеть страх. Он уставился в спину майору, который поглядывал вдаль, не появился ли поезд, и мысленно скомандовал: "Прыгни на рельсы! Прыгни! Прыгни!"
      Плечи Гапоненко дрогнули, как будто мозг пытался заблокировать это нелепое приказание извне, но нога уже пошла вперед. Ян рванулся и успел схватить его за рукав шинели, а потом и поддержал за локоть. Некоторое время майор недоуменно смотрел на него.
      - Что это было? - он с силой потер лоб. - В глазах полыхнуло, а в голове как колокол: "Прыгай! Прыгай!"
      Он испытующе вгляделся в Яна.
      - Поплавский, твои шуточки?
      К сожалению, Ян так и не научился врать, глядя собеседнику в глаза, и потому отвел взгляд. Гапоненко понял, что угадал. Звериное чутье ещё никогда не подводило его. Он успевал уклониться даже от летящей пули, а тут... мальчишка, сопляк! И какую власть может над ним иметь! На миг он стал прежним - жестоким, безжалостным Черным Пашой, который в минуту опасности напоминал изготовившегося к прыжку хищника. Но поединка между ними быть не могло, и потому он стер с лица негодование и надел маску добродушия.
      - Недооценил я тебя, хлопчик, - он говорил, ласково улыбаясь, и со стороны могло показаться, что беседуют два любящих друг друга человека, потому что и Ян улыбался в ответ. - Ты со мной эти опыты не проводи, а то я могу рассердиться и поедешь ты, недоучившись, играть в гляделки в холодную и далекую Сибирь.
      Он ещё какое-то время сыпал угрозами и смотрел в покаянные глаза парня. Тот пообещал, что такое больше не повторится, что он раскаивается и сделал это нечаянно. Пусть Дмитрий Ильич не волнуется, он понимает разницу между ними...
      Кажется, наконец Гапоненко поверил его раскаянию. И вправду, кто такой этот студент, которого он и ногтем придавит?!
      Он кивнул Яну и отошел к краю перрона, на этот раз остановившись все же на безопасном, как ему казалось, расстоянии от рельсов. А юноша усмехнулся про себя: оказывается, даже очень умные и властные люди ошибаются: одних подводит излишняя самоуверенность, других - недооценка противника. Черный Паша не догадался, что сейчас Ян одержал победу не столько над ним, сколько над самим собой, над своими напрасными страхами. Он-то подумал, что Гапоненко обладает большей магнетической силой, а оказалось, это просто умение сосредоточиваться - которому, кстати, ему ещё предстоит учиться, - и концентрировать силу воли...
      Наконец вдалеке показался поезд. По мере того как он приближался, все больше встречающих заполняли перрон. Какая-то шумная, галдящая толпа выплеснулась из здания вокзала, бросаясь чуть ли не на рельсы.
      - Третий вагон! Третий вагон! - повторяли в ней на все лады.
      - Чать, какую знаменитость встречают, - проговорила у Янекова плеча Виринея Егоровна, про которую он, ошеломленный встречей с Черным Пашой, чуть не забыл - шустрая старушка не захотела сидеть на скамейке, куда он её усадил. Она ничего не знала об отношениях Яна и его злого гения, но по свойственной ей наблюдательности объяснила увиденное так: