Катя Звягинцева - студентка актерского факультета театрального института - опаздывала на занятия. Здесь можно было бы добавить: как всегда. Что поделаешь, ей не удается организоваться. Это словечко в ходу у преподавателя психологии. Это она обычно говорит студентам: организуйтесь! По её методике Катерине ещё час назад надо было соскрести себя с кровати, собрать в кучу, дать пинка, чтобы организоваться - до чего дурацкое слово! - но у неё опять не получилось.
      А все потому, что над нею будто рок какой: то кошмар приснится полчаса в себя прийти не можешь, то поклонник-поэт со своими дурацкими стихами... И в итоге - хронический недосып.
      Теперь стой перед всей группой, хлопай глазами - тем более, что сегодня эта самая психология, на которой преподавательница отдает провинившегося группе и будущие актеры учатся применять на нем свой персональный яд.
      Угораздило же Катю познакомиться с поэтом! Казалось бы, парень учится на филологическом, кругом и так одни девки, но нет, подавай ему из другого вуза! Приклеился к Звягинцевой как банный лист!
      Ленчик - тот самый поэт - все охает-ахает, что у Кати на редкость правильная речь. Понятно, до сих пор молодежным сленгом она не пользовалась из принципа, а теперь назло Ленчику стала вставлять в речь всякие прибамбасы, чтобы несколько омрачить ему прелесть общения с нею.
      Правильная речь у нее, видите ли! А больше ничего интересного нет?
      Екатерина давно бы послала Ленчика подальше, но жалко парня. Он такой идеалист, такой наивный! Однажды в ответ на какие-то его наставления она ответила бородатой шуткой:
      – Не учите меня жить, лучше помогите материально.
      И как же среагировал несчастный пиит? Разволновался, стал руки ломать:
      – Катюша, тебе нужны деньги? У меня до стипендии остался полтинник, бери его, я обойдусь...
      Еще у парней она денег не стреляла! Но все же на душе теплее стало: человек готов поделиться с нею последним.
      Так и ходит теперь с Ленчиком по улицам, слушает его стихи. Даже в школе мало кто из её одноклассников соглашался на такие бесцельные прогулки. Те норовили хоть в подъезд затащить, поцеловаться, ручками по телу пробежать, посмотреть, не позволит ли ещё чего?
      Этот же второй месяц прикоснуться боится. Стихи ей посвящает.
      – Ты набросила на плечи
      Куртку из джинсы
      И ушла в дождливый вечер
      Под напев попсы.
      И это вовсе не пародия, а вполне серьезные Ленчиковы вирши. Исполненные автором со страстным завыванием, они вызывают у Звягинцевой такой смех, что она вынуждена украдкой закусывать губы, чтобы не расхохотаться в голос.
      Ленчик считает Катю своей девушкой и, видимо, думает, что без него она никуда не ходит. Но, например, завтра она приглашена на вечеринку, о которой он не знает и о которой сообщать ему не собираются. Да и как может Катя взять его с собой к людям, ей-то и самой мало знакомым?
      Неделю назад она шла на занятия. А если честно - летела, как на пожар, потому что опаздывала. Ленчик опять до двух ночи мучил её стихами.
      Словом, бежала она и вдруг увидела, как у идущей впереди женщины порывом ветра сорвало шляпу.
      Тренер институтской секции женского самбо всегда хвалит Звягинцеву за хорошую реакцию. Вот Катя и прыгнула, выхватив летящую шляпу чуть ли не из-под колес автомобиля. Подала шляпу хозяйке, которая стояла у обочины и почему-то прикрывала голову обеими руками, словно ветер сорвал с неё не головной убор, а скальп.
      Она так благодарила Катю, что та сбежала, не дослушав изъявлений до конца. Лишь пробормотала на бегу, что ужасно спешит. По мнению девушки, шляпа - вовсе не повод для прославления её как национальной героини. Катя потом ещё некоторое время помнила черные , горящие глаза удивительно красивой женщины, хотя и не очень молодой. А потом случай как рядовой забылся. Но вчера после занятий Екатерина рассматривала в витрине модную юбку, которую никак не решалась себе купить, потому что покупка враз съела бы всю имеющуюся у неё наличность, а до стипендии ещё жить и жить! Перевод от родителей и на этот раз как-то слишком быстро кончился. Словом, любовалась она недоступной, но такой желанной юбкой, как вдруг услышала рядом с собой возглас:
      – Посмотри, Эрик, вот она, моя спасительница!
      Катя оторвалась от созерцания вожделенной юбки и оглянулась: кому это так горячо радуются? Оказалось, ей.
      Рядом с женщиной - Катя сразу узнала её, владелицу злополучной шляпы стоял молодой человек. Мечта десятиклассницы! Небось, от созерцания такого мэна забилось бы сердечко не у одной. Стрижка - волосок к волоску, с пробором а ля англичанин. Плащ - последний крик моды. Черные, такие же как у стоящей рядом женщины, глаза. И что Катю окончательно добило - в белоснежной рубашке с бабочкой.
      Если бы Звягинцева не поступила прошлым летом в театральный, наверняка подумала бы: "Это он!" Но теперь она перешла на второй курс актерского факультета, решив для себя: сначала слава, а потом мужчины!
      Такой красавец, встретившийся женщине в начале её долгого тернистого пути, мог означать лишь одно - конец всем планам и любимой профессии...
      Семья, дети, очаг? Еще не время. Потому при виде Эрика её женское естество встрепенулось - с природой бороться трудно - но сердце, закованное в броню целибата , промолчало.
      Между тем незнакомка хлопотала вокруг нее: трогала за руку, подталкивала к молодому человеку, заглядывала в глаза. Наконец Катя поняла, чего та хочет - сказать:
      – Мой сын!
      Молодой человек поклонился и произнес сочным густым басом:
      – Эраст.
      – Екатерина.
      Мамаша встрепенулась.
      – Какая прелесть! Екатерина - чистая, благопристойная. Не правда ли, Эрик, милой девушке удивительно подходит это имя?
      – Правда, мама, - спокойно пробасил сын, и Катя вздохнула с облегчением: хорошо хоть сын нормальный, не такой, как его экзальтированная мать.
      – А меня зовут Полактия Фортунатовна.
      Екатерина даже опешила: неужели бывают на свете подобные имена? Наверное, не русское. Но женщина тут же ответила на её мысленный вопрос.
      – Русское, Катенька, самое что ни на есть! Мы, знаете ли, перед иностранщиной не преклоняемся. В роду нашем - целые династии ученых-историков и гордость за все русское не на пустом месте выросла, из знания.
      "Ну, слава Богу, заговорила как человек, - опять обрадовалась про себя Катя. - Когда передо мной так неестественно суетятся, я никак не могу избавиться от напряжения и настороженности."
      – Катерина права, мама, - звговорил красавец-сын. - Не пудри человеку мозги, а?
      Девушка вздрогнула: что же это делается?! Ее новые знакомые читают мысли так же, как и слова! Ей стало не по себе. Вообще-то Катя слышала, что чтение мыслей - процесс для человека вполне нормальный, просто по происшествии многих веков забытый. Но и Катя вместе с другими о нем так прочно забыла, что никак не может вспомнить, потому сейчас чувствует себя перед чужими людьми как бы голой. Их-то мыслей она не слышит. Неужели далекие предки давали кому ни попадя копаться в своих мыслях, не пытаясь защититься от непрошенного вторжения?
      Она посмотрела на Эрика и уловила уважение в его взгляде: похоже, он наблюдает за её потугами и сочувствует. Недаром он её выручил. Да и выражение "пудрить мозги" явно не из его лексикона.
      – Неужели ты не хочешь пригласить Катеньку на свой день рождения? вмешалась какая-то там Фортунатовна в их молчаливый диалог.
      – Хочу, - Эрик блеснул жемчужными зубами и проговорил нарочито развязно. - Дорогая Кэт, осчастливьте именинника, посетите наш скромный суаре.
      Интересно, с какой стати она пойдет на день рождения к человеку, которого сегодня видит впервые в жизни?
      – Большинство людей в мире были когда-то между собой незнакомы, улыбнулась ей мать Эрика.
      Читает её мысли уже не скрываясь. Может, из благодарности и Екатерину научит?
      – Непременно научу. И не только читать, но и делать много чего другого.
      – Из-за шляпы? - не поверила девушка.
      – Вы безусловно умны для своих восемнадцати лет, - не ответила на её вопрос женщина, но и суетливость её исчезла. Теперь это была холодновато-насмешливая особа с проницательным взглядом.
      То. что с Катей сейчас происходило никак не напоминало её прежнюю размеренную и предсказуемую жизнь. Из-за чего она интересна этим людям? Почему они так настойчиво домогаются встречи с нею?
      – Не хочется быть навязчивым, - проговорил Эраст, - но, может, вы все же снизойдете к просьбе именинника? Я могу заехать за вами домой, а потом отвезти обратно, когда скажете... Пожалуйста, соглашайтесь!
      Катя поежилась. Никогда она ничего не боялась, а сейчас внутри будто холодок какой появился. Предчувствие, что ли? Но насмешливый взгляд молодого человека заставил её забыть об осторожности, свойственной рассудительным юным девушкам, которые живут далеко от родителей.
      – Хорошо, - сказала она и продиктовала адрес. - Только к двери не подходите и не сигнальте. Подождите в машине, я сама к вам выйду.
 

 

 
      Весь день до назначенного срока Катя чувствовала себя неспокойно. То, что с нею происходило, казалось ненормальным. Слишком незначительным был её поступок, чтобы вызвать у чужих людей такую бурную реакцию. С кем поделиться, у кого попросить совета?.. А с другой стороны, Звягинцева никогда не была трусихой. Не убьют же её в конце концов!
      Екатерина снимала комнатку в многоквартирном доме. Ее жилище никак не выглядело стандартным, ибо имело в длину пять метров, а в ширину всего два.
      Хозяева, у которых она это жилье снимала, зачем-то оставили такой вот закуток, сделав для себя из двух комнат одну - нечто вроде холла. Сюда пускали теперь студенток с жесткими условиями: не водить к себе никого, не приходить позже одиннадцати, не зажигать, не пользоваться, не наливать... Но квартира была на первом этаже и в заборе, прямо напротив окна была выломана доска. Похоже, пункт насчет одиннадцати не выполнялся Катиными предшественницами...
      Ночью ей снились змеи, из темноты сверкали чьи-то глаза и утробный голос звал:" Иди к нам! Иди к нам!" Куда идти, впрочем, было неясно и во сне...
      Проснулась Катя ничуть не отдохнувшей, словно не спала, а делала тяжелую работу. Если бы не холодный душ, который ей удалось принять, пока хозяйка сидела в парикмахерской, она бы приходила в себя ещё очень долго. Даже сердце, которое прежде никак не давало о себе знать, кроме рядового тук-тук, колотилось о грудную клетку так, что было трудно дышать.
      Но как только она пришла в себя, первым делом вспомнила о приглашении на вечеринку. Судя по всему, её ожидало посещение дома богатого, а потому и Кате захотелось соответствовать. И выходило: как ни крути, а юбку покупать надо.
      Хорошо хоть подарок у неё был. Правда, купила его Катя для отца. То, о чем родитель давно мечтал: дорогой, красочно изданный географический атлас. Но у отца день рождения в декабре, а до того времени ещё больше двух месяцев, она что-нибудь придумает.
      Юбка сидела на ней как влитая. Екатерина редко ошибалась, покупая себе вещи на глаз. Как нельзя кстати пришелся и новый голубой батник, подаренный мамой и ни разу ненадеванный. Наряд удачно довершала модная кожаная куртка.
      Катя подкрутила щипцами концы длинных волос и с двух сторон от пробора подняла их вверх красивыми заколками. Посмотрела на себя в зеркало и сказала словами Фаины Раневской:
      – Красота - страшная сила!
      Немного французских духов - ей перепало с сорокалетнего юбилея мамы и она была готова. С последним ударом часов - в Москве восемнадцать - Катя вышла из дома.
      Хотела было по привычке шмыгнуть через дыру в заборе, но положение обязывало: она пошла через ворота, помахав прильнувшим к окнам хозяевам до чего любопытные люди!
      Ее ждала машина, которую Катя будет иметь на гребне своей славы. Почему она появилась сейчас? Не иначе, заплутала в лабиринте времени.
      Девушка на всякий случай сказала себе, что это не за нею, но выскочивший из-за руля Эраст своим появлением опровергал всяческие сомнения.
      – Точность - вежливость королей, - проговорил Эраст, целуя Кате руку и окинув её наряд одобрительным взглядом. - Девушки красивые и обязательные встречаются нечасто...
      И распахнул перед нею дверцу машины.
      – Мама все рассказывает знакомым, как юная леди самоотверженно кинулась за её шляпой, - проговорил Эраст, выруливая на шоссе.
      – Случайно, эта шляпа не фамильная ценность? - поинтересовалась Екатерина. - Моему скромному поступку придается такое значение, словно я, по-меньшей мере, спасла королевскую корону.
      – Поделом мне, - рассмеялся молодой человек. - Вы правы, мог бы придумать и другую тему для разговора... Вы занимаетесь каким-нибудь спортом? Маму поразил не столько сам ваш поступок, сколько быстрота реакции.
      – Я хожу в секцию самбо.
      – Такая хрупкая девушка и самбо? Попробую увидеть вас в боевой стойке. Да, неплохо выглядит.
      "Что значит - увидеть, - подумала Катя. - У молодого человека такое богатое воображение?"
      – Увидеть - значит увидеть, - пояснил Эраст и, глянув в её недоумевающие глаза, добавил. - Скоро вы все узнаете... Вы в каком институте учитесь?
      – В театральном.
      – Наверное, на режиссерском факультете. Готовитесь укрощать строптивых актеров?
      – Нет, я учусь на актерском и собираюсь утихомиривать буйных режиссеров. И обращаться к каскадерам в самом крайнем случае, как и положено высокому профессионалу.
      – А вы тщеславны. Учитесь в театральном, а говорите о каскадерах... Значит, мечтаете о кино?
      – Почему бы не подготовить себя ко всему?
      – Даже к славе?
      Она засмеялась.
      – Вы говорите так, будто слава - война.
      – Гораздо хуже. Слава - искушение, испытание, бурное море, в котором легко захлебнуться... Не испугал вас?
      – Ничуть.
      – Вы - смелая девушка... Возможно, это просто смелость незнания. Есть такой термин.
      – Этого мы ещё не проходили.
      – Где-то я читал, как ювелиры многих стран долгое время не могли поделить на четыре части огромный, невероятно дорогой бриллиант. Не поднималась рука. Как вы думаете, кто это все-таки сделал?
      – Какой-нибудь великий ювелир?
      – Ничуть. Эту операцию блестяще выполнил...подмастерье. У него был верный глаз и полное непонимание всей ответственности поручения...
      – Вот как вы обо мне думаете: завышенная самооценка, незнание обстановки...
      – Нет, нет, - запротестовал Эраст, - я такого не говорил. Сейчас вы сами все расскажете, а потом ещё и обидитесь на меня за то, что посмел в вас усомниться. Я верю, что вы вполне сознательно ничего не боитесь!
      – Нет, если честно, кое-чего побаиваюсь.
      – И мне этот секрет доверят?
      – Никакого секрета. Это мыши.
      – Извечный женский кошмар? Увы, в этом вы неоригинальны.
      – Так ли уж хорошо - быть оригинальной во всем? Иными словами, это означает: непредсказуемой. Чуточку консерватизма не помешает. Вы не находите?
      Он засмеялся, и Катя наконец расслабилась. До того она все никак не могла избавиться от напряжения. Ее мучил вопрос, на который она, пользуясь своими знаниями, не могла найти ответа.
      – Скажите, Эрик, а вы не знаете, можно ли защититься от того, кто читает твои мысли?
      – Не хотите делиться с другими своим сокровенным?
      – Называйте, как хотите. Просто не хочу чувствовать себя обнаженной среди одетых людей.
      – Хорошее сравнение! Ну, ладно, - по губам его скользнула улыбка, - я вам помогу. Но вслед за матерью не могу не повторить: для своего возраста вы очень умны. И бесстрашны.
      – А меня в вашем обществе подстерегает опасность?
      – С вами надо держать ухо востро... Слушайте: там, где кончается грудная клетка, есть точка, коснувшись которой можно закрыться от внешнего вторжения. Достаточно прикрыть её ладонью и мысленно сказать:" Не дам!"
      – А вы умеете читать мысли?
      – Хитрая лисичка. Вы в этом и не сомневаетесь. Хотите ещё раз убедиться? Вы подумали:"Разговаривает со мной, как с маленькой. Наврал про какую-то точку..."
      Катя смутилась.
      – Да, я нервничаю. Потому, что не знаю, что на самом деле происходит. Куда вы меня везете? Кто вы такой?
      – Ого, сколько вопросов! Рассмотрим в порядке поступления? И правда, нельзя же так сразу бросать вас в бурный поток, не объяснив, как можно из него выбраться. Сегодня на самом деле мой день рождения. Кто я? Надеюсь, человек...
      – Надеетесь?! Хотите сказать.., - Катя чувствовала себя чуть ли не на грани истерики.
      – Кажется, я вас перехвалил. Где ваше самообладание? Я же пошутил. Разве можно в первом же разговоре узнать о человеке все? У многих этот процесс занимает целую жизнь. Да что там другие, знаем ли мы как следует сами себя?..
      Катя с досадой вздохнула.
      – Простите, со мной и правда что-то происходит, чему я не могу подобрать объяснения. Что-то носится в воздухе, но из-за недостатка информации я не могу это точно определить. Вот и становится не по себе.
      – Ничего страшного, - Эраст легонько пожал её холодную руку. - Хотите научу вас, как не поддаваться панике?
      Машина остановилась у ворот дома, вовсе не похожего на дворец, как почему-то ожидала Катя. Так, небольшой аккуратный коттеджик... в трех уровнях. Ее родителия. она знала, такой бы не потянули, но сама Екатерина кто знает? - возможно когда-нибудь сможет иметь.
      Ворота отъехали в сторону, и Эраст завел машину прямо в гараж на первом уровне.Он вышел и открыл девушке дверцу. "Катя, держи фасон?" мысленно сказала она себе.
      Ее кавалер расхохотался.
      – Катюша, вы оригиналка!
      – Опять читаете мои мысли? Нехорошо, сударь!
      – Но я ничего не мог с собой поделать! - оправдывался он, ведя её по лестницк наверх. - Представьте, что вы видите книгу, открытую на самом интересном месте. Даже если вам запретят её читать, вы все равно будете невольно косить в неё глазом... А почему же вы не спрашиваете, откуда у меня это умение?
      – Разве вы ответите? Честно говоря, я и хочу это знать, и немного побаиваюсь...
      – Боитесь узнать во мне прислужника сатаны? Думаете, обычный человек не может подобного достигнуть?
      – Мне трудно об этом судить, - пробормотала Катя, - потому что прежде ни с чем подобным я не сталкивалась. И ничем таким не интересовалась. Если хотите знать, я даже в магию никогда не верила.
      – Правда? И в астрологию? И в хиромантию?
      – Ни во что! - твердо сказала она.
      – Поразительно! Теперь я понимаю, почему вами заинтересовались белые историки. Вы совершенно неиспорчены всякими псевдотрактатами и публикациями невежд...
      – Белые историки? Это какая-то новая секта? Но я никакого внимания к себе не чувствую... Вспомнила, подруга говорила о каком-то белом братстве. Это они?
      – Нет, не они, но если захотите, сегодня вы сами все узнаете.
      Казалось, лестница наверх никогда не кончится. Но они достигли все же последней ступеньку, откуда, будто тропинка в лесу, тянулся мягкий пушистый ковер, в котором утопали ноги. Ковер привел их в холл с камином и многочисленными зеркалами. Екатерина присела на банкетку подле камина и упрямо проговорила:
      – Никуда отсюда не пойду, пока вы не расскажете мне, что к чему?
      – Катюша, - начал Эраст подчеркнуто умоляюще, - у меня все-таки день рождения. Гости ждут...
      Катя сознавала, что капризничать в незнакомом доме не очень прилично, но то, что сообщил ей Эраст, выбивало из колеи. Какие-то белые историки. Странные намеки.
      – Может, тогда я просто немного посижу здесь? Приду в себя.
      – Это я виноват, - покаялся молодой человек, - не подумал, что мое сообщение вас испугает... Уверяю, в нашем доме вам некого и нечего бояться!
      – Катенька, наконец-то! - из двери, открывшейся, казалось бы, в сплошной панели, показалась мать Эраста - Катя опять забыла, как её зовут. - Гости заждались.
      – Они тоже умеют читать мысли? - будто невпопад спросила девушка, отметив удивление на лице женщины.
      "Умеют, не умеют, а меры надо принять, - подумала Катя, прикрывая ладонью заветную точку; на мгновение все же усомнилась, не обманул ли её Эрик, но другого она все равно не знала. - Не дам!.. Если мной интересуются какие-то белые историки, то кто тогда эти, мои новые знакомые? Выходит, и им что-то нужно от меня?"
 

 

 
      Взору Екатерины открылась зала.
      Язык бы не повернулся назвать её гостиной или холлом. Это была именно зала, из тех, что она видела на старых иллюстрациях или в музеях, восстанавливающих подобную старину.
      Длинные узкие окна драпировались шторами из тяжелого сиреневого шелка. Стены тоже были обиты сиреневым, но тоном светлее.
      Длинный стол, накрытый тонкой скатертью ручной вышивки, являл собой произведение искусства - так вся посуда и приборы были подобраны, словно составляли с комнатой и даже воздухом в ней единое целое.
      Всевозможные канделябры со множеством свечей ещё не горели хрустальная люстра давала яркий искрящийся свет, но Катя была уверена, что свечи непременно зажгут, когда гости сядут за стол.
      Все в этой комнате было подлинным. То есть никак не выглядело обстановкой нуворишей с богатством напоказ, то была ненавязчивая роскошь аристократов, создаваемая веками.
      И как у всякого выходца из социалистического общества, у Кати первым делом возник вопрос:" Откуда все это?"
      Но думать об этом в торжественной обстановке ей показалось смешным, тем более, что Эраст как раз подвел девушку к группе гостей и представил:
      – А вот и наша Катя.
      Нет, как вам это понравится? Наша!
      Тут же все задвигались, окружили её. Мужчины наперебой целовали руки, женщины сияли доброжелательными улыбками. Со всех лиц просто лучилась чуть ли не восторженность. Как если бы она была принцессой среди любящих придворных.
      – К столу! - хлопнула в ладоши хозяйка. - Прошу всех к столу.
      Собственно, Екатерине только показалось, что гостей много. Когда все расселись за столом, она украдкой пересчитала: одиннадцать человек. Стул рядом с хозяйкой дома оставался пустым.
      – Простите, Леон немного задержится, - извинилась, Катя с трудом вспомнила, Полактия Фортунатовна. - Не успеем мы взяться за вилки, как он явится.
      Приход хозяина и вправду не замедлил произойти, ибо выглядел настоящим явлением. В залу вошел человек-лев. Царственно могучий и прекрасный.
      Пышная рыжая грива с легкой сединой, янтарно-желтые глаза, мускулистый торс. Доброжелательная улыбка человека сильного и уверенного в себе. И когда он подошел к жене, стало видно, что это настоящая пара. Две половинки целого. Катя украдкой вздохнула: мало кому из женщин удается найти сеебе эту самую половинку. Будет ли и рядом с нею такой же мужчина?
      – Я не опоздал? - Леон с некоторой лукавинкой оглядел присутствующих. - Да я бы и не посмел. Кто иначе стал бы произносить первый тост.
      – Как всегда, за прекрасных дам? - стали выкрикивать гости.
      – Увы, - посмеиваясь вздохнул он, - один раз в году эта традиция нарушается, за что я приношу извинения прекрасным дамам.
      – Эрик, - пользуясь небольшой паузой, шепнула Катя, - в этой суматохе я никак не вручу вам подарок. С днем рождения!
      – Спасибо, я рад!
      Девушка с облегчением избавилась от тяжелого атласа.
      Но теперь книге не мог найти места Эраст. Он огляделся - рядом ничего подходящего не оказалось. Катя невольно проследила за его взглядом. В другом конце залы примостился небольшой столик на изогнутых ножках.
      Эраст положил атлас... на воздух! - если про воздух можно так сказать - слегка подтолкнул его рукой и книга медленно поплыла , опустившись точно на столик.
      Катя оцепенела. Никто за столом не обратил внимания на этот его жест, хотя девушка готова была поклястся, что многие его видели. Уж не угорела ли она? Катя покачала головой, сморгнула - книга продолжала лежать на столике в дальнем углу залы.
      – Что вам положить, - заботливо склонился к ней Эраст.
      – Что-нибудь, - пересохшим от волнения голосом пробормотала Катя; сделать вид, что её тоже ничего не удивляет?
      Она решила как следует оглядеться. Странных гостей пригласил на свой день рождения молодой человек. За исключением её самой все они были, по меньшей мере, сверстниками его родителей...
      – А у тебя есть друзья? - спросила Екатерина.
      – Имеешь в виду ровесников? - догадался он. - Есть конечно, только с историками мне намного интересней. Они такие выдумщики! Да, забыл тебе сказать. Сегодня день рождения и у меня, и у моего отца. Мы действительно родились в один день. Мама смеется, что подгадала специально. Мол, так поменьше расходов...
      – Представляю.
      – А со своими друзьями я отметил накануне, - пояснил он. - Зашли в бар, слегка оттянулись.
      "Слава слэнгу!" - чуть не прокричала Катя, потому что словечко, употребленное Эрастом, так не вязалось с окружающей обстановкой, так выпадало из её антуража, что девушка наконец почувствовала: то, что происходит с нею, не сон, не продукт больного воображения, а главное, не бред, которого она уже начала опасаться. Она поднесла ко рту салфетку, но будто невзначай промокнула вспотевший лоб.
      Некоторое время гости в молчании позвякивали приборами, пока наконец женщина, сидевшая по правую руку от отца Эраста, чуточку капризно не произнесла:
      – А свечи? Лео, это же ритуал, не уклоняйся!
      – Так ведь люстра горит, - прикинулся непонимающим другой именинник.
      – А ты потуши, - продолжала настаивать женщина.
      Люстра погасла как бы сама по себе и на мгновение в зале наступила полная темнота, а потом Катя увидела рот Леона, из которого струйкой потекло пламя. От этого пламени отрывались крошечные искры, подлетали к каждой свече и зажигали её. Катя почувствовала, что ещё немного, и она потеряет сознание.
      – Кажется, я угорела, - успела шепнуть она Эрасту.
      – Ай-яй-яй, - как сквозь сон услышала Катя голос Леона. - Мы совсем забыли, что среди нас новичок! Эрик, ты меня удивляешь. О чем другом можно думать, когда рядом с тобою такое юное прелестное существо? Поухаживай за девушкой.
      Тут же Катю будто окутало легкое облако сирени - она всегда особо любила запах этих цветов - а длинная спинка стула опустилась назад, как сиденье в самолете. Около лица запорхал невидимый веер.
      – Спасибо, со мной уже все в порядке. - встрепенулась девушка; спинка стула поднялась в прежнее положение и она слегка оперлась о нее, с вымученной улыбкой обратясь к встревоженным лицам гостей. Тоже мне, спортсменка!
      – Вам нужно лучше питаться, мой ангел, - сказала мать Эраста. Современные девушки слишком уж ограничивают себя в еде.
      – Не будем их за это осуждать, дорогая, - добродушно проговорил её муж и обратился к Кате. - Нас не успели познакомить, но жена шепнула, как вас зовут. Какую музыку вы предпочитаете, Катюша?
      – Если можно, джаз.
      – Превосходно. Только, если не возражаете, пусть будет негромко. Единственное, в чем я не согласен с молодежью, так это степень громкости. По-моему, музыка не должна оглушать.
      Тотчас со стен полился глухой бас Луи Армстронга, но как девушка ни оглядывалась в поисках колонок или самого магнитофона, она ничего не обнаружила.
      Как говорила Алиса из Зазеркалья, становилось все страннее и страннее. У Кати появилось ощущение, что окружающие исподтишка посмеиваются над её тщетными попытками что-нибудь понять и осмыслить. Женщина напротив неё вынула из воздуха странный длинный мундштук с ещё более длинной сигаретой и продолжала беседовать с сидящим рядом мужчиной, который тоже откуда-то из воздуха достал для неё огонек, причем держал его пальцами, будто шарик за нитку. И поскольку сигарета зажглась, девушка поняла, что огонь был настоящим.
      Ее рациональный ум никак не хотел соглашаться, что она видит чудеса. "Просто какие-то ловкие фокусы, - уговаривала Катя саму себя. - Наверное, они в прошлом все работали в цирке..."
      Вряд ли Эраст не понимал, что с нею происходит, но делал вид... Катя вдруг поняла: они все ДЕЛАЛИ ВИД, будто ничего не происходит.
      Определенно, для чего-то она им нужна. Для чего? Свежая кровь? Она содрогнулась. Нет, на вампиров вроде не похожи... Можно подумать, она когда-нибудь видела этих самых вампиров!
      – О чем это наша юная леди так напряженно размышляет? - обратился к ней Леон; отчества его Катя так и не услышала, потому про себя могла звать его только по имени. - Как вы себя у нас чувствуете?
      – Вне времени, - призналась она. - До сих пор никто из вас почему-то не спросил меня, что я думаю о Березовском? Или, например, как мне вчерашний Явлинский?
      Сидящие за столом рассмеялись.
      – Считаете, что мы аполитичны? - продолжал допытываться он.
      – Я не могу делать таких скоропалительных выводов, но мне кажется...
      – Смелее, девочка, смелее, - подбодрил её пожилой красавец, похожий на американского актера Тимоти Далтона. Он взмахнул рукой, в которой держал нож и Катя почувствовала у себя на голове какой-то обруч. - Ну, вот, теперь вы - настоящая королева.
      – Ты всегда был романтиком, - усмехнулся Леон.
      Катя протянула было руку к короне, чтобы снять её, но в последний момент передумала. Насмешничаете? Ну, ладно!
      – Так что вам, Катюша, кажется? - спросила её женщина, сидящая напротив.
      – Что вам все равно, - сказала девушка, будто в воду прыгнула. Нехорошо в чужом доме обижать гостей, но они сами напросились . Хотели знать правду? Получпйте!
      А только зря она сомневалась. Никто не только не обидется, но и согласно закивали головами.
      – Увы, это так и есть.
      Катя растерялась.
      – И вы так спокойно об этом говорите?
      – Не понимаете, кто мы?
      – Боюсь догадываться.
      – Не напрягайте напрасно свою прелестную головку, - улыбнулся ей а ля Тимоти Далтон. - Мы историки.
      – И маги, - добавил Леон.
      – Историки и маги? - переспрасила Катя. - Но такого не бывает.
      – Есть многое на свете, друг Горацио.., - насмешливо проговорил один из гостей, на глазах девушки сменивший смокинг на форму каратиста. - Желаю подраться! Кто против меня?
      – Еще второй тост не произносили, - запротестовала Полактия Фортунатовна.
      Она будто произнесла заклинание. Гости, которые до этого расшалились как дети, переоделись то в маскарадные костюмы, то просто в летние сарафаны и рубахи, стали бросать друг в друга букетики фиалок, связки надувных шариков, сразу успокоились и вернули себе прежние вечерние наряды.
      – Выпьем за то, чтобы не закрылась Черная Дыра! - торжественно произнес Леон и, наблюдая, как гости стоя пьют, попенял Екатерине. - А вы, Катя, что-то не пьете.
      – Но я не представляю себе, за что этот тост.
      – Тогда пора! - Леон отодвинул бокал, пружинистым шагом подошел к Катерине и подал ей руку. - Прошу вас пойти со мной.
      – Но гости... Эраст... Что они подумают?
      – Ничего не подумают. Они знают. А нам с вами надо поговорить. И кое-что посмотреть.
      Катя успела лишь оглянутьсся на стол, из-за которого её так поспешно вытащили, - ни одно из лиц не выражало удивления.
      Леон быстро шагал вперед и чуть ли не волок Катю за собой, пока она не возмутилась. Резко остановилась в одном из переходов - откуда их оказалось столько в обычном с виду коттедже? - она решительно сказала:
      – Вы тащите меня за собой, будто тряпичную куклу. В доме пожар? Началась война? Я надела высокие каблуки, считая, что буду спокойно ходить, а не бегать по переходам!
      Леон слегка ошарашенно посмотрел на неё и расхохотался.
      – Простите, опять увлекся. Похоже, и прожитые годы никак не охладят меня...А бегущая дорожка вас устроит?
      Правда, она не знала, что это такое, но виду не подала, а лишь кивнула.
      – Устроит, если вы будете меня поддерживать.
      И хорошо, что она так сказала, ибо в ту же секунду пол ушел у неё из-под ног, но Леон уже крепко держал её за локоть.
      – Никогда бы не подумала, что у вас такой большой дом, - крикнула Катя; ей казалось, что иначе Леон её не услышит.
      – Пустяки, - отмахнулся он. - Просто мы раздвинули пространство.
      – А я могу узнать, куда мы так торопимся?
      – В сокровищницу.
      Теперь дорожка уводила вниз. От стремительности движения и мелькания огней по стенам коридора Кате казалось, будто она едет в метро, но не в самой электричке, а где-нибудь на крыше. От этого её даже стало подташнивать. Наконец они остановились перед широкой дубовой дверью, закрытой на какие-то хитроумные засовы.
      Несколько мгновений Леон медлил, будто прикидывал: стоит или не стоит открывать дверь в Катином присутствии.
      – У вас очень хорошая защита, - вдруг сказал он. - Сколько я ни пытался услышать, о чем вы думаете, улавливаю лишь какое-то монотонное жужжание. Кто научил вас ставить щит от прослушивания мыслей?
      – Ваш сын, - усмехнулась Катя. - Я попросила, и он объяснил мне, как это делается. Видите ли, мне было не по себе, когда ваша жена стала вслух пересказывать мои мысли...
      – Все-таки женщины - существа невыдержанные, - вздохнул он. - Полактия Фортунатовна могла бы и не спешить с демонстрацией своих возможностей... Может, она просто не подумала? Мы ведь все это умеем.
      – С таким умением рождаются или этому учатся?
      – Конечно, учатся. Историку-исследователю рано или поздно попадают в руки всяческие древние пособия по черной и белой магии. Поневоле научишься. Потому мы и изъяли их из хранилищ и библиотек - люди неподготовленные по незнанию могут натворить немало бед...
      – А как вы решаете, кому можно читать такие книги, а кому нельзя.
      – О, современная психология разработала немало тестов, пользуясь которыми можно исследовать способности человека... Но что же это я держу вас перед закрытой дверью, как плохой хозяин?
      Леон изобразил в воздухе какую-то фигуру. Дверь загрохотала, как если бы с неё стали падать всевозможные крючки и засовы, а затем медленно открылась.
      Перед ними темнел провал, из которого медленно поднималась сверкающая огнями лестница, уткнувшаяся в основание дверного проемв, как приебежавшая на свист хозяина собака. Леон сделал приглашающий жест и Екатерина осторожно шагнула на первую ступеньку лестницы.
      Перед ними раскинулась огромная каменная пещера с высоким потолком, откуда свет лился непрерывным потоком, как если бы потолок излучал это свечение.
      По бокам пещеры, насколько хватало глаз, тянулись длинные застекленные полки, подобные стендам, на каких выставляются музейные экспонаты.
      Катя медленно пошла мимо, читая аккуратные таблички перед каждой вещью. Здесь были собраны труды историков, археологов, физиков, летописцев, кажется, с тех пор, как человек научился писать.
      – Это копии? - спросила изумленная Катя.
      – Здесь только подлинники, - сухо ответил Леон; неужели его так рассердило её предположение?
      – Удивительный музей, - пробормотала девушка.
      – Это сокровищница, - поправил он. - Музей - место, где раритеты выставляются для обзора, вернее, для обозрения. А здесь они хранятся. И принадлежат узкому кругу заинтересованных людей.
      – И кто эти люди?
      – Орден честолюбивых историков.
      – Какое странное название.
      – Вас смущает слово - честолюбивые? Наши идеологи придали ему негативный смысл. А мы воспринимаем его по первоначальному значению. Честолюбивый человек любит, чтобы все было по ЧЕСТИ: доброе имя, незапятнанная репутация, почет, положение, которого он заслуживает своим трудом, знаниями, пользой, приносимой обществу... Что же вас беспокоит?
      – Что вы имеете в виду под словом - положение?
      – Богатство. Возможность пользоваться всеми благами цивилизации. Исполнять мечты, желания... Ничто так не разъедает душу, как неутоленное желание...
      – И все это - только для узкого круга?
      – Для членов нашего ордена.
      – Но это все уже было, - Катя замялась, подыскивая слова. - Массонская ложа, аристократия всех веков и народов...
      – Нет, Катюша, вы меня не поняли. Аристократы вообще были всякими, в том числе вырожденцами, одиозными личностями. А я говорю о лучших, умнейших людях своего времени, которые благодаря таланту добиваются этого для себя и себе подобных.
      – Скажите... а белые историки тоже имеют свой орден?
      – Куда им! - Леон презрительно усмехнулся. - У них, конечно, есть организация, но её идеи так примитивны... Та же пионерия, только для взрослых... Вам о них рассказал Эрик?
      – Да. Якобы они мной интересуются.
      – Не якобы, а интересуются. По крайней мере, мы в последнее время подметили суету вокруг вас...
      – И решили перехватить добычу у них из рук.
      – Добычу! Скажете тоже. Просто они, как и мы, нуждаемся в свежих молодых силах. Увы, даже маги не могут жить вечно.
      – А что они увидели во мне особенного? Насколько я могу чувствовать, ничем от своих сверстников не отличаюсь...
      – Белые историки - тоже маги. Наверняка они воспользовались ген-искателем.
      – Искателем определенных генов или гениев?
      Леон рассмеялся.
      – Браво, вы угадали. Можно сказать, это и то, и другое.
      – Вы тоже пользовались искателем?
      – Мы больше доверяли старой доброй магии. Потому просто вызвали дух Кассандры и она указала на вас... Признаюсь честно, я буду счастлив иметь такую сообразительную невестку.
      – Невестку? - Катя чуть не лишилась дара речи. - То есть, вы хотите сказать...
      – Что вы выйдете замуж за Эрика.
      – Ни фига себе! - нарочито вызывающе сказала Катя. - Без меня меня женили. Следовательно, мое желание в расчет не принимается. Или при виде вашего Эрика любая девушка должна умирать от счастья?! Интересно, а ваш сын об этом знает?
      – Знает. И он поступит так, как ему посоветуют более опытные и мудрые старшие товарищи.
      – Ну а как же любовь? Или честолюбивые историки её отвергают?
      – Не отвергают. И вы вполне можете полюбить друг друга. Со временем.
      – Понятно, стерпится - слюбится!
      – Вы считаете, что Эрик вас недостоин?
      – Я считаю недостойным ваше поведение в отношении меня. Кто дал вам право вмешиваться в мою жизнь? А тем более, навязывать свое мнение? Мои родители, в отличие от вас, всегда со мной считаются.
      – Ваши родители - не маги и не могут знать, что мы - ваша судьба.
      – А как же белые историки? - ехидно напомнила Катя. - Наверняка и они считают себя моей судьбой. Или вы можете заставить меня следовать вашим желаниям?
      – Заставить? - Леон смутился. - Мне казалось, вы более благоразумны. Неужели вы отказываетесь иметь ВСЕ? Все, что захотите! Все, что сможет изобрести ваша самая изощренная фантазия?
      – Не хочу.
      – Поймите, - он все ещё надеялся её уговорить, - обычная человеческая жизнь не что иное, как рулетка. Повезет - не повезет. А везет немногим. И сколько на жизненном пути случайностей, которые просто невозможно предусмотреть! Неужели вы хотите пустить свою жизнь на самотек?
      – Я хочу прожить СВОЮ жизнь, а не ту, что вы мне заготовили.
      Леон отступил от Екатерины и с сожалением оглядел её, дрожащую от волнения, с упрямо закушенной губой.
      – Жаль. Жаль, что вы оказались такой неразумной. Полактия была права, вы - не наша, а я не доверился её чутью... Но уже ничего поделать нельзя. Ваше имя вплетено в магический узор...
      Екатерина устыдилась.Как неподобающе вела она себя с человеком, который ничего плохого ей не сделал. Отказывая, вовсе не обязательно грубить. Да ещё такому обаятельному мужчине.
      – Чудеса, - он поднял на неё свои янтарные глаза. - Я вдруг услышал ваши мысли и рад, что эта вспышка - всего лишь юношеский максимализм... Но вы ещё ничего не видели.
      Он осторожно подтолкнул её к стеллажам.
      – Посмотрите, вот рукопись Платона, считающаяся безвозвратно утерянной. Вот оригинал комедии Аристофана "Аврора и Эрот". Эскизы летательного аппарата Леонардо да Винчи...
      Кате было стыдно, но она, увы, не испытывала того трепета, которого ждал от неё неистовый историк-маг.
      – Здесь только старинные книги и рукописи? - все же спросила она, как шутила её сестра, чтобы в разговор влиться.
      – У нас есть и более современные экземпляры. Например, рукописи поэтов эпохи сталинизма, уничтоженные ретивыми гэпэушниками.
      – И никто об этом не знает?
      – Те, кому нужно, знают.
      – И единолично пользуются тем, что принадлежит людям всей земли?
      – Браво. Вы умеете говорить высоким штилем. Только ведь именно земляне пытались эти вещи сжечь, взорвать и прочее. Вы же не верите, что подобный вред нашей истории нанесли какие-нибудь зловредные инопланетяне? И только люди нашего ордена часто с риском для жизни вытаскивали эти раритеты из-под каменных завалов, горящих замков и церквей, затопленных подвалов. И зря, Катенька, вы нас осуждаете: мы не брали чужого.
      "Но и не делились с другими", - хотела сказать она, но вовремя спохватилась: опять лезет не в свое дело.
      – Простите, наверное, Полактия Фортунатовна права. Я действительно не ваша.
      – Но можете ею стать..
      – Увы, меня не вдохновила ваша жизнь. Как вы думаете, почему я пошла в театральный институт? Чтобы играть для народа. Для всех, кто будет приходить на мои спектакли, а не для узкого круга людей. Пусть они хоть трижды талантливы. И сердце мое не трепещет при виде ваших сокровищ. Зато оно трепещет при виде занавеса, огней рампы... Я хочу дышать совсем другим воздухом и не променяю свою мечту на самую древнюю рукопись!
      – Современные молодые люди так черствы, так равнодушны... Огни, шум, треск, громкая музыка! - с ожесточением проговорил Леон.
      – А современные старики желчны, злы и занудны! - выпалила Катя и осеклась. - Видите, я неисправима. Когда мы с моей бабушкой вот так ссоримся, а я потом прошу у неё прощения, бабушка говорит: "Молодой на битву, а старый на думу". И мы миримся.
      – В ваших глазах я выгляжу стариком? - спросил он.
      – В моих глазах вы выглядите человеком, который все знает, а ведь таких людей нет?
      – Спасибо, - улыбнулся Леон. - Может, вы и правы. В последнее время мне все труднее находить язык с собственным сыном, а если быть честным до конца, когда я говорил, что мой сын сделает все, что ему скажут старшие товарищи, я вовсе не был уверен в этом. Хотя я бы на его месте...
      – Думаете, я ему не понравилась? - вырвалось у Кати.
      – Я не о том. Он не принимал бы во внимание чьи-то там советы, а руководствовался своим сердцем... Значит, вы не хотите быть с нами?
      – Я хочу жить, как жила. Это меня вполне устраивает. Я должна иметь право даже на ошибки. Свои собственные. А не страдать от влияния какой-нибудь неучтенной вами звезды...
      Леон опять рассмеялся.
      – Положительно, на вас невозможно долго сердиться. Что поделаешь, насильно мил не будешь. Вы не верите в судьбу. А напрасно. Уж если на вас указала Кассандра... И даже ген-искатель Вяземского...
      – Да что я умею такого, чего на моем месте не смогла бы сделать другая девушка?
      – Главное, вы сумеете пройти через Черную Дыру, что удается далеко не всем. И.возможно, вам удастся спасти из огня бесценную рукопись Авиценны, которая поможет медикам открыть секрет бессмертия.
      – Секрет бессмертия? А разве современники Авиценны о нем не знали?
      – Они не придали значения одному его трактату, который знаменитый врач написал ещё в юношеском возрасте.
      – И без этого трактата секрет не откроют?
      – Откроют. Но значительно позже.
      – Так вы же свои рукописи все равно никому не показываете. Или на этот раз решили изменить правилу?
      – Мы всегда будем следовать ему неукоснительно: современное общество должно развиваться своим путем.
      – Белые историки тоже хотят раздобыть этот трактат?
      – Тоже
      – И что они с ним сделают?
      – Отдадут людям! - фыркнул Леон. - В городе Кургане появился талантливый врач, который почти вплотную приблизился к изысканиям Авиценны. Наверняка белые маги жаждут ему помочь. Но зачем, скажите, бессмертие тем, кто не может как следует прокормить и тех, кто живет недолго?
      – И все-таки вы невправе решать судьбу всего человечества! - упрямо проговорила Катя. - Вы слишком много на себя берете!
      – Слышала бы вас Венуста Худионовна, представляю, как она была бы счастлива.
      – А это ещё кто такая?
      – Одна ученая старушка... Похоже, нам пора расставаться. Мы ещё встретимся, но вовсе не при тех обстоятельствах, при каких бы мне хотелось. Прощайте!
      Он вытянул вперед руку, как бы отодвигая её от себя, и в ту же секунду какая-то сила подняла Екатерину в воздух. Некоторое время словно не она сама, а мир вокруг неё летел куда-то в кромешной тьме. А потом вспыхнул свет.
      Девушка сидела на стуле перед столом, за которым она обычно занималась, в своей узкой длинной комнате и тщетно пыталась вспомнить, что она только что делала? Но мысли ускользали, точно им не за что было зацепиться, и Катя подумала: наверное, у неё просто закружилась голова...
      Она поднесла руку к голове. Было такое ощущение, будто её стискивает металлический обруч.
      Но это и был обруч. Хотя совсем не тот, каким она обычно поддерживала волосы, чтобы не лезли в глаза, когда она склоняется над конспектами.
      Обруч был тяжелым, холодил голову, и когда Катя сняла его, оказалось, что это самая обыкновенная... корона! Судя по тяжести и блеску, золотая. В каждом из её многочисленных зубцов было вделано по бриллианту размером с небольшую горошину...
      Откуда она взялась? Уж не страдает ли Катя лунатизмом вперемешку с клептоманией? От одного предположения девушка в ужасе содрогнулась.
      Наверное, с нею что-то произошло. Что-то, о чем Катя забыла. Провалы в памяти? Тогда неизвестно, что хуже...
      Она попыталась восстановить минувшие события. Вернее, то, чем она могла бы заниматься. Ведь делала же Катерина что-то! Вон, на часах восемь вечера, а из института она пришла в четыре...
      Дверь в её комнату скрипнула, открылась, а Катерина, задумавшись, от неожиданности чуть не свалилась со стула. На пороге стоял муж хозяйки и удивленно пялился на нее.
      – Ты дома? Но ты же уходила.
      – Если вы знаете, что я ушла, тогда что вы делаете в моей комнате?
      – Но я... но мне.., - растерянно залепетал хозяин. В это время взгляд его упал на корону, бриллианты которой засверкали в электрическом свете. А это что у тебя?
      Вот тут-то и понадобилось так называемое артистическое мастерство. И Катя сыграла. Как можно равнодушнее она произнесла:
      – Разве вы не видите? Корона.
      Она небрежно надела неизвестно откуда взявшуюся вещь на голову.
      – Мы в институте репетируем "Гамлета". Я играю королеву Гертруду.
      – Она же вроде старая, - проявил свою "осведомленность" хозяин.
      – Где же мы возьмем старую? - подыграла ему Катя. - Спектакль-то студенческий.
      – Корона золотая? - подчеркнуто небрежно поинтересовался он.
      – Кто же это нам даст золотую? Какой-то сплав... Извините, но вы мне мешаете. Я как раз учу роль.
      – Я уйду, - поспешно согласился он. - Но ты... это... не рассказывай моей, что я к тебе заходил. А то начнет допытываться, что да зачем...
      – Но я и сама об этом не знаю, - напомнила Катя.
      – Да пустяк, - замялся он. - Кроссворд разгадывал, хотел у тебя ластик взять.
      – Пожалуйста, - Катерина протянула ему резинку.
      – Как же это ты прошла, что я не заметил, - задумчиво повторил он. Через окно лезла, что ли?
      – В такой юбке? - Катя привстала, демонстрируя юбку и подумала заодно, что кроме потери памяти, у неё ещё и крыша стала протекать. Сидит за столом в новой юбке, хотя прежде она всегда переодевалась в домашнее.
      – Юбка что надо, - согласился хозяин, жадно глядя на её стройные ноги, - в такой лезть жалко.
      Он явно медлил уходить, но Катя открыла дверь и настырному мужчине пришлось уйти.
      Девушка вздохнула с облегчением, которого, впрочем, хватило ненадолго. Значит, она куда-то уходила? Но куда? Где, интересно, раздают такие дорогущие золотые короны?
      Она оглядела себя в зеркале. Юбку купила. Тоже дорогущую. Ни с того, ни с сего. Хотя недавно решила, что подождет до стипендии. Что заставило её разориться раньше времени? Юбка конечно красивая, но ведь и есть что-то надо. Катя пересчитала свою наличность: на два дня хватит, а потом, как говорится, зубы на полку..
      Да, а что делать с короной? После того, как она застукала хозяина входящим в её комнату, спрятать что-нибудь подобное в своих вещах не представляется возможным.
      Ленчик! Катя вспомнила о своем ухажере. Эря что ли она переслушала столько его стихов? Зря недосыпала и меряла километры по ночным улицам? Должны и поэты годиться на что-то серьезное.
      Завтра она отдаст ему корону - пусть спрячет у себя до выяснения. Она легла в кровать с книжкой последнего любовного романа Джоанны Линдсей, но мысли её упорно возвращались к странному провалу в её памяти. Должна же быть хоть какая-то зацепка. Но ничего от своей памяти она так и не добилась.
 

 

 
      Екатерина нашла этот адрес случайно. Видимо, отчаяние обостряет зрение, потому что объявление о сдаче квартиры девушке-студентке было напечатано на таком маленьком листке бумаги, что издалека показалось ей просто обрывком чего-то здесь ранее висевшего. Чего-нибудь вроде приглашения на курсы менеджеров, брокеров, диллеров, которых - курсов то есть - в последнее время развелось великое множество.
      Еще недавно она имела квартиру, которая её вполне устраивала. Недалеко от института. В солидном доме со всеми удобствами. Конечно, тяжесть оплаты родители взяли на себя, но они были рады, что дочь живет в центре города, после занятий не тащится куда-нибудь на окраину по темным опасным улицам.
      Теперь этой квартиры у неё не было. И как она расскажет об этом родителям, Катя пока не придумала. Квартирная хозяйка выставила её чемодан на лестничеую клетку, визжа на весь подъезд:
      – Чтоб духу твоего здесь не было, пока я милицию не вызвала!
      – Не кричите так громко, вы сорвете голос, - посоветовала ей Катя.
      Хозяйка от такой наглости опешила и на мгновение замолчала. Этого оказалось достаточно, чтобы девушка успела подхватить свои вещи и опуститься вниз без аккомпанимента её истеричных воплей.
      Она вовсе не чувствовала за собой вины, и если бы подобное повторилось, поступила бы так же.
      Причина ярости хозяйки была до смешного пошлой, но насколько Катя знала, вовсе нередкой для симпатичных девчонок, снимавших комнаты у семейных пар, живущих друг с другом, мягко говоря, без особой любви..После того вечера, когда хозяин пытался проникнуть в её комнату, как он думал, в отсутствие Кати, тот стал донимать девушку своими приставаниями.
      – Когда я увидел тебя в короне, - с придыханием говорил он, - я понял, что ты - настоящая королева. Красоты!
      Его признание ей даже не польстило. Только подумалось: проклятая корона! Свалилась откуда-то в прямом смысле на её голову.
      Она бы ещё потерпела его слова. Но когда хозяин попытался её обнять... Как говорится, от судьбы не уйдешь. Занятия в институтской секции самбо не прошли даром: Катя совершенно автоматически провела против нахала соответствующий прием. Но в секции свои приемы девушки отрабатывали на крепких накачанных парнях, которые умели группироваться и падать, а с хозяином квартиры случилась беда - он не умел падать.
      Упал он хрустко, тяжело, со всеми вытекающими из такого падения последствиями. "Скорая" увезла его в больницу, а Кате указали на дверь.
      Она попыталась пискнуть насчет того, что мужчина первый начал, но хозяйка была уверена, что Екатерина просто крутила перед ним задом. Мол, и юбка у неё больше на трусы похожа, и колготки со змеей...
      Дались ей эти колготки! Змея действительно живописно обвивала ногу и как бы ползла по бедру довольно высоко. Парни в группе невольно провожали её взглядами. Все равно она не снимет эти фирменные колготки из-за какого-то похотливого козла!
      Один вопрос - куда ей теперь идти? Судя по адресу, сдаваемая квартира была где-то на окраине, и даже если она стоила недорого, как говорилось в объявлении, то у Кати все равно не было никаких денег, а за квартиру наверняка запросят деньги вперед.
      Что ей сказать будущей квартирной хозяйке? Подождите до стипендии? Или: напишу родителям, они вышлют денег и я расплачусь? Но это было бы неправдой. Она вовсе не собиралась обращаться к родителям, зная, что зарплата у них не ахти какая, а им ещё младшую сестру-погодка надо обувать-одевать.
      Катя перечитала объявление. Сдается квартира. Недорого. От промелькнувшего было лучика надежды в момент ничего не осталось. Листок явно висел давно. Буквы расплылись от дождей, выгорели на солнце, а приписка "недорого" наверняка привела к дверям квартиры толпы желающих поселиться студенток.
      "Попитка - не питка. Правда, товарищ Берия?" - сказала себе Катя словами анекдота и Сталина. И сунула листок в карман. Третья Затонная улица, дом 39. На память она никогда не жаловалась. Если не считать случая со злополучной короной. Хорошо хоть Ленчик не стал задавать лишних вопросов. Катя только спросила его:
      – Ленчик, ты не возьмешь на сохранение одну вещь?
      Он не задумываясь ответил:
      – Конечно, возьму!
      – Я пока не могу тебе ничего сказать, - начала было оправдываться Катя.
      – А и не надо, - прервал её Ленчик. - Как говорят в американских фильмах: без комментариев! Что бы ни случилось, знай, я всегда приду к тебе на помощь.
      Что поделаешь, в этом весь Ленчик. Преданность его достойна легенды...
      И вот Катя делала эту самую попытку - тащилась через какие-то ямы, буераки, овраги со своим тяжелым чемоданом, на высоких каблуках-платформах, в кожаной юбке и вслух ругала администрацию города, у которой не доходят руки до подобных трущоб.
      – Российский Гарлем! - бурчала она. - Фак ю!
      С точки зрения американцев это ругательство, но вряд ли кто-то в подобной глуши знает, что оно обозначает.
      – А кто тебя сюда звал? Сама притащилась! - ехидно сказал над ухом чей-то голос. - Ох, и наплачешься ты, Звягинцева! Ох, и пожалеешь!
      Катя вздрогнула: кто это здесь, где она никогда не бывала, знает её по фамилии?
      Она поставила на землю чемодан и осторожно оглянулась. Поблизости никого не было. И на всей улице вообще.
      "Глюки! - обреченно сказала она самой себе. - Сначала корона, потом какие-то голоса. Неужели я потихоньку схожу с ума?"
      Надо подумать о чем-нибудь обыденном, привычном. Например, о том, что она скажет квартирной хозяйке, если квартира все-таки свободна? Вот! Она оставит что-нибудь в залог. Но что? Часы обычные, недорогие. Цепочка! Ведь у неё есть золотая цепочка, подаренная родителями к совершеннолетию. Чем плохой залог? Катя повеселела.
      Дом 39 на Третьей Затонной улице выглядел как хризантема среди лопухов. Казалось бы, небольшой одноэтажный домишко, а сколько было в нем истинно русской изысканности. Резное крылечко, резные ставенки и наличники, искусно вырезанный деревянный петух на коньке крыши...
      Домик был какой-то неправдоподобный. Он никак не вписывался в окружающую обстановку и выглядел декорацией к какой-нибудь русской сказке для детей. Дом, вроде, и не имел отношения все к той же короне, но в какой-то момент Катя подумала, что эти два явления в её жизни как-то взаимосвязаны.
      А тут еще... она ошарашенно уставилась на большой бронзовый молоток, висящий у невысоких деревянных ворот. Украшенный старинной вязью, даже для непосвященного явно: произведение искусства. Рядом висел не менее старинный бронзовый диск, к которому бронзовый молоток был прикован бронзовой же цепью.
      Интересно, висит на самом виду такая дорогая вещь, и хозяева не боятся, что её украдут? У Кати появилось ощущение, что стоит только ей войти в этот дом, как снаружи сразу все исчезнет... Но, как говорится, не до жиру, быть бы живу. Она взяла в руки молоток и ударила им по диску. Над "гарлемом" поплыл чистый певучий звук.
      Тотчас в доме открылась дверь и на крыльцо вышла старушка. Круглощекая, румяная, с веселыми молодыми глазами.
      – Входи, Катюша, а то я уж заждалась, - сказала она.
      – Вы меня знаете? - удивилась Катя; после некоторых событий девушка стала сомневаться в своей памяти, но если эту женщину она когда-нибудь видела, то теперь вспомнить этого не могла.
      – Ты ведь квартиру ищешь? - спросила та, не отвечая на её вопрос. - У меня как раз свободна. Жиличка прежняя накануне съехала... Заходи в дом, чего у калитки стоять?
      В чем, в чем, а в дотошности Кате нельзя было отказать. И ещё она не любила, когда на вопросы не отвечают, а поэтому всегда, как говорили её друзья, докапывалась.
      – Откуда все-таки вам известно мое имя?
      – От верблюда! - нахально ответила старушка.
      "Ну и ну! - озадаченно подумала Катя. - В жизни не видела таких шустрых... пожилых людей. Даже не покраснела."
      – А чего мне, с вашего позволения, краснеть? - тут же откликнулась хозяйка дома. - Своего не раздаю, а и чужого не беру. На себя лучше посмотри: придумала - залог давать! По-твоему, люди уже и верить друг другу не должны? Цепочка твоя мне - тьфу, и растереть! Я вообще квартирантов не из-за денег пускаю.
      – А из-за чего? - спросила Катя. Прежняя её хозяйка благодаря квартирантам собирала деньги на мебельный гарнитур.
      Но старушку этот простой вопрос почему-то смутил.
      – Из-за чего! Из-за того, - ворчливо пробурчала она. - Много будешь знать, скоро состаришься. Квартиру смотреть будешь али как?
      – Буду, - твердо проговорила Катя.
      Да у неё и выхода другого не было. Обычно студентки квартиры летом ищут. В крайнем случае, в начале сентября. А в конце октября-то - дело безнадежное. Не всякий день так повезти может. Вот только почему съехала прежняя девушка?
      – Она в путешествие отправилась, - ответила на её молчаливый вопрос старушка, - да там и замуж вышла. А я без жилички осталась.
      – У меня на развлечения денег нет, - откровенно призналась Катя, - так что я хотела бы пожить подольше.
      – Есть такие путешествия, на которые деньги вовсе не нужны, загадочно молвила старушка. - Только желание и нужно.
      – Без денег? - удивилась Катя. - Где ж такое возможно?
      – А хотя бы и в моем доме.
      Несмотря на юный возраст, - Кате летом исполнилось восемнадцать лет, назвать её доверчивой было трудно. Видно, такая уродилась. Она и в три года родителей придирчиво спрашивала:
      – А ты правду говоришь? А ты не обманываешь?
      Случалось и обманывали. С той поры Катя поняла: уж если родные люди не всегда правду говорят, то от посторонних можно ждать всего, чего угодно. Потому обещание старушки она сочла обычной похвальбой. Мол, что старый, что малый...Комната оказалась на удивление чистой и светлой. Причем, чистота её была не показная, как в некоторых домах, а естественная. Какой-то уютной стариной от неё веяло. И не нафталиновой, а именно свежей. Такие прежде ей доводилось видеть лишь в кино, потому что если и случались дома подобные, то хозяева будто старались впечатление хоть чем-то испортить: то новомодным столом, то современной люстрой.
      А здесь даже фикус в деревянной кадке присутствовал. И кружевные салфетки. И старинный комод красного дерева. И графинчик резного стекла...
      – Нравится тебе комната?
      – Нравится, - медленно проговорила девушка; говорить о своих денежных затруднениях не хотелось, а надо было. - Вот только деньги у меня через две недели будут. Со стипендии.
      Не сообщать же, что её выгнали с квартиры, а деньги, уплаченные за месяц вперед, не вернули.
      – Какие пустяки! - всплеснула руками старушка. - Я подожду. А там, глядишь, папа с мамой помощь пришлют. Или хозяйка бывшая деньги отдаст...
      Этого Катя уже выдержать не могла.
      – Нет, так дальше не пойдет! - твердо сказала она. - Уж лучше я буду на вокзале ночевать.
      – Сразу и на вокзале, - будто даже испугалась старушка. - Ну, умею я читать мысли, так что же из-за этого на меня обижаться?
      – Из-за этого не стоит, - согласилась Катя. - Но тогда или я тоже должна уметь их читать или научиться свои мысли от других прятать. В конце концов, это мои мысли, а вас я вижу в первый раз.
      – Ишь, боевая! - одобрительно кивнула старая женщина. - Ладно, научу. Вот так ладонь положи и мысленно скажи: "Не дам!" И ты закрылась.
      Екатерина все тщательно повторила и спросила строго:
      – А теперь?
      – Теперь не слышу, - неохотно призналась её странная квартирная хозяйка.
      Пауза затянулась, и Катя решила смягчить свой "наезд" некоторой откровенностью.
      – Конечно, я могла бы на работу устроиться. В торговлю реализатором. Или лестницы мыть, но все как-то не получается. Только я о таком месте узнаю, приду, а оно уже занято.
      – Оно и понятно, - кивнула старушка, - потому как предназначение у тебя иное.
      – Ой, мне до моего предназначения ещё далеко. Пока всему научишься...
      – Это точно, - согласилась квартирная хозяйка. - Ты чемоданчик-то в шкаф поставь, да пойдем, со мной за чайком посидишь. Самовар, поди, уже остыл...
      Екатерина поставила чемодан в шкаф, попутно размышляя, не могла бы шустрая старушка, которая умеет читать чужие мысли, объяснить ей все странности, которые в последнее время со Звягинцевой происходят? Например, откуда у неё появилась корона и где она провела вечер, о котором почему-то напрочь забыла.
      И потому, как обычно, она сразу взяла быка за рога.
      – Все-то вы про меня знаете: и как зовут, и про всякие мелочи моей жизни, а я даже имени-отчества вашего не знаю...
      – Так уж и не знаешь, - посмеялась старушка. - А ну-ка погляди на меня внимательно и отгадай.
      – Венуста Худионовна, - выпалила Екатерина и сама закрыла себе рот ладонью. - Простите, я не хотела. Вырвалось. Откуда я такое и взяла? Наверное, вычитала где-то.
      – Все ты правильно сказала. Венуста - значит, красивая, изящная...
      – А Худионовна?
      – Худион - батшка мой - прозывался как простой, обыкновенный. Имена эти к нам из греческого пришли, да так в русском языке и прижились.
      – Не очень-то и прижились, - не согласилась упрямая Катя. - Я такие имена вообще в первый раз слышу.
      – Э. милая, ты даже не представляешь, сколько тебе ещё предстоит узнать. И, узнав, изумиться. Но все-таки я в тебе не ошиблась. Вон как ты ловко меня раскрыла. До сих пор с первого раза такое никому не удавалось. Теперь я понимаю, почему стрелка на тебя указала.
      – Какая стрелка?
      – Узнаешь в свое время. Быть избранником судьбы - дело ответственное и хлопотное, не каждому по плечу...
      – Да, не хочу я быть избранником! По крайней мере, сейчас, когда я учусь только на втором курсе института.
      – Одно другому не помешает...
      – Загадками говорите, Венуста Худионовна. Вы со всеми своими квартирантками ведете такие странные разговоры?
      – И то правда, соловья баснями не кормят, - согласилась квартирная хозяйка. - Позвала на чай, вот и отвечай - - сказала старушка самой себе и рассмеялась.
      Катя тоже улыбнулась, в момент позабыв о напряжении, которое поначалу её охватило. Она не терпела никаких посягательств на свою свободу, а тем более от человека, которого сегодня видела в первый паз.
 

 

 
      На своем пекарском искусстве Венуста Худионовна могла бы делать немалые деньги, размышляла Катя, ворочаясь без сна в своей новой мягкой и уютной постели. Никогда прежде она не ела таких вкусных пирогов, блинчиков, кулебяк и прочих плюшек-бубликов, попробовав которые, мало кто смог бы без сожаления от них оторваться.
      Не удержалась и Катя. Потому и переела.
      "Обжора! - укоряла она себя. - Воспитанный человек должен контролировать свой аппетит. Она вспомнила стихи своего детства о том как дразнить обжору:"Робин-Бобин-Барабек скушал сорок человек, и телегу, и быка, и кривого мясника..." И много ещё чего. "А потом и говорит:"У меня живот болит!"
      Она давно не ребенок, а обжора ещё та. Катя лежала без сна и слушала каждый звук в доме и за окнами. Вот мяукнул, а потом заорал дурным голосом чей-то кот. Ему ответил другой и вскоре вся округа наполнилась душераздирающими звуками кошачьего хора.
      Скрипнула ступенька деревянного крыльца - мало ли от чего может скрипеть рассыхающееся дерево...
      Шутки шутками, но спать было нужно. Завтра в институте репетиция новогоднего спектакля. Не хватало еще, чтобы от недосыпа она качалась, как былинка на ветру.
      Насчет цены за квартиру она договорилась с хозяйкою за чаем. Объявление не обманывало. Жилье сдавалось недорого. Даже смехотворно дешево.
      "Не гонялся бы ты, поп, за дешевизною!" - задумчиво пробормотала Катя, и ей показалось, что в ответ из темного угла, где стоял комод, кто-то хихикнул.
      Сон подкрался незаметно. Юность редко страдает бессонницей. Но и сон оказался не лучше: только она закрыла глаза, как все и началось. Вроде, Катя спала, но видела комнату лучше, чем с открытыми глазами.
      Из того угла, откуда ей послышалось хихиканье, выбежал небольшой, весь покрытый шерстью человечек. Этакий мини-мужичок. Он ловко взобрался по спинке кровати, пробежал по одеялу и сел возле её подушки, свесив ноги. В ответ на Катин удивленный взгляд он небрежно сказал:
      – Не бойся, душить не стану.
      – А я и не боюсь, - сказала она. - И вообще, кто ты такой?
      – Домовой, - ответил человечек. - Раньше меня всяк с первого взгляда узнавал, а теперь... Худионовна говорит, мы - домовые - исчезающий тип.
      – Вот и исчезни, - довольно невежливо пробормотала девушка, - и дай мне поспать.
      – Дивлюсь, ты меня не боишься. Я ведь ежели разозлюсь...Мне просто некогда тебе свою силу показывать.
      – А уж если я разозлюсь, - отмахнулась Катя. - И вообще, никаких домовых не бывает!
      – Другие девушки визжат, пугаются...
      Но на Катю навалилась вдруг такая сонливость, что ей было лень даже разговаривать. Она решила просто повернуться на другой бок, но что-то её не пускало. Девушка приоткрыла глаза. Человечек, ухмыляяь, деражал двумя пальцами край одеяла. Видимо, сила у него действительно была.
      – Сегодня один такой же приставучий, как ты, тоже решил мне свою силу показать.
      – И что с ним сталось?
      – В больнице лежит. С множественными переломами... Хорошо, что ты от меня хочешь?
      Человечек отпустил одеяло и сказал просительным тоном:
      – Возьми меня с собой, а?
      – Куда? - удивилась Катя . - В институт?
      – Нет, в Черную Дыру.
      Черная Дыра. Екатерине показалось, что она где-то об этом слышала.
      – Какую ещё дыру? - все же спросила она. - Никуда я не собираюсь!
      – А я слышал другое!
      – Чем чужие разговоры подслушивать, ты бы лучше хозяйством занимался, - поддела его Катя. - Насколько я знаю, это твоя обязанность.
      – Много ты знаешь! - обиделся домовой - Много ты мышей видела? Или тараканов? Или пыль с потолка свисает?
      – Не свисает.
      – То-то же, чего ж тогда напраслину возводишь? Я к тебе со всей душой1
      Он по одеялу соскользнул на пол и скрылся под комодом.
      Против ожидания Катя проснулась отдохнувшей, а когда наскоро собравшись, вышла из своей комнаты, хозяйка позвала её завтракать.
      – Мне неудобно, - стала отнекиваться девушка, - вчера мы поели, чаю попили - для знакомоства, а сегодня? Так и будете меня даром кормить?
      – Даром не буду, - слегка улыбнулась хозяйка. - Отработаешь, не бойся.
      – Скажите.., - Катя замялась, - вы...
      – Ведьма, - подсказала старушка, посмеиваясь.
      – Я хотела сказать, что вы непохожи на рядовую пенсионерку.
      – Наверное, среди рядовых не очень много докторов наук.
      – Что?!
      – Ты не ослышалась, я - доктор исторических наук
      – Простите, наверное, просто я слишком много ела на ночь, вот и начала казаться всякая ерунда.
      – Тебе кто-нибудь досаждал?
      – Я же говорю, переела, вот и сон странный приснился. Какой-то лохматый мужичок-невеличка...
      – А, это Антип. Наш домовой. Не бойся, он не вредный. Поморочил тебя, чтобы подумала, будто он тебе снится.
      – Домовой? И вы, ученая, так спокойно обэтом говорите?
      – Потому и говорю спокойно, что ученая. А ученым, поверь, Катюша, порой такие страсти-мордасти открываются!
      – Неужели в наше время кто-то всерьез может говорить о домовом?
      – В наше время и магию мало кто всерьез воспринимает. И я хочу сказать, голубушка, слава Богу! А то представь, кинулись бы все грамотные магические книги разыскивать да читать. Таких бы дел натворили!
      – И вы думаете, магия существует?
      – Я ЗНАЮ, что она существует. Иначе, как бы ты ко мне попала?
      – Хотите сказать, Ивана Павловича вы на меня натравили? - изумилась Катя.
      Старая женщина поморщилась.
      – Лексикон у тебя, Катюша, оставляет желать лучшего. Я всего лишь показала ему тебя во сне.
      – Голую?
      – Слегка обнаженную.
      – У меня, значит, лексикон не тот? А что можно сказать о вашем методе?
      – Не слишком пристойный, - согласилась Венуста Худионовна, - так ведь и муж твоей бывшей хозяйки человек распущенный, примитивный. Пришлось с ним его же языком разговаривать. Поверь, мне и самой это было не очень приятно.
      – Это все из-за Черной Дыры? - решила проявить свою осведомленность Катя. - Вы мне не объясните, что это такое?
      Старая женщина отвела глаза, подчеркнуто безразлично скользнула по своему отражению в самоваре, зачем-то потрогала пальцем скатерть.
      – Разве вы в школе это по астрономии не проходили? Черные дыры - это космические объекты, которые образуются при гравитационном коллапсе...
      – Нет, астрономию я помню, - сухо проговорила Екатерина, - я имела в виду одну конкретную Черную Дыру. И не где-то там, в далеком космосе, а здесь, на Земле.
      – Проболтался все-таки! - Венуста Худионовна сердито стукнула по столу серебряной ложкой, которую до того бесцельно держала в руке. - Смотри, Антип, превращу тебя в крысу, а потом в ловушку поймаю.
      Под сервантом что-то прошуршало и стихло.
      – Говорите, Венуста Худионовна, а то я из-за вас в институт опоздаю.
      – Слишком этот вопрос серьезный, чтобы его вот так, походя, обсуждать. Отложим пока до вечера. А сейчас завтракай не спеша. Я для тебя время растяну, а рейсовый автобус за тобой прямо к дому подъедет...
 

 

 
      Учебный день для Екатерины тянулся сегодня мучительно долго. Она переходила из аудитории в аудиторию, слушала лекции, конспектировала, репетировала, но делала это как-то автоматически.
      – Уж не влюбилась ли наша Железная Леди? - шутили однокурсницы.
      – Не влюбилась, - отмахивалась она. - Не мешайте, я думаю.
      – Тихо, девочки, Звягинцева репетирует сценку: великая актриса и толпа.
      – Она представляет себя в роли Марии Стюарт!
      – Королевы Елизаветы!
      Что с них возьмешь? Молодо-зелено...
      Но апофеозом дня оказался приход в институт её квартирной хозяйки. Сперва Катя, чего греха таить, испугалась. Вдруг та пришла жаловаться на Звягинцеву декану? Но хозяйка подозвала её и, пряча глаза, отдала деньги.
      – Возьми, ты же вперед заплатила. Я не какой-то там Гобсек, чтобы у бедной студентки деньгт отнимать.
      Из её монолога следовало, что женщина читала классику, но, видимо, давно.
      – И не держи зла. Я сгоряча на тебя набросилась. Все-таки муж, жалко его, хоть он и кобель блудливый.
      Катя пообещала зла не держать. Теперь она могла и с новой хозяйкой расплатиться и сама продукты покупать, а не у чужого человека на шее сидеть.
      Как бы то ни было, в свой новый дом после занятий она торопилась, хотя подруги и предлагали посидеть в молодежном кафе.
      Она могла сразу пройти в дом - никаких преград перед нею не было, но на всякий случай все же стукнула молотком по диску. Хозяйка открыла дверь тут же, будто видела сквозь нее.
      – Скорее, мы ждем тебя целую вечность!
      – Мы? - Катя приостановилась - Кто это - мы?
      – Не буду же я говорить тебе об этом на пороге? Заходи, не капризничай.
      За столом в гостиной сидел величественного вида старик с седой шевелюрой и небольшой седой бородкой. Обеими руками он сжимал палку, увенчанную искусно вырезанной головой собаки.
      – А вот и наша Катюша, - как-то торжественно произнесла хозяйка.
      – Екатерина Звягинцева, - представляясь, Катя почему-то присела в реверансе. Оказывается, она так переволновалась, что стала сама не своя. Реверанс, надо же, старье какое!
      – Никодим Аристархович, - опираясь на палку тяжело поднялся старик. Вяземский. Позвольте вашу ручку.
      Он взял Катину руку своей, несмотря на артирит, сохранившей благородную форму, и поцеловал. Кате целовали руки не часто и, наверное, поэтому она смутилась. Сверстники не баловали её такими изысканными манерами. Она увидела и свежие цветы в вазе. Небось, он не думает, что цветы дарить нужно только к празднику. Правда, и имечко у него - Никодим!.. Пожалуй, не хуже, чем Венуста...
      – Никодим, - улыбка тронула губы Вяземского, - состоит из двух частей: победа и народ. То ли я народ победил, то ли он меня.Отец мой тоже над своим именем посмеивался: Аристарх - лучше руководить или лучший руководитель? В революцию пятого года погиб...
      – Пятого года? - не поверила Катя, - Сколько же тогда вам лет?
      – Ровесники века мы с Венусей, потому и имена наши вам странными кажутся. Раньше им так не удивлялись.
      – Ровесники века. Не может быть!.. То есть, я хотела сказать, что вы выглядите гораздо моложе.
      – Не такими дряхлыми? - старики переглянулись и расхохотались.
      Никодим Аристархович, впрочем, тут же подавил смех.
      – Мы не имеем права стареть, милая барышня. Равно, как и отойти в мир иной. Потому поддерживаем себя в форме, что не оставили пока своего дела в надежных руках. Может, здесь есть и моя вина: все перебирал, привередничал...
      – Не казнись, Дима, - остановила его Венуста Худионовна. - Что толку сожалеть о том, чего нельзя исправить?
      – Я очень вам сочувствую, - понимающе кивнула Катерина, - только не пойму, почему эти разговоры вы ведете со мной. Я собираюсь стать артисткой и никакого отношения к истории не имею...
      – Мы все имеем отношение к истории, - мягко поправил её Никодим Аристархович, - это наши корни, наш фундамент. И вас, молодых, это должно интересовать в первую очередь. Мы все, что могли, сделали.
      – Да что может случиться с историей? - недоумевала Катя. - Что было то было. Ни изменить, ни вычеркнуть.
      – Увы, Катенька, и изменяют, и вычеркивают.
      – Кто?
      – Черные историки.
      – Те, что открыли Дыру?
      Во взгляде Вяземского мелькнуло удивление. Он посмотрел на свою смутившуюся коллегу.
      – Ты рассказала?
      – Это все Антип.
      – А чего он вдруг разговорился? До сих пор помалкивал. Только и знал, что твоих жиличек из дому выживать.
      – Выходит, Катюша ему понравилась.
      – Антип не виноват, - вступилась за домового Екатерина. - Он... нечаянно, потому что переживает. Даже с собой просил взять.
      – Взять с собой?! - в один голос воскликнули старики.
      – Правда, я и сама не знаю, куда.
      – Но он не может отсюда уйти. Домовые должны жить в доме, - пояснила Венуста Худионовна.
      Из-под серванта донесся тяжелый вздох.
      – Видно, и вправду плохи наши дела, если Антип пытается о доме забыть.
      – И все равно я ничего не понимаю! - настойчиво сказала Екатерина; старики ходили вокруг да около, что-то в отношении неё себе напланировали, не интересуясь мнением самой Кати.
      Ответа на свой вопрос она не получила и рассердилась ещё больше.
      – По-моему, вы со мной не церемонитесь. Только почему вы решили, что я безропотно все снесу?
      – Ого! - стукнул палкой об пол Никодим Аристархович.
      – А то! - Венуста Худионовна вскинула руку, словно представляя актрису, произнесшую свой знаменитый монолог.
      – Будете рассказывать или нет? - Катя привстала со стула, решив про себя, что если старики и дальше будут тянуть резину, она просто встанет и уйдет в свою комнату, хотя это и неэтично.
      – А куда мы денемся? - нарочито грустно сказал Вяземский, хотя глаза его искрились весельем. - Кто будет рассказывать?
      – Давай ты, - насмешливо произнесла Венуста. - Доныне горазд перед юными красотками перья распускать. Да и красноречием тебя Бог не обидел.
      – Наверное, вы, дитя мое, - начал рассказ Никодим Аристархович, слышали и читали о том, что многие, существовавшие в прошлые века труды ученых - историков, астрономов, врачей считаются в наше время безвозвратно утерянными. Казалось бы, утеряны и ладно. Но оказывается, что они все-таки существуют, только люди не имеют к ним доступа. А если точнее, то имеет лишь узкий круг ученых, которые присвоили себе право пользоваться тем, что принадлежит всему человечеству.
      – А как редкости попали к ним в руки?
      – Как раз через эту Черную Дыру.
      – А я уж было подумала, что Черная Дыра - выдумка Антипа.
      – Если коротко, Черная Дыра - ворота во времени, через которые в определенный день можно попасть в нужный тебе век, - пояснила Венуста Худионовна.
      – Иными словами, составь график и ходи, куда вздумается?
      – Правильнее было бы сказать, определи закономерность, - уточнил Никодим Аристарховоч. - А вот насчет - иди - все не так просто. Мы пока не разобрались, почему одних Черная Дыра пропускает, а других отбрасывает? Черные историки продвинулись в этом вопросе несколько дальше - они удерживают проход для своих разведчиков с помощью магических заклинаний. У них есть очень высокие профессионалы. И, скорей всего, в их руках манускрипт великих колдунов прошлого. Зато я изобрел прибор - прости, Венуся, не могу не похвастаться - который может без специальных заклинаний провести через Черную Дыру...
      – Фантастика! - воскликнула Катя. - Получается, Черная Дыра - та же машина времени, которую придумали черные историки.
      – Не придумали, Катюша, а открыли. Черная Дыра всегда существовала. Именно благодаря ей у нас случаются полтергейсты, привидения и прочая чертовщина.
      – Что-то у меня все в голове перепуталось, - пожаловалась Катя. - Мы говорим о колдунах или об ученых?
      – О тех и других в одном лице, - терпеливо пояснил Вяземский, и по лицу его можно было прочесть: "Это же так просто!"
      – Это для вас просто, - рассердилась Катя, - а для человека непосвященного звучит прямо-таки неправдоподобно. Ученые во все века боролись с предрассудками, а тут вдруг какая-то магия. Если хотите, то я не верю. Мысли читать могут и экстрасенсы, а ваш домовой... просто какой-нибудь карлик!
      Под сервантом рассерженно фыркнули.
      – Это и понятно, - кивнул Вяземский. - Магов на свете не так уж много - зачем же зря волновать людей? Пусть думают, что их нет вовсе.
      – Но словосочетание ученые-маги тоже звучит странно.
      – Так получилось, что кроме ученых никто не интересовался старинными книгами и рукописями. Современному человеку некогда ради интереса копаться в каких-то там пергаментах, выискивая заклинание, превращающее в жабу злобную соседку. Иное дело, само историки. Кое-кто создал даже свой орден.
      – Черные историки?
      – Они себя называют "Орденом честолюбивых историков". И в их руках находятся такие документы... Ученые за подобное богатство жизни бы не пожалели.
      – Но что им это дает?
      – Ощущение своей избранности. Власти. Ведь многое из того, чему мы не знаем объяснения и рецепта, было изобретено и объяснено ещё в седой древности. Не говоря уже о приемах черной и белой магии...
      – Но так ли уж важна для человечества потеря каких-то там книг? Их нет, а мы продолжаем идти вперед, развиваться...
      – И опять повторять ошибки предков, только в худшем варианте. Судите сами, в тринадцатом веке в княжеской библиотеке Рязани оказался трактат Авиценны, открывающем секрет бессмертия.
      – Он тоже утерян?
      – Монголо-татары сожгли Рязань. В огне сгорела и библиотека.
      – То есть, вы хотите сказать, что если кому-то удастся попасть в Рязань тринадцатого века до пожара, трактат удастся спасти?
      – Именно это я и хочу сказать.
      – И у вас есть на примете такой человек?
      – Есть, - твердо сказал Вяземский. - По крайней мере, на него показал мой ген-искатель.
      Катя все ещё переживала в уме потрясение, вызванное рассказом историка, как вдруг поняла, что они все трое сидят и молчат. Причем, оба историка смотрят на неё явно выжидающе.
      – Вы хотите сказать, что этот человек...я?! - изумилась она.
      – Вы, Катюша, именно вы.
      – Но я не хочу идти ни в какую вашу дыру! У меня есть цель: окончить театральный институт. Я буду артисткой. И, надеюсь, мне в это никто не помешает!
      Историки переглянулись.
      – Может, нам отойти от высоких материй? - проговорила Венуста Худионовна. - Без подготовки такое трудно осознать. А если приземлить проблему - у нас есть отличные экономические рычаги. Подрабатывают же студентки на всяких малоквалифицированных работах, чтобы иметь карманные деньги. За нужную нам работу мы тоже можем заплатить...
      – А мне ничего и не надо, у меня все есть, - слишком поспешно ответила Катя.
      – Все есть! - хмыкнула докторша. - Юбку модную себе купила, а потом сидела на хлебе и воде.
      – Ну и что же, - заупрямилась девушка, - все равно я не собираюсь отступать от задуманного!
      – Тогда я не знаю, как с этой девушкой разговаривать, - беспомощно пожал плечами Вяземский. - Видимо, я стал слишком стар для бесед с юными. Что им проблема бессмертия! В восемнадцать лет, наверное, всем кажется, что они будут жить вечно.
      Он поник седой головой, и Кате стало его жалко.
      – Не расстраивайтесь, найдете кого-нибудь другого вашим искателем.
      – Увы, на это уже нет времени. Теперь черным историкам ничто не помешает присвоить себе бесценную рукопись.
      – У вас к тому же соревнование, кто первым успеет?
      – Можно сказать и так. Честолюбивых историков возглавляет чнловек необычайно талантливый. Некто Леон Турк. Официально он тоже профессор и даже преподает в университете...
      Что-то похожее на воспоминание мелькнуло в мозгу Екатерины, но тщетная попытка осветить темный уголок памяти ни к чему не привела, оставив у девушки чувство неудовлетворенности: что же такое она забыла?
      – Тоже мне, талант - таскать, пусть и из другого времени то, что плохо лежит! - фыркнула Катя.
      – Не спеши с выводами, - мягко посоветовала Венуста Худионовна. Талант его - в знаниях и умении применять магию на практике. Не побоюсь сказать: Леон - величайший маг своего времени.
      – Все равно он мне не нравится!
      – А разве ты его знаешь? - удивился Вяземский.
      – Не знаю и знать не хочу! Если человек думает только о себе...
      – Не только. О себе и о друзьях, соратниках...
      – Выходит, ему и помешать нельзя?
      Катя, сама не зная почему, вдруг разволновалась.
      – Отчего же, мы препятствовали... по мере возможности.
      Вяземский нервно потер руки.
      – Слишком велико противостояние. Нас мало, а профессор Захаров запрещал привлекать к делу неоперившуюся молодежь...
      – А теперь, значит, понял, что без молодежи - никуда? - ехидно осведомилась Катя.
      – Профессор Захаров умер месяц назад в возрасте ста восьмидесяти лет.
      – Ух, ты! - чуть не присвистнула Катя. - Я и не думала, что у нас встречаются такие долгожители. Читала, есть где-то в Тибете или в Африке...
      – Может, их гораздо больше, но они предпочитают не привлекать к себе нездоровое внимание прессы. Тем более, что методы, которыми они продляют свою жизнь, пока доступны лишь единицам...
      – Кхе, кхе, - покашляла Венуста Худионовна.
      – Простите, опять увлекся! - спохватился Вяземский. - Так вот, для проникновения в другое время нам нужен человек не просто молодой и физически развитый, но и легко обучающийся...
      – Я польщена, - опять не выдержала девушка, - но почему бы вам не поискать такого исполнителя среди мужчин. Вы современные фильмы смотрите? Много ли среди воинов и разведчиков женщин? Я вот так сразу могу вспомнить только Мату Хари и Никиту.
      – Мужчин мы посылали, - вздохнула Венуста Худионовна, - но им зачастую не хватает хитрости и рядового житейского актерства. Иной раз лучше выглядеть слабым и неопасным - легче обмануть блительность противника...
      – Да и прибора у нас тогда не было, - подхватил Никодим Аристархович. - Я потом, пост фактум проверял его на нащих провалившихся посланниках - по показаниям ген-искателя ни один из них для такого задания не подходил. Потому и черные историки их сразу засекали и выпроваживали прочь, нас вежливо о том осведомляя.
      – Вежилво, но с издевкой, - проговорила старая профессорша. - Мол, не суйтесь с вашим свиным рылом в наш калашный ряд.
      – Они вас презирают? - удивилась Катя.
      – Скорее, недооценивают. Считают примитивными, что ли. Неспособными к тонкой игре, изящным манерам. Словом, недостойными их "бомонда".
      – А ваших посланников они убивали?
      – Как можно, мы - люди цивилизованные. Бывало, новичков даже спасали, но опять же выпроваживали вон через ту же Черную Дыру. А заодно и стирали из памяти все увиденное. Получается, человек побывал в другом времени, а что там видел, рассказать не может...
      – Ладно, Бог с ними, - не очень вежливо проговорила Катя. - Но я учусь в институте, конкурс в который составлял пятьдесят два человека на место. Я боролась наравне со всеми, поступила, заметьте, безо всякой протекции, а теперь мне все бросить и сражаться с какими-то там честолюбивыми историками?! Кстати, а почему вы их называете черными?
      – Потому, что они называют нас белыми. Даже посмеиваются: белое братство! Мол, мы сектанты, главный лозунг которых: не верь глазам своим!
      – А чему вы, по их мнению, не верите?
      – Тому, что земные богатства во все века принадлежали и принадлежат лишь кучке избранных.
      – А если они кое в чем правы? Ведь истинную цену той или иной вещи могут дать лишь профессионалы...
      – Оценить - да, но показать всему человечеству то, что оставили потомки, историки обязаны, - жестко проговорил Никодим Аристархович. Никто не вправе решать, что человечеству нужно, а без чего оно обойдется.
      – И все-таки для меня сейчас нет ничего важнее учебы в институте, упрямо сказала Катя.
      – К тому времени, как ты вернешься, у нас здесь пройдет не больше трех дней.
      – Вы хотите сказать, ЕСЛИ вернусь?
      – Екатерина, ты же не трусиха, - попеняла ей Венуста Худионовна. - Мы сделаем все, чтобы максимально обезопасить твое пребывание там. Ты постоянно будешь иметь на подмогу не только наши глаза и уши, но и руки... Девочка, у нас осталось мало времени, совсем скоро монголо-татары нападут на город, чтобы сжечь его дотла.
      – Значит, и черные историки этой рукописью интересуются?
      – Интересуютс, - согласно кивнул Вяземский.
      – Тогда я верю, что вам трудно найти себе резидента, - посочувствовала Катя. - И чтобы играть мог, как актер - то есть, натурально притворяться, и чтобы защитить себя смог...
      Она говорила, а сама лихорадочно рассуждала: конечно, проще простого отказаться, но ведь белые историки не для себя стараются. Она уже и не думала, что старики её дурачат и магии нет на свете, а вдруг окончательно и бесповоротно поверив, что все происходящее с нею - судьба и надо пойти ей навстречу... Решив так, она вдруг услышала, как старые историки между собой говорят о ней:
      – Очень серьезная особа. А мы все ругаем нашу молодежь...
      – Но может легко потратить все деньги на понравившуюся вещь, не думая о будущем...
      – Однако, заметь, что и все последствия такого поступка она расхлебывает сама, никого не привлекая на помощь. Даже родителям не сообщила, не пожаловалась...
      Екатерина не выдержала.
      – Историки, ау, я ещё здесь!
      – И особого почтения к старшим у неё не наблюдается, - вздохнул Вяземский. - Хорошо хоть чувство юмора ей не изменяет...
      – Если я соглашусь, - осторожно поинтересовалась девушка, - мне тут же придется отправляться в эту вашу Черную Дыру?
      – Если согласишься, с завтрашнего дня приступишь к учебе: изучению старорусского, монгольского языков, езде верхом, стрельбе из лука, умению разбираться в драгоценных камнях, этикету, практической магии...
      – Пожалуй, будущей артистке это все может пригодиться...
      – Можно принять ваши слова, Катюша, за согласие? - спросил Вяземский. - Не волнуйтесь, нашу учебу станете постигать в оставшееся от институтской время.
      Катя отправилась в свою комнату, едва кукушка на стенных часах прокуковала девять раз. Не то, чтобы она так хотела спать, но ей нужно было остаться наедине с собой. Ей хотелось глубже осознать принятое решение.
      Хорошо было бы с кем-нибудь посоветоваться, но Ленчику она так и не сказала, что переехала на другую квартиру, а подруги... никто из них в случившееся с Катей просто не поверит. Кто её тянул за язык? Согласилась, сама не зная, на что. Теперь вот полезет в эту дурацкую дыру! Или полетит? Кто знает, как вообще через неё пробираются?
      Из-под комода донесся шорох и Катя, как ни странно, ему обрадовалась.
      – Антип, ты все ещё сердишься на меня? Я больше не буду. Давай лучше поговорим. О будущем...
 

 

 
      На другой день в институте у Кати было две первых пары лекций. Она встала рано, признавая за собой некоторую безалаберность - продолжать опаздывать становилось уже неприличным.
      На столе в гостиной стоял горячий самовар и на расписном блюде высилась гора аппетитных румяных плюшек.
      Она больше не протестовала против заботы Венусты Худионовны - тем более, что теперь они станут служить одному общему делу, с которого один из них, кстати, может и не вернуться, хотя историки упорно избегают говорить на эту тему.
      Рассуждая так, девушка встретила внимательный взгляд старой профессорши.
      – Эх, Катенька, щитом-то ты свои мысли закрыла - хвалю, неплохо это у тебя получилось! - а по лицу твоему все прочитать можно. Неужели ты думаешь, не примем меры безопасности, отправляя тебя с таким ответственным заданием?
      Не дают Звягинцевой почувствовать себя героиней! Можно подумать, она каждый день на подобное решается!
      На лекциях она никак не могла сосредоточиться и просто автоматически записывала все, что говорил лектор. Сидящая рядом приятельница попыталась было её разговорить: о чем Звягинцева так задумалась, но Катя отбивалась от неё однозначными фразами. Кажется, невпопад, потому что заметив обиженное выражение лица однокурсницы, решила попросту замолчать.
      Домой она опять торопилась. Подруги шутили: красивый сосед, что ли? Дома была одна Венуста Худионовна, которая заставила её поесть горячего супа и жаренную картошку, не обращая внимания на протесты девушки.
      – Тебе сейчас понадобятся силы, - сказала она.
      – А кто со мной будет заниматься? - поинтересовалась Катя, уплетая вкусный наваристый суп.
      – Я, кто же еще, - ответила старый историк. - Ты ешь, а я пойду, переоденусь...
      Всем бы быть такими старушками!
      Из своей комнаты Венуста Худионовна вышла в серой фланелевой рубахе и черных галифе, заправленных в мягкие кожаные сапоги.
      На вид сейчас ей было не больше шестидесяти лет. И перед Катей предстала уже не старушка, а подтянутая моложавая женщина в хорошей спортивной форме. Она протянула девушке прямоугольной формы сумку из светлой кожи, изукрашенную узорами тоже из кожи, но более темного оттенка.
      – Переоденься, - коротко бросила она и легко села в старинное с бархатной обивкой кресло, забросив нога за ногу. - Поспеши, Катюша, у меня мало времени.
      – Вы торопитесь?
      – Конечно, молодильное снадобье действует всего два часа.
      – Так мало? - разочаровалась Катя.
      – Если бы удалось добиться более продолжительного действия, мое снадобье называлось бы уже "лекарством от старости".
      – Значит, это все сказки, что в обмен на душу можно получить вечную молодость?
      Венуста Худионовна расхохоталась.
      – Очень мило! Ты ассоциируешь меня с нечистым?
      Она встала, чтобы помочь Кате застегнуть вполне современный комбинезон, ладно обтягивающий тело.
      – Иди за мной, - кивнула девушке историк и направилась к двустворчатому шкафу, стоящему рядом с сервантом; шкаф темнел отшлифованными временем боками и прежде ничем не привлекал Катиного внимания. Как она теперь поняла, напрасно.
      Профессорша распахнула шкаф, внутри оказавшийся пустым, толкнула противоположную стенку, легко отошедшую в сторону, и шагнула вперед.
      Катя поспешила следом. Казалось, промедли она хоть мгновение и этот внезапно открывшийся коридор опять станет заурядным шкафом.
      Она ступила на зеленую, мягко спружинившую под ногой траву и зажмурилась от яркого, явно весеннего солнца, потому что ноздрями уловила именно весенний, свежий, наполненный ароматами пробуждающейся природы воздух.
      – Но, если мне не изменяет память, на дворе сейчас осень, - растерянно заметила Катя.
      – А ты имеешь что-нибудь против весны? - с улыбкой поинтересовалась Венуста Худионовна. - Приступим к занятиям.
      Она сунула пальцы в рот и залихватски свистнула.
      Катя посмотрела из-под руки на огромный луг, огороженный редкой деревянной изгородью. Навстречу им мчался черный с белым пятном на лбу легконогий конь.
      Он остановился точно перед женщинами и шумно фыркнул. Историк-магиня опустила руку в карман галифе и вынула кусочек сахара. Конь осторожно взял сладость с её ладони и будто человек признательно кивнул. Венуста ласково похлопала его по морде.
      – Это наш ворон.
      – Ворон? - разочарованно переспросила Катя. - Я думала, у него прозвище позвучнее. Что-нибудь вроде Быстрый, или Агат, или...
      – Россинант, - насмешливо подсказала историк. - Зовут его вороном, потому что он ворон и есть.
      – Ворон? В смысле - птица? Но у ворон нет никаких белых пятен.
      – Ах, вон ты о чем... Это так, для куража. Уверяю, Ворон - самая настоящая птица. Он и не скачет, а будто летает. Трудно найти более умную лошадь... Чего ты медлишь?
      – Но я никогда.., - растерянно проговорила девушка, - никогда прежде не ездила верхом.
      – А в седло сесть сможешь? Обопрись на мое колено.
      – Обижаете! - вздернула подбородок Катя. - Какая же я самбистка, если в седло сесть не смогу?
      Правда, повод её учительница придержала, но когда Катя взобралась в седло и невольно сжала ногами бока лошади, Ворон тут же помчался по лугу. От неожиданности Катя завалилась вперед и судорожно ухватилась за гриву коня. От быстрой езды она начала медленно съезжать вбок. К счастью, до её сознания донесся спокойный голос Венусты Худионовны:
      – Ворон, прекрати немедленно!
      Откуда-то в её руке появился хлыст, которым она громко щелкнула перед собой. Конь остановился и медленно побрел к ней со своей неуклюжей ношей.
      – Это что за фокусы? - гневно спросила его Венуста. - Если она, глупая девчонка, ненароком тебя обидела... Подумать только, и этой птице исполнится скоро двести лет! Теперь стой смирно, пока я не научу Екатерину сидеть в седле.
      Катя в это время разжала сведенные испугом руки и чуть не упала, но профессор поддержала её.
      – Видишь, как внимательно нужно относиться к словам, которые произносишь.
      – Он обиделся? Но на что?
      – Тебе не понравилось его имя. А ещё ты удивилась белому пятну, которое Ворон сам попросил меня изобразить. И вороны любят покрасоваться.
      – А если я попрошу у него прощенья?
      – Думаю, он простит. Ворон не злопамятен.
      Часа через полтора, когда Екатерина смогла более-менее уверенно держаться в седле, Венуста Худионовна распорядилась:
      – На сегодня хватит. Мне пора.
      Она хлопнула Ворона по крупу и тот затрусил прочь. Но когда Катя отправилась было за нею, та усмехнулась:
      – А вы-то куда, мадемуазель? Вам ещё из лука стрелять.
      – Но я не умею, - пожаловалась девушка. - - Ничего, тебя научат. Вон учитель спешит-торопится. Мужчины - до смерти мальчишки. Не удержался, целый стакан выпил. Я же говорила, что ты ему понравилась.
      Из одиноко стоящего на краю луга шкафа, который в других условиях выглядел бы карикатурой, показалась фигура молодого, аристократического вида мужчина. Именно такими представляла себе Катя князей и графов прошлого. Подтянутый, с иголочки одетый, он прошествовал мимо Венусты Худионовны, поклонился ей и, хотя они были сравнительно далеко, Катя услышала, как её учительница фыркнула:
      – Павлин!
      Гордо посаженная голова мужчины не шелохнулась в ответ на её насмешку - он так же прямо и грациозно нес её, глядя прямо перед собой.
      – Здравствуйте, Катенька! - склонился он над рукой девушки. Пожалуй, встреть его на улице, Катя историка не узнала бы.
      Никодим Аристархович вынул из кармана небольшой, размером со спичечный коробок предмет и щелчком пальцев бросил его вперед перед собой.
      Предмет полетел по воздуху, увеличиваясь в размерах, и вскоре в нескольких метрах от них в землю воткнулась мишень с концентрическими кругами и жирно очерченным красным кружком в центре.
      За спиной у Вяземского оказался большой лук, а на боку - колчан со стрелами.
      – Начнем? - спросил он у ошеломленной Кати, приладил в лук стрелу и довольно улыбнулся: на такой эффект он и рассчитывал.
      После занятий девушка смогла увидеться лишь с Венустой Худионовной. Никодим Аристархович неважно себя чувствовал после чрезмерной дозы молодильного снадобья.
      – Силы уже не те, Катюша, - вздохнула старушка, - а наш мужчина все никак не может примириться со старостью...
      – Вы говорили, что мне ещё придется изучать языки? - спросила Катя; она представила, как будет сутками зубрить незнакомые, труднопроизносимые слова, но профессорша, похоже, не разделяла её опасений.
      – Как раз это - наиболее легкая часть обучения.
      – Легкая? - изумилась девушка. - Ну, старорусский - я ещё могу понять. А монгольский?
      – Неважно: монгольский, китайский, бразильский. Ты будешь знать даже диалекты. Теперь я испробую на тебе свое изобретение.
      – Изобретение?
      – Ты повторяешь за мной слова, как в древнегреческом хоре, рассмеялась историк. - Да, изобретение.
      – Значит, это не магия, а наука?
      – Почти. На тонком, аналогичкном человеческому, волоске я могу разместить двадцать-тридцать тысяч слов. И поместить под кожу твоей головы такой микроскопический клубочек, потянув за нить которого ты сможешь в считанные секунды обагатить свою память соответствующим набором слов.
      – Погодите, - взмолилась Катя, - такое не слишком просто укладывается в голове. Как же я потяну эту ниточку?
      – Я дам тебе ключ - одно магическое слово. Потянуть - сказано в переносном смысле. В тонкости пока особенно не вникай. Все равно методика тебе неизвестна и без меня ты её повторить не сможешь.
      – Да зачем мне ваша методика?
      – А ещё в актрисы готовится! Представь, дать человечеству ключ к неисчерпаемым знаниям, для которых не нужны ни компьютеры, ни интернет...
      "Интересно, маг, знакомый с передовыми достижениями техники!" подумала Катя, а вслух сказала:
      – Если языки изучать так легко, что же в моем обучении может представлять трудность?
      – Магия, - ответила профессор - историк.
 

 

 
      – А что самое трудное в магии? - продолжала допытываться Катя.
      – Научиться растягивать время, - объяснила Венуста Худионовна.
      – Растягивать. Но время - не резина. Оно нематериально.
      – Много ты понимаешь!.. Не только растягивать, но и замедлять, ускорять, сжимать... И вообще, к магии не применимы законы материального мира.
      – А сегодня, между прочим, первое декабря. Пока я всему научусь, ваша Черная Дыра побелеет!
      – Что я слышу! - шутливо изумилась Венуста Худионовна. - Девушка, которую нам пришлось так долго обхаживать, уговаривать, теперь сама нас торопит.
      Катя смутилась и заговорила уже о другом.
      – А почему у вас в доме нет ни радио, ни телевизора?
      – Подобные приборы создают слишком сильное магнитное поле, которое влияет не только на индивидуальность человека, его мыслительный процесс, но и на временной фактор, что мешает нам управлять пространством для собственных нужд.
      – Можно подумать, вы - не историк, а энциклопедический справочник по физике, - проворчала Катя, отправляясь в свою комнату. - Завтра у меня зачет по драматургии и мне придется элементарно зубрить. Без вашей прекрасной магии!
      Она села за стол и пожаловалась невидимому Антипу:
      – Так мы никогда не дождемся обещанного путешествия. Назло им буду учить институтские дисциплины по-старому!
      Недавно она занималась с Никодимом Аристарховичем, который обучал её скорочтению, умению запоминать страницу с текстом с первого взгляда. И обретенное умение оказалось сильнее её каприза. Сиоило Кате взглянуть на страницу, как она могла воспроизвести её с точностью до запятой. Не прошло и пяти минут, как она была готова к зачету. Захлопнула учебник и с досадой забросила его на кровать.
      – Катерина! - послышался голос хозяйки. - Заниматься!
      – Опять в лабораторию? - сварливо спросила та.
      – В лабораторию, голубушка, в лабораторию.
      – Нету на нас инквизиторов, - пробормотала Катя.
      Венуста Худионовна внимательно посмотрела на нее.
      – Что-то беспокоит тебя? Ты сегодня раздражена.
      – Когда я согласилась на ваше предложение, то не думала, что его осуществление так затянется. Меня все учат, учат...
      – Нетерпение ребенка, - покачала головой историк. - Значит, нужно обучить тебя ещё и терпению. Древние недаром говорили: торопись медленно. Магию терпеливо изучали величайшие люди Земли.