С яростным криком норманны ринулись в атаку. Со стен осажденной крепости на них посыпались стрелы, дротики и камни. Около десятка атакующих пали почти сразу, однако остальные, словно не заметив потерь, оседлали стены при помощи деревянных лестниц и веревок и вступили в жестокий рукопашный бой. Тем из них, кто наступал в передних рядах, пришлось сражаться сразу с несколькими противниками. Они либо были сброшены вниз, либо пали под ударами мечей и копий. Но вот здоровенный норманн со всклокоченной бородой взобрался на стену и, вращая над головой тяжеленный топор, сумел расчистить небольшую площадку, которая сразу стала заполняться атакующими. Хотя защитники крепости всё еще оказывали яростное сопротивление, участь боя была решена.
      — Стоп, сняли! — крикнул режиссер в мегафон.
      На съемочной площадке сразу всё изменилось. «Бойцы» побросали на землю оружие, принялись стягивать кольчуги и растирать полученные во время съемок ушибы. «Убитые» в мгновение ока ожили. Послышались добродушные шутки и гомон. Кто-то из «норманнов» двинулся к установленному в стороне столу с термосами, блюдами бутербродов и ящиком пива «Балтика».
      — Ну, что скажешь? — повернулся режиссер к Басову.
      — Сойдет, — поморщился Игорь.
      — Что значит «сойдет»? — насупился режиссер. — Мы снимаем высокобюджетный фильм. Мне надо, чтобы там всё было снято с высшей степенью достоверности.
      — Тогда размести в крепости ящик с золотом, приставь к нему для охраны саксов десятого века и пригласи настоящих викингов. Только дай им возможность убивать друг друга за добычу. Вот тогда и будет у тебя наивысшая степень достоверности, — съязвил Басов.
      — Издеваешься? — Режиссер недовольно выпятил нижнюю губу. — Мы, в конце концов, платим тебе немаленькие деньги именно за то, чтобы всё было максимально приближено к правде. Скажи лучше, что у нас не так. Снимем еще пару дублей.
      — Я же сказал, для кино подходит, — отмахнулся Басов. — Технику соответствующую исторической эпохе я ребятам поставил, в роли они вошли. А то, что кино всегда несет в себе большую долю условности, ты знаешь лучше меня.
      — Ну, если так… — с сомнением протянул режиссер. — Но всё же хотелось бы поближе к реалиям.
      — Поближе к реалиям некрасиво смотреться будет, — усмехнулся Басов, поднимаясь и застегивая куртку. Несмотря на то что уже наступил май, дул еще достаточно прохладный ветерок. — Кровь, грязь, искалеченные тела. Зачем это вам? Помнишь, я тебе, еще когда про каратистов снимали, говорил: эффектный прием не эффективен, эффективный — не эффектен. Зритель хочет, чтобы хорошие парни красиво побеждали плохих, а на войне всё не так… не красиво. Снимай лучше сказки про славных героев, которые всегда побеждают подлецов. Людям это нужно.
      — Много ты знаешь, что людям нужно, — парировал режиссер, тоже поднимаясь. — Люди хотят видеть правду. Сейчас самые большие рейтинги у фильмов, которые не приукрашивают действительность. В которых…
      — …черно, как безлунной ночью, — перебил его Басов. — Люди хотят видеть то, что считают правдой. А то, что им не нравится, они никогда не согласятся признать таковой. Им нравится, когда оправдывают их пороки или превозносят до небес их мнимые добродетели. Поэтому и рейтинги самые большие либо у тех, кто показывает изнанку жизни, либо у тех, кто рассказывает сладкие сказки.
      — Что-то спор у нас сильно теоретический стал, — поежился режиссер. — Ты лучше скажи, есть ли возможность снять эту сцену более качественно, ближе к реалиям?
      — Для этого нужны настоящие воины. Но воины в балаганах не участвуют. А кино, согласись, разновидность дорогого балагана. Те каскадеры, которых ты нанял с моей помощью, — лучшие. Сегодня они всё сделали на высоком уровне. Этого вполне достаточно. Извини, ко мне пришли.
      Басов оставил режиссёра и двинулся навстречу человеку, неспешно шедшему среди толпы актеров и каскадеров. Бросив взгляд на этого человека, режиссер оторопел. Ростом незнакомец явно достигал двух метров, а размер его плеч заставлял вспомнить о косой сажени. Впрочем, наибольшее впечатление произвели на режиссёра даже не габариты, а небывалая сила, которая исходила от гиганта. Очевидно, именно эта мощь и заставляла всех присутствующих на съемочной площадке, включая звезд и звездочек российского кинематографа, почтительно расступаться перед незнакомцем. Несмотря на то что гость был одет в гражданское, его выправка и манера держаться выдавала в нем военного. Впрочем, короткая борода и усы, красовавшиеся у него на лице, чрезвычайно шли ему, придавая некую щеголеватость.
      — Привет, Вадим, — улыбнулся Басов, протягивая гиганту руку.
      Говорил он таким тоном, словно расстался с собеседником только вчера. Сам Басов, коренастый человек среднего роста, рядом с посетителем выглядел малышом. Впрочем, это его явно не смущало
      — Здравствуй, — широко улыбнулся гость. — Ты что, ждал меня?
      — С какой стати? — удивился Басов.
      — Да ты вроде не удивлен. Чай без малого три года не виделись.
      — Ах, Вадим, — усмехнулся Басов, — в нашем самом непредсказуемом из миров удивляться чему-то, после того как тебе стукнуло сорок, неразумно.
      — Но в своем клубе ты подробную инструкцию оставил, как тебя найти. Ждал кого-то?
      — Может быть, тебя.
      — Так ты же говоришь, что не ждал.
      — А интуиция? Идем-ка к озеру. Там никто не помешает.
      Собеседники медленно двинулись от съемочной площадки.
      — Ты всё там же? — спросил Басов.
      — Да, — подтвердил Вадим. — Спецгруппа в личном подчинении директора ФСБ.
      — А звание у тебя нынче какое?
      — Подполковник.
      — Растешь. Молодец!
      — Когда есть в кого стрелять, люди моей профессии делают карьеру быстро… если выживают, — заметил Вадим.
      — Ну, с последним у тебя, кажется, проблем не возникало.
      — Благодаря тебе.
      — Не переоценивай, — отмахнулся Басов.
      Игорь и Вадим познакомились в 1981 году на сборах спецгрупп КГБ под Ленинградом. Туда двадцатитрехлетнего призера открытого чемпионата Ленинграда по карате Игоря Басова пригласили для того, чтобы чекисты-силовики смогли познакомиться с малоизвестным пока видом восточных единоборств. Разумеется, опытных бойцов, многие из которых к тому моменту уже прошли Вьетнам, Афганистан, Анголу и другие «горячие точки», участвовали во множестве схваток не на жизнь, а на смерть, было очень сложно убедить чем-то, кроме реального поединка. Поэтому после демонстрации ката и ломания досок Игорю предложили провести свободный спарринг в полный контакт с двадцатидвухлетним лейтенантом Вадимом Крапивиным, мастером спорта по дзюдо, чемпионом училища по рукопашному бою. Когда противники вышли на помост, зрители единодушно решили, что исход боя предрешен. Уж больно внушительно выглядел двухметровый гигант Крапивин рядом с противостоящим ему щуплым, среднего роста пареньком. Тем неожиданнее оказался результат, когда Басов буквально размазал лейтенанта по татами.
      Впрочем, Крапивин был не из тех, кто после поражения опускает руки. Уже через двадцать минут после окончания поединка, чуть придя в себя, он подошел к победителю и попросил разрешения заниматься у него. Так начались отношения этих двух людей, очень быстро переросшие в крепкую мужскую дружбу. Крапивин добился своего перевода в Ленинград, где и прослужил пять лет, непрерывно тренируясь у Басова. Потом его перевели в Москву, на службу в спецгруппу КГБ СССР. Но и после этого Вадим использовал любую возможность, чтобы встретиться с другом-учителем и потренироваться у него. За прошедшие годы он научился у Басова многому, что помогло ему выжить и победить в многочисленных боях. Но больше всего поражало Крапивина то, насколько стремительно менялся сам Басов.
      И полугода не проходило, чтобы Игорь не объявил, что понял нечто новое, очень важное, продемонстрировал совершенно иной взгляд на вещи, иногда опровергавший его прежние воззрения, показывал принципиально новую технику. Изначальное желание Крапивина «догнать и перегнать» Басова сменилось неподдельным восхищением и пониманием, что сколь бы быстро ни совершенствовался он сам, мастерство Басова всё равно растет быстрее и догнать наставника практически невозможно. Со временем служба и житейские неурядицы не позволили друзьям встречаться часто. Свидания становились всё реже, и последние два с половиной года друзья не виделись.
      Судьба самого Басова проделала множество зигзагов. После запрета на преподавание карате он занятий не бросил. Собрав группу единомышленников, он продолжал тренироваться в каком-то подвале, ради конспирации именуя старинное окинавское боевое искусство рукопашным боем. А вскоре его бойцовская карьера сделала новый поворот. В 1984 году Басов вдруг пришел к выводу, что невозможно стать по-настоящему сильным бойцом, не освоив опыта воинов предыдущих столетий. Он засел за исторические книги, начал заниматься верховой ездой, научился ковать мечи и копья, освоил стрельбу из луков разных времен и народов, а однажды Крапивин, размахивая удостоверением КГБ, буквально спас Игоря от «отсидки» за ношение самодельного самурайского меча. Вначале новое увлечение доставляло Басову лишь хлопоты, но потом его стали приглашать на Ленфильм и Одесскую киностудию в качестве каскадера и постановщика боевых сцен в исторических лентах. Воспользовавшись случаем, Басов сумел вывести из подполья свою школу карате, объявив ее «группой каскадеров».
      В конце перестройки Басов занялся бизнесом. Небезуспешно, благо связей среди бывших комсомольских, партийных работников и сотрудников КГБ, стремительно занимавших командные посты во властных структурах, банках и внешней торговле, у него было предостаточно. Сказалась безумная популярность карате в конце восьмидесятых, когда через зал Басова прошла добрая половина горкома ВЛКСМ и сотрудников «Большого дома». Долгое время всё было великолепно, но вот в конце 1993-го произошла какая-то некрасивая история с приватизацией одного из комбинатов в Ленинградской области. Партнер Басова был убит в собственном подъезде, а сам Игорь исчез. Тогда Крапивин уже думал, что потерял друга навсегда. Но через два года Басов объявился вновь. Сказал, что всё это время жил в Китае, занимаясь у некоего большого мастера чинна и тонкого меча, и что эти занятия открыли ему на многое глаза. Когда же Крапивин поинтересовался, что же такого нового усвоил Басов в Поднебесной, тот как-то странно усмехнулся и сказал: «Знаешь, я как собака теперь. Всё понимаю, сказать ничего не могу». Впрочем, на последовавшей затем тренировке Крапивин на своей шкуре почувствовал, насколько Басов изменился.
      В большой бизнес Басов не вернулся. Открыл элитный клуб восточных единоборств, где преподавал карате, чинна и кендо. Сам активно занимался айкидо, для чего несколько раз в год летал в Японию. Его снова стали приглашать на съемки фильмов и, к удивлению Крапивина, Басов не отказывался. Некоторое время Игорь с удовольствием участвовал в съемках в качестве каскадера, потом стал лишь консультировать создателей фильмов. Год назад Басов съездил под Псков, как он сказал, на съемки нового фильма. Вернулся оттуда какой-то чужой, нелюдимый и совсем замкнулся в себе. Впрочем, об этом Крапивин судил уже по редким телефонным разговорам. Времени для личных встреч не осталось совсем.
      И вот теперь два старых друга неспешно шагали по берегу Нахимовского озера.
      — Ну, так и какое у тебя дело ко мне? — снизу вверх посмотрел на старого приятеля Басов.
      — А почему ты решил, что дело?
      Басов неопределенно пожал плечами.
      — Ты прав, дело, — смутился Крапивин. — Ты знаешь, я к тебе с официальным предложением.
      — От кого?
      — Есть одно учреждение…
      — При вашей конторе?
      — Примерно. Но курирует ее работу лично президент.
      — Ого! Так у тебя ко мне предложение от Владимира Владимировича лично?
      — Примерно. По крайней мере, я настоял, чтобы тебя включили в проект.
      — В какой?
      — Вообще-то это государственная тайна.
      — Тогда и не рассказывай, — небрежно отмахнулся Басов.
      — Ты отказываешься? — чуточку обиженно спросил Крапивин.
      — Я не люблю государственных тайн, — поморщился Басов. — Слишком брезглив.
      Друзья остановились у самой кромки воды и повернулись друг к другу.
      — Ты мне нужен, Игорь, — негромко произнес Крапивин. — Если тебя с нами не будет, могут погибнуть десятки и сотни людей. Судьба целых стран может измениться.
      — Так за чем же дело стало? — спокойно ответил Басов. — Выкладывай свою государственную тайну.

ГЛАВА 1
Крапивин

ГЛАВА 2
Зеленые человечки