В картонной коробке рядом с проходной спала маленькая лохматая дворняжка, обняв лапами недоеденную сосиску. Грязная серая шерсть дворняжки свалялась, кое-где сбилась в колтуны. Когда друзья прошли мимо нее - собака встревоженно подняла голову, но тут же успокоилась, проводила их печальными глазами.
      - Это сучка Луша, - сказал охранник, пропуская Риту вперед, - местная куртизанка…
      Они поднялись по лестнице на третий этаж, а затем долго шли за охранником по длинным коридорам, которые образовывали собой что-то вроде пчелиных сот. Шершавые стены были покрыты граффити: разноцветными, перетекающими друг в друга объемными лентами. Из-за этих рисунков и бегающих туда-сюда с папками озабоченных людей создавалось впечатление, что они находятся в детской поликлинике. В воздухе даже царил особенный запах, похожий на больничный - густая смесь усталости, тревоги и фатальной бессмысленности всего происходящего.
      - Чем тут пахнет? - спросила Рита. - Что-то такое очень знакомое, вот только не могу понять, что…
      - Мыло, - сказал охранник, - в этом здании раньше была мыловаренная фабрика. А теперь здесь медиакомплекс.
      - А туалет тут есть? - спросил Тима.
      - Да, конечно. Вот там, видите, под часами. Потом догоняйте нас, вон по тому коридору, не ошибетесь.
      В туалете Тима обнаружил трехметровую фотографию бомбардировщика «Ланкастер» над Дрезденом, встроенную в специальную нишу в стене, с разноцветной подсветкой, а также толстую анкету Gallup Media «Потребление и стиль жизни», которая заменяла в одной из кабинок бумагу. Большая часть листов в анкете была вырвана, а оставшиеся страницы посетители кабинки использовали в качестве дневника наблюдений и средства внутрикорпоративной переписки - для этих целей к корешку анкеты был привязан фломастер.
      У коридора, на который Тиме указал охранник, одна из стен была совершенно прозрачной: за ней открывался вид на просторный ангар. В ангаре шли съемки суперпопулярного сериала, который чуть ли не круглосуточно крутили по одному из развлекательных каналов. За ярко освещенной коробкой декораций спали на матах рабочие; изможденная главная героиня готовилась выйти под объективы четырех камер, на подножках которых разъезжали операторы; а в глазах режиссера читались застарелые мысли о суициде, которые тонули в дымящейся миске доширака, стоящей на мониторе перед ним.
      Следом открылся еще один ангар, в два раза больше прежнего. Он был набит таким количеством компьютерной техники и застывших перед ней в рабочем трансе людей, что больше походил на центр управления полетами. Персонал явно не раскладывал пасьянсы и не флиртовал в Сети, а напряженно работал на пределе своих возможностей - и все равно не укладывался в жесткие ежедневные дедлайны.
      Коридор вывел Тиму в совсем небольшое по сравнению с предыдущими гигантами помещение. Конторка ресепшена сияла логотипом Marauders mag: солдат выбирается из разбитой витрины с женским манекеном под мышкой. Стоящая за конторкой девушка громко всхлипнула.
      - Я желаю тебе, чтобы ты умер… - сказала она в телефонную трубку. - Я желаю, чтобы умерла твоя сучка! Мне тебя жалко… Почему ты называешь такими словами меня? Почему ты живешь по инерции?
      Девушка надолго замолчала, выслушивая ответ своего собеседника. Еще несколько секунд - и заплачет. Но она все же справилась со своими эмоциями и холодно завершила разговор:
      - Любомудров, если ты вчера не получил пиздюлей, это еще не значит, что у меня сегодня отличный день… Все, нам не о чем больше с тобой разговаривать. Пока! - она решительно бросила трубку и улыбнулась Тиме:
      - Я могу вам помочь?
      Обитателям маленькой редакции, разбитой на боксы синими перегородками, явно жилось веселее, чем телевизионщикам из соседнего ангара. Главный редактор растянулся на столе для совещаний: вместо редколлегий он ежедневно по часу избавлялся от стресса, стараясь полностью расслабиться. Редактор представлял себе, как маленькие человечки, заставляющие сокращаться его мышцы, бросают работу. В пальцах ног трудоголиков не находилось - человечки радостно покидали рабочие места, добирались до колен, подбивали работающих там, и так далее, пока волна анархии не смывала напряжение во всем теле.
      Снаружи в это время особой трудовой активности тоже не наблюдалось. Верстальщики играли в Marauders - сетевую командную игру, в честь которой был назван журнал: небольшой отряд современных войск отправляется в прошлое и пытается завоевать какой-нибудь город или страну. Совсем недавно хитовым уровнем был Троянский конфликт, в который вмешивались два авианосца, отряд спецназа и танковая дивизия. Сейчас бой шел на улицах Москвы времен НЭПа: танк одного из дизайнеров гнался за отстреливающимся из маузера мужчиной в кожанке.
      - Дэн, да чего ты паришься? - донесся до Тимы чей-то голос из-за перегородки. - Знаешь, какие тупые люди у нас рецензии писали?
      - Даже я одну написал, - заметил проходивший мимо Тимы бородач.
      - Вот видишь! Даже Лев одну написал… - обрадовался голос. - Ну так что, возьмешься? Отлично! Ко вторнику… Максимум в среду… Можешь обосрать, можешь похвалить, это без разницы…
      Marauders mag издавался для иностранцев, сосланных по работе в Россию: страну холодную, жестокую и настолько иррациональную в своей отчаянной женственности, что разум европейцев и американцев пасовал, они справедливо не хотели ни понимать ее, ни верить в нее; каждый из них чувствовал себя резидентом на грани разоблачения, расстрела и кастрации в ближайшей подворотне. Днем на работе - какие-нибудь холодильники, утюги и фокус-группы с пиццей и сэндвичами за односторонним стеклом, вечером - безрассудные попытки оставить потомство перед лицом неотвратимой гибели. Каждая следующая ночь могла стать последней и поэтому проходила в алкогольном угаре («Expirienced hard drinkers wanted!» - сияли рекламой бары с полос Marauders), а также в беспрерывном поиске женщин, которые были единственным настоящим богатством этой опасной и непредсказуемой страны.
      Никитин оказался болезненно худым высоким юношей с женственными манерами и интонациями. Жесткие седые кудряшки на голове, выступающий бледный лоб и узкий крючковатый нос делали его похожим не то на попугая, не то на умирающего от рака трансвестита, который твердо поверил в то, что вылечится, если перестанет щеголять в туфлях на шпильках и свернет из рисовой бумаги миллион Элтонов Джонов. Примерно так все обстояло: у Никитина была всего одна почка, зато целых две неизлечимые болезни - астма и сахарный диабет.
      - Только, Дэн, давай без всякой этой замороченной чуши, которую ты любишь, - продолжал Никитин, - ну, про дрожащую лапку паука в детских пальцах и прочего… Пиши просто, доступно и коротко, чтобы любой идиот понял, то это вообще такое и нужно ли оно ему… Обещаешь?.. Ага, ну супер… Я? Да что я - нормально все, в отпуск вот собираюсь…
      Охранник взял Никитина за плечо:
      - Костя, тут к тебе пришли.
      - Дэн, у меня посетительница… Конечно, красивая! - он галантно улыбнулся Рите. - Будешь себя хорошо вести, познакомлю!.. Только в среду крайний срок, ты понял?.. Да не вопрос, скажи, что ты от нас, Алена тебе все оформит… Ну давай, удачи…
      Рита беседовала с Никитиным больше часа. Сначала тот недоверчиво ухмылялся, но когда Рита стала рассказывать ему о тех фактах его биографии, о которых не знал не только никто из его ближайшего окружения, но даже и сам Никитин уже давно предпочел забыть, Косте стало не по себе.
      - Это все отсюда, - закончила Рита, доставая из сумки небольшую распечатку, исполосованную ядовито-оранжевым текстовыделителем, - только не спрашивай, откуда она у меня… Мне кажется, Костя, ты умный мальчик и должен понимать, что из-за вечных депрессий нашего с тобой общего приятеля, его, мягко говоря, специфичной фантазии и странных эстетических предпочтений все это может для нас очень плохо закончиться.
      - Да уж… - мрачно протянул Никитин.- Костя, ты знаешь, где он живет?
      - Нет, ну надо же такой свиньей быть! - с чувством воскликнул Никитин, ошарашенно листая распечатку. - Ведь все детство вместе провели… Что ему, трудно было мне вторую почку оставить? Букв, блядь, жалко стало?! А с котом, вы в курсе, что он с моим котом сделал? Да кто ему вообще такое право дал?! Мудак охуевший!
      - Так ты знаешь, где он живет или нет?
      - Конечно, знаю: Аллея Поликарпова, дом 8. Такая замызганная квартирка на первом этаже. На кухне фотообои про Карелию… Вот ублюдок все-таки!Никитин перевернул страницу:
      - А это что за дерьмо?! Ну какие еще суворовцы?! Да это когда было вообще…- Там ниже и про меня есть.Никитин пробежал еще несколько абзацев и со смешанным чувством недоверия и восхищения во взгляде поднял глаза на Риту.
      - А это правда? Рита пожала плечами:
      - А про тебя, Костя? Правда?
      Она положила ладонь на плечо Тиме, который изучал фотографию, приклеенную скотчем к одной из перегородок: шесть аквалангистов в черных гидрокостюмах повисли над водой на крестообразном подъемнике, как огромные резиновые морские коньки.
      - Его нужно остановить, пока еще не поздно, - сказал Никитин.- Именно это я и пытаюсь донести до тебя уже второй час.
      - Прямо сейчас поедем! Он дома, мы только что по телефону разговаривали. Одну минуту… Лев! Ле-е-ев!!!
      Бородач, стоявший за столом, ломившимся от офисной техники, в ответ лишь раздраженно помахал скрученным в трубочку листком бумаги - не сейчас, занят, важный звонок, давай попозже. Он набирал чей-то телефонный номер, сопел в трубку, сбрасывал, набирал снова…
      - Здравствуйте!!! - заорал он в трубку. - Наконец-то я до вас дозвонился! Хвала богам! Так… А как тут переключить на факс?
      - А хуй тебе! - донесся чей-то ехидный голос из-за соседней перегородки.
      - Фак ю! - радушно ответствовал бородач.Из-за перегородки высунулись руки невидимого оппонента с замысловато скрещенными пальцами: Фак ю четыре раза! - оппонент потряс руками, а затем сцепил пальцы в новой невероятной комбинации. - Нет - пять!
      Вот так, видишь, тут зеленая кнопка… - помог Льву Никитин.
      - Ага. Спасибо. Все, посылайте, я принимаю…Бородач с удовлетворением смотрел на выползающую бумажную ленту, покрытую мелким текстом. Он поправил ее немного, свесив через край стола, чтобы загибающийся край ленты не попал в приемную щель факса.
      - Лев, ты куда машину поставил?
      - А ты что, боец, покидаешь поле боя? Мы с ребятами на ночь останемся, сегодня все свободны, даже Дюшу жена отпустила. Будем брать Кремль! - он довольно потер руки, предвкушая грандиозную баталию. - Оставайся, Кость…
      - Я сегодня не могу.
      - Ну и зря! Битву столетия пропускаешь…
      - Лев, я спешу!
      - Ааа… Она у черного входа припаркована, справа от «Звездочки».
      Во внутреннем дворике был разбит аккуратный английский газон; по сетке, натянутой на закопченные кирпичные стены, взбирался плющ. Рядом с одной из фабричных построек на массивной чугунной скамейке сидел мужчина в черной джинсовке, чем-то напоминавший коня, и потягивал пиво из банки, жмурясь на сентябрьском солнце.
      - Да, Костя… - начала Рита. - Нас просили тебе кое-что передать.Никитин с сомнением посмотрел на сверток, покрытый жирными зелеными разводами.
      - Это от Быданова? Конец спецслужбам?
      - Точно.Журналист покачал головой, беззвучно пробормотав какое-то ругательство, и выбросил кассету в урну.
      - А про какую «звездочку» говорил Лев? - спросила Рита.
      - Экспериментальная реабилитационная клиника, - ответил Никитин, - для звезд шоу-бизнеса. Телевизионщики в прошлом году открыли, это им Марк подсказал. Очень удачная штука: и «звездочку» лечат, гонорары своим кадрам сбивают, и заодно что-то типа зоопарка устроили. - Никитин посмотрел на часы: - У них сейчас как раз групповая терапия, так что можем зайти, если хотите.
      - Хотим…- Леш, это со мной, - сказал Никитин человеку-коню.
      Тот лениво кивнул в ответ и открыл вторую банку пива, нагретая пена зашипела по алюминию.
      Внутри постройка оказалась пронизана сложным лабиринтом узких коридоров. Никитин сказал, что по ним можно добраться практически в любую точку клиники, а полупрозрачные стены коридоров пропускают свет только в одну сторону.
      - Марк вообще мировой мужик, - сказал Никитин, - помните сериал про Страшилу? Он уже давно им советовал некоторые сцены снимать как вид сквозь очки и накладывать на все это эффект линзы «рыбий глаз». Ну, знаете, когда все изображение сильно выгнуто в одну сторону. Гениальная идея, по-моему. И вот «Звездочка» еще…
      - А сколько стоит билет сюда? - спросила Рита.
      - Две-три сотни. Ну, между своих, разумеется. Родители часто заходят на детей посмотреть, смеются много, персонал благодарят, подарки дорогие дарят. Да вы сейчас сами все увидите… Точно, групповая терапия, блок 25-В. Вот сюда, направо. Пиво, чипсы, фисташки?
      - Нет, спасибо.
      За прозрачной стеной перед ними открывался плац, на котором выстроилась неровная шеренга пациентов в серых пижамах. Перед ними прохаживался взад-вперед отставной военный, похожий на пожилого преподавателя физкультуры, который вместо тренировочных штанов с пузырями и вечной шапки Adidas надел форму полковника сухопутных войск.
      - Сейчас, погромче только сделаем… - Никитин покрутил ручку динамика.
      - Ну и кто тут у нас звезда? - Полковник остановился напротив одного из пациентов - невысокого человека средних лет с длинными вьющимися волосами. - Ты, что ли, звезда?!
      Пациент вздрогнул и активно замотал головой из стороны в сторону.
      - Еще бы! - удовлетворенно кивнул Полковник. - Тут только одна звезда! Вот где! - он ткнул указательным пальцем в свой левый погон. - Точнее, три. Ну да не важно.Полковник вновь прошелся перед строем, теперь уже в другую сторону.
      - А кто из вас, ничтожеств, может мне объяснить, что я тут с вами делаю? Зачем теряю свое драгоценное время?! Вот ты, тело, ты можешь объяснить? - Полковник ткнул заскорузлым указательным пальцем в долговязого человека в обтягивающих кожаных штанах.
      - Нет? А вот я тебе сейчас сам объясню! Два шага из строя! Так, а где пижама? Ты куда казенную пижаму дело, животное?
      - Он ее в покер Познеру проиграл, - пожаловалась медсестра, идущая позади Полковника, - я Лешке говорила, да только он с ними заодно.
      - И ничего я не проиграл! - обиделся Долговязый. - Я, может, подарил…
      - Молчать! Развели тут бордель! Так, тело, я надеюсь, ты наблюдало своими органами зрения лечебную тумбочку рядом с моим кабинетом? Твоя боевая задача заключается в том, чтобы доставить этот предмет сюда в кратчайший срок. Задача ясна? Выполнять!
      Через несколько минут Долговязый вернулся, сгибаясь под тяжестью старой дубовой тумбочки.
      - На вытянутых руках неси, - крикнул Полковник, - на вытянутых! Ишь, какой, прижал ее к себе… Ага, вот так, стой здесь рядом, держи. На вытянутых руках, я сказал!
      Полковник открыл тумбочку и достал оттуда фотографию маленькой девочки, плескавшейся в надувном бассейне.
      - Это моя внучка, - объявил Полковник, демонстрируя фотографию пациентам, - и вместо того, чтобы катать эту молекулу на карусели, или сайгака стрелять, или что там еще с этими внучками делают, я должен возиться с вами, рахитами и недоумками, которые возомнили себя хрен знает кем, потому что вас слишком часто показывали по телевизору. Вот ты, тело, кем ты себя возомнило?
      - Богом Гермесом, - охотно ответил Долговязый, пытаясь вытереть о плечо пот, который рекой тек по вискам.
      - Итить твою мать…- Полковник в сердцах махнул рукой.
      Повернулся к медсестре:
      - Ну и как с такими людьми работать? Я давно говорил Левинсону, что нужно усиливать режим. Никакого общения, помимо терапевтического, одиночные палаты, за азартные игры и алкоголь - оставлять на трое суток без еды; за приступ нарциссизма - на неделю. А то у нас тут курорт какой-то прямо: одни трахаются, другие перед зеркалом сутками крутятся, говорят, даже портативный телевизор уже у кого-то есть. А вчера вообще какое-то пьяное мурло бегало и орало, что ему срочно нужно позвонить Дэвиду Лашапелю в ад. Это, по-вашему, дисциплина? Это, по-вашему, лечебный процесс? Да мы так ни одну засранную певичку не вылечим.
      - Это было не мурло, а доктор Левинсон, - смутившись, сказала медсестра, - горит человек на работе, все-таки клиентура сложная, даже у профессионалов нервы не выдерживают.- А нам и не нужны тут профессионалы! Богом Гермесом оно себя возомнило… Нам нужна дюжина десантников с обрывками шланга, а не вот эти вот холуи. Санитары! Говно на палочке это, а не санитары! Не будете ли вы так любезны пройти в изолятор, а не соизволите ли пукнуть в баночку, гран-мерси, сильвупле, а не дадите ли автограф… Итить твою мать!
      - Я бы попросил, - вмешался Долговязый, опуская тумбочку на пол, - все-таки здесь дамы.
      - Хуямы! - обрезал Полковник. - А вот за то, что ты без команды стаканодержатели расслабил, ужин сегодня отменяется.Толпа зашумела.
      - Молчать! - прикрикнул Полковник. - Всем благодарить Гермеса. Вместо ужина назначается четырехчасовая трудотерапия. Актеры и шоумены клеят почтовые конвертики, все остальные ковыряют дырочки в дуршлагах. Ивановна, раздавай свою касторку и веди всех в трудоблок. Если кто заартачится - сразу ко мне. Вопросы есть? Вопросов нет! Выполнять!
      Медсестра вместе с одним из санитаров принялась раздавать лекарства - разноцветные капсулы лежали в маленьких пластиковых стаканчиках, на каждом из которых была написана фамилия пациента. Долговязого незаметно толкнула в бок стоявшая рядом киноактриса с русыми волосами:
      - Слышь, Гермес, давай меняться!
      - Чего?- Ты мне вот эту синенькую, а я тебе завтра утренний кисель!
      - Кисель… - задумался Долговязый, - маловато за синенькую…
      - Ну хорошо, два киселя! Утренний и вечерний.
      - И яблочко!- Ну ты скотина! Это ж грабеж средь бела дня!
      - Не хочешь - как хочешь…
      - Ладно, черт с тобой, и яблочко!
 

      Жирный черный пес Лютый с хмурым видом прошелся вдоль дороги, мимо строя своих верных бойцов. Тонкие ноги пса совершенно не подходили к его объемному короткому телу, напоминающему бочонок. Пес шел вразвалку, косолапя своими ногами-соломинками, каждая из которых как бы на мгновение становилась единственной его точкой опоры.
      - Шеф, ну скоро уже, а, шеф? - мелко суетясь, затявкал недавно примкнувшей к их стае рыжий Ломбард.
      Лютый презрительно мотнул головой, даже не удостоив Ломбарда осаждающим рыком. Да как он, щенок, вообще смеет заговаривать с ним, с самим Лютым, псом-легендой, который укусил уже семь визжащих колес, волнующе пахнущих паленой резиной, а на двух из них даже прокатился, крепко вцепившись зубами, вращаясь вокруг собственной оси, как сумасшедшая черная мочалка.
      Лютый провел липким языком по выбитым клыкам, по ноющей трещине в челюсти, которая в последнее время постоянно кровоточила и в которую забивались куски кур гриль, добываемые его бандой в придорожной палатке у добродушного золотозубого осетина. Этих свидетельств его славы никто не сможет оспорить. Правда, бесхвостый Ломбард стал борзеть в последнее время, сучий выблядок, да я твою мамашу Лушу знал, когда она вот такой вот молочной сучкой еще была.
      Торопливые, одинаковые, неинтересные машины неслись слева от пса, исчезая за поворотом. И тут он услышал ее, даже не услышал, а почувствовал всеми короткими волосками на лоснящейся спине, которые тут же встали дыбом.
      - Уав! - призывно гавкнул Лютый и понесся вперед, подавая пример своим бойцам, даже не обернувшись, не посмотрев, как далеко едут они, эти дьявольские отродья. Он бежал и бежал вперед, и вся стая с гвалтом неслась за ним. Вот уже краем глаза он заметил гадкое красное пятно дьявольской повозки и, конечно же, их: самые сладкие, самые вожделенные на свете колеса Michelin. Сзади стал приближаться мерзкий лай Ломбарда - сучий выблядок, видимо, решил опередить его, показать силу стать вожаком. Лютый последний раз истошно гавкнул и прыгнул к колесу, разинув пасть - через секунду жалкие остатки его клыков сомкнулись на горячем протекторе, голова пса застучала по асфальту, хрустнул череп.
      - Что там такое? - Никитин с беспокойством взглянул в зеркало заднего вида на наглую свору собак, облаивающих машину.По правому борту раздался глухой удар, автомобиль вынесло на встречную.
      - Какая-то собака нас за колесо укусила, - Рита приподнялась повыше на сиденье, чтобы лучше рассмотреть Лютого.