Лето в этом году выдалось необычайно жаркое и засушливое. С самого конца мая не было ни малейшего намека хотя бы на крохотный дождик. Крестьяне волновались, урожай мог пропасть, так и не появившись, но поделать, само собой, никто ничего не мог. Третью неделю ставили свечи в церквях небесной покровительнице, молились все свободное время, но ничего не помогало. Решили было даже принести жертву и дня четыре спорили, что лучше: молодой упитанный барашек или не менее молодая и не менее упитанная дочка деревенского старосты? Староста настаивал на первом варианте, но народ потихоньку склонялся ко второму, и неизвестно, чем все могло закончиться, если бы старый барон не положил дискуссии конец в присущей ему решительной манере, приказав вешать каждого третьего мерзавца-зачинщика и этим прекратив сразу же и надолго всяческие проблемы. Зачинщики странным образом моментально растворились в воздухе, будто их и не было. Впрочем, двух все же успели поймать и тут же повесить. Правда, они по причине своего двухнедельного запоя так и не сообразили до самого конца, что происходит. Смутьянами, по сути, они не являлись, но всем порядком надоели, и по поводу их столь безвременной и неожиданной кончины никто переживать не стал. Наоборот, одним выстрелом барон умудрился убить сразу двух зайцев: и от всем надоевших пьянчуг избавился, и жертву принес. В итоге старому барону – слава и почет, а крестьянам – хоть какая-то надежда на скорый дождь.
      Впрочем, молодому человеку, неспешно ехавшему по дороге от Шалка, небольшого городка с населением человек пятьсот, к замку барона, дела до всего этого совершенно не было. На всеми так ожидаемый дождь ему было глубоко наплевать, раздражало его, пожалуй, только солнце, невыносимо припекавшее голову, несмотря на то что полдень давно уже миновал и день шел на убыль.
      Молодой человек был вполне хорош собой, густые черные волосы, собранные сзади в хвост (парики только начали входить в моду и не пользовались в провинциях особым спросом), решительные черты лица, широкие плечи и гордая осанка давали понять всякому ищущему ссоры, что с таким лучше не связываться, себе дороже. Хотя стоило поймать взгляд его карих, по-детски наивных глаз, открыто и весело, однако с изрядной долей иронии смотревших вперед, как становилось совершенно ясно, что юношеский оптимизм и светлое представление о жизни еще не полностью его оставили.
      Молодого человека звали Арчибальд Д'Ориньи. Был он баронетом и вторым сыном старого барона, то есть потенциальным будущим владельцем замка, этак ста пятидесяти крестьянских душ и некоторого количества окрестных земель. Сам Арчибальд был твердо уверен в том, что этого не случится никогда. Отец его, барон Д'Ориньи, был человеком хоть и в возрасте, но чрезвычайно крепким и энергичным. Править он собирался до конца своих дней, которые, по всеобщему убеждению, придут еще не скоро.
      Да и старший брат Арчибальда – главный наследник барона – Гектор был настолько похож на отца во всем: и во внешности, и в характере, что сам Арчибальд, похожий более на свою покойную мать, считал, что будет только правильным, если когда-нибудь Гектор все возьмет в свои руки. Если говорить по правде, то Арчибальда не слишком привлекала спокойная и размеренная жизнь в замке, проходящая настолько однообразно, что иногда становилось страшно. Казалось, что так будет всегда: мелкие проблемы с крестьянами, скучные налоги. Свежую струю в размеренное течение жизни недавно внесла банда разбойников – лихих лесных людей, – третий месяц орудовавшая в округе и последнее время настолько обнаглевшая, что стало опасно ездить в город без надлежащего конвоя.
      Благодаря этим разбойникам Арчибальд сегодня и отправился в дорогу, выступая в качестве начальника над пятью солдатами, данными старым бароном в качестве охраны для почти двадцати крестьян, ездивших на еженедельную городскую субботнюю ярмарку со своим товаром. Одни крестьяне ездить боялись, а Арчибальд все равно хотел выбраться в городок, посмотреть на заезжих циркачей, вот и пришлось принять на себя командование. Впрочем, сегодня все обошлось спокойно, до города добрались без приключений, а обратно выехали рано, надеясь вернуться засветло.
      Недавно в попутном направлении промчался всадник на великолепном гнедом. Всадник не остановился – видно, сильно спешил, только приподнял шляпу в знак приветствия, на секунду-другую показав свои редкие в этих краях ярко-рыжие волосы. Арчи даже позавидовал ему: мчаться как ветер, никого не ожидая, что может быть прекраснее…
      Замок барона должен был показаться где-то через полчаса, но Арчибальд настолько утомился от необходимости медленно плестись рядом с тихоходными крестьянскими телегами, что принял решение.
      – Пожалуй, я поеду вперед, – сообщил он ближайшему солдату. – Осмотрю местность, мало ли что… вдруг засада!
      Солдат был старый, все повидавший. Нехитрую уловку Арчи он раскусил моментально, однако виду не подал, только кивнул, спрятав улыбку в густые усы.
      Больше не задумываясь и не задерживаясь, Арчибальд пришпорил коня и помчался вперед по дороге, вслед за давно скрывшимся всадником.
      Конь у Арчи, по имени Гром, был замечательный, подаренный отцом три года назад в честь совершеннолетия еще маленьким жеребчиком. Арчибальд сам обучал его всем премудростям лошадиной науки, не забывая, конечно, советоваться со своим все знающим отцом и конюшим. В результате получился не конь, а сплошное заглядение: стремительный поджарый красавец, могущий быть ласковым к своему любимому хозяину и беспощадный к его врагам, коих, впрочем, по молодости лет у Арчи еще особо не водилось.
      Арчи сидел в седле как влитой и наслаждался всем происходящим: скоростью, дорогой, даже погодой. Гораздо приятней нестись так вот, пускай даже под палящими лучами солнца, чем в какой-нибудь мерзкий ливень сидеть дома. Те скучные полчаса, что предстояло ехать с повозками, неожиданно превратились в пятнадцать минут непрерывного удовольствия.
      Дорога вела вдоль леса, простиравшегося на запад на многие мили. Лес был густой и страшный, много охотников и других смелых людей навсегда сгинули в его дебрях. Даже сам барон не слишком рисковал, занимаясь его изучением, благо замок стоял в стороне и приниматься за слишком сильную разведку нужды не было. Барон довольствовался ближайшими охотничьими угодьями, а сам Арчи не видел особой необходимости забираться дальше.
      С другой стороны дороги ничего примечательного не было. Обычная равнинная местность, ничем не засаженная, кроме природных, везде растущих сорняков, вереска и других не менее «полезных» культур. Крестьянские посевы начинались ближе к замку, и только далеко справа блестела на солнце синева небольшого озерца. Дальше располагались владения соседей – несколько небольших поместий.
      Арчи поехал немного медленнее, до замка оставалось всего ничего, хотелось растянуть минуты блаженства. Внезапно со стороны леса послышались какие-то странные звуки: то ли звон оружия, то ли громкие голоса – разобрать было сложно, лес недовольно отдавал сведения в чужие руки.
      Арчибальд остановился и, вытащив пистоль, взвел курок. Возможно, он оказался прав – там засада, а он один, солдаты далеко, минут пятнадцать еще добираться будут. Но если он услышал засаду, то почему все так уж как-то слишком непрофессионально? Никакого прикрытия, никакого страха. Если это все же разбойники, то либо они настолько уверились в своей неуловимости и непобедимости, что считают лишним таиться в такой близости от замка, либо там происходит что-то иное.
      Арчи заколебался, решая, что делать: либо возвращаться к телегам за солдатами, либо мчаться в замок за подмогой.
      – На помощь! – внезапно четко расслышал он чей-то громкий голос. – Если есть поблизости люди благородные, помогите!
      Этот крик все решил. Держа пистоль наготове, Арчи тронул поводья и, свернув с дороги, углубился в пока еще не слишком густой подлесок. Звуки раздавались в некотором отдалении, но Арчи, проехав еще немного, вскоре расслышал разговор. А разобрав первые слова, тут же проверил, легко ли выходит шпага из ножен.
      – Ну что, дворянчик, – один из голосов был хриплый и крайне неприятный, – не надумал еще бросить свою шпажонку? Толку-то от нее все равно мало. Топорик-то всяко лучше будет! Смотри, не бросишь, ощиплем тебя, петушка, да, боюсь, до смерти, и крики твои не помогут!
      Еще несколько человек – Арчи не понял точно сколько – громко засмеялись.
      – Боюсь, что ваше предложение для меня неприемлемо. – Голос оппонента хриплого был, наоборот, ясен и чист. – Шпагу отдать я вам не могу, а смерти не боюсь. И если мне суждено погибнуть от ваших грязных лап, то обещаю, что многих из вас возьму с собой для компании, пускай и не очень приятной. А еще предупреждаю: на меня наложено родовое заклятие: всякого, кто убьет меня, ждет страшная кара!
      Арчи ответ чрезвычайно понравился и заинтересовал, и, раздвинув ветки деревьев в стороны, он выехал на небольшую полянку, на которой и разыгрывалось представление.
      Картинка, открывшаяся его взору, была чрезвычайно живописна. В дальнем конце поляны, прислонясь спиной к дереву, стоял давешний рыжеволосый всадник, на этот раз без шляпы, валявшейся неподалеку, зато со шпагой в руке. Он был молод, вряд ли старше самого Арчибальда, которому только недавно стукнуло девятнадцать. Росту он был скорее высокого, чем низкого, но чересчур худощав. Шпагу держал уверенно и, как видно, особого страха перед происходящим не испытывал, хотя, на взгляд Арчи, пора было и поостеречься.
      Перед ним, зажимая со всех сторон и не давая ни малейшего пути к отступлению, стояли шесть человек типично разбойничьего вида. Судя по их заросшим бородой по самые глаза и, кажется, никогда не знавшим бритвы лицам, крепкому запаху пота, который ощутим даже на таком приличном расстоянии, наличию огромных двуручных топоров в руках, а также слишком наглому поведению, Арчи повезло обнаружить ту самую неуловимую банду лесных разбойников.
      «Попались, гады! – злорадно подумал Арчи. – То-то отец будет доволен!»
      – Все, господа хорошие, – громко доложил он о своем появлении. – Комедия закончена! Топоры на землю или будете уничтожены!
      Для подтверждения своих слов он направил пистоль в сторону самого огромного из бандитов, вероятнее всего, главаря. Разбойники, не ожидавшие такой подлости от окружающей природы, резко обернулись, со страхом оглядывая Арчибальда и близлежащие деревья, ожидая появления пары десятков солдат. Рыжий дворянин обрадованно улыбнулся и вместе со всеми разбойниками быстро осмотрел окрестности, однако, не увидев помимо Арчи никакого подкрепления, горестно вздохнул и, не теряя более ни секунды, ловким движением проткнул одного из разбойников, не ожидавшего от своей жертвы столь резкого поведения.
      Арчи, поддержав благородный почин, выстрелил в главаря шайки, но тот, обладая, по-видимому, незаурядной реакцией, успел притянуть к себе своего ближайшего сотоварища. Пуля, выпущенная с такого близкого расстояния, пробила того насквозь и, отскочив от топора главаря, ушла в землю.
      Разбойники несколько опешили. С начала боя прошло всего несколько мгновений, а их численность сократилась на треть.
      – Ну что, черти лесные! – страшным голосом заорал Арчи. – Будете сдаваться, или всех порубаю в капусту!
      Он уже успел отбросить бесполезный теперь пистоль в сторону, все равно не успеть перезарядить, и выхватить шпагу – клинок великолепной гномьей стали, сломать который было почти невозможно.
      Разбойники, не отвечая, разделились на две пары. Видно было, что драка им не впервой, и выучка у них, надо признать, была отменная. Одна пара ожесточенно набросилась на Рыжего, как окрестил его про себя Арчи, а другая напала на самого Арчибальда.
      Для Арчи эта драка была первым в жизни серьезным испытанием такого рода. До этого он дрался только с инструктором и пару раз на почти детских дуэлях до первой крови. Но навыки, годами вдалбливаемые старым инструктором, великолепным бойцом, не прошли даром. Ни на секунду не задумываясь, заставив тело двигаться на рефлексах, Арчибальд направил коня на одного из разбойников, смял, уронил. Гром, молодчина, не подвел, вдавил в землю, стукнул копытами. Послышался неприятный хруст. Арчи в это время был уже в полете. Оттолкнувшись от Грома, он вылетел из седла и каким-то чудом, увернувшись от огромного топора главного разбойника – второго противника Арчи, – взмахнул рукой со шпагой, упал на землю и, ловко перекатившись, вскочил на ноги, готовый к продолжению боя.
      Этого уже не понадобилось. Главарь разбойников, в великом удивлении уронив свой страшный топор, зажимал. обеими руками распоротый живот, пытаясь затолкнуть обратно вылезающие внутренности. Посмотрев с немой укоризной на Арчи, он рухнул на землю, пару секунд конвульсивно подергался и затих.
      Поняв, что с этими двумя все кончено, Арчи поспешил на помощь рыжему дворянину, но тот превосходно справился сам. Оба его противника, поверженные, лежали рядом, а Рыжий довольно вытирал клинок травой.
      При приближении Арчи он раскланялся:
      – От всего сердца признателен вам, благородный господин. Если бы не ваша своевременная помощь, то сегодняшней ночью мною бы лакомились местные волки.
      – Пустяки, – улыбнулся в ответ Арчи. – Волкам сегодня решительно с вами не повезло, но, думаю, они не будут в претензии. Получить шестерых вместо одного! Да у них сегодня праздник!
      Рыжий весело рассмеялся.
      – Полностью с вами согласен. Позвольте представиться: Максимилиан де Ла Рон, для друзей, коими, как я надеюсь, мы непременно станем, можно просто Макс. Путешественник. Направляюсь в Столицу по личному делу.
      – Арчибальд Д'Ориньи. Можно просто Арчи. Проживаю неподалеку. Очень рад нашему знакомству и буду признателен, если вы почтите наше скромное жилище своим присутствием. Сегодня на ужин будут жареные куропатки.
      – С превеликим удовольствием. И, Арчи, – Макс улыбнулся несколько смущенно, – вы не возражаете, если мы будем по-простому, на «ты»?
      – Конечно, Макс. Ятоже не слишком-то люблю все эти старомодные условности. Позволь спросить, где твой конь?
      – Там же, где я его и оставил. В трех минутах отсюда. Там протекает небольшой ручеек. Собственно, поэтому мы туда и свернули. Это глупое животное учуяло воду – и дальше ни в какую, пришлось подчиниться, а в результате сам видишь… – Макс широким жестом обвел полянку с телами бывших разбойников, вокруг которых уже кружили вездесущие мухи.
      Макс пошел за своим гнедым и через несколько минут вернулся, ведя его за узду и нежно поглаживая по морде. Выбраться на дорогу было делом еще нескольких минут, и, не теряя времени, товарищи по удачному сражению галопом помчались к замку.
      Добрались быстро, благо и ехать-то оставалось всего ничего. Телеги еще не прибыли, но Арчи был уверен, что особых проблем теперь у них возникнуть не может.
      Замок Ориньи был старым, массивным, построенным в незапамятные годы, еще во времена страшных войн с гигантами, о которых сейчас мало кто и помнил, но содержать его старались в чистоте и порядке. Внимательно следили и за прилегающей к замку территорией. Хотя род Д'Ориньи заметно обеднел за последние триста лет, но на замок, содержание роты солдат и постоянную военную готовность, к счастью, средств всегда хватало.
      Рассказывали про деда Арчибальда, что, когда замковая казна почти совсем опустела, он занялся лихими делами: грабил соседские поместья, разбойничал на дорогах, даже совершил, по слухам, рейд в Туманные Земли, причем, что самое удивительное, умудрился вернуться живым и даже с прибылью. Сам дед никогда о своих приключениях не распространялся, да и помнил его Арчи совсем немного. Дед погиб, когда Арчибальду пошел четвертый год, но невероятные истории о его подвигах ходили до сих пор и слушали их с не меньшим интересом, чем двадцать лет назад. Говорят, король даже собрался как-то приструнить дерзкого барона, но дед Арчи вовремя просчитал ситуацию и помог подавить один из редких мятежей, за что заслужил вечную благодарность Короны и полное отпущение всех прежних и многой части будущих грехов.
      – Ты тут живешь? – спросил Макс, с интересом разглядывая высокие стены замка и довольно глубокий ров, по традиции наполненный водой. Во рву давно никто не плавал, раньше, при деде, завезли заморских зверей-крокодайлов, но те не прижились и через полгода подохли по непонятным причинам. С тех времен для обороны использовали более традиционные способы: постоянную охрану, ловушки и сторожевых собак, ночью выпускаемых порезвиться на волю. Этого было вполне достаточно для всевозможных, к счастью, очень редких, любителей поживиться за чужой счет.
      – Живу, – грустно подтвердил Арчи.
      – И как? Нравится?
      – Тебе честно ответить или как?
      – Желательно честно, – серьезно сказал Макс. – От этого может многое зависеть…
      – Если честно, то не очень нравится. Надоело все, сил нет. Жизнь идет, а мне все время кажется, что, кроме этих стен, я ничего никогда не увижу.
      – Ну, – улыбнулся довольно Макс, – это беда поправимая! Ну да ладно, после поговорим. Вон, если не ошибаюсь, твой отец идет.
      Макс не ошибался. Отец Арчибальда резким, пружинистым шагом молодого человека направлялся к ним на встречу. Друзья тем временем проехали по опущенному мосту мимо караульных солдат, довольно вяло отсалютовавших, и въехали во двор.
      Внутренний двор был не слишком обширным; справа находилась конюшня, по левую сторону – солдатские казармы. Центральное строение – огромный донжон, в котором жили сам барон с семьей и немногочисленные слуги, – было слишком обветшалым. Барон тратил все средства на военные нужды, а на удобства денег почти не было. Впрочем, Арчи на это никогда не обращал особого внимания.
      Барон тем временем вплотную приблизился к соскочившим с лошадей друзьям. Подбежавший слуга забрал поводья.
      – Отец, – сказал Арчи, стараясь скрыть охватившее его радостное возбуждение. Все-таки сегодня он герой дня, – позволь тебе представить Максимилиана де Ла Рона, без помощи которого ты меня когда-нибудь вряд ли увидел бы живым!
      Брови барона взлетели в удивлении вверх, однако он моментально взял себя в руки и радушно распахнул объятия для Макса. Арчи изумился: отец очень редко давал волю своим чувствам.
      – Очень рад, дорогой де Ла Рон. С этого дня вы всегда желанный гость в моем доме. Скажите, что я могу для вас сделать, чтобы показать вам свою глубочайшую признательность?
      Макс смутился. Видно, он тоже не ожидал такого приема.
      – Что вы, господин барон. Ваш сын чрезвычайно поскромничал. Это я обязан ему спасением своей скромной жизни. Если бы не его своевременное появление, то… боюсь, я не имел бы чести приветствовать вас.
      Барон внимательно оглядел новоиспеченных товарищей и, видно, остался доволен осмотром.
      – Ну что ж, герои, рассказывайте, и подробно!
      Арчи и Макс с энтузиазмом принялись за изложение происшедшего, время от времени дополняя и перебивая, порой чрезмерно восхваляя друг друга. Во время повествования барон то хмурился, то улыбался. Наконец, когда ораторы умолкли, он произнес:
      – Вы молодцы, юноши. Я рад, Арчибальд, что достойно воспитал тебя, и не пожелал бы тебе лучшего друга, чем господин де Ла Рон.
      Друзья польщенно заулыбались.
      – Но! – Тут голос барона загрохотал. – Сколько раз я говорил тебе, что самое главное в любой военной кампании – это хороший план и действия разведки! Как ты мог, оставив солдат, ринуться в неизвестность? Это никуда не годится, без подготовки, без поддержки…
      – Но отец, – робко возразил Арчи, пораженный правильностью аргументов барона, – тогда Максимилиан бы погиб…
      – Только это тебя и оправдывает! Ну что ж, будем считать тему исчерпанной, а вы, любезный де Ла Рон, располагайтесь. Вы у себя дома! Арчибальд покажет вашу комнату. Надеюсь, вечером за ужином вы расскажете нам о цели своего путешествия.
      – Почту за честь, – церемонно поклонился Макс, незаметно подмигнув Арчи.
      – А сейчас прошу меня извинить. Нужно отдать некоторые распоряжения. Негоже оставлять людей, даже таких отвратительных бандитов, на растерзание зверья.
      Арчи провел Макса в одну из гостевых комнат в западной части замка. Внутреннее убранство, конечно, оставляло желать лучшего, но Макса это не слишком смутило.
      – Отдыхай пока что, – сказал Арчи. – Ужин будет через час-полтора. Я зайду за тобой.
      Макс, не раздеваясь, завалился на постель и задремал.
      Арчи тем временем отправился доделывать некоторые домашние дела. Ему было жутко любопытно, что же собирается рассказать за ужином Макс? Понятно было из его намеков и общей целеустремленности, что в Столицу он едет не просто так, а по какому-то делу, скорее всего крайне интересному. Ну да ладно, решил Арчи, ждать недолго осталось. И, на время выкинув из головы все мысли о предстоящей беседе, он пошел проверять лошадей и встречать прибывшие наконец телеги.
      Отец отправил нескольких крестьян и пару солдат в лес, чтобы найти погибших разбойников и похоронить их. На это не очень-то приятное дело, к удивлению Арчибальда, с энтузиазмом вызвались многие. Потом он понял, что солдаты вкупе с крестьянами рассчитывают поживиться содержимым карманов разбойников, которое могло быть вполне приличным.
      Посчитав это крайне отвратительным и недостойным дворянина (но с глупого и жадного крестьянина и недалеко ушедших от них солдат требовать особой щепетильности было бесполезно), Арчи пошел звать Макса – как раз и время ужина подошло.
      Макс бодро вскочил на ноги, вид у него был отдохнувший, хотя времени прошло не так уж и много.
      – Ну что, – сказал Арчи, – идем трапезничать?
      – Идем! – согласился Макс.
      В обеденном зале собрались уже почти все, не было только барона, занятого во дворе. Гектор сидел по правую руку от кресла отца, место по левую руку было оставлено для Арчи, которое он с удовольствием и занял, усадив рядом с собой Макса. Помимо всех вышеперечисленных, за ужином присутствовали два соседских помещика, де Нуарье и де Давр, и двое особо отмеченных отцом солдат, с которыми он в свое время ходил в боевые походы. Впрочем, солдаты, по обыкновению, сидели тихо и молча, зато ели за пятерых, отыгрываясь за голодные дни молодости.
      Через пару минут подошел барон, и ужин начался. Какое-то время все молча насыщались, а когда первый голод был утолен, барон взял кубок, наполненный вином из еще дедовских запасов, поднялся и торжественно произнес:
      – Дорогие гости, позвольте мне выпить за двух исключительно достойных молодых людей. Надеюсь, с моей стороны это не покажется слишком нескромным, потому что один из них является моим сыном. Вы уже знаете, что господин де Ла Рон и Арчибальд показали сегодня себя наилучшим образом. Я хочу выпить за то, чтобы удача всегда была на их стороне, но, помимо удачи, в молодом человеке должны присутствовать и иные свойства: сила, храбрость, готовность прийти на выручку товарищу. Я очень рад, что нынешняя молодежь придерживается наших старых боевых традиций. Выпьем за это!
      Раздались дружные аплодисменты в честь героев дня, все сдвинули кубки, и ужин вошел в свою колею. Разговор завязался вокруг намечающегося конфликта с соседней Норландией. Слухи о возможном объявлении войны ходили уже давно, но толком никто ничего не знал. Герцог Норландский всегда служил поводом для всякого рода сплетен и толков. Молодой, уверенный в себе красавец, покоритель множества женских сердец, он часто совершал дерзкие и немыслимые для многих поступки. И ждать от него можно было всякого, к тому же все знали, что он поклялся присоединить земли Короны к своим любым способом.
      Наконец разговор опять переключился на Арчибальда и Максимилиана, которым такое внимание к своим персонам было несколько непривычно.
      – Господин де Ла Рон, – напомнил барон, – вы обещали рассказать вам о конечной цели вашего путешествия.
      – С удовольствием, – ответил Макс. – Все достаточно просто и может показаться вам не интересным. Я еду в Столицу, чтобы попробовать поступить в Академию Магов. Как вы знаете, скоро будет новый набор, и мне кажется, что некоторые шансы попасть туда у меня имеются.
      – Академия Магов, – задумчиво протянул де Давр. – Это, конечно, дело достойное. Хотя, по мне, лучше Гвардии Короны ничего и быть не может. Если бы не мои годы…
      – Гвардия преследует свои задачи, – загорячился Макс. Видно было, что тема эта ему совсем не безразлична. – А Академия – свои. Там и там достойный дворянин может показать себя и принести пользу Короне. Просто служить в Академии мне лично кажется намного более интересным. Но я никоим образом не хочу навязывать свою точку зрения.
      – Почему же, – возразил барон. – Было бы очень любопытно послушать.
      – Ну хорошо, – согласился Макс, несколько взволнованно тряхнув своими рыжими волосами. – Во-первых, как вам известно, попасть в Академию может далеко не всякий, а только тот, кто имеет некий природный дар, талант к магии. Это, конечно, ни с какой стороны не принижает службу в Гвардии, куда попасть тоже не очень просто. У меня нужный для Академии талант есть, и мне хотелось бы заняться его развитием, а это можно сделать только там.
      Барон кивнул. Первый аргумент Макса был понятен и в обсуждении не нуждался.
      – Далее, – продолжил Макс. – В наше время войны ведутся современными способами, где играет роль не столько количество и качество войск, сколько вовремя и точно нанесенный превентивный удар и немалое значение придается оборонительным действиям, в которых без толковой магической зашиты тоже не обойтись…
      – Тут я с вами не соглашусь, – перебил Макса де Давр. – Магия и маги всегда были и поныне остаются скорее вспомогательной силой, чем реальным боевым подразделением. Все всегда делала Гвардия. Она выигрывала; бывало, конечно, что и проигрывала, но к счастью, не так часто, как многим хотелось бы.
      – Пускай, – кивнул Макс. – Для меня очень важным остается еще один факт: ежегодно Академия формирует и посылает экспедиции в разные части света. Ведь сколько белых пятен присутствует на нашей карте! А кто знает, может, следующая экспедиция откроет новую страну с великим народом, который станет нашим союзником?! Это такой шанс!
      – Да, – подтвердил де Давр. – Но не забывайте, что военная поддержка всех экспедиций происходит посредством той же Гвардии. Так что…
      – Так что, – подхватил барон, – остановимся на том, что и Гвардия, и Академия незаменимы. Наша страна не обошлась бы ни без тех, ни без других. И можно только приветствовать стремление принести пользу нашей с вами общей родине.
      Все согласно закивали. Арчи тем временем принял решение. Он прекрасно понял, на что намекал Макс раньше. И он согласится на его предложение. Дорога звала Арчи всегда, и сегодня сама судьба послала ему шанс, упускать который было никак нельзя. Впрочем, Арчибальд и не собирался его терять, он твердо решил отправиться вместе с Максом. Только служба в Академии его не очень привлекала, но вольному воля. В конце концов, Гвардия тоже проводила летние наборы, и кто его знает, может, судьба улыбнется ему и получится попасть в число избранных.
      Утвердившись в своем желании, Арчи беспокойно досиживал долгий ужин. Все разговоры проходили теперь мимо его ушей, все мысли были о другом. Оставалось только сообщить отцу о своем решении. Как отнесется к этому старый барон, понять было сложно. С одной стороны, вряд ли он предполагал навсегда запереть младшего сына дома, все-таки наследник – Гектор, и барон с детства готовил его как своего преемника, оставляя Арчи совершенствоваться во владении оружием, обучаться верховой езде и прочим нужным навыкам. Но с другой стороны, от отца можно было ждать всякого, он не привык, чтобы его воли сопротивлялись. И если он уже придумал какое-то будущее для Арчибальда, то вряд ли будет особо рад каким-либо самовольным изменениям.
      Наконец ужин закончился, и немногочисленные гости разъехались. Арчи пообещал заскочить к Максу несколько позже и, проводив его до комнаты, пошел к отцу.
      Барона он нашел в его рабочем кабинете. Тот разбирал какие-то старые бумаги и на вошедшего Арчи обратил мало внимания, кивнув на один из свободных стульев.
      Арчи сел и терпеливо принялся дожидаться, пока отец закончит свои дела. Наконец тот отложил бумаги в сторону и внимательно посмотрел на сына.
      – Я знаю, зачем ты пришел ко мне, – сказал он. – Можешь не объяснять. Я давно ждал, когда ты наконец созреешь для чего-то большего, чем то, что я могу тебе сейчас предложить. Что ж, я препятствовать твоим планам не собираюсь и даю мое отцовское благословение.
      Барон встал, и Арчи сам не заметил, как очутился в его объятиях. Отец всегда казался ему таким большим, надежным и сильным. А сейчас Арчи вдруг заметил, что барон далеко не молод. Конечно, он и сегодня дал бы фору почти любому, но все же…
      – Я не могу дать тебе больше, чем уже дал, – сказал через некоторое время барон. – Денег у нас не много, ты и сам знаешь. Но на первое время тебе хватит. Держи!
      Он взял со стола и протянул Арчи небольшой, туго набитый мешочек. Арчи взвесил его на руке, прикидывая, сколько там может быть.
      – Там тридцать золотых монет и еще тридцать серебряных. Я давно отложил для тебя эти деньги. Рано или поздно этот момент должен был наступить.
      Сумма была приличная. Несколько месяцев Арчи мог свободно жить, не думая о завтрашнем дне.
      – Спасибо, отец, – растроганно сказал Арчи.
      – Рекомендаций я тебе дать не могу, при дворе меня не очень любят. Так что, к сожалению, тебе придется самому пробивать себе дорогу… но это, может быть, даже и к лучшему. А теперь ступай, сын. Служи Короне и больше никому. И даст Бог, еще увидимся…
      Арчи заметил на щеке отца слезу, но тот быстро отвернулся, и Арчи не был уверен, что ему это просто не показалось. Он тихонько вышел из отцовского кабинета, аккуратно прикрыв за собой дверь, и, словно на крыльях, полетел в комнату Макса.
      Тот его ждал. Не произнеся ни слова, он только вопросительно взглянул на радостного Арчи.
      – Завтра я еду с тобой! – сообщил тот.
      – Я очень на это надеялся, – просто ответил Макс

      На следующий день Арчи проснулся еще затемно. Сердце возбужденно билось, а настроение было замечательное. Расставаться с детства знакомым домом и родными людьми было немного грустно, но как только Арчи подумал о предстоящей дороге, о новых, удивительных впечатлениях, которые ему еще предстоит пережить, вся мимолетная меланхолия моментально улетучилась. Не в характере молодого дворянина было слишком долго предаваться унынию и грусти.