Победа Кейт Джордан

      Конечно, после всего случившегося он явно выигрывает в сравнении с тобой.
      Эд чувствовал, какая мучительная борьба происходит в ее душе, и постарался помочь Кейт, невзирая на ущемленное самолюбие.
      - Я ждал тебя всю жизнь, Кейт, и теперь не собираюсь отступать. Это свершившийся факт. Я буду любить тебя, пока дышу, - мягко произнес он.
      - Ты зря потеряешь время. Между нами не может быть ничего серьезного.
      Тяжело вздохнув, Эд провел пальцами по ее побледневшей щеке.
      - Мы с тобой можем находиться на противоположных концах земли, но нас все равно будет тянуть друг к другу. Время и расстояние не имеют значения. Возможно, я был на распутье, но сейчас точно знаю, что мне нужно в жизни. А ты, Кейт, пока этого не знаешь. И я ничем не могу тебе помочь.
      - Вот и отлично. Потому что последнее, в чем я нуждаюсь, - так это в твоей помощи. Можешь убираться к черту со своей так называемой помощью.
      - Ты правда хочешь этого? - медленно спросил он, испытующе глядя на нее.
      - Всем сердцем. Между нами все кончено, Эд, - холодно произнесла молодая женщина. - Уходи.
      Кейт почувствовала, как слезы обожгли ей глаза, и отвернулась. Солгав ему в первый раз за время их знакомства, она поступила правильно.
      У нее не было другого выхода. Если бы только это не было так больно!
      Глава 11
      В течение всего уик-энда Кейт пыталась забыть унижение пятничного вечера, а в понедельник утром, переговорив с Бортом, приняла его предложение и согласилась переехать в Остин. Она ни в чем не упрекала брата, а он благоразумно помалкивал о случившемся, не желая больше травмировать сестру. Кейт тепло попрощалась с дедушкой и с Луисом. Только Эду она не сказала ни слова. Он стоял в стороне и с тоской смотрел на нее.
      С тяжелым сердцем бросив последний взгляд на кафе, Кейт, глотая слезы, села в машину к Ворту.
      И сейчас, спустя неделю, она стремительно шла по Мэйн-стрит мимо модных магазинов, кафе, ресторанов, направляясь в офис семейной корпорации. Кейт твердила себе, что ее разрыв с Эдом это еще не самое плохое, что может случиться в жизни. Она решительно отгоняла прочь воспоминания, уверяя себя, что карьера важнее.
      Успешная карьера сулит деньги, независимость, видное место в компании - тут и говорить-то не о чем!
      Кейт повернула за угол и оказалась перед зданием "Джордан корпорэйшн". Она прошла через двойные стеклянные двери, а потом, вдыхая густой запах кофе, кожи и палисандрового дерева, - в конец широкого центрального коридора, где располагался ее кабинет. В этом небольшом, отделанном деревянными панелями убежище, она могла спокойно обдумать свое будущее.
      Около десяти ей позвонила Рут Дэппл, секретарь Ворта.
      - Доброе утро, мисс Джордан.
      Кейт непроизвольно выпрямилась в кресле.
      - Да?
      - Мне поручено вам сообщить, что около полудня вас ждут в конференц-зале.
      - Меня ждут в конференц-зале? - машинально переспросила она. - Вы не знаете, кто еще будет?
      - Насколько мне известно, только члены правления, - последовал ответ.
      Это очень удивило Кейт. Интересно, по какому поводу встреча? Она никак не ожидала так быстро оказаться включенной в дела компании.
      Конференц-зал, в который вошла Кейт, не разочаровал ее. Матово отсвечивающий стол красного дерева, кожаные стулья, высокий, богато украшенный лепниной потолок, стены, отделанные оригинально расписанной тканью.
      Ворт стоял во главе стола, просматривая бумаги. Увидев растерянную сестру, он улыбнулся.
      - Присаживайся, Кейт. Пора вникать в курс дел. С основными документами ты уже ознакомилась, так что, думаю, проблем не будет.
      Заседание продолжалось вот уже два часа. Она тщетно пыталась сосредоточиться на финансовом отчете, обсуждаемом членами правления. Но вместо этого ее мысли неустанно возвращались к "Оазису". С щемящей тоской она думала, что сегодня Луис приготовил "а обед, почему в последнее время Чарли не предпринимал очередной попытки сбежать и как поживает... Эд.
      Усилием воли Кейт заставила себя вернуться к действительности. А действительность оказалась довольно скучной - напротив нее сидели пятеро важных мужчин в деловых костюмах и довольно оживленно, со знанием дела рассуждали о непонятных и чуждых ей вещах. Ее угнетало то, что она была не в состоянии принять участие в непринужденном общении этих людей.
      Все были с ней исключительно любезны, однако Кейт чувствовала себя не в своей тарелке.
      Однако если Ворт что-то и заметил, то не подал виду. Но стоило ей поднять глаза, как она ловила на себе его проницательный взгляд, и ее не оставляло ощущение, что он прекрасно понимает, насколько ей не по себе.
      Что ж, она получила то, что хотела. Но сейчас Кейт ясно понимала, что Ворт предложил ей место в семейной корпорации, потому что чувствовал себя виноватым перед ней. И для независимой по натуре молодой женщины было невыносимо ощущать себя обязанной ему и принимать подачку из рук брата.
      Переступив через собственную гордость, она вновь и вновь убеждала себя, что должность достойна ее, хотя и была добыта не очень честным путем.
      - Кейт, а каково твое мнение? - Голос Ворта вывел ее из задумчивости.
      - Ммм... Что?
      - Как ты считаешь, десять процентов - это реальная цифра?
      Десять процентов чего и для чего? Она потерла лоб, пытаясь сообразить, о чем может идти речь.
      - Думаю, да. Даже уверена, что именно десять процентов.
      Ворт внимательно посмотрел на сестру и нахмурился.
      - Просмотри, пожалуйста, все бумаги и к пятнице дай мне полный отчет.
      - Хорошо, - поспешно согласилась она, виновато поглядывая на присутствующих.
      Но никто не смотрел на нее свысока. Ни один человек из команды брата не относился к ней как к слабому звену в их цепи управления, несмотря на то что она определенно ничего не смыслила в делах корпорации.
      Ворт неоднократно упоминал кафе "Оазис" как пример удачного капиталовложения и прекрасной организации дела. Он часто обращался к Кейт за советом по разным вопросам. Словом, всем своим видом пытался показать, что он и вправду рад их сотрудничеству...
      Кейт попробовала взять себя в руки и сосредоточиться на работе, но мысли ее витали далеко, а глаза почему-то постоянно были на мокром месте. Образ Эда не давал ей покоя ни днем ни ночью, и она знала, что нанесенная им рана будет кровоточить еще долго. Она старалась работать допоздна, надеясь, что усталость поможет ей заснуть, но все было тщетно.
      Если бы не Ворт, она бы никогда не влюбилась в Эда, а значит, и сердце ее не было бы разбито. Кейт глубоко вздохнула. Томас Лэндлоу, сидящий напротив, перехватил ее взгляд и ободряюще улыбнулся. В последние дни они снова стали друзьями и много времени проводили вместе. Он признал, что Кейт оказалась права, считая их отношения лишь привычкой, и больше не претендовал на роль жениха. В связи с этим ей было очень спокойно и даже уютно в его обществе. Томас дошел до того, что выразил сочувствие по поводу ее разрыва с Эдом и предложил даже поговорить с ним. Но этого Кейт хотела меньше всего. Хотя вспоминая, как мужчины встретились в первый раз и что из этого вышло, она невольно улыбалась. Только улыбка почему-то выходила грустная.
      Кейт немало удивлял тот факт, что и брат, похоже, оставил идею выдать ее замуж за Томаса. Он больше не упоминал об их помолвке, и это было по меньшей мере странным, так как раньше Ворт только и говорил о том, как был бы счастлив видеть Кейт и Томаса вместе.
      Заседание скоро закончилось, и молодая женщина отправилась в свой кабинет. Он был прекрасно обставлен, но в нем она ощущала себя незваной гостьей.
      Кейт очень скучала по "Оазису", по дедушке, по Луису и даже по Чарли. А что, если позвонить в кафе? Она взглянула на часы. Тед Флетчер, временный администратор, сейчас должен быть на месте. Она не смогла сразу подыскать себе замену, и Ворт попросил Теда, управляющего местного ресторана "Пеликан", немного поработать в "Оазисе".
      - Здравствуй, Тед, - весело сказала Кейт, когда он подошел к телефону.
      - О, Кейт! Привет! Что-то случилось?
      В его тоне чувствовалось легкое раздражение.
      Видимо, ее звонки были слишком частыми и Тед предположил, что она не вполне доверяет ему.
      - Просто хотела узнать, как у вас дела, не нужно ли чего.
      - Да нет. Я же говорил, что ты оставила все в полном порядке. Так что у нас нет никаких проблем. Может, хочешь поговорить с Луисом?
      - Если только он не очень занят, - нерешительно сказала Кейт.
      - Подожди. Сейчас он подойдет.
      Кейт до боли стиснула пальцы. Каждое утро она давала себе зарок, что не будет больше звонить, но рука сама собой тянулась к трубке. Услышав же знакомый голос, молодая женщина почувствовала, что сердце ее учащенно забилось.
      - Доброе день, мисс Кейт. Как вы?
      - Нормально. А как у вас?
      - Неплохо. Так же, как и вчера, - ответил он, отлично понимая, что она хочет знать. - Вчера не ужинал. Сегодня около восьми выпил чашку кофе. Ничего не ел. Затем отправился помогать мистеру Джейкобу. Да, вчера купил пару ботинок у сапожника. Кстати, он с ним сейчас проверяет какие-то счета.
      - Правда? Купил новые ботинки?
      Это было так по-детски - выспрашивать у Луиса все подробности об Эде. Она вела себя как глупая девчонка, влюбившаяся в первый раз.
      - Ну а как он.., выглядит?
      - Плохо, мисс Кейт, совсем плохо. Он стал мрачным и раздражительным. Переживает сильно. Остались кожа да кости. На него жалко смотреть. Вы не должны были уезжать отсюда.
      - Спасибо, Луис.
      Эти ежедневные разговоры были для Кейт сродни наркотику. Она не могла без них жить. Но, как ни странно, они немного улучшали ее настроение.., до следующего утра. Конечно, Луис не мог знать наверняка, что за отношения связывают Эда и Кейт. Но он чувствовал, что она страдает, и по-дружески хотел поддержать молодую женщину, понимая, что та хочет услышать в ответ.
      Горькая правда заключалась в том, что Кейт безумно любила Эда. Ее чувство к нему, в котором был теперь элемент страсти, незнакомый ей ранее, расцветало, как пересаженный в теплицу цветок.
      Она твердила, что влюбилась в придуманный образ, но это не помогало. Даже несмотря на то, что Эд обманул ее, молодая женщина не могла запретить себе мечтать о нем.
      - Я должен идти, мисс Кейт. Меня ждут дела.
      - Конечно. Я еще позвоню, Луис. Привет дедушке.
      - Возвращайтесь поскорее и проверяйте все сами. Вы славно поработали в "Оазисе".
      - Но я не...
      - Без вас ничего бы не было. Да и вашему дедушке нужна помощь.
      Возможно, Луис прав, ведь идея обновления кафе принадлежала только ей. Организацию и управление взял в свои руки Эд, а Ворт вложил деньги.
      - Счастливо, Луис, - попрощалась Кейт и повесила трубку.
      Усевшись за стол и разложив документы, она постаралась сосредоточиться на составлении финансового отчета для Ворта, но тут ее взгляд упал на лежащую на столе фотографию. Снимок был сделан в день открытия кафе. Кейт, одетая в темно-зеленое вечернее платье, держала в руках пилу и счастливо улыбалась. Подумать только, это было всего за несколько часов до восхитительной близости с Эдом! Но все осталось в прошлом - и кафе, и любимый мужчина.
      Она схватила фотографию и бросила ее в ящик стола. Для нее начинается новая жизнь - пора стать серьезной. И Кейт, тяжело вздохнув, углубилась в работу.
      - Кейти, удели мне пару минут. - С этими словами Ворт заглянул к ней в кабинет, даже не постучавшись, что было весьма характерно для него. - Гак ты поедешь завтра?
      - Куда? - Она изобразила удивление, хотя отлично понимала, что брат имеет в виду.
      - Да на открытие выставки нашего деда, глупышка, - Даже не знаю, Ворт. У меня так много дел...
      Но это была лишь отговорка. Кейт отчаянно боялась встречи с Эдом.
      - Кейти, - Ворт нахмурился и присел на краешек стола, - для старика это очень важное событие. Ты не можешь не поехать. И потом, неужели тебе не интересно узнать, как обстоят дела в твоем кафе?
      - Оно не мое, - слабо возразила девушка.
      - Ерунда! "Юазис" только твой, и мне надоело повторять тебе об этом... Над чем это ты так усердно работаешь? - Ворт заглянул в разложенные на столе бумаги.
      - Составляю документы для покупки оборудования.
      - Да ты играючи с этим справишься. Заканчивай дела и собирайся. И вообще, я очень доволен тобой, Кейти. Ты определенно делаешь успехи.
      Еще пару лет назад я и подумать не мог, что в моей сестре столько скрытых талантов!
      - Спасибо.
      Она внимательно посмотрела на брата. Похоже, Ворт сделал ей комплимент, что было для него несвойственно. Но Кейт все равно было тяжело признаться себе в том, что, несмотря на приобретенные знания и навыки, она не получает должного удовлетворения и радости от выполняемой работы. Ей было абсолютно неинтересно, и порой ее действия доходили до автоматизма. При мысли, что этим ей предстоит заниматься долгие годы, она приходила в ужас.
      Брат улыбнулся и заговорщицки подмигнул ей.
      - Ну что, ты еще не вычислила моего шпиона? У тебя это мастерски получается.
      - Очень смешно! - Кейт даже покраснела от досады. Это был прямой намек на возникшие ранее подозрения, что и здесь Ворт приставил к ней тайного соглядатая.
      - Нет, честное слово, я очень доволен тобой, - как ни в чем не бывало продолжал Ворт. - И если бы ты знала, чего стоишь в действительности, то я бы, наверное, разорился.
      У него было отличное настроение, но Кейт это дружеское подтрунивание не понравилось.
      - Ворт, я лучше займусь делами. - Она безумно хотела поскорее остаться одна. Слишком невыносимо было для нее сейчас общество брата.
      Он соскочил со стола и направился к двери.
      Молодая женщина облегченно вздохнула. Слава Богу, брат не собирается настаивать на том, чтобы она присутствовала завтра на открытии работ дедушки! Она обязательно навестит старика, но только попозже. Увидеть же Эда сейчас... От одной этой мысли у нее похолодело внутри.
      Ворт остановился уже в дверях и обернулся.
      Кейт еще не видела брата таким серьезным.
      - Ты непременно должна быть на открытии выставки. Старик будет очень рад. Ну и другие... гмм.., полагаю, тоже.
      Кейт показалось, что в слова "другие" он вложил особый смысл.
      - Не знаю, Ворт. Не могу обещать, - резко ответила она. - И потом, ты многого не понимаешь, иначе не стал бы так настаивать.
      - Кейти, я только твой брат. Ты слишком часто твердила мне, что сама должна распоряжаться своей жизнью. Так решись наконец и сделай выбор. Мне кажется, дорогая сестра, что ты напрасно изводишь себя. Если ты любишь Эда - а все говорит о том, что это так, - то тебе следует выяснить с ним отношения, - мягко сказал Ворт. - Кроме того, - он хитро улыбнулся и прищурил глаза, - тебе предстоит заняться кое-какими делами в кафе. Тед набирает новый штат, а в этих вопросах ему не сравниться с Кейт Джордан.
      Молодая женщина изумленно вскинула голову, не веря своим ушам. Она медленно поднялась со стула, не спуская с брата глаз.
      - Откуда ты знаешь.., об Эде? - сдавленно прошептала она.
      Ворт нахмурился, словно вопрос застиг его врасплох.
      - Но это же очевидно, Кейти, - ответил он, явно недоумевая, чему она так удивляется. - Всем давно все известно. Только я, как верная жена, узнал последним. У меня недавно состоялся с Эдом откровенный разговор. Он действительно любит тебя. И мне очень жаль, что я не сразу понял этого. Я не хочу мешать твоему счастью.
      А дальше решай сама.
      - Я подумаю, - сказала Кейт, чувствуя нарастающее волнение.
      Глава 12
      На полпути к дому Кейт остановилась. Нужно было успокоиться. Она выключила мотор, открыла окно и с наслаждением вдохнула свежий воздух.
      Сердце ее бешено стучало, нервы были напряжены до предела. Кейт почти не спала прошлой ночью, беспокойно ворочаясь с боку на бок.
      А когда все же забывалась на короткое время, ей снился Эд. Ее неудержимо влекло к нему, и отрицать это было невозможно. Казалось, связь, установившаяся между ними, не подвластна ни времени, ни пространству. Она никогда не верила в переселение душ, но порой могла поклясться, что знала Эда Фримена еще по прошлой жизни. Настолько прочной была невидимая нить, соединившая их.
      Молодая женщина задумчиво уставилась вдаль.
      Сейчас она горько сожалела, что приняла такое необдуманное решение и возвратилась в Остин.
      Но сделанного не воротишь. Ей ничего не оставалось, как смириться с ситуацией и надеяться на лучшее, хотя разговор с Бортом сильно ее взволновал.
      Кейт знала, что Эд непременно будет на открытии выставки, так как помогал Джейкобу в ее организации. Всякий раз, беседуя с внучкой по телефону, дед не упускал возможности похвалить Эда. Судя по всему, дела у него шли неплохо. У Эда появились несколько клиентов, которых он весьма успешно консультировал в вопросах бизнеса.
      К четырем часам она подъехала к "Оазису". Все пространство перед кафе пестрело от машин. Множество людей стояло перед входом в галерею, оживленно беседуя, и Кейт успела заметить, что кафе тоже переполнено.
      Легкий ветерок ерошил ее волосы, и молодая женщина вдруг испытала ни с чем не сравнимое чувство легкости, свободы и долгожданного покоя. Эти ощущения были сродни выходу из прокуренного бара на свежий горный воздух, из мрачной пещеры - на яркий солнечный свет.
      Кейт вдруг подумала, что Эд, возможно, прав и она действительно принадлежит этому месту.
      Непреодолимая радость жизни охватила ее - хоть танцуй! Именно здесь она становилась собой, была по-настоящему счастлива. Смахнув навернувшиеся на глаза слезы, Кейт поспешила в галерею, с нетерпением ожидая встречи с дедушкой.
      Галерея выглядела потрясающе. Застекленные участки крыши делали помещение светлым и зрительно увеличивали его размеры. Студия, где работал мастер, была отделена перегородкой. Наряду со старыми произведениями появилось много новых скульптур. Она поискала глазами дедушку.
      Тот стоял в группе мужчин представительного вида и что-то говорил им, отчаянно жестикулируя. На нем был рабочий комбинезон, на голове красовалась синяя бандана, что делало его похожим на заправского рокера. Джейкоб выглядел как обычно, только комбинезон был чистый и седые волосы, выбившиеся из-под платка, спускались на плечи, а не были стянуты в хвост.
      Когда Джейкоб увидел Кейт, его лицо просияло, и с распростертыми объятиями он устремился ей навстречу.
      - Дедушка, милый, - сказала она, крепко обнимая старика.
      - Как же я рад видеть тебя, моя девочка! Я так скучал без тебя!
      - Твои работы смотрятся потрясающе! Ты достиг необыкновенных высот, с восхищением произнесла она.
      - Согласен, дорогая. Представь, я уже продал три моих произведения. А самой большой популярностью пользуется моя Эйфелева башня. Я отказался ее продать, но получил заказ на копию от одного владельца галереи в Амарилло. Да и вообще у меня сегодня масса заказов. Невероятно, на старости лет стать знаменитым!
      Он покачал головой и рассмеялся.
      - Не удивляйся, дедушка. Ты замечательный, оригинально мыслящий мастер. Я всегда так считала, - ответила Кейт.
      Джейкоб взял ее за руку и потянул за собой.
      - Пойдем со мной. Я хочу тебе кое-что показать. Знаешь, почему Чарли больше не пытается сбежать? - И сам тут же ответил на свой вопрос:
      - Потому что отныне Чарли у нас кот семейный.
      Понятия не имею, откуда взялась эта белая кошка и как она пробралась в вольер. Но теперь их оттуда не выгнать, особенно с тех пор, как у них появились котята.
      Уж не та ли это кошка? - подумала Кейт, вспомнив день, когда она познакомилась с Эдом.
      Хоть кому-то из участников той сценки повезло!
      Но, может, и у нее самой еще не все потеряно?
      Тем временем дедушка, видимо передумав знакомить ее с подружкой остепенившегося Чарли, подвел внучку к огромной скульптуре высотой в пять футов. От тонкой стальной полосы взмывали вверх два крыла, по форме напоминавшие языки пламени. Между ними по кругу были установлены сверкающие призмы. Произведение называлось "Кейт в Остине". На постаменте было написано: "Посвящается Кейт Джордан, осуществившей мою мечту".
      - О, дедушка, - прошептала она со слезами на глазах. - Ты не должен был... Это ты все сделал, а не я.
      Она жестом указала на экспонаты и толпящихся возле них людей.
      - Нет, милая. Идея выставки принадлежит только тебе. Ты вдохновила меня, ты верила в мой талант. Без тебя я бы не смог достичь ничего. Слышишь, ничего!
      - Но я лишь чуть-чуть помогла. Я... - Кейт замолчала, внезапно осознав, что в точности повторила слова Эда.
      Тогда она не желала его слушать. А вот сейчас ей приходится убеждать дедушку так же, как когда-то ее убеждал Эд. Неужели тогда она была не права и напрасно обидела любимого человека?
      Все - Джейкоб, Эд, Ворт твердили ей об одном и том же, а она упрямо стояла на своем, не желая понимать очевидных вещей.
      - Это такая честь для меня, - срывающимся голосом сказала Кейт.
      Она прижалась щекой к груди старика, а он в ответ ласково провел рукой по ее волосам.
      - А теперь, девочка, иди и поздоровайся с Эдом. Парень страдает, уж я-то знаю.
      Кейт уже не старалась скрыть своего нетерпения. Ее душа рвалась к Эду. Она обвела взглядом помещение и, увидев его, начала пробираться к нему, расталкивая посетителей. Эд заметно похудел, глаза ввалились. Всматриваясь в любимое лицо, она не могла не заметить, что выглядит он так, будто долгое время не высыпался. У нее сжалось сердце - ей было хорошо знакомо это состояние...
      Он был одет в темную рубашку и джинсы цвета хаки. Неизменная ковбойская шляпа отсутствовала.
      - Кейт! - радостно воскликнул Эд, едва удерживаясь от того, чтобы не заключить ее в объятия.
      Последние недели были для него сущим адом, но теперь она была здесь, и больше он не позволит ей сбежать. Он сразу отметил признаки усталости на ее лице.
      - Здравствуй, Эд.
      От счастья, что видит его, у нее закружилась голова. Молодая женщина думала только об одном: он снова вернулся в ее жизнь, и она больше никогда не отпустит его от себя. Кейт хотела броситься ему на шею, но поборола себя. Им предстоял серьезный разговор.
      Эд собирался умолять простить его, любить его, верить ему. Но, видя сияющие глаза Кейт, понял все без слов и испытал несказанное облегчение.
      - Эд, я хочу задать тебе один вопрос, но обещай, что ответишь честно. Почему все-таки ты взялся за мой проект?
      - Почему я - что? - Казалось, он плохо понимает ее слова. - Ах да. Ворт попросил оказать ему услугу.
      - Я не об этом.
      - Кейт, ты же все знаешь. Я следил за вложением денег, за расходами, делал необходимые расчеты.
      - Но ведь идея и план работ принадлежат только мне?
      - Конечно. А как же иначе? "Оазис" - твое создание и твой заслуженный успех.
      Впервые Кейт действительно услышала его.
      - И правда, не имеет никакого значения, кто и что думает. Главное, что думаю об этом я сама.
      Все время я пыталась завоевать уважение Ворта, когда в первую очередь должна была бы заботиться о самоуважении.
      Эд улыбнулся и кивнул в ответ.
      - Точно. - Он смотрел на нее с любовью и нежностью. - Но в моем отношении к тебе ты можешь быть уверена.
      - Серьезно? Ты не шутишь?
      - Шучу? Да ты с ума сошла! Ты - необыкновенная женщина, Кейт! Добрая, удивительная, неповторимая. Ты так непосредственна, так щедра и искренна! Не влюбиться в тебя было невозможно! - с пылом произнес он.
      Как она была слепа все это время! Оттолкнуть счастье собственными руками!
      - Мне жаль, что я не доверилась тебе, Эд.
      - А мне жаль, что пришлось солгать тебе. Но поверь, это была ложь во благо.
      - Ты оказался прав: я не должна была уезжать.
      И я больше не вернусь в Остин. Я поняла это, как только приехала сюда.
      - Тогда и ты поймешь меня, - сказал Эд. - Я не бежал от жизни, просто решил изменить ее. А сейчас я начал свое дело: помогаю мелким компаниям встать на ноги. Главное, что мне это нравится и я чувствую себя на своем месте.
      - Я очень рада, что все так удачно складывается и теперь ты счастлив, Эд.
      - Не совсем. - Его взгляд был прикован к ее лицу. - Мне нужно кое-что еще.
      Но Кейт не успела спросить что именно, потому что в следующую секунду он обнял ее и поцеловал. Их губы встретились - радостно и нежно, как добрые друзья, не видевшиеся многие годы. Неудовлетворенное желание, которое молодая женщина подавляла в себе последние несколько недель, захлестнуло ее и было готово вырваться наружу.
      Что же касается Эда, то он ликовал, чувствуя, как страстно она прижимается к нему.
      Их тела вспоминали друг друга, и ничто не могло быть слаще этого. Через несколько минут, казалось, нескончаемого поцелуя, от которого у обоих закружилась голова, Эд слегка отстранился, взял в ладони лицо Кейт и, заглянув ей в глаза, спросил:
      - Ты веришь, что я люблю тебя больше жизни?
      Прикосновение любимых рук было таким нежным, таким ласковым, что Кейт с трудом могла думать. Она призывно смотрела на него огромными, самыми прекрасными, какие он только видел, карими с золотистыми искорками глазами.
      - Верю ли я? Верю.., во что?
      Эд откинул волосы с ее лица.
      - Тогда позволь мне еще раз объяснить тебе.
      Торопясь, словно боясь не успеть, он стал покрывать поцелуями веки -Кейт, уголки рта, ямочки за ушами, шею. Как давно он это делал в последний раз? Три.., четыре недели назад?
      Она ощутила острое наслаждение, когда сильные руки Эда сомкнулись на ее талии. И снова почувствовала жаркую силу его желания. Он готов был отдать ей самого себя. И теперь, осознав, насколько была сильна его любовь, ей отчаянно захотелось пережить вновь волшебные минуты их близости.
      - Верю, - прошептала она.
      - Отлично, - хрипло ответил Эд. - Потому что еще немного - и я бы сорвал с тебя одежду и занялся с тобой любовью на глазах у всех...
      Эти слова она восприняла как самую высшую похвалу на свете.
      Эд вдруг смутился, и на щеках его вспыхнул яркий румянец. Кейт оглянулась и увидела веселые, улыбающиеся лица Джейкоба, Луиса, Кутера, Ворта.
      - Похоже, ты снова собираешься оказать мне услугу, - подмигнул Ворт другу. - Только на этот раз инициатива полностью исходит от тебя.
      - Какую же? - не понял тот.
      - Сделать счастливой мою сестру. Думаю, она заслужила это.
      - Это не услуга, Ворт, а большая честь для меня.
      Ни один мужчина в мире не смел бы просить Бога о большем счастье. И я готов посвятить Кейт всю мою жизнь. Ты позволишь мне это сделать, дорогая?
      - Если ты позволишь мне сделать то же самое для тебя.
      - С радостью! - Его лицо сияло. - Как хорошо, что ты вернулась! Теперь у нас есть все - и "Оазис", и галерея Джейкоба. Не хватает только одного.
      - Чего же? - удивленно спросил Ворт.
      - Установить дату, когда произойдет наше венчание. - Эд обвил рукой талию молодой женщины, смакуя острое удовольствие от прикосновений к ней. Кейт, ты выйдешь за меня замуж?
      Ее глаза светились счастьем. Наконец она получила то, о чем так долго мечтала.
      - Да, милый. Я хочу всегда быть рядом только с тобой, чтобы вместе делить все радости и беды.
      Но.., с одним условием.
      - С каким же?
      - На свадебную церемонию та наденешь твою знаменитую ковбойскую шляпу.
      Он немного помолчал, любуясь ею, потом воскликнул:
      - Как я могу отказать тебе, радость моя?
      - Ох, Эд! - выдохнула Кейт.
      Она столько ждала этого момента. Вернуться домой! Быть с любимым мужчиной - всепонимающим, сильным, надежным! Она принадлежала ему и телом, и сердцем, и душой. И не хотела иного. Это была не иллюзия, не мираж, а счастливая явь, в которой он любил ее, а она любила его, и все было замечательно просто и ясно.
      Он приник к ней глубоким, чувственным поцелуем. А когда вокруг все зааплодировали, оба захотели оказаться где-нибудь далеко-далеко, там, где нет ни единой живой души, где никто не помешает им наслаждаться счастьем. Молодые люди стояли, крепко обнявшись, и не замечали, что прислонились к высокой опоре, на которой красовался гигантский вафельный стаканчик с мороженым. Стаканчик покачнулся, сорвался и упал в двух шагах от них. Но Кейт и Эд были настолько поглощены друг другом, что не обратили внимания на случившееся.
      Эпилог
      Ранние лучи солнца проникали сквозь занавески в окнах спальни. Кейт Фримен лениво перевернулась на другой бок и уткнулась носом в подушку мужа, даже во сне ощущая запах его одеколона.
      Кейт снилась собственная свадьба, только в качестве приглашенных почему-то были статуи из галереи дедушки. Резкий телефонный звонок прервал ее сон. Эд! Она стремительно схватила трубку и радостно улыбнулась, услышав любимый и родной голос.
      - С добрым утром, дорогая. Как ты?
      Какой он милый! Звонит по несколько раз в день, беспокоясь о ее здоровье. Кейт погладила свой округлившийся живот.
      - Мы в порядке. И очень скучаем по тебе.
      - Кто это "мы"? - прорычал Эд.
      - Это.., это, - сквозь смех вымолвила она, - мой новый возлюбленный Джейк Фримен. Со временем он станет очаровательным мальчуганом с серыми глазами.
      - А я-то думал, что это рыжеволосая кареглазая малышка, которой предстоит завоевать мое сердце.
      - Эд, в твоем сердце столько любви и нежности, что их хватит на обоих. Только приезжай поскорее. Мне очень не хватает тебя. Когда ты рассчитываешь вернуться?
      - Через неделю я закончу все дела и больше уже никуда не поеду. А пока скажи Джейкобу, чтобы не спускал с тебя глаз. Отдыхай побольше. - с нежностью произнес Эд. - Да, кстати, Ворт передает тебе привет. Ему просто не терпится стать дядей. Возможно, и он скоро сделает нам сюрприз. Только просил пока не говорить тебе об этом, зная, как ты все принимаешь близко к сердцу.
      - Ворт? Неужели он и Дотти решили пожениться? А я думала, что его интересуют только дела, - изумленно выдохнула Кейт. - Я разговаривала с Бортом дня два назад, но он и словом не обмолвился.
      - Дорогая моя, любовь, как известно, творит чудеса. С нетерпением жду встречи с тобой. Береги себя. Крепко целую и постараюсь позвонить чуть позже.
      - Минутку, Эд, - произнесла Кейт. - Я хотела еще вчера сказать тебе. В общем, у меня созрел новый проект...