На самом деле Касси упомянула о работе сразу после любовного акта только по одной причине. Наука была единственной областью, где она чувствовала себя уверенно. А уверенности ей тогда очень не хватало, она не знала, что сказать, как правильно себя повести. Как выразить благодарность так, чтобы это прозвучало естественно. Более всего на свете Касси боялась показаться жалкой.
      Неудивительно, что после такого комментария Берт высадил ее возле дома и уехал, едва кивнув на прощание. Она сама оттолкнула своей бестактностью мужчину, бывшего ей лучшим другом в течение четырех лет! Показала себя ученым сухарем, законченной эгоисткой. Это выглядело тем более некрасиво, что Касси сама пресекла все отчаянные попытки Берта оставить их отношения чисто платоническими...
      Она взяла из стопки курсовых следующую работу. Может, эта окажется получше? Нужно работать, несмотря ни на что. Работать и надеяться, что все само собой образуется. Рано или поздно они встретятся, объяснятся, и Берт с его чуткостью и умом поймет, что Касси не хотела его обидеть.
      В этот самый момент в дверь постучали. Касси едва не подпрыгнула на месте. Может, это Берт? Может, он пришел сказать ей, что нужно серьезно обсудить их отношения?.. Хотя для Берта стук был слишком тихим и нерешительным. И потом, он обычно являлся без стука. Просто распахивал дверь и говорил: "Эй, привет, солнышко!"
      - Профессор Росс... Можно войти? - прозвенел тонкий девичий голосок.
      - Да, конечно, - отозвалась Касси, сразу узнав юную сестру Берта, Хейзл.
      Та несколько секунд потопталась на пороге, потом наконец вошла.
      - Садись и чувствуй себя как дома, - приветливо предложила Касси, кивая девочке на стул.
      Хейзл уселась, обретая уверенность в себе, и даже закинула ногу на ногу.
      Касси в самом деле была рада ее видеть - ведь это был самый близкий Берту человек. Она окинула девочку внимательным взглядом, в очередной раз удивляясь, как мало сходства между братом и сестрой. Берт весь светлый светлокожий, голубоглазый блондин несколько скандинавского типа, темными были лишь брови. А Хейзл смуглая - наверное, дала себя знать испанская кровь матери. Только губы похожи, да улыбка - такая же открытая. На этот раз Хейзл, любительница выглядеть экстравагантно, вырядилась как хиппи - в широченные джинсы и в футболку со знаком "пацифик" на груди. На запястьях поблескивали бисерные браслеты.
      - Будешь кофе? - Касси хотелось быть с девочкой как можно непринужденнее.
      Хейзл, черпая уверенность в своем свободном наряде, помотала головой.
      - Нет, профессор Росс, спасибо. Я на минутку забежала.
      - Можешь называть меня Кассандрой.
      - Хорошо... Кассандра. Я хотела только поговорить.
      - Я в твоем распоряжении. Тем более что мне сейчас подвернулась для проверки очень скучная курсовая, и я рада передохнуть. Обычно ко мне мало кто заходит в это время...
      Разве что Берт, мысленно закончила она. Не так давно, в понедельник, он сидел в этом самом стуле, так близко придвинувшись к Касси, что ноги их соприкасались... И говорил об уроках любви. О том, что...
      Касси тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли. Кого-кого, а юную Хейзл это не касается.
      - О чем ты хотела поговорить?
      - О Берте... О моем брате. Касси выпрямилась в кресле.
      - А что с ним такое?
      Хейзл задумчиво крутила на руке бисерный браслетик.
      - Хотела бы я знать! Он всю неделю ходит мрачнее тучи и мне ничего не объясняет. Стал похож на живой труп! - Девушка беспомощно развела руками. Он вам ничего не говорил тогда вечером, когда вы вместе куда-то ходили?
      - Ну.., ммм.., в общем, нет. Не припоминаю. Сестра Берта нахмурилась.
      - Постарайтесь вспомнить. Может, что-нибудь насчет меня? Я его разочаровала, он на меня злится или что-то в этом роде... Я, понимаете ли, недавно разбила его мотоцикл. Случайно получилось, но Берт, кажется, ужасно расстроился.
      Касси энергично покачала головой.
      - Нет, Хейзл, ты тут ни при чем. Это я могу сказать наверняка. Мы, конечно, специально о тебе не говорили, но я знаю Берта давно и могу утверждать: на тебя он не в обиде.
      Она потянулась через стол и сжала Хейзл руку в подтверждение своих слов. Бедная девочка, оказывается, винила во всем происходящем с братом себя!
      Хейзл вцепилась в ладонь Касси, как утопающий - в спасательный круг.
      - Вы это точно знаете? Понимаете, брат со мной за последние три дня словом не перемолвился. Я думала, это потому, что я тогда взяла без спросу его мотоцикл, а потом еще устроила ему скандал... Повела себя как последняя эгоистка.
      - Он на тебя совершенно не сердится, - заверила ее Касси.
      Еще бы - она очень хорошо знала, на кого злится Берт! Это она, Касси, повела себя с ним как последняя эгоистка, это ее он не может простить. Правда, сообщать об этом девочке-подростку вряд ли нужно. Лучше перевести разговор на другую тему Хейзл.
      - А у Берта есть еще и мотоцикл?
      - И очень хороший. Вернее, был очень хороший, пока я его не разбила... Но брат его починит. Он умеет чинить все на свете, и механик из него такой же отличный, как наездник!
      Еще один талант Берта, о котором Касси ничего не знала. Странно, сколько нового она узнала об этом человеке за последний месяц - притом что общается с ним уже пятый год!
      Касси раздумывала, как помочь Хейзл, что посоветовать.
      - Знаешь, - сказала она наконец, - когда мой отец начинал вести себя подобным образом - мрачнел, замыкался в себе и так далее, - я пыталась его отвлечь и разговорить. Обсуждала с ним всякие интересные ему темы...
      - И это помогало? - В глазах Хейзл блеснула надежда.
      - Безотказно. Попробуй поговорить с братом о лошадях, о работе. Порасспрашивай его - как будто тебе это очень интересно знать. Обязательно сработает. Поверь мне, я эксперт по утешению мрачных мужчин.
      - Отлично! Тогда пойдемте с нами пообедаем? Я думаю, вы немножко разрядите обстановку, разговорите Берта... У вас получится!
      - Что?! - Касси чуть не задохнулась от ужаса. Только этого не хватало! Черноволосая девочка-хиппи предлагает ей прямо сейчас увидеться с Бертом!
      - Брат предложил сегодня после занятий сводить меня в ресторан, продолжала Хейзл. - Но я, если честно, никуда не хочу идти с ним вдвоем. Он будет молчать и смотреть сквозь меня, и мне кусок в горло не полезет.
      Хейзл смотрела на Касси умоляющим взглядом. Вид у нее был, как у той самой милой младшей сестренки, которую Касси придумала себе в детстве, страдая от одиночества.
      В конце концов, когда-то же придется это сделать - встретиться с Бертом лицом к лицу!
      - Ну хорошо... Только ненадолго. У меня сегодня еще вечерняя лекция. Хейзл просияла.
      - Ура! У нас есть целых два часа. Вы не опоздаете, Берт отвезет вас на машине, я обещаю! - Она хихикнула, прикрывая рот ладонью. - То-то он удивится, когда увидит нас вдвоем!
      Да уж, удивится, мрачно подумала Касси, вешая на плечо сумочку. Возможно, бедный мистер Уорринг хотел пообедать вдвоем со своей сестренкой...
      - А ты уверена, что он будет рад?
      - Конечно, будет, - кивнула Хейзл, беря Касси под руку, как старую подругу. - Я же знаю, как он к вам относится. Он всегда рад вас видеть.
      Никогда еще Берт не впадал в столь глубокую депрессию, как после расставания с Касси. Даже развод с женой он, помнится, пережил легче.
      Ничто не было ему в радость, даже такие испытанные антидепрессанты, как общение с сестрой или выездка. Но Берт старательно боролся с собой, понимая, что личные проблемы не должны отражаться на жизни Хейзл. Нужно просто полностью сосредоточиться на сестре, думать только о ней и о ее благе. В общем, равнение на награду "Лучший брат года"!
      И сейчас претендент на это звание подъехал к гуманитарному корпусу университета с единственной целью - встретить Хейзл и отвезти ее в ресторан. Они договорились встретиться у памятника Шекспиру, на перекрестке двух аллей. Берт присмотрел очень милое местечко, которое должно было понравиться девочке. Кроме того, был у него и еще один сюрприз для сестренки. Он приехал за ней не на автомобиле, а на мотоцикле!
      После достопамятной дискуссии, имевшей место в прошлые выходные, Берт успел обдумать слова сестры. И нашел, что кое в чем она права. Хейзл действительно достаточно училась, чтобы позволить себе отдыхать два дня в неделю и вести жизнь, подобающую молодой девушке. Берт не хотел стать родственником вроде бабушки Долорес и ущемлять личную свободу Хейзл. Разница меж братом и сестрой была не так уж велика, чтобы Берт не понимал, как хочется в шестнадцать лет вовсю развлекаться. Он ни в коей мере не желал лишать сестру, как та выразилась, "возможности социального роста". Вот Касси в подростковом возрасте было недоступно многое, и куда ее это завело?
      Впрочем, пропади она пропадом, эта Кассандра Росс! Сегодня - день Хейзл. Берт совершенно не собирался думать о рыжей красавице, которую два дня назад лишил невинности.
      Он въехал на территорию университета и улыбнулся, представив, как Хейзл запрыгает от радости. Хорошо бы, она не сразу его узнала! Тогда эффект от сюрприза будет полнее.
      Наконец впереди, возносясь над невысокими кустами, замаячил бронзовый Шекспир. Берт прибавил ходу, желая устроить себе настоящий триумфальный въезд.
      Издалека заметив Хейзл в смешных хипповых штанах, он оторвал рук от руля, желая привлечь ее внимание, и только тут увидел, что сестра его не одна. Рядом с ней на скамейке сидела Касси. Последний человек, которого он сейчас хотел видеть. Женщина, по достоинству оценившая его сексуальную состоятельность.
      На стрекот подъезжающего мотоцикла обернулись обе - и Касси, и Хейзл. У Берта мелькнула мысль: притвориться, что это не он, и на большой скорости промчаться мимо... Но это было бы слишком эгоистично.
      Берт и так уделял сестре слишком мало времени с тех пор, как в мыслях его поселилась Кассандра Росс. К тому же Хейзл наверняка уже узнала брата. Не хватало только, чтобы она подумала, будто тот ее избегает!
      Да и желание устроить сюрприз никуда не делось. Этот мотоцикл Берт купил специально для сестры и собирался торжественно вручить перед поездкой в ресторан. И никакая Касси этому не помешает! Нужно просто не обращать на нее внимания, тогда она поймет, что здесь лишняя, и уйдет по своим делам. Следует надеяться, что на это у нее хватит такта.
      Берт подъехал ближе, стараясь улыбаться как можно шире и радостнее.
      - Эй, Хейзл! Привет, малышка!
      Сестра вскочила со скамьи и поспешила к нему навстречу... Но, к сожалению, не одна:
      Касси она тянула за руку за собой.
      Берт скользнул по Касси взглядом и поспешно отвел глаза. Сегодня она опять оделась как обычно - в скромную длинную юбку и в просторную рубашку. И очки снова поблескивали на носу. Ни дать ни взять строгая профессорша. Интересно, какое на ней белье? Неужели то черное, кружевное?..
      Скорее бы уж она ушла. Ведь это так просто - попрощаться с Хейзл, кивнуть Берту и отправиться прочь. На это требуется не более трех минут!
      Но, похоже, у Хейзл, как и у Касси, на этот счет были другие планы.
      - Привет! - отозвалась сестренка радостно, подходя к брату. Касси следовала за ней, натянуто улыбаясь.
      Берт поприветствовал ее холодным кивком, не желая быть невежливым. И сразу же перевел взгляд на Хейзл.
      - А на чем это ты приехал? - Девочка прищурилась. - Неужто украл мотоцикл взамен разбитого мною? За тобой не гонится полиция?
      - Да вроде нет пока, - усмехнулся Берт. - Но ты не волнуйся, я постарался отвести от себя подозрение.
      - Только не говори мне, что ты не будешь ремонтировать прежний мотоцикл. - Хейзл настороженно смотрела на него. - Неужели я так сильно его испортила, что тебе пришлось покупать новый? Но этот какой-то слишком маленький для тебя... И красный. Никогда в жизни не видела тебя на красном мотоцикле.
      - И не увидишь. Надеюсь, для тебя он не будет слишком маленьким. - Он ласково дернул сестру за серьгу-колечко. - Это твой мотоцикл, малышка.
      Хейзл удивленно приподняла бровь. Хоть и вундеркинд, но сейчас она явно не могла вникнуть в смысл слов брата. Зато Касси моментально сообразила, что к чему! И Берт неожиданно понял, что рад возможности так хорошо проявить себя в ее глазах.
      - Это какая-то шутка? - наконец выговорила Хейзл.
      - Детка, тебе нужно научиться больше доверять твоему старшему брату, важно изрек Берт, слезая с мотоцикла, но так, чтобы быть подальше от Касси и не почувствовать ее земляничного запаха. - Надеюсь, мотоцикл тебе нравится? Я решил, что он поспособствует твоему.., э-э-э.., социальному росту. Предоставит тебе новые возможности. И совсем необязательно все выходные проводить дома с таким никчемным стариком, как я.
      Касси сделала шаг назад, явно собираясь уйти, и Берт мысленно зааплодировал ее понятливости. Сейчас он нуждался в проявлении сестринской любви, а не в поводе для неприятных размышлений.
      - О Боже, Берт! Спасибо тебе! - Хейзл повисла у брата на шее, болтая в воздухе ногами. Запечатлев на его щеках несколько горячих поцелуев, она разжала руки и спрыгнула на землю. - Кассандра, вы представляете? Берт подарил мне мотоцикл! Кассандра, куда же вы? Посмотрите, как здорово!
      Проклятье! А ведь она уже почти ушла! Ладони Берта вспотели, и он вытер их о джинсы, изо всех сил убеждая себя, что вовсе не хочет схватить Касси за талию, притянуть к себе и посмотреть; какой лифчик она сегодня надела под рубашку...
      Хейзл все бегала вокруг своей новой игрушки. Она радовалась, как ребенок на Рождество. И Касси, кажется, полностью разделяла ее восторг.
      - Можно, я сделаю кружок вокруг корпуса? - умоляюще попросила сестра, перекидывая ногу через сиденье. - Я быстро. Туда и обратно, только проверю, каков он на ходу.
      Берт кивнул, не в силах отказать, - хотя оставаться с Касси наедине ему очень не хотелось. Сестра уедет, и он должен будет минут пять бороться с самым сильным искушением в своей жизни! Но Хейзл уже завела мотор.
      - Давай не поедем ни в какой ресторан! Можно отлично пообедать здесь, в университете. Мотоцикл же троих не увезет, а мы с Кассандрой хотели поесть вместе.
      О нет! Она не может иметь этого в виду! Неужели ему придется еще и есть в компании Касси?
      - Да, Кассандра обедает с нами! - крикнула сестра, и это были последние ее слова, которые Берт расслышал.
      Из-под колес мотоцикла брызнул мелкий гравий, и Хейзл унеслась прочь. А Берт остался.., остался наедине с Касси.
      На него неизвестно почему нахлынули воспоминания о том, как он вез ее домой тогда, после всего произошедшего. Нет, он не хотел потерять Касси как своего друга. Но если для нее работа - это все, у него просто нет выбора.
      Ему нужно сохранять ясность мысли, потому что Хейзл и ее будущее важнее всего.
      Кроме того, Берт старался не потерять и самоуважения.
      Молчание затянулось. Касси тихо кашлянула, как учитель, желающий привлечь внимание аудитории. Потом заговорила, но Берт не сразу понял, что она хочет перед ним извиниться.
      - Я хотела попросить прощения за.., то, что случилось ночью на конюшне.
      Касси сняла очки, как делала только в полном смятении, и принялась их нервно протирать, не глядя на собеседника. Волосы на этот раз она причесала не так, как обычно, - не закрутила в пучок, а заплела в косу и уложила вокруг головы. Но все равно выглядела рассеянным профессором, женщиной, не знающей, как пользоваться косметикой. Но Берт видел озорную девочку, страстную любовницу. И, что хуже всего, - он видел своего старого друга.
      - Касси, ты вовсе не должна...
      - Нет, именно что должна, - живо перебила она. - Я тогда была.., слишком потрясена. Вот и ляпнула глупость, которая тебя оскорбила. На самом дела я не осознавала, что говорю.
      Зато он отлично понял, что она сказала. Дала ему понять, что для нее диссертация куда важнее их отношений. Ну и пожалуйста. Нужно просто поскорее забыть об этой глупой истории и жить как раньше.
      - Все в порядке, - пробормотал Берт.
      - Нет, не в порядке! - настаивала Касси, хватая его за руку и этим простым прикосновением отнимая у него всякую возможность логически мыслить.
      Брет едва не потерял самоконтроля. Поскорее забыть? Не тут-то было! Ему стало ясно как день, что сумасшедших объятий этой женщины он не забудет никогда. Надо бы наплевать на ее диссертацию, на дурацкие ритуалы и ухаживать за ней по-настоящему.
      Но так поступить означало бы поставить под угрозу слишком многое. Например, счастье Хейзл. Да и свое душевное спокойствие тоже.
      - Ты не понял, Берт. Моя жизнь и в самом деле неотделима от работы и карьеры, и я иногда забываю, что у других людей все иначе и это может их раздражать. Для меня само собой разумеется, что все события в жизни имеют историческую подоплеку и их можно соотнести друг с другом. Моя наука у меня в крови. И это проявляется во мне, даже когда я занимаюсь чем-то очень далеким от науки... - Касси сделала паузу, покусывая губу. - Ну, может, не в тот самый момент.., но сразу после этого.
      Берт слегка отстранился. Чтобы сохранять холодную голову, ему нужно быть подальше от Касси.
      - Знаешь, для меня это не имело большого значения. Честное слово!
      - Зато для меня имело! - В голосе ее звучала неподдельная боль.
      Черт! Он так увлекся собственными переживаниями, что упустил из виду, что для Касси это было в первый раз.
      - Прости. - Берт положил руку ей на плечо, однако Касси никак не отреагировала на его прикосновение, словно закаменев от обиды. - Эй, ты в порядке?
      Она водрузила очки на нос, не делая попытки ни сбросить его руку, ни подойти ближе. Ветер играл подолом ее длинной юбки, оборачивая ткань вокруг тонких лодыжек.
      - Конечно же в порядке. Просто хочу удостовериться, что ты принял мои извинения.
      - Ты все еще извиняешься?
      - Я все еще пытаюсь объяснить.
      - Понятно.
      Он подождал, не будет ли продолжения. Но Касси молчала, не глядя на Берта. Ситуация была удивительно неловкая. А главное, не было шанса ее изменить, пока Хейзл не вернется. Касси больше не делала научно обосновать свое поведение - просто стояла молча и ждала.
      А Берт не знал, что тут можно сказать. Наконец, услышав звук мотора, он радостно обернулся. Но шины, прошуршавшие по гравию, принадлежали не мотоциклу, а дорогому белому автомобилю с тонированными стеклами.
      - Это все еще не Хейзл, - со вздохом заключил Берт, отворачиваясь.
      Но Касси неотрывно смотрела на автомобиль - как открывается дверца, как на дорожку медленно выбирается высокий старик. Очки старика поблескивали на солнце.
      - Ты совершенно прав. Это не Хейзл, а известный математик из Сиднея, доктор Гленн Росс. Светило науки уважило Эрлбери своим приездом.
      Отец Касси?!
      Отлично! Последнее, чего Берту сейчас не хватает, - так это родителя, который вряд ли обрадуется, узнав, что он тот самый парень, который лишил его дочь девственности в подсобке конюшни.
      Глава 10
      Гленн Росс обладал свойством приезжать не вовремя и не появляться, когда его ждут.
      Как он нужен был Касси четыре года назад, когда она обустраивалась в Эрлбери и нуждалась в помощи и советах! Но тогда доктор Росс конечно же оказался слишком занят. У него нашлось время для дочери только теперь, когда его присутствие может только осложнить ситуацию.
      Касси хотела даже притвориться, что не узнала его, и уйти. Пусть сам ищет ее в университете как хочет! Но дочерняя любовь все-таки взяла верх над досадой.
      Доктор Росс вырастил ее в одиночку, хотя это было нелегко... И ни разу Касси не слышала от него дурного слова о женщине, которая вероломно бросила их обоих. Такой отец заслуживал теплого приема.
      - Папа! - позвала она, махая рукой, чтобы привлечь его внимание, и пошла навстречу, сбросив ладонь Берта с плеча.
      Высокий старик обернулся, улыбаясь дочери. Последний раз они виделись на Рождество, и с того времени профессор сильно постарел. В волосах его прибавилось седины, одежда висела слишком свободно, будто отец похудел от болезни. Только очки остались прежними - круглыми, со стеклами вдвое толще, чем у дочери.
      Доктор Росс поставил саквояж на землю и поспешил к Касси.
      - Здравствуй, здравствуй, дочка! Признаться, не ожидал застать тебя гуляющей в парке. Я думал, ты сидишь в библиотеке или у себя в кабинете, зарывшись в книги, и готовишься к диссертации.
      Да, именно этого он хотел для своей единственной дочери. Самого лучшего, с его точки зрения, может быть на свете.
      Касси поцеловала отца в гладко выбритую щеку.
      - Я стараюсь жить не только работой, папа. Вспомнив, что воплощение этой самой жизни сейчас стоит у нее за спиной, молодая женщина обернулась к Берту.
      Тот скрестил руки на груди, глядя вдаль, - должно быть, высматривал, не покажется ли сестра на мотоцикле. Но Касси уже решила втянуть его в разговор. Ей очень хотелось познакомить Берта со своим отцом. Даже когда они были просто друзьями, Берт значил для нее больше, чем кто угодно в этом городе.
      - Берт! Познакомься, это мой отец, доктор Гленн Росс.
      Теперь увильнуть от знакомства было уже невозможно. Берт без особого энтузиазма шагнул вперед и протянул старому ученому руку.
      - Бертрам Уорринг. Очень приятно. Касси внимательно наблюдала за выражением отцовского лица. За двадцать четыре года она стала неплохим физиономистом и теперь без труда распознала эту вежливую улыбку - холодную, как у ледяной статуи. Оставалось только надеяться, что ее решение познакомить двух мужчин не приведет ни к чему дурному.
      - Весьма рад. - Гленн Росс безучастно подержал руку Берта в своей и выпустил. Однако весь его вид недвусмысленно говорил, что ни о какой искренней радости тут не может быть и речи.
      Доктор Росс отошел от нового знакомого на несколько шагов, будто тот был заразно болен, и пробормотал дочери, понизив голос:
      - Надеюсь, это не тот молодой человек, с которым ты провела прошлые выходные?
      Касси вспомнила, что отец звонил ей на той неделе и вовсю распекал за недостойное поведение, как если бы она была глупой школьницей, а не взрослым свободным человеком. Она изобразила самую лучезарную улыбку, на которую только была способна, и ответила:
      - Именно тот, папа. Я думала, ты будешь рад с ним познакомиться, потому что это мой лучший друг.
      Позади нее Берт произнес нечто нечленораздельное. Должно быть, его удивили слова Касси. Но она не обернулась, продолжая смотреть отцу в глаза. Поединок воль должен был произойти сейчас - или ей никогда не отвоевать у отца права на личную жизнь.
      Профессор Росс недоуменно воззрился на дочь.
      - Я полагал, что научные занятия не оставляют тебе времени на развлечения такого сорта, Кассандра.
      Касси стиснула зубы. Единственно разумное, что можно было сейчас сделать, - это отвести отца на кафедру. Но тут он внезапно обратился к Берту:
      - А вы, молодой человек, тоже.., гуманитарий?
      Последнее слово прозвучало в устах доктора Росса как ругательство. Касси помертвела...
      И тут раздался спасительный сигнал мотоцикла. Это была Хейзл веселая, с волосами, растрепанными ветром. Она подкатила почти вплотную к группе людей, лихо затормозила, не замечая, какие у присутствующих напряженные лица.
      - Берт, он летит как птица!
      Она подскочила к брату и снова обняла его за шею, как если бы никакого мистера Росса и не было в помине. Профессор математики смотрел на Хейзл с откровенным ужасом, и Касси на миг стало смешно.
      Она кашлянула, готовясь представить отцу новоприбывшую, но та не дала ей такого шанса.
      - Только, Берт, там под седлом что-то щелкает. - Девочка снова подбежала к мотоциклу. - Ты не мог бы посмотреть, что это. Ну пожалуйста!
      - Да, конечно. - В голосе Берта слышалось огромное облегчение. И Касси не могла его за это осуждать. Хейзл явилась ему как ангел-спаситель, избавляя от неприятного разговора!
      Берт уже склонился над мотоциклом, осматривая его профессиональным взглядом. Похоже, барахлящий мотор вызывал у него куда больше симпатии, чем доктор Гленн Росс.
      Профессор недоуменно созерцал происходящее.
      - Этот молодой человек разбирается в мотоциклах?
      Хейзл, впервые заметившая его присутствие, просияла.
      - Он вообще во всем разбирается, - доверительно сообщила она. - Берт может починить любую технику, от пылесоса до автомобиля. А лучше всего на свете он разбирается в лошадях!
      Отец Касси вынул из кармана носовой платок и вытер вспотевший лоб. Жизнь сегодня преподносила ему сюрприз за сюрпризом.
      - Что же, я полагаю... Раз мистер.., э-э-э... Уорринг занят, мы можем...
      - Да, пойдем, папа, - поспешно поддержала его Касси. Она хотела поскорее увести отца, чтобы вся его желчь излилась на нее одну. А желчи было предостаточно, Касси это чувствовала.
      Но, не сделав и нескольких шагов, доктор Росс начал демонстрировать свой тяжелый характер. Кстати сказать, он и не подумал попрощаться с Бертом, игнорируя и его, и тот факт, что их только что познакомили.
      - Что ж, Кассандра, ты прекрасно понимаешь, что я думаю о твоем поведении.
      Внутри у Касси все сжалось от обиды. Как давно она не слышала от отца доброго слова!
      - После того как мне сообщили о твоих прогулках в вызывающем виде, до меня дошли слухи, что тема твоей диссертации отклонена. -Отец взирал на нее, как строгий судья. - Тогда я решил приехать и лично посмотреть, как идут твои дела. И теперь я совсем не удивлен, что положение оказалось столь скверным.
      Сзади раздался нервный смех Берта. Неужели он что-то расслышал? испугалась Касси. Впрочем, доктор Росс говорил достаточно громко.
      Касси еще только собиралась ответить, как между ней и ее отцом выросла Хейзл. Темные глаза девочки сверкали решимостью.
      - Кассандра имеет право на личную жизнь, как любая другая девушка! Как я, например!
      Касси одарила ее умоляющим взглядом. Ничего хуже Хейзл сделать не могла!
      Доктор Росс рассматривал девочку несколько секунд, как особо сложное математическое уравнение. Он, со своим викторианским складом характера, плохо воспринимал современную молодежь. Вообще отец Касси разучился поддерживать "ненаучные" разговоры с тех пор, как его дочь уехала из дому. Он был светилом в области математики, но навыков общения имел меньше, чем иной первоклассник.
      Раньше, чем он успел сказать что-нибудь уничижительное, Хейзл уже умчалась, тряхнув головой. И принялась виться вокруг брата, то ли помогая, то ли мешая ему.
      Касси подняла носовой платок, который ее отец выронил от изумления. Ей очень хотелось избежать бурной сцены.
      - Папа, почему бы тебе не поставить машину на стоянку и не сходить на кафедру? Там тебя наверняка ждут. А потом я тебя отвезу домой. Ты, наверное, устал с дороги.
      Он покачал головой, горько усмехаясь.
      - Дочь, ты обращаешься со мной так, будто мне уже пора в дом престарелых. А я всего-навсего беспокоюсь о тебе. Ведь ты - моя единственная надежда.
      Касси потупилась, сгорая от стыда. В самом деле, получалось нехорошо.
      Тут застрекотал мотор. Она обернулась. Берт и Хейзл уже сидели на мотоцикле - он впереди, она сзади, обхватив брата за талию. Берт помахал рукой.
      - Мы уезжаем. Завтра увидимся, Касси. Рад был познакомиться, доктор Росс.
      Молодая женщина помахала им в ответ. Оставалось только надеяться, что Берт не очень обиделся на ее отца и что подчеркнуто неприязненное поведение доктора Росса не настроило его еще сильнее против нее. Если бы можно было сейчас извиниться за отца...
      Доктор Росс смотрел вслед Берту и Хейзл, пока те не исчезли из виду, и недовольно хмурил брови. Касси неловко молчала, думая, как лучше начать тяжелый разговор. Она не хотела повторять ошибок отца. Но не хотела и обижать его.
      - Папа, ты не беспокойся насчет.., нас с Бер-том. Мы просто друзья. Между нами нет ничего серьезного, для этого мы оба слишком занятые люди.
      Она занята диссертацией. А Берт - проблемами, связанными с опекунством над сестрой. Что изменится после оформления этого самого опекунства, Касси старалась не думать. Если Берту удастся забрать к себе Хейзл, это совершенно не значит, что он захочет продолжать с ней, Касси, роман. Возможно, опекунский совет - это только отговорка, а на самом деле Берту просто не до нее. Он же избегает серьезных отношений, как чумы, - это всем известно. С какой стати ему делать исключение для рыжей аспирантки в очках?
      Отец тронул Касси за плечо. Она улыбнулась ему, растроганная редким проявлением отцовской ласки. Больше всего на свете мистер Росс ненавидел показывать свои чувства.
      - Я волновался о тебе, малышка, потому что до меня дошли тревожные слухи. Я боялся, что кто-нибудь может отвлечь тебя от главной цели, сбить с пути.
      Касси сняла пушинку с отцовского рукава, ненавязчиво проявляя свою нежность.
      - Меня не так-то просто сбить с пути, папа. Это еще никому не удавалось сделать.
      Даже белокурому мускулистому преподавателю социологии и одновременно известному спортсмену, который стал ее первым мужчиной.
      - Но ты скомпрометировала себя, дочка. В прошлые выходные ты разгуливала в неподобающем виде.., посещала неподобающие заведения.
      - Здесь никто не обращает внимания на столь невинные развлечения, папа. - Касси попробовала перевести все в шутку, развеять напряжение.
      Отец по-прежнему смотрел на нее с осуждением.
      - Только ты считаешь это чем-то из ряда вон выходящим, - продолжала Касси. - Сотрудник университета не машина, ему нужно иногда отдохнуть. Расслабиться. Вести обыкновенную человеческую жизнь...
      Она говорила, ожидая и боясь отцовской реакции. Всю жизнь Касси страшилась одного - разочаровать этого человека, оказаться не настолько совершенной, как он ожидает. Желание угодить ему укоренилось у нее в подсознании с детства.
      - В принципе я с тобой согласен. Но как примитивный, неглубокий человек вроде твоего знатока лошадей может отвечать твоим стандартам? Вы принадлежите к разным социальным группам. Ты - часть университетской элиты, а он, хотя и весьма привлекателен, как мужчина... - В словах доктора Росса звучала неподдельная горечь.