- Сегодня ты займешься теорией. То есть понаблюдаешь за другими. Это необходимо для твоей же безопасности.
      Она вздохнула, недовольно повела плечом, но в конце концов согласилась.
      Берт быстро повел машину по ночным улицам. И остановился только один раз - чтобы позвонить сестре и сообщить, что задержится сегодня вечером.
      По пути его постоянно тревожил запах земляники, наполняющий салон. На ум приходили нежелательные мысли, например, о том, так ли хороша Касси на вкус, как на запах? Он с трудом удерживался, чтобы не прикоснуться губами к ее щеке. Или, еще хуже, чтобы не подарить ей настоящий страстный поцелуй. Впиться в ее губы и не отпускать, пока хватит дыхания...
      Чтобы отвлечься, Берт включил музыку, и ночь наполнилась голосами "Битлов".
      С того времени, как он поселился в Эрлбери, у него было много женщин. Берт, словно стараясь забыть свой неудачный брак, то и дело встречался с кем-нибудь. Однако все эти любовные приключения не шли ни в какое сравнение с удовольствием просто находиться в одной машине с Касси.
      Его влекло к ней давно, едва ли не с самой первой встречи. Берт даже слегка заигрывал с этой странной девушкой - только потому, что твердо знал: она никогда не ответит на его ухаживания. Ей нужно не это. Она полностью принадлежит науке. Касси всегда держала дистанцию, даже в самых дружеских разговорах. И Берта это устраивало. Он слишком хорошо себя знал и не хотел ранить душу Касси. Можно сказать, он слишком ее уважал для того, чтобы завести с ней интрижку, а на серьезное чувство считал себя не способным. Да и разве пропахший бензином и конским потом он, Берт, достоин этой девушки интеллектуалки в третьем поколении?
      - Значит, на сегодня ты мой кавалер? - отвлек его от мыслей голос Касси.
      - Ну да, - подтвердил Берт, припарковывая автомобиль возле сияющего огнями здания бара. - Только не забудь: ты идешь сюда работать, а я помогаю тебе.
      Он вышел из машины первым и подал ей руку, стараясь не смотреть на длинные ноги в черных чулках. В аргоновом свете вывески лицо Касси казалось совсем бледным, рыжие волосы отливали голубизной. Ложбинка меж грудями проступила четче. Берт вздохнул и отвернулся. В воздухе витал аромат земляники.
      - Я буду работать, но и повеселиться тоже собираюсь, - возразила Касси, встряхивая волосами.
      Губы Берта моментально пересохли.
      - Я хочу сказать, что мы повеселимся здесь вместе, - пояснила Касси, в чьих очках отражались голубые и алые огни. - Что же здесь плохого? Немного развлечься в пределах дозволенного у нас получится, если мы не будем зацикливаться друг на друге.
      Берт покивал, не желая ее разочаровывать. Точно так же он поступал с Хейзл, когда не хотел развеивать иллюзии сестры.
      Руки его сами собой перебирали ее длинные волосы, рассыпая их по обнаженным плечам. Словно Берт бессознательно старался прикрыть их от чужих взглядов. Шелковистые пряди скользили между пальцев, переливаясь живым огнем. Разум давно приказывал прекратить касаться ее волос, но руки не желали подчиняться.
      - Не позволяй красному платью "ударить" тебе в голову, Касси.
      В это время ритмичная танцевальная музыка, доносящая из распахнутых дверей ночного клуба, сменилась более медленной и мелодичной. И Берт, словно очнувшись от забытья, повел свою спутницу к дверям.
      Она неуверенно ступала на высоких каблуках, опираясь на его руку. В стеклах очков поблескивал свет. Берту ужасно хотелось стащить их с Касси: они слишком сильно напоминали ему, кто она такая на самом деле. Леди-Профессор, женщина, которой он недостоин.
      - Хотела бы я, чтобы было так, - чуть слышно прошептала девушка, не решаясь переступить порог.
      - Что?
      - Хотела бы я, чтобы красное платье "ударило" мне в голову, объяснила Касси, чуть прижимаясь к нему плечом. - Тогда, возможно, я смогла бы действительно хорошо поработать сегодня.
      Черт побери! Берт предпочел бы, чтобы на месте Кассандры Росс оказалась одна из тех женщин, у которых красное платье - часть повседневного имиджа. Такие вскоре после веселой ночи ищут возможности распрощаться навсегда. А с Касси он никогда не смог бы этого сделать.
      - Просто представь, что ты как бы раздваиваешься, - посоветовал он тоном опытного социолога. - Ты носишь красное платье и высокие каблуки и чувствуешь себя при этом прекрасно. И одновременно как будто наблюдаешь за происходящим со стороны.
      - Думаешь, это получится? - светлея лицом, спросила Касси, сжимая его руку.
      - Уверен. Поверь слову специалиста. Берт сказал себе, что намерен поцеловать Касси из благих побуждений, как бы в подтверждение собственных слов, для того чтобы ее ободрить. Показать ей, что она красива и желанна, придать уверенности в себе...
      Но едва губы их соприкоснулись, в голове Берта вспыхнул ослепительный фейерверк, и он понял, что солгал. На самом деле ему просто хотелось ее поцеловать.
      - Берт, - успела Касси прошептать прежде, чем губы их слились.
      На вкус она была слаще земляники и пьянее, чем двойной бурбон. Четыре года сдерживаемой страсти проявились в одном-единственном коротком поцелуе, от которого у Берта закружилась голова. Он чувствовал себя всадником, берущим высочайший барьер, почти летящим по воздуху.
      Касси прижалась к нему плотнее, ее мягкие, полные груди дразнили его обещанием еще большего наслаждения. Огромным усилием воли Берт оторвался от девушки. Губы его горели, в глазах плыло. Касси, похоже, чувствовала себя так же. Щеки ее полыхали огнем, глаза блестели. Берту показалось, что на губах у него остался легкий привкус земляники.
      - Бог мой, - пораженно прошептала Касси, проводя по губам пальцем.
      - Прости, - смущенно пробормотал Берт, пытаясь улыбнуться. Изо всех глупостей, которые он натворил за вечер, эта была пока большей. Не следует позволять себе подобных вольностей, если его беспокоит судьба Хейзл! - Это все красное платье. Видишь, оно действует.
      Девушка все водила пальцем по губам, словно бы удивляясь, что поцелуй не изменил их. Этот простой жест вызвал у Берта огромное желание поцеловать ее еще раз. Поборов искушение, он потянул ее за собой.
      - Пойдем же. Я постараюсь этого не повторять.
      Однако Касси казалась скорее довольной, чем разгневанной.
      - Подожди, Берт. Вивиан сказала, что женщина должна входить в зал торжественно, как актриса на сцену.
      - Доктор Вивиан Саммер? - хмыкнул он. - Не говори мне, что эта первая леди университета давала тебе уроки обольщения! Хотя этот предмет ей, должно быть, хорошо знаком.
      - Она действительно много знает, - подтвердила Касси. - Вивиан мне очень помогла сегодня. Без нее я бы не выглядела так хорошо. Наверное, она часто встречается с мужчинами.
      - И не только встречается. Знаешь, что про нее рассказывают? Она была замужем три раза, кроме того, флиртует со всеми профессорами университета.
      Действительно, доктор Вивиан имела репутацию не намного лучше, чем у Берта. Он подозревал, что доктор Саммер в настоящее время избегает серьезных и глубоких отношений, как и он сам.
      . - Неизвестно еще, насколько эти сплетни правдивы. - Касси не любила, когда обсуждают личную жизнь ее друзей. - Может быть, администрация наговаривает на Вивиан только потому, что она не позволяет вертеть собой, как им хочется?
      Берт пожал плечами, соглашаясь окончить этот разговор.
      У дверей их встретил улыбающийся швейцар. От внимания Берта не укрылось, что он задержал взгляд на ногах Касси. Нахмурившись, он поспешно заплатил и повел девушку внутрь.
      - Я потом отдам тебе эту сумму, - извиняющимся тоном шепнула она. Просто сейчас мои деньги в таком месте, откуда их не вытащишь на людях.
      Кажется, эта девушка родилась на свет специально, чтобы его мучить! В каком таком месте она прячет фунты? Берт представил, как ищет запрятанные Касси сбережения по всему ее телу...
      - Не нужно возвращать. Сегодня я плачу за двоих.
      - Но это нечестно!
      - Совершенно честно, Касси.., если уж ты согласилась на то, чтобы я представлял твоего кавалера. Изволь играть по всем правилам.
      Музыка тем временем сменилась на твист. Танцующие пары моментально заполнили зал, и пройти стало трудно. Держась ближе к стене, Берт принялся прокладывать путь к одному из дальних столиков. Мигающий свет мешал ориентироваться, выхватывая из темноты незнакомые возбужденные лица.
      Берт взял Касси за руку, чтобы не потерять ее в толпе. Каждый мужчина, обернувшийся ей вслед, вызывал у него приступ негодования. Но он старался вести себя как вежливый кавалер и собирался выдержать кошмар этой ночи до конца.
      Возле стойки он заказал даме коктейль по ее выбору. Это оказался "Рассвет" - текила с абрикосом. Как сказала Касси, на выбор ее вдохновило красное платье. И в этот самый момент Берта окликнули по имени.
      Он обернулся. Двое старых знакомых пробирались к нему сквозь толпу. Оба были уже порядком пьяны, особенно Марк, который пританцовывал на ходу и в итоге едва не упал. Наконец они добрались до Берта и обменялись с ним сердечными рукопожатиями. Один из приятелей был знакомым по конюшне. Другой не так давно брал у Берта уроки по выездке.
      На краткий миг он выпустил Касси из поля зрения. Слуха его коснулся ее шепот: "Пойду раздобуду немного бумаги для записей".
      Записей? Она собирается здесь делать записи?!
      Берт стремительно обернулся, высвобождаясь из объятий подвыпивших друзей, но Касси уже не было рядом. Ее красное платье мелькнуло язычком огня и пропало в толпе.
      Глава 5
      Свобода!
      Сладость свободы опьянила Касси, стоило ей вырваться из-под надзора Берта. Железная рука больше не сжимала ее запястья, суровый взгляд не следил за каждым движением. Этого-то она и желала.
      Правда, тихий голосок в голове сказал девушке, что больше всего остального она хотела бы повторить тот прекрасный поцелуй и убежала от разочарования, потому что Берт твердо обещал этого не делать.
      Вкус поцелуя все еще оставался у нее на губах, и Касси стремилась сохранить его как можно дольше.
      Впрочем, все к лучшему. Если бы Берт тогда не отстранился от нее, кто знает, что могло бы случиться? Касси потеряла всякий самоконтроль. Берт вполне мог бы вместо ночного клуба отвезти ее к себе домой и там заняться с ней любовью. И прости-прощай грандиозные планы!
      А сейчас ей нужно было записать несколько очень интересных мыслей и впечатлений, причем срочно - пока не забылись. Дома можно будет подумать над ними еще раз и оформить как подобает.
      И хорошо, что Берта нет поблизости. Он, конечно, подрядился играть роль ее кавалера этим вечером, но это не значит, что нужно не отходить от него ни на шаг. А Берт, кажется, именно так воспринимает свои сегодняшние обязанности.
      Несмотря на Берта и его потрясающий поцелуй, девушка ни на миг не забывала о своей миссии - изучить на практике ритуал ухаживания. Берт достаточно ясно дал ей понять, что его пример для такого изучения не годится. Значит, нужно побольше времени отдать наблюдению за другими парами. Может быть, ей удастся отследить несколько наиболее часто применяемых способов привлечения внимания. А дома она сможет и сравнить, и проанализировать.
      Лучше всего было бы самой заделаться объектом чьего-нибудь внимания. Может, зря она отказалась от идеи... Как там выразился Берт? "Шататься по темным улицам в подобном непотребном виде..." Впрочем, шанс уже упущен, нужно исходить из того, что есть. И для начала раздобыть бумаги для записей.
      Если пересечь танцевальный зал, на другом конце его есть еще один бар со столиками. У бармена наверняка можно попросить блокнот и ручку.
      Приняв решение, Касси начала энергично проталкиваться сквозь толпу точнее, лавировать между танцующими парами, стараясь не потерять при этом равновесия на своих высоченных каблуках. У передвижения под руку с Бертом было по меньшей мере одно преимущество - он не давал ей упасть. Всегда можно было опереться на его сильную руку...
      Где-то на полпути, возле телефонных аппаратов, дорогу Касси заступил совершенно пьяный и агрессивный субъект. Улыбка его - от уха до уха напоминала волчий оскал, белки глаз казались розоватыми. Едва держась на ногах, пьянчуга качнулся в сторону Касси, и на девушку пахнуло густым запахом виски.
      - Эй, кошечка, как насчет того, чтобы помочь парню согреться?
      Рубашка его была расстегнута на груди, в разрезе поблескивали цепочки. Касси ловко увернулась от руки, готовой схватить ее за талию.
      - Парень, по-моему, тебе уже достаточно жарко и без меня.
      Движения пьяного были замедленны и неловки, и Кассандра без особого труда прошмыгнула мимо него. Ну вот, все отлично, а Берт вел себя так, будто без его неусыпного надзора ей придет конец! Поздравляя себя с первой маленькой победой над опасностью, девушка остановилась на миг, чтобы отхлебнуть коктейля. Тут-то на ее обнаженное плечо и легла мужская рука.
      Это был новый "волк", на этот раз куда менее пьяный и куда более неприятный. Черные гладкие волосы мужчины, зачесанные назад, жирно поблескивали. Одет он был в облегающую кожаную рубашку и узкие джинсы. От него пахло не виски, а дорогим одеколоном.
      - Не желаете потанцевать?
      - Нет, спасибо. - Касси дернула плечом, чтобы сбросить его настойчивую руку, но мужчина держал крепко.
      - Один танец. Пойдем, заставим твоего парня поревновать.
      - Я же сказала, что не хочу! - Касси сделала еще одну попытку освободиться.
      Однако приставала оказался куда сильнее ее и теперь неуклонно тащил девушку в круг танцующих. Мелькнула мысль закричать, позвать Берта, но этого делать до крайности не хотелось. Тогда Касси, притворившись, что смирилась, подалась ближе к незваному донжуану и изо всех сил наступила своим каблуком-стилетом на его мягкую кожаную туфлю.
      Незадачливый кавалер взвыл и отпустил ее плечо. Девушка поспешно направилась прочь, к счастью умудрившись не споткнуться, а вслед ей неслись такие слова, какими еще никто никогда не называл дочь профессора Гленна Росса... По крайней мере, не называл в пределах ее слышимости.
      Неудивительно, что женщины никогда не ходят в ночные клубы по одиночке. За короткое путешествие через танцевальный зал Касси успела убедиться, что такая предосторожность - это просто необходимая мера самозащиты. Девушка вспомнила о средневековых городских карнавалах, когда раз в году люди выпускали наружу темные стороны своей натуры. Маски помогали скрывать лица, а здесь вместо масок лица скрывал постоянно мигающий свет.
      Касси собиралась как следует повеселиться здесь, но теперь все ее веселье куда-то подевалось. Честно говоря, ей было неприятно, даже страшновато.
      В телефонной кабинке не оказалось ни клочка бумаги. Оставалось следовать первоначальному плану. Касси направилась к стойке бара. После третьей безуспешной попытки привлечь внимание бармена ее окликнул мужской мягкий голос.
      - Эй! Он скорее вас заметит, если вы сядете за столик.
      Касси обернулась. Этот мужчина не выглядел ни пьяным, ни особенно опасным. Он даже слегка походил на Берта - светлыми короткими волосами и открытой улыбкой. Одетый в белую рубашку вроде тех, в которых Касси ходила в университет, он учтиво отодвинул стул возле своего столика, жестом приглашая девушку сесть.
      Если бы перед глазами Кассандры не стоял все время образ Берта, она назвала бы парня красивым.
      - Спасибо.
      Она присела на предложенный стул - потому что ноги, непривычные к каблукам, уже начинали гудеть. Оперлась локтями о столик, рассеянно крутя в пальцах бокал с коктейлем. Больше всего на свете ей сейчас "не хотелось идти обратно через зал и смешиваться с толпой.
      Блондин в белой рубашке оказался прав: стоило девушке сесть, бармен тут же замаячил поблизости. Улыбаясь, незнакомец потянул из кармана бумажник.
      - Заказать вам чего-нибудь?
      - Благодарю, не нужно. - Касси покачала головой. - Все, чего я бы хотела, - это листок бумаги и ручка.
      Мистер Белая Рубашка моментально вытащил из кармана ручку с золотым колпачком, взял со стола салфетку.
      - Вот, пожалуйста.
      Касси не приняла предложенного.
      - Спасибо, но мне нужен лист бумаги побольше.
      - Побольше? На этой салфетке поместится дюжина телефонных номеров. Что еще вам нужно записывать?
      - Так, некоторые заметки.
      - Вы странная девушка. Неужели пришли сюда делать заметки?
      Он выглядел таким ошарашенным, что Касси едва не расхохоталась, - Да не то чтобы только за этим. Просто нужно записать несколько мыслей, иначе я их забуду.
      Правду лучше было не говорить. "Я изучаю технику ухаживания. Не могли бы вы, мистер, помочь мне и продемонстрировать способ-другой обольщения особы противоположного пола?"
      Тем временем собеседник Касси помахал рукой, подзывая бармена.
      - Двойной мартини для меня и бумагу и ручку для дамы. - Потом снова обратился к девушке:
      - И все-таки это выглядит немного странно. Простите, если обидел вас этими словами...
      - Нет, что вы, - искренне сказала Касси. - Несколько минут назад я слышала выражения и покрепче.
      - Неужели? - Элегантный блондин удивленно поднял брови. - Кто-то осмелился дурно выражаться в вашем присутствии? Никогда бы не поверил! Я бы выбрал в общении с вами совсем другую линию поведения... Если бы получил на то разрешение, конечно.
      Он улыбался краем губ, выжидающе глядя Касси в глаза. Неужели этот красивый, вежливый парень пытается с ней заигрывать? Или она что-то не правильно поняла?
      Чтобы скрыть замешательство, она отпила глоток своего коктейля. Текила уже ударила ей в голову, и к щекам прилила кровь.
      Тем временем подоспел бармен и положил перед Касси несколько белых листов с фирменным знаком бара в верхнем углу и авторучку. От радости на минуту забыв про собеседника, Касси прикусила кончик ручки, потом начала быстро писать.
      - Так что вы об этом думаете? - оторвал ее от работы вкрадчивый голос блондина напротив.
      - О чем?
      - О том, чтобы скрасить мое одиночество этим вечером. А я в свою очередь постараюсь скрасить ваше.
      Касси смотрела на него сквозь очки растерянным взглядом. Молодой человек был хорош собой, достаточно вежлив и ненавязчив. Казалось бы, кого-то подобного она и искала на сегодняшний вечер. Кого-то, кто поможет ей достичь цели.
      Но теперь все это почему-то потеряло значение. И неважно, насколько необходим был Касси мужчина, способный посвятить ее в искусство ухаживания. На самом деле ей нужен был только один человек - Бертрам Уорринг.
      Девушка грустно улыбнулась, готовясь разочаровать этого красивого и доброго парня.
      - Простите, но я здесь не одна. Мой.., кавалер будет недоволен.
      Берт уже приготовился найти Касси отбивающейся сразу от десятка пьяных негодяев, срывающих с нее коротенькое платье. Или вымаливающей у бестолкового охранника кусочек бумаги...
      Он был готов к чему угодно, кроме той картины, которая открылась его глазам. Касси мирно сидела за столиком в баре и беседовала с каким-то смазливым парнем в белой рубашке, черт бы его побрал! И хуже всего, что этот тип не пялился на ее ноги, а смотрел ей в глаза.
      Берт и не подозревал, что может испытать такую сильную ревность от столь, казалось бы, невинного зрелища. Но он-то полагал, что только Бертрам Уорринг - единственный парень во всем мире, кто удостаивается неповторимого жеста: Касси, склонив голову набок, поправляет очки.
      И он повел себя так, как любой нормальный мужчина, снедаемый ревностью. Широким шагом вошел в бар, разрезая толпу, как нож - масло, и остановился у того самого столика, опершись на него руками. Руки его сами собой сжались в кулаки при виде смазливого парня, который, если не поостережется, может сейчас потерять пару зубов.
      Берт улыбнулся сопернику волчьей улыбкой, глаза его при этом были холодными как льдинки.
      - Извини, дружище, если помешал. Я просто хотел проверить, не заигрываешь ли ты с моей девушкой.
      Касси успокаивающим жестом положила ему руку на локоть.
      - Берт, подожди...
      Молодой человек поднялся из-за столика, выставляя перед собой раскрытые ладони.
      - Понятно. Ты и есть тот самый кавалер.
      - Пожалуй, что так. - Не спеша разжимать кулаки, Берт наклонил голову в знак согласия. Похоже, парню удастся сохранить зубы, если он и впрямь собрался удалиться. Это было бы мудро с его стороны.
      Блондин в белой рубашке был того же мнения.
      - Желаю хорошо провести вечер, мисс, и удачи вам с записями, - сказал он Касси и, сделав шаг назад, одарил Берта широкой улыбкой. - Мне все ясно, приятель. Она полностью в твоем распоряжении.
      Мужчины поняли друг друга почти без слов. Берт удовлетворенно кивнул и подождал, пока светловолосый парень смешается с толпой. Потом хмуро повернулся к Касси. В этой истории только она не соблюдала правил.
      Берт раздраженно пнул ножку стола.
      - Ты со своими записями сейчас пойдешь со мной.
      Он протянул руку, чтобы помочь ей встать, но девушка не сделала ни малейшего движения и продолжала сидеть. Да еще и смотрела на него, как на выходца из преисподней. Берту это не нравилось.
      - Слышишь, Касси? Пойдем отсюда, пока ты не влипла еще в какую-нибудь неприятность.
      Наконец она поднялась и схватила свои записи, прежде чем Берт успел понять, что она собирается делать.
      - Если хочешь уходить, уходи, Бертрам Уорринг. А у меня нет такого намерения. Я собираюсь оставаться здесь до тех пор, пока не сделаю всего, зачем пришла.
      Кровь Берта словно закипела в жилах. Он повысил голос, не уверенный, что Касси верно расслышала его слова сквозь громкую музыку.
      - Ты, женщина, уясни раз и навсегда, что сегодня ночью ты не приведешь парня к себе домой!
      Она горделиво вздернула подбородок.
      - Может, и не приведу, но это мое личное дело! В любом случае сегодня я соберу достаточно материала для того, чтобы закадрить кого-нибудь в следующий раз! - И Касси потрясла листками бумаги перед носом Берта.
      Да, эта особа зашла слишком далеко. Вырвав бумаги из ее рук, Берт смял их одним яростным движением и швырнул себе под ноги.
      - Зачем нужны дурацкие заметки, если ты вырядилась как продажная девица? Можешь подцепить любого парня в этом баре. Будь уверена: все они побегут за тобой, только свистни.
      Задыхаясь от возмущения, Касси смотрела ему в глаза. Берту на миг даже показалось, что вот сейчас она его ударит. Но девушка взяла себя в руки. Поправила очки безумно знакомым жестом. Отбросила огненную прядку волос за спину.
      - Нет, Берт, ты ошибаешься. Тот, кто мне нужен, не побежит за мной ни за что на свете.
      Она резко повернулась на острых каблуках и пошла прочь, использовав для побега те десять секунд, которые Берт стоял как громом пораженный.
      Проклятье! Неужели она хотела пригласить к себе того юнца в белой рубашке? Или... Кого же она имела в виду?
      В любом случае, он вел себя как последний хам. Касси и без того не хотела брать его с собой, сам напросился - из страха, что ее кто-нибудь обидит. И вот, пожалуйста, обидел девушку сам.
      Ярость прошла, и Берт понял, что должен извиниться. Он поднял с пола смятые листки с записями, разгладил их, как смог, и отправился на поиски Касси.
      Это все моя дурная репутация, сказал он себе, грустно улыбаясь. Стоило оказаться в ночном клубе, и едва не ввязался в драку, а потом устроил сцену. Хорошо хоть, хватило ума вовремя остановиться.
      Касси не заслужила его дурацкой ревности и вспыльчивости. Особенно после того, как Берт сам отказал ей в помощи, которой она просила. Неважно, что он промучился целую неделю, размышляя об этом! Нельзя было так бессовестно ломать ее планы соблазнить кого-то другого. Если бы Берт мог завязать серьезные отношения, с каким бы удовольствием он помог Касси! А легкий флирт не подходил для девушки вроде нее. Она заслуживала лучшего.
      И все-таки Берт понимал, что не успокоится, пока не выяснит, кого же Касси собиралась пригласить к себе на ночь. Ему необходимо было это знать. Жизненно необходимо!
      Берт пробирался сквозь толпу, ища взглядом алое платье и рыжие волосы Касси, и вдруг ощутил нечто такое, чего никак от себя не ожидал в эту минуту. Желание...
      Касси, притулившись на стуле рядом со швейцаром, безостановочно водила ручкой по бумаге. Сценки на тему: "Не позволите ли проводить вас" беспрестанно разыгрывались здесь, на выходе. Пока женщины еще сохраняли имидж недоступных дам, а кавалеры изображали бескорыстных поклонников, для которых главное - это проводить предмет страсти до порога и поцеловать на прощание руку. Но сквозь эти маски, бывшие данью древнему ритуалу, уже проглядывали истинные намерения. Ясно как день, что каждый провожатый намеревается остаться с дамой до утра... Все это представляло большой интерес для Касси. Даже в наш раскрепощенный век традиции оказывались столь сильными! Девушка быстро писала, забыв обо всем на свете.
      Сквозняк из приоткрытой двери холодил ее обнаженные плечи.
      Моя диссертация произведет фурор, думала она, избегая, возвращаться мыслями к ужасной сцене, которую устроил ей Берт. Что случилось с ним, таким простым в обращении? Кажется, это началось с того самого дня, как Берт отверг ее самонадеянное предложение. Больше всего Касси хотелось, чтобы эта история была забыта и все вернулось на круги своя.
      Будь у меня хоть капля здравого смысла, сейчас я бы вовсю флиртовала с тем парнем в белой рубашке и наблюдала за его реакцией, размышляла она. Меня удержала от этого только странная тяга, которую я испытываю к Берту уже четыре года.
      Касси вздохнула и выдула большой пузырь из кусочка розовой жевательной резинки. Жвачкой ее угостил швейцар. В бытность маленькой девочкой Касси нечасто приходилось жевать резинку - отец считал, что это вульгарно. И поэтому сейчас, живя одна, она не отказывала себе в этом удовольствии.
      Двери бара снова распахнулись. Девушка насторожилась, ожидая появления новой пары. Но вместо ритуально раскланивающейся парочки это оказался Бертрам Уорринг. Широкие плечи его занимали почти весь дверной проем.
      Касси ничего ему не сказала, хотя взгляд его светлых глаз буквально пронзал ее насквозь. Она просто выдула очередной пузырь, который лопнул и прилип к верхней губе.
      - Касси.., я тебя искал.
      Берт выглядел совершенно успокоившимся, а в голосе его звучала теплота.
      - Ну вот ты меня и нашел, - отозвалась девушка, глядя в записи и решительно не желая от них отвлекаться.
      Из некоей мужской солидарности швейцар поднялся, одарил Берта понимающим взглядом и ушел, лишая Касси последней поддержки. Берт тут же уселся на его место.
      Девушка попробовала сосредоточиться на заметках, но не могла этого сделать в такой близости от своего кавалера.
      - Позвольте вас проводить?
      С этими словами обратился молодой человек к длинноногой брюнетке, покидающей бар, но Касси не обратила на них никакого внимания. Только ощутила легкое сожаление - Берт никогда не говорил ей подобных фраз.
      Он тем временем вытащил что-то из кармана.
      - Я хотел вернуть тебе твои.., записи. Он положил смятые листки ей на колени, слегка задев пальцами ногу.
      - Спасибо, - поблагодарила Касси, уже готовая его простить.
      - И еще я хотел извиниться.
      Вот это уже интересно. Она окончательно отвлеклась от записей и взглянула ему в глаза.
      Берт приподнял ее лицо за подбородок. Рука у него была горячая и слегка потная.
      - Я вел себя как последний эгоист, Касси. Прости.
      - Пустяки, - быстро ответила девушка, покоренная мягкостью его тона и нежным прикосновением.
      Берт помотал головой.
      - Вовсе не пустяки. Я не имел никакого права так разговаривать с тобой. А что, тебе.., понравился тот парень?
      Касси почувствовала, что еще немного - и она замурлычет, как кошка, которой почесали за ушком.
      - Какой парень?
      Берт в ответ тихо рассмеялся. Мир медленно приобретал привычные очертания.
      - Пора ехать домой. Пойдем, Касси. Девушка на миг закрыла глаза, боясь не правильно истолковать его слова.
      - Домой... Ко мне?
      Берт ласково положил ей руки на плечи, и по позвоночнику Касси пробежала волна острого удовольствия.
      - Нет, солнышко. Не сегодня.
      Тепло его прикосновения так завораживало, что девушка почти не понимала смысла произносимых им слов. Когда же до нее наконец дошло, она вздрогнула от разочарования.
      Берт слегка притянул ее к себе.
      - Не сейчас... Но скоро, - прошептал он Касси на ухо. - Пойдем.
      Он помог ей подняться и повел к машине. Леди-Профессор едва ковыляла: ноги очень устали от каблуков.
      - Может быть, хочешь, чтобы я понес тебя? Она покачала головой, стараясь держаться прямо, хотя больше всего ей хотелось ответить "да".
      - Ты же не можешь себе позволить публичную сцену.
      Неужели Берт действительно пообещал приехать к ней на ночь?
      - Ну, как хочешь. Да мы уже пришли.
      Он раскрыл перед Касси дверцу автомобиля, и девушка скользнула на сиденье. И сразу скинула неудобные туфли, не сдержав вздоха облегчения.
      По дороге домой оба молчали. Берт не включил музыку, и Касси была ему благодарна за это - от шума в баре разболелась голова.
      Берт довез ее до порога и вошел вслед за ней в тихий маленький дом. Здесь, с ним наедине, Касси почувствовала себя куда более неловко, чем на протяжении всего вечера.
      Они постояли рядом в темноте прихожей. Касси так смутилась, что забыла включить лампу. В окно светила яркая луна, да еще фонарь в саду добавлял света, и Касси ясно видела Берта - до последней пуговицы на рубашке. Она бросила туфли в уголок, надела мягкие тапочки. Все эти действия как будто оттягивали время прощания. При этом девушка совершенно не знала, что сказать.
      - Спасибо за прекрасный вечер, - первым нарушил молчание Берт.
      Касси не возразила - вечер и правда был прекрасным. Даже та короткая сцена в баре его не испортила.
      - Это тебе спасибо. Из тебя получается прекрасный кавалер, когда ты ведешь себя.., в рамках дозволенного.
      Касси сказала бы куда больше этого, но не решилась.
      Берт одарил ее долгим взглядом и улыбнулся.
      - Если тебе понравилось, возможно, ты примешь следующее мое предложение.