РОБЕРТ ШЕКЛИ
      ЗИРН ПАЛ, НЕЗАЩИЩЕННЫЙ. ДВОРЕЦ ЙЕНГИК В ОГНЕ. ДЖОН УЭСТЕРЛИ МЕРТВ.
      
      Поступила сводка. Невнятная, нагоняющая страх. -- Кто-то хочет сплясать на наших могилах, -- заметил Шарлерой. Его взгляд скользнул, охватывая всю Землю в целом. -- Прекрасный выйдет мавзолей.
      Я отступил, выхватывая меч из ножен. Услышал сбоку металлический лязг: Окпетис Марн извлек свой клинок. Теперь мы стояли, спина к спине, готовые встретить накатывающуюся орду мегентов. -- Недешево им обойдутся наши жизни, Джон Уэстерли, -- произнес Окпетис Марн с гортанным присвистом, свойственным мнерианской расе. -- Пусть будет так, -- согласился я. -- Немало появится вдов, к исходу этого дня им придется танцевать Плач По Уходящим. -- И многим безутешным папашам придется в одиночестве приносить жертву Богу Пакостности, -- кивнул Марн. Мы улыбнулись собственным, леденящим кровь, словам. Но было вовсе не до смеха. Мегентские воины медленно, но неумолимо надвигались на нас по зеленовато-пурпурному мшистому дерну. Они уже обнажили свои рафтии -- длинные, кривые, обоюдоострые ножи, наводящие своим видом ужас даже в самых отдаленных уголках цивилизованной галактики. Мы ждали. Первый клинок скрестился с моим. Я парировал выпад и ударил, протыкая верзиле глотку. Тот свалился, и я нацелился на следующего противника. На этот раз их оказалось двое. Рядом, прерывисто дыша, действовал мечом Окпетис. Положение казалось совершенно безнадежным. Я подумал о беспрецедентном стечении обстоятельств, поставившем меня в подобное положение. Подумал о Городах Земного Содружества, все существование которых зависело от предрешенного исхода нынешней тупиковой ситуации. Подумал об осени в Каркассоне, туманных рассветах в Саскатуне, стального цвета дождях в Черных Холмах. Неужели все это только в прошлом? Конечно же нет. Хотя -почему нет?