Обычно Холлис заканчивал дежурство ровно в полночь. Но сегодня подготовка к утреннему экзамену и кондиционированный уют диспетчерской заставили его забыть о времени. Когда он поднял глаза, было уже четверть первого. Сменщик еще не явился, и это удивило Холлиса.
      Он закрыл учебники и вышел из диспетчерской. Был он молод, худощав, отличался спокойным характером и отсутствием чувства юмора. Днем он посещал занятия в университете Майами, а по ночам дежурил. Работа была непыльная, и у него оставалось достаточно времени на учебу. Каждый час он совершал обход четырех освещенных прожекторами складов "Майами-Юг Экспорт". На боку у него болталась кобура с револьвером - этого требовала страховая компания. Холлис даже никогда не проверял, заряжено ли оружие. В этом не было надобности, потому что никому в здравом уме и в голову не придет красть тяжелые тюки хлопка и джута или неподъемные ящики с оборудованием.
      Он еще раз обошел склады. Револьвер бил по бедру, и это было неприятно. Холлис гадал, что же могло случиться со сторожем, дежурившим с полуночи до восьми утра. Старый Ханмейр всегда был пунктуален, хотя особым умом не блистал.
      Ладно, что бы там ни случилось... Сегодня ночью не намечалось никаких поступлений груза, и потому Холлис решил запереть диспетчерскую и отправиться домой. Он вышел на подъездную дорогу, которая вела от склада номер четыре к Майамскому шоссе, чтобы посмотреть, не идет ли Ханмейр, и решил подождать старика еще пятнадцать минут. Если он задержится дольше, то опоздает на последний автобус в Корал-Гейблс.
      Холлис прошел несколько ярдов и остановился. С шоссе на подъездную дорогу свернул автомобиль и затормозил рядом с ним.
      - Привет, Холлис, - сказал водитель.
      Холлис заглянул в машину и узнал в водителе Джима Моррисона. Джим служил в полиции Майами, в дорожном патруле. Как и Холлис, он был родом из Энн-Арбор, штат Мичиган. Иногда - когда позволяли обязанности - они вместе играли в кегли.
      - Заехал, чтобы подвезти тебя домой, - сообщил Моррисон. - Но мне казалось, что тебя уже здесь нет.
      - Мне давно пора было уйти, - согласился Холлис. - Но Ханмейр все еще не пришел.
      - Ну, ты за это не в ответе, - хмыкнул Моррисон. Он был грузного телосложения мужчиной, с бычьей шеей и красным лицом. Даже в спортивных штанах и рубашке он выглядел как настоящий полицейский.
      В сотне ярдов от них на скоростном шоссе притормозил, мигая поворотными огнями, огромный грузовой трейлер. Шурша шинами, он свернул на подъездную дорогу к складу номер один.
      - Вот это да, - сказал Холлис.
      - Что в этом странного?
      - Мне ничего не говорили о том, что сегодня ночью будут что-либо привозить или забирать. Полагаю, мне следует вернуться и проверить их путевой лист.
      - Я подожду, - сказал Моррисон, - только недолго.
      - Я всего на минутку, - отозвался Холлис.
      Он направился обратно к складам, наслаждаясь бархатной чернотой майамской ночи. Вдоль дороги росли королевские пальмы. Их листья слегка шуршали, покачиваясь в потоках бриза. Холлис любил этот шорох.
      Грузовик развернулся на широкой бетонной площадке и задом подъехал к погрузочной платформе. Холлис определил, что это новая полудизельная машина - красная кабина, серый кузов, украшенный елочной гирляндой. Из машины вышли шесть или семь грузчиков - большая бригада. В лучах прожекторов, светивших из-под крыши склада, Холлис отчетливо увидел, как водитель открыл дверь кабины и вышел наружу. Мотор остался работать на холостом ходу.
      - Привет, - сказал Холлис.
      - Привет, - отозвался водитель. - Это ведь склад номер один?
      Холлис кивнул, хотя вопрос был странным. На обеих створках ворот красовалась огромная цифра "1".
      Грузчики открыли раздвижные ворота. Все они по виду смахивали на латиноамериканцев. Холлиса это не удивило. С тех пор, как пало правительство Батисты, в Майами было полно кубинцев. Зато его удивило то, как они были одеты. Их одежда подошла бы скорее морякам, чем грузчикам.
      - Ты сторож? - спросил водитель. Он был долговязым и черноволосым, с огромным носом и кустистыми бровями. Холлису показалось, что водитель отчего-то нервничает.
      - Что это вы так поздно? - спросил Холлис.
      - Изменения в расписании. Кому-то срочно понадобилось забрать товар нынче ночью.
      - Какой товар?
      - Груз А-42, - ответил водитель. Холлис кивнул. Груз А-42 - это партия тяжелого сельскохозяйственного оборудования. Предполагалось, что ее заберут утром.
      - Путевой лист есть? - спросил Холлис.
      Водитель вынул из кармана рубашки листок бумаги оранжевого цвета и протянул Холлису. Тот посмотрел на листок и кивнул. Он уже отдал было листок обратно, но вдруг отдернул руку, вспомнив что-то.
      - В чем дело? - спросил водитель. Вопрос был задан опасно резким тоном.
      - Здесь нет второй подписи, - сказал Холлис.
      - Не понимаю, о чем речь? - отозвался водитель. Грузчики уже подтащили первый из девяти огромных деревянных ящиков. В задней части грузовика был установлен гидравлический подъемник. Рабочие подняли ящик и втолкнули его в кузов.
      - Видите, - объяснил Холлис, - вот здесь стоит подпись мистера Райерсона. Но второй подписи нет. Еще должна была расписаться миссис Дрисколл. Она заведует бухгалтерией.
      Он показал водителю, где должна стоять подпись миссис Дрисколл. Быть может, старый Ханмейр и не заметил бы этого упущения.
      Водитель еще раз изучил документ и почесал в затылке.
      - Ни о какой второй подписи не знаю.
      - Такова форма, - ответил Холлис.
      - Но посмотрите, Райерсон подписал эту бумагу. Он же президент компании!
      - Конечно. Но на любом документе такого рода должна стоять вторая подпись, иначе он недействителен. Прошу прощения, но без подписи миссис Дрисколл вы не можете забрать этот груз.
      Водитель, казалось, был сбит с толку. Один из грузчиков подошел и тоже уставился на бумагу. Это был невысокого роста человек с темным угрюмым лицом. Тонкий ножевой шрам пересекал его висок, теряясь в волосах.
      - Что не так? - спросил он.
      - Нет второй подписи, - сказал водитель. - Ты знаешь что-нибудь об этом, Хуан?
      - Все, что я знаю, - отозвался Хуан, - это то, что чертова посудина отчаливает ровно в четыре часа ночи и этот груз должен быть на ее борту. Господи, всегда что-нибудь идет не так.
      - Посмотрите, - обратился водитель к Холлису, - ведь есть же подпись Райерсона. Разве этого не достаточно? Я потеряю работу, если сегодня ночью не доставлю этот груз на судно.
      - Ну... - Холлис снова взглянул на путевой лист. Бланк был обычным, заполнен был правильно. Роспись Райерсона выглядела подлинной. У Холлиса не было реальных полномочий задерживать груз, и, уж конечно, он не мог сделать этого из-за мелкой формальности. Он решил - пусть все идет как идет.
      Водитель сказал:
      - Уверен, что мы все уладим, - и извлек аккуратно сложенную десятидолларовую банкноту.
      Если бы на месте Холлиса был Ханмейр, это действительно уладило бы все. Но сейчас попытка подкупа привела к прямо противоположному результату.
      - Извините, - твердо сказал Холлис. - Полагаю, что мне следует позвонить мистеру Райерсону. Если он скажет "ладно" - значит, ладно.
      Водитель пожал плечами. Холлис подошел к телефону-автомату, висевшему на стене, и сунул в щель десятицентовик. Начав набирать номер, он краем глаза заметил крадущуюся к нему черную тень. Он инстинктивно отпрянул в сторону, и дубинка врезалась в стену рядом с ним.
      - Уберите его, живо! - приказал Хуан.
      Рабочие двинулись к Холлису. Он попятился. Прежде чем он успел расстегнуть кобуру и выхватить револьвер, он увидел, что водитель наводит на него большой черный автомат. "Это не правда, так не бывает", - подумал Холлис. Водитель выстрелил, и Холлис почувствовал, как что-то с невероятной силой ударило его в грудь, отбросив к стене.
      Он сполз на бетонный пол. Теряя сознание, он услышал, как шофер сказал:
      - Черт возьми, все идет наперекосяк. Мне сказали, что дежурить будет старик.
      - Надо погрузить остальной товар, - напомнил Хуан.
      - Кто-то идет.
      Моррисон бежал к ним с револьвером в руке.
      - Стоять! Всем стоять! - кричал он.
      - Грузите, - сказал водитель, - я им займусь.
      Грузчики скрылись за контейнерами с грузом, а водитель запрыгнул в кабину своего грузовика. Моррисон вбежал на погрузочную платформу, его револьвер был направлен на шофера.
      - Руки вверх, - скомандовал Моррисон. - Что, черт побери...
      Он не успел договорить - шофер открыл по нему огонь из окна кабины. Он стрелял из автомата системы "браунинг", и длинная автоматная лента дергалась у его локтя. Пули с визгом рикошетили от бетонной площадки.
      Моррисон отреагировал быстро. Он повернулся и побежал, пытаясь укрыться за стволами пальм от пуль и безжалостно яркого света прожекторов. Но водитель стрелял теперь более прицельно, и, прежде чем полицейский успел отбежать достаточно далеко, одна из пуль настигла его. Моррисон хотел спрятаться за пальмой, но ее тонкий ствол был плохим прикрытием. В отчаянии он открыл ответный огонь, целясь в кабину. Пули врезались в ствол пальмы, сдирая тонкие полоски коры. Моррисон упал. Шофер дал по нему еще одну очередь, а потом у него кончились патроны.
      - Грузите! - заорал он. - И сваливаем отсюда!
      Рабочие втащили в кузов последний ящик. Потом сами забрались в грузовик и захлопнули дверцы. Водитель включил скорость и вырулил с платформы. Выехав на шоссе, грузовик направился на юг.

      Приемная компании "Майами-Юг Экспорт" была точно такой же, какой ее запомнил Торнтон. Оштукатуренные стены бежевого цвета казались холодными, кресла по-прежнему были обтянуты прочным коричневым твидом. Сидевшая за серой стальной конторкой миссис Хатчинс - ничуть не изменившаяся с прошлого раза, аккуратная и чопорная - кивнула в знак официального приветствия.
      - С возвращением вас, мистер Торнтон.
      - Благодарю. Я тоже рад возвращению.
      Она нажала кнопку на своем телефоне, произнесла несколько слов, а потом положила трубку.
      - Мистер Райерсон примет вас, подождите минутку. Полагаю, вы уже слышали о постигшем нас несчастье?
      - Да, - отозвался Торнтон, - я купил в Лондоне майамскую газету. Но она была нескольких дней давности.
      - Мистер Райерсон расскажет вам. Поверьте, это ужасно. - Ее телефон звякнул. - Можете пройти.
      По сравнению с прошлым разом Райерсон выглядел постаревшим и обмякшим. Вокруг бульдожьего рта появились усталые складки, а в коротко стриженных рыжеватых волосах поблескивала седина. Райерсон сидел за столом, заваленным погрузочными документами и прочими бумагами. Коллекция трубок в подставке орехового дерева покрылась пылью. Огромная уродливая пепельница - образец африканской керамики - была полна окурков.
      Не обошлось, конечно, без предисловий.
      - Ну, Билл, ты хорошо поработал.
      - Спасибо, сэр.
      - Я изучал твои рапорты. Чудесно, просто чудесно. Начинай думать о том, как потратить вознаграждение. Ты в самом деле считаешь, что Мухади Сингх заслуживает доверия?
      - Да, я так считаю. Он весьма целеустремленный молодой человек, и многие поколения его предков занимались торговлей в Калькутте.
      - Чудесно, чудесно... - Предисловия были завершены. Индия была на расстоянии восьми тысяч миль, и эта волшебная земля слонов и пряностей не имела отношения к настоящим неприятностям, случившимся здесь, дома. - Полагаю, ты слышал о том, что у нас тут произошло?
      - Слышал, - ответил Торнтон. - В газете, которую я прочел в Лондоне, говорилось, что мальчишка Холлис находится в критическом состоянии.
      - Теперь думают, что он выкарабкается. Я видел его вчера в больнице, и, судя по всему, он выживет. Но полицейский мертв.
      - У полиции есть какая-нибудь версия о том, кто это сделал?
      - Они мне не говорили, - сказал Райерсон. - Полиция и окружная прокуратура не слезают с нас с той самой ночи. Страховое расследование. Федеральное правительство ведет следствие... Билл, мне кажется, они собираются отозвать нашу лицензию.
      - Почему?
      - Слишком много подобных событий происходит в Майами. Они ищут, кого бы прижать для примера, чтобы другим неповадно было.
      - Но почему нас?
      - Они считают, что это было работой нашей конторы. - Райерсон соединил кончики коротких пальцев. - По словам Холлиса, их путевой лист был в порядке. С подписью, похожей на мою. Они приехали за неким грузом, они знали его складской номер. Они знали, в каком складе он размещен. Они знали, когда его должны были забрать согласно расписанию. Все было верно - кроме отсутствия второй подписи.
      - Все это ничего не доказывает.
      - Ничего. Но чертовски похоже на то, что те, кто это сделал, знакомы с нашими порядками не понаслышке. Билл, с тех пор, как это произошло, у нас побывали следователи всех рангов и ведомств. Бюро внутренних расходов заново просматривало все книги. Агенты ФБР вежливо говорили по телефону. Господи, можно подумать, что они действительно тратят свое время на то, чтобы выследить тех, кто это сделал, вместо того, чтобы выявить, что я сам организовал это ограбление.
      - Они не предъявят вам такое обвинение.
      - Конечно, нет. Но пока суд да дело, мы теряем клиентов. А уж коли вмешались федеральные власти, то бог весть когда это все кончится. - Он взял со стола слегка помятый листок белой бумаги. - Меня просят оказать максимальное содействие мистеру Стивену Дэйну, специальному агенту Департамента финансов. Он прибудет в аэропорт Майами сегодня вечером и остановится в отеле "Бронсон".
      - Что вы намерены делать?
      Райерсон ответил не сразу. Он сидел, сжимая в пальцах бумагу с печатью Департамента финансов. На лице у него было такое выражение, словно он держал в руках свой собственный смертный приговор. Подняв наконец глаза от бумаг, Райерсон сказал:
      - Все и каждый суют свой нос в это дело. Просто какой-то следовательский сезон. Я полагаю, что нам самим пора выяснить кое-что. Билл, я хотел бы поручить это тебе.
      - Прошу прощения?
      - Я хочу, чтобы ты провел следствие по делу о похищении и убийстве, действуя в интересах нашей компании, как ее представитель.
      - Но я ничего не знаю об этом! - воскликнул Торнтон. - Не лучше ли будет нанять частного детектива?
      - Не лучше. Во-первых, я им не верю. Во-вторых, частный детектив не сможет проделать ту особую работу, которую я хочу поручить тебе. Билл, я хочу, чтобы ты послужил интересам компании.
      - Но почему я? Я больше года провел за границей.
      - Именно поэтому, - ответил Райерсон. - Никто не сможет заподозрить тебя в соучастии. Ты можешь сотрудничать с различными агентами, вовлеченными в это, в частности - с мистером Дэйном. Ведь это же естественный шаг с нашей стороны, не так ли? Что же касается тебя, то ты уж сможешь отстоять интересы компании. Я не жду, что ты выяснишь, куда ушел похищенный груз или кто убил полисмена. Но ты должен проследить, чтобы нас не обвинили только потому, что властям нужно обвинить хоть кого-то.
      - Следить за следователями? - спросил Торнтон.
      - Что-то в этом роде. Я знаю, что тебе положен отпуск, но мы позаботимся об этом после того, как все кончится. Ты возьмешься за это, Билл?
      Торнтон зажег сигарету, чтобы выиграть время на раздумье. Он по себе знал, насколько нежелательно связываться с компанией, находящейся под государственным следствием. Если будет доказано соучастие в преступлении хоть кого-то из администрации, весь персонал фирмы окажется под подозрением. Учитывая обстоятельства, найти другую работу будет сложно. Но сейчас, сразу после нескольких успешно выполненных поручений за границей, он может уйти из "Майами-Юг" и устроиться на приличную должность. Это будет весьма практичным поступком, а Торнтон старался, хотя и не всегда успешно, действовать практично.
      С другой стороны, за ним числится долг лояльности по отношению к "Майами-Юг". Не очень большой долг - Торнтон работал на компанию только два года. Но Райерсон обеспечивал ему быстрое продвижение по службе и не скупился на оплату и премии. "Майами-Юг Экспорт" была хорошей компанией.
      И, наконец, Торнтон не мог поверить, что кто-то из администрации компании был замешан в преступлении.
      - Я займусь этим, - сказал он.
      - Я ценю твой выбор, - отозвался Райерсон. - В самом деле ценю, Билл. - Он протянул Торнтону папку. - Вот тут вся собранная нами информация. Может быть, ты что-то сможешь из нее извлечь. Поводи этого мистера Дэйна вокруг складов, покажи ему все. Нам нечего скрывать.
      - Хорошо. И любую информацию, которую я разыщу сам...
      - Используй ее так, как сочтешь нужным, - твердо ответил Райерсон. - Не скрывай ничего. Естественно, я не могу поручиться за каждого клерка или грузчика. Но я абсолютно уверен в руководстве и верхнем эшелоне персонала компании.
      - Я буду иметь это в виду.
      - И еще, Билл...
      - Да, сэр?
      - Не допускай ни единого промаха. Эти негодяи убили человека. Вряд ли они будут церемониться, если им понадобиться убить еще кого-нибудь.
      Торнтон кивнул и вышел из кабинета. Снаружи царила липкая жара - в Майами был сентябрь. Торнтон взял такси и поехал в отель, где он остановился. Сегодня утром он отправил багаж в отель прямо из аэропорта и еще не успел распаковать его. Именно этим он сейчас и занялся, методично раскладывая одежду на одной из двух кроватей, стоявших в номере. Покончив с этим, Торнтон принял душ. После душа, натянув шорты, он открыл полученную от Райерсона папку и принялся изучать ее содержимое.
      Билл Торнтон мог бы стать преемником своего дяди, владельца токарно-штамповального предприятия в Уотербери, в Коннектикуте. Но Вторая мировая война заставила его прервать обучение и вкусить всех прелестей дальних странствий. Закончив в 1943 году школу младшего офицерского состава, он был направлен в Индию, в 112-й дивизион. Там он составлял платежные ведомости по оплате работы туземцев. У него был врожденный талант к языкам и присущее уроженцам Новой Англии смешанное чувство тяги и неприязни к экзотике. Он на практике приобрел немалые познания в хинди, а затем, когда дивизион перевели в Рангун - еще и в бирманском языке. После окончания войны Торнтон подумывал о том, чтобы остаться в Индии - в качестве младшего совладельца Калькуттской торговой компании.
      Но этот шаг был сочтен непрактичным, и Торнтон отказался. В 1946 году он вернулся в Соединенные Штаты, отучился последний год в йельском университете и устроился на работу в "Трансмировой Импорт" в Филадельфии. Это было хорошее место, но над Торнтоном тяготело проклятие - тяга к перемене мест. Печальный, затянувшийся финал его женитьбы не улучшил положения. Торнтон уволился из "Трансмирового", несколько месяцев после развода провел в Мексике, потом получил работу в торговой корпорации "Эдгар Джонсон" в Нью-Йорке. Это дело завершилось скандально, в сопровождении черного урагана газетных заголовков. Почти восемь месяцев Торнтон был безработным, а потом встретил Джо Райерсона. "Майами-Юг" активно пыталась завести торговые связи со странами Ближнего Востока. Торнтон немедленно был направлен на "выездную работу", которой и занимался в дальнейшем.
      Был он спокойным человеком среднего роста и плотного сложения. Несмотря на свои тридцать семь лет, он сохранил в себе что-то от мальчишки, и это "что-то" не смогли вытравить ни годы, ни странствия. Говоря об "американской наивности", циники-европейцы, должно быть, имели в виду таких, как Торнтон. Возможно, они ощущали в нем отсутствие склонности к самоанализу, возможно, недолюбливали Торнтона за впечатлительность, невзирая на то, что впечатлительным он не был. Со своей стороны, Торнтон считал себя деловым человеком, и это подтверждалось наличием счета в банке.
      И все же порой деловой Торнтон уступал место Торнтону - любителю экзотики, человеку, который наиболее полно чувствует жизнь, находясь вдали от невидимых жестких границ собственного дома, под чужим небом, среди замкнутых смуглолицых представителей чужого народа.
      И теперь, склонившись над газетными вырезками, повествующими о бандитском налете на склад, Торнтон ощущал непривычную мелкую дрожь. Он собирался заняться детективной работой.
      Груз А-42 - партия тяжелой сельскохозяйственной техники, назначение - Венесуэла. Производитель - "Бойс Дармин", Бирмингам, штат Алабама. Заказчик - компания "Артуро Делакур, Юж.Ам.", главный офис находится в Мехико-Сити, филиалы - в Гаване, Сиудад-Трухильо, Монтеррее и Майами.
      Полиция, несомненно, уже проверила майамский филиал. И все же нелишним будет самому сходить туда и посмотреть, нельзя ли отыскать еще что-нибудь.
      Торнтон оделся в легкий костюм. Из внутреннего кармана своего чемоданчика он извлек короткоствольный смит-вессоновский револьвер 38-го калибра. Это оружие он приобрел для поездки в Индонезию. До сих пор он только один раз брал его с собой, выходя на улицы Джакарты. Ему запомнилась неприятная тяжесть наплечной кобуры. Тогда Торнтону казалось, что каждый встречный видит ее очертания под пиджаком.
      Он взвесил револьвер на ладони и решил, что это ребячество. Оружие ни разу не понадобилось ему в Индии, Бирме, Индонезии. Почему же он вспомнил о нем в Майами?
      Он сунул револьвер обратно в чемоданчик и вышел из отеля.

      Поток денег с Севера, устремившийся в южную Флориду, не затронул улицу Оливеда. Это была одна из тех медленно умирающих и загнивающих, а в прошлом деловых артерий города, каких в Мамами немало. Турист, забредший сюда в поисках приключений, был бы очень удивлен. Возможно, удивление было бы горьким - эта улица многим напоминала о доме. Торнтон припарковал взятую напрокат машину между молочным фургончиком и побитым "Плимутом". Заперев дверцу автомобиля, он направился мимо забегаловки под открытым небом, прячущейся в скупой тени чахлой пальмы, мимо магазина деликатесов, мимо магазина сантехники к небольшому зданию, полностью арендованному под офисы. Компания "Артуро Делакур, Юж.Ам." размещалась на первом этаже.
      Торнтон зашел внутрь. Офис был большим и сумрачным. Барьер высотой по пояс взрослому мужчине делил помещение на две части. Большой потолочный вентилятор разгонял по комнате горячий воздух и дым сигар. В дальней части комнаты две темноволосые девушки работали за пишущими машинками, а третья праздно стояла у окна. За конторкой в ближней половине сидел мужчина и хмурился, глядя в книжку комиксов. Потом он с отвращением отбросил ее и встал. Ростом он был примерно пять с половиной футов, глаза у него были черные, кожа - нездорового желтоватого цвета. Одет он был в элегантного покроя костюм неоново-синего цвета, экзотически сочетавшийся с черным шелковым галстуком и туфлями из крокодиловой кожи.
      - Могу я помочь вам, сэр?
      Торнтон представился и предъявил свои рекомендации от "Майами-Юг Экспорт".
      - Меня зовут Эдуардо Энрикес, - сказал элегантный человечек. - Я заместитель управляющего этого филиала компании "Делакур".
      - Могу я поговорить с управляющим?
      - К сожалению, сеньор Монтемайор находится в Гаване. Он лично руководит всеми закупками, контрактами, договорами на перевозку и тому подобными делами. Быть может, вы зайдете через неделю?
      Торнтон объяснил, что он не собирается покупать или продавать что-либо; его интересует информация касательно похищения груза А-42.
      - Но похищение было совершено не у нас, - возразил Энрикес. - Какая информация может быть у меня?
      - Ну, видите ли, довольно необычно, что кто-либо мог похитить одну-единственную партию тяжелой сельскохозяйственной техники и совершенно не обратить внимания на все остальные товары, хранящиеся на складе. Я ищу возможные мотивы.
      - Да? - переспросил Энрикес. Он был похож на некоторых азиатов, которых приходилось встречать Торнтону: вежливый, непроницаемый, намеренно тупой.
      - Полагаю, в вашем бизнесе есть конкуренты?
      - Да, есть несколько. Но эта техника не была дефицитом. Мы можем вновь заказать и получить отправление в течение десяти дней. Чтобы нанести нам ущерб, конкуренты должны были похитить машины после того, как мы забрали их со склада. - Энрикес улыбнулся. - Возможно, мистер Торнтон, вам следует поискать среди ваших собственных конкурентов.
      - Мы этим занимаемся, - ответил Торнтон. - Но мы хотим убедиться, что ничто не ускользнуло от нашего внимания. Не принесет ли вам какие-либо неприятности задержка с доставкой?
      - Ничего серьезного.
      - А в прошлом ваши грузы проходили через нашу компанию?
      - Несколько раз в прошлом году. Почему вы спрашиваете?
      - Обычная проверка, - отозвался Торнтон. - Мы проверяем производителя и отправителя в равной степени. Должна быть какая-то причина, по которой похитили только этот конкретный груз.
      - Может быть, - сказал Энрикес. - А может быть, и нет.
      Эта игра в вопросы и ответы явно наскучила ему. Одна из девушек взяла со своего стола стопку писем и подошла к управляющему.
      - Вот эти письма готовы к отправке, сеньор Энрикес.
      Девушка была очень симпатичной - стройная худощавая латиноамериканка, длинные черные волосы изящно обрамляют овальное лицо, твердый и печальный изгиб губ несколько сглаживает впечатление "девушки с картинки", создаваемое безупречными чертами.
      - Очень хорошо, - ответил Энрикес. - Займитесь этим, Эстелла. И, пожалуй, купите конвертов для отправки авиапочтой.
      Девушка вышла. Энрикес повернулся к Торнтону:
      - Что-нибудь еще?
      - Еще один вопрос. У вас когда-либо похищали грузы после того, как вы их получили?
      - Нет.
      - А до получения?
      - Никогда.
      - Благодарю вас, - сказал Торнтон. Он оставил управляющего, который вновь принялся за чтение комиксов, и вышел на улицу. Он испытывал недовольство и досаду. Это было весьма посредственное начало для его детективной карьеры.
      ***
      ...Он зашел в забегаловку под пальмой и заказал кофе. Кофе был столь же горьким, как и думы Торнтона. Никаких подозрений, никакого ключа, никакого следа, по которому мог бы пойти одаренный самоучка. Быть может, ему следовало подождать, пока Стивен Дэйн не прибудем в Майами. Быть может, ему вообще не следовало браться за это дело.
      - Мистер Торнтон?
      Он повернулся и увидел, что за соседним столиком сидит девушка из офиса "Делакура". Она по-прежнему держала в руках стопку писем. Он вспомнил ее имя: Эстелла.
      - Вы пытаетесь найти похищенный груз?
      - Моя компания несет за него ответственность, - ответил Торнтон. - Конечно, я хочу его найти.
      - И вы в одиночку занимаетесь таким делом?
      У Торнтона сложилось впечатление, что она ждет от него какой-то кодовой фразы, какого-то пароля. Он сказал:
      - Я работаю вместе с мистером Стивеном Дэйном.
      Несколько часов спустя эти слова стали чистой правдой.
      - Вы будете осторожны с полученной информацией? Я не хотела бы, чтобы мистер Энрикес узнал, что я говорила с вами.
      - Я буду чрезвычайно осмотрителен.
      Она настороженно посмотрела на него, и Торнтон понял, что она пытается оценить, насколько на него можно положиться. Он решил, что она скорее красива, нежели просто миловидна. Она была в белой блузке и черной юбке, и во всей ее стройной фигуре чувствовалось напряжение - держалась она очень прямо. Судя по ее взгляду, Торнтон произвел на нее не больше впечатления, чем ящерица, греющаяся на солнцепеке.
      Неожиданно она произнесла:
      - Мистер Торнтон, вы можете найти похищенный груз в заброшенном складе у пересечения шоссе номер 13 с Фламинго-роуд. Вы знаете, где это?
      - Найду. Откуда вам это известно?
      - От друзей, - ответила Эстелла. - Но вам не следует говорить, что вы узнали это от меня. Я могу потерять работу.
      - Не понимаю, почему?
      - В компании "Делакур" не одобряют вмешательства женщин в такие дела. Им не понравится, что у меня есть друзья, располагающие такими сведениями.
      Торнтону это показалось не очень-то убедительным. Но он кивнул и спросил:
      - А как я объясню, откуда мне это известно?
      - Возвращайтесь в отель. Оставайтесь в своей комнате примерно в течение получаса. Потом вы можете сказать, что вам позвонил по телефону какой-то мужчина, отказавшийся назвать себя. Мужчина говорил с легким немецким акцентом. Это звучит достоверно, не так ли?
      - Великолепно, - отозвался Торнтон. - Почему же этот мужчина, говоривший с немецким акцентом, решил поделиться со мною сведениями?
      Эстелла пожала плечами:
      - Он не сказал. Никто не спросит об этом. Сведения часто приходят таким путем.
      - И вы узнали это от своих друзей?
      Эстелла кивнула.
      - У вас интересные знакомые.
      - Вас это не касается, мистер Торнтон.
      - Хорошо, - сказал Торнтон. - Мне позвонил некто злобный, лысый, говорящий с немецким акцентом, хромой, со шрамом на левой щеке.
      - Такие подробности необязательны. - Неожиданно Эстелла улыбнулась. - До свидания, мистер Торнтон. Пожалуйста, будьте очень осторожны.
      Торнтон смотрел ей вслед, отдавая дань восхищения ее стройным ногам и прямой осанке. Она была прелестной девушкой, хотя, пожалуй, чересчур сдержанной, к тому же понимающей все буквально. Возможно, в этом было повинно испанское воспитание. На ум ему пришли рассказы об уединенных асиендах и строгих дуэньях. Он представил себе милую, очень серьезную девочку, которая ходила к обедне в белых перчатках и много размышляла о божественном. Торнтон гадал, каким образом она могла узнать о местонахождении груза - если допустить, что ее информация была правдивой. Быть может, у нее есть приятель, как-то связанный с подонками общества? Эта мысль ему не понравилась. Эта девушка была такой славной, она не могла быть замешана в подобных вещах - и дуэнья никогда не позволила бы ей этого.
      Он допил кофе и вернулся к своей машине. Двадцать минут спустя он исхитрился отыскать место для парковки возле отеля. В номере он снял пиджак, закурил сигарету и снова перечитал имеющуюся информацию по грузу А-42. Он не нашел ничего, что не было бы ему известно прежде. Развернув карту дорог штата Майами, он нашел место пересечения шоссе номер 1-3 и Фламинго-роуд. Это место находилось примерно в пятидесяти милях от делового центра Майами по направлению к Черному мысу.
      Торнтон свернул карту и спросил себя, стоит ли ему обращаться в полицию? Или ему следует подождать до вечера и сообщить информацию этому типу, мистеру Дэйну?
      Возможно, это было бы наиболее разумным выходом. Но если груза там не окажется - а это вполне вероятно - то Торнтон поставит себя в дурацкое положение с этой историей о человеке с немецким акцентом. Будет лучше сперва убедиться хотя бы в том, что заброшенный склад вообще существует. В качестве компромисса он может написать Дэйну записку и оставить ее у портье.
      В тот момент это показалось ему хорошей идеей.

      Было далеко за полдень, когда Торнтон доехал до перекрестка Фламинго-роуд и шоссе номер 13. В этом регионе некогда процветало фермерское хозяйство, но теперь земля истощилась, и поля зарастали низенькими сосенками и приземистыми пальмами. Поблизости виднелся нежилой дом с остатками фруктового сада перед ним. За домом располагался неработающий мотель, а за мотелем Торнтон заметил склад. Здание одиноко высилось у грунтовой дороги, в пятидесяти ярдах от шоссе.
      Торнтон медленно двинулся по грунтовке. Он выкатился на потрескавшуюся бетонную площадку, окружавшую склад, и проехал вокруг здания на второй скорости, готовый в случае чего немедленно рвануть прочь.
      Ничего не случилось. Торнтон с первого взгляда понял, что здание склада едва не разваливается на глазах. Сосновая обшивка стен покоробилась и выгорела на солнце, изъязвленные железные листы на крыше были темными от ржавчины. Торнтон вышел из машины, оставив мотор работать, и направился к двустворчатым воротам склада. Обе створки изрядно просели на петлях, но ворота были заперты на новенький висячий замок.
      Это было любопытно. Окна здания были заколочены. Торнтон попытался заглянуть в щель между досками, но увидел только отражение собственного глаза в пыльном стекле. Торнтон обошел здание вокруг. В десяти футах над землей он заметил выбитое окно. Он влез на помятый контейнер для мусора и заглянул внутрь склада.
      Одна-единственная тусклая лампа, свисающая на проводе с потолка, отбрасывала неширокий круг света. Под лампой на канистрах из-под нефти сидели два человека. Они играли в карты, используя в качестве стола третью канистру. Рядом с ними стояли маленький примус и несколько винных бутылок. У стены были аккуратно расставлены ящики. В темноте смутно вырисовывались очертания огромного грузовика.
      - Отлично, - произнес голос позади Торнтона. - Повернись-ка, только медленно.
      Торнтон оглянулся и увидел высокого человека в черной куртке. Особыми приметами этого человека были кустистые брови и огромный нос. В руках у него был автомат - похоже, армейский. Должно быть, он вышел из-за угла - бесшумной походкой крадущегося кота. Торнтон стоял в десяти футах от мусорного контейнера - быть может, удастся допрыгнуть...
      - И не пытайся, - сказал человек, прочитав намерения Торнтона по напрягшимся мускулам ног. - Просто медленно слезай вниз.
      Торнтон спустился на землю, оказавшись лицом к лицу с этим типом. Чувствовал он себя отвратительно. Долговязый упер ствол автомата в бок Торнтона и наскоро ощупал его карманы.
      - Ладно, пошли. Сюда, вокруг.
      Он привел Торнтона к боковому входу и втолкнул его внутрь. Несколько секунд спустя глаза Торнтона привыкли к полумраку. Стали различимы очертания погрузочных тележек и каких-то тюков; огромной тенью нависал грузовик. Торнтон заметил, что игроки закончили очередную партию и отложили карты. Оба они были в шляпах, и падавший сверху свет оставлял их лица в глубокой тени.
      - Теперь отвечай, - сказал человек в куртке, - зачем Эберхарт послал тебя?
      - Я не знаю, о чем вы говорите. Я просто проезжал мимо и подумал...
      - Заткнись. Анхел, возьми его бумажник.
      Теперь Торнтон увидел, что остальные двое были латиноамериканцами. Один из них, низенький и коренастый, вытащил у Торнтона из кармана бумажник и отдал его человеку в куртке. Тот просмотрел содержимое и вернул бумажник Торнтону.
      - У тебя тут удостоверение от "Майами-Юг".
      - Конечно, - отозвался Торнтон. - Я работаю на них.
      - Таким удостоверением легко обзавестись. У меня самого их два. Откуда мне знать, что тебя послал не Эберхарт?
      - Я даже не знаю, кто это такой.
      По-видимому, человек в куртке обдумал это заявление, но ничего по этому поводу не сказал. Он спросил:
      - Как ты нашел это место?
      - Это было не так уж трудно. Проверяются все склады в радиусе двадцати пяти миль от Майами. Я просто наткнулся на это место первым.
      - Ты лжешь.
      Торнтон пожал плечами:
      - Подождите и увидите сами. Полиция будет здесь через полчаса, если я не вернусь и не доложу.
      - Я все же полагаю, что ты лжешь, - сказал человек в куртке. Но на сей раз его слова звучали менее уверенно. - Руки на голову. - Он обернулся к латиноамериканцам:
      - Нам лучше уносить отсюда ноги. В любом случае уже пора.
      Анхел кивнул. Второй спросил:
      - А что делать с ним?
      Этот второй был низкорослым, тощим и смуглым. Тусклый свет лампы выхватывал из темноты старый ножевой шрам, пересекающий его висок.
      - Полагаю, у нас нет особого выбора, - ответил человек в куртке. - Мы оставим его и его машину здесь, в здании. Пройдете меньше двух дней, прежде чем его найдут. Может быть, даже пара недель. - Говорил он спокойно и рассудительно - как человек, который ищет, куда бы поместить неудобный груз. Торнтон понял, что его смерть - дело решенное.
      - А как насчет полиции? - спросил Хуан.
      - Я думаю, что он лжет касательно обыска складов. А если даже и не лжет, что нам еще с ним делать? - В холодном голосе проскользнула нотка сожаления относительно сложившейся ситуации, но логика диктовала единственный выход.
      - Хорошо, Роджер, - согласился Хуан.
      Человечек со шрамом направился к грузовику. У Торнтона было время в деталях представить собственную смерть. Он не чувствовал страха, только странное оцепенение. Но какая-то часть его мозга холодно взвешивала шансы, учитывала то, что он один, а противников - трое. Эта часть сознания верила, что для любой мыши отыщется спасительная норка, если у мыши хватит ума найти ее. Торнтон потихоньку продвигался вперед, пока не оказался прямиком под лампочкой. Его ноги слегка подрагивали. Хуан скрылся в кабине. Через несколько секунд двигатель кашлянул, оживая. Хуан добавил оборотов, потом заглушил двигатель, затем включил снова. Из выхлопной трубы вырвалось облачко дыма. Роджер слегка повернул голову в ту сторону.
      Торнтон избрал именно этот момент, чтобы начать действовать. Он сжал в замок руки, лежащие на голове, потом прыгнул и с размаху ударил по лампочке кольцом выпускника колледжа, которое носил на левой руке. Лампочка разбилась, и склад затопила темнота. Торнтон упал на пол за миг до того, как две пули прошили воздух в том месте, где он только что стоял.
      - Включи фары! - закричал Роджер. - Анхел, где твой пистолет? Беги к боковой двери - не дай ему уйти! Хуан, да зажги же наконец фары!
      Торнтон вскочил на ноги и бросился к задней двери. Он налетел на погрузочную тележку, больно ударившись обеими ногами. Тележка тронулась с места, и сразу же по ней начали стрелять из двух стволов. Торнтон продолжал бежать, выставив одну руку перед собой, а другой защищая лицо. Вытянутая вперед рука ударилась об опорную колонну, и Торнтон спрятался за нею. Едва он сделал это, как зажглись фары грузовика. Они светили в противоположном направлении, а отраженный светлишь слегка рассеивал мглу. Позади грузовика, там, где скрывался Торнтон, тьма была совершенно непроглядной.
      - Анхел! - закричал человек в куртке. - Ты уже у задних ворот?
      - Почти, - отозвался Анхел; голос его прозвучал чертовски близко от укрытия Торнтона. - О'кей, Роджер, я уже на месте.
      - Теперь ему не уйти. Хуан, у нас есть еще одна лампочка?
      - По-моему, нет.
      - Ладно. Возьми из кабины фонарик и иди сюда.
      Торнтон видел боковую дверь. Узенькие полоски света пробивались между рассохшимися досками. Затем плотная фигура Анхела заслонила эти проблески. Луч фонарика высвечивал темные углы, пробегал по тюкам пеньки и пыльным картонным коробкам. Торнтон распростерся на бетонном полу и пополз прочь от этого непоседливого луча, стараясь все время оставлять колонну между собой и человеком с фонарем. Плечо Торнтона уперлось в тюк. Он пошарил рукой вокруг и наткнулся на низкий деревянный ящик. Внутри ящика оказались инструменты. Торнтон взял гаечный и разводной ключи и пополз дальше.
      - Анхел, будь повнимательнее. Не дай ему проскользнуть мимо тебя.
      - Не проскользнет.
      - Хуан, ты что-нибудь заметил?
      - Нет еще. Возможно, он прячется за каким-нибудь тюком.
      - Не позволяй ему наброситься на тебя.
      - Если попытается - схлопочет пулю.
      Им приходилось перекрикивать гулкий рокот работающего вхолостую двигателя. В этом шуме не слышен был тихий шорох - Торнтон заполз за длинный ряд тюков. Он раздумывал, удастся ли ему прорваться мимо противников к грузовику. Вероятно, нет, ведь тогда он попадет в освещенное фарами пространство. Он огляделся и заметил свет, сочившийся сквозь заколоченное окно. Торнтон подполз туда и ощупал доски. Они были гнилыми. Возможно, ему удастся проломить их с первой попытки, если его не застрелят раньше.
      Луч фонаря приближался. Торнтон бросил гаечный ключ через все помещение и услышал, как тот ударился о стену. Кто-то выстрелил на звук, и луч фонаря устремился в ту сторону.
      Торнтон вскочил и с короткого разбега ударил плечом в доски, закрывающие окно.
      Доски выдержали.
      - Он там! - закричал Роджер.
      Торнтон метнул разводной ключ на свет фонарика и услышал крик боли. Фонарик упал на пол и медленно покатился в сторону, его узкий луч освещал теперь только потрескавшийся бетон. Торнтон снова ударил всем телом в доски и почувствовал, что они поддались. Теперь он мог просунуть между ними руку. Он ухватился за доски и дернул изо всех сил. Доски вылетели, и Торнтон увидел оранжево-синее закатное небо. Он нырнул в пролом головой вперед.
      Упал он на левое плечо, ударившись головой, но тут же вскочил на ноги. Он слышал, как открылась боковая дверь. Должно быть, Анхел сейчас выскочит из-за угла; Роджер и Хуан, наверное, выпрыгнут в окно следом за беглецом. Торнтон побежал прочь от склада к густым зарослям карликовых пальм - пальметос. Ему предстояло пробежать около тридцати ярдов. Он слышал выстрелы позади, но знал, что не так-то легко попасть в движущуюся цель из револьвера. При малейшей удаче...
      И тут он услышал сухой треск пистолетного выстрела, донесшийся из тех зарослей, к которым он бежал. Он и не думал о том, что снаружи тоже могла быть охрана.
      Оказавшись под перекрестным огнем, Торнтон бросился на землю. Роджер и Анхел приближались, за ними следом бежал Хуан. Миг спустя Торнтон осознал, что они стреляют не в него, они пытались попасть в человека, скрывающегося в зарослях пальметос.
      Тот человек открыл ответный огонь. Торнтон услышал, как страшно захрипел один из преследователей - это был Анхел. Он согнулся пополам, схватившись за живот, опустился наземь, еще раз захрипел и замер, скорчившись. Роджер и Хуан побежали обратно к складу.
      Торнтон лежал на земле и смотрел - от потрясения и боли он не мог двинуться с места. Ворота склада распахнулись, и оттуда вылетел грузовик, с ходу набирая скорость. Раздалось еще несколько выстрелов, потом грузовик выехал на грунтовку и помчался прочь. На шоссе он свернул налево и поехал в северо-восточном направлении. Торнтон провожал его взглядом, пока грузовик не скрылся из виду.
      Послышались шаги. Над Торнтоном стоял стрелок из зарослей. Это был худощавый высокий человек, одетый в костюм из серого вельвета, с неярким галстуком. У него были прямые темно-русые волосы и приятного вида лицо, отмеченное печатью некоторой замкнутости. На вид ему можно было дать от тридцати до сорока лет. Он изучающе-вежливо взирал на Торнтона.
      - Я Стивен Дэйн, - представился человек. Он сунул в карман пиджака револьвер, который все еще держал в руке, и продолжил:
      - А вы, я полагаю, Уильям Торнтон.
      Тщательно подобранные слова не оставляли сомнений касательно того, о чем думал Дэйн: кто еще, кроме Уильяма Торнтона, мог лежать на земле с ошеломленным видом? Торнтон встал.
      - Я хочу поблагодарить вас, - сказал он, - и принести извинения. Думаю, я поступил опрометчиво, явившись сюда в одиночку.
      Дэйн кивнул.
      - Что ж, я уверен, что это не повторится, - произнес он.
      Торнтон попытался привести себя и свой костюм в порядок. Он решил, что мистер Стивен Дэйн ему, пожалуй, не нравится.

      Анхел лежал, скорчившись на земле, глаза его были закрыты. Дэйн стрелял, лежа в зарослях, и его пуля, попав Анхелу в живот, прошила легкое и вышла из спины. Дэйн немного постоял над мертвым, чуть сутулясь, как будто пытаясь пронзить взглядом глубокую синь флоридских сумерек. Потом он повернулся и направился к машине Торнтона.
      - Что теперь? - спросил Торнтон.
      - Мы сообщим об этом в полицию Майами. Вы заметили номер грузовика?
      - Я не подумал об этом, - признался Торнтон. - Вы полагаете, полиция их разыщет?
      - Я бы не рассчитывал на это, - ответил Дэйн. - Кажется, эти люди действуют весьма организованно.
      Машина Дэйна была припаркована у шоссе. Они сели в автомобиль Торнтона и постарались как можно скорее добраться до ближайшего кафе. Оттуда Дэйн позвонил в полицию, при помощи Торнтона сообщив приметы грузовика и людей. Затем он позвонил в майамскую резиденцию ФБР. Когда они вернулись к складу, первый полицейский наряд уже был там.
      Больше десятка полицейских копошились возле здания. По большей части это были специалисты, занятые изучением следов шин, отпечатков пальцев и прочих улик. Сумерки быстро переходили в ночь, поэтому несколько человек были заняты установкой осветительных приборов. Седовласый человек в штатском принялся расспрашивать Торнтона, делая пометки в потертом черном блокноте. Торнтон рассказал ему обо всем, умолчав лишь об Эстелле. В качестве объяснения, откуда ему известно об этом складе, он воспользовался байкой о мужчине с легким немецким акцентом.
      После этого его оставили в покое. И он наконец-то начал осознавать случившееся. Ноги подкашивались, руки слегка дрожали. Он присел на подножку автофургончика следственной лаборатории и стал просто наблюдать за происходящим. Два человека в штатском беседовали с Дэйном. Еще один передавал сообщения по рации. Торнтон слушал и смотрел, чувствуя легкое головокружение и гадая, занимается ли кто-либо поисками грузовика с преступниками. С его точки зрения, действия присутствующих были неорганизованными и несколько нелепыми, но, вероятно, эти люди знали, что делают.
      Исследования места происшествия тянулись бесконечно, а потом как-то внезапно завершились. Тело Анхела отнесли в санитарную машину, специалисты собрали свои камеры и измерительные приборы, полицейские автомобили уехали один за другим.
      Дэйн подошел и тронул Торнтона за плечо.
      - Как насчет того, чтобы выпить?
      - Естественно, почему бы нет?
      - Полагаете, вы сможете вести машину?
      - Конечно.
      Сев каждый в свою машину, они вернулись в Майами и завернули в коктейль-бар возле Линкольнской дороги. После двойной порции шотландского виски Торнтон снова почувствовал себя почти нормально. Он с интересом стал присматриваться к своему спасителю.
      На вид Дэйну было порядком за тридцать. Хотя с первого взгляда он показался Торнтону необычайно высоким, но теперь Билл видел, что Дэйн был не выше шести футов. Но загар и худоба прибавляли ему роста. В общении он был вежлив и сдержан, говорил негромко и, судя по всему, превосходно владел собой. В эту минуту он был мало похож на того безжалостного и меткого стрелка, каким впервые предстал перед Торнтоном. Но и сейчас Торнтон ощущал в нем бесстрастную и беспощадную собранность, смертоносную сосредоточенность, которую только подчеркивали вежливые манеры. Торнтон подумал, что не хотел бы быть врагом мистера Дэйна, да и друзьям приходилось, видимо, быть настороже.
      Несмотря на такой исследовательский подход, Торнтон был застигнут врасплох словами Дэйна:
      - Мистер Торнтон, я считаю, что вам следует серьезно подумать о том, чтобы бросить это дело.
      - Простите?
      - Эта работа не для вас. Зачем же и дальше заниматься ею?
      - Я действую по поручению корпорации "Майами-Юг", - автоматически ответил Торнтон.
      - Ради чего? Это дело расследуется полицией, страховой компанией, окружной прокуратурой и как минимум двумя ведомствами федерального правительства. Не слишком ли много пальцев уже сунуто в кувшин?
      - Но у нас, бесспорно, свой интерес, - возразил Торнтон. - "Майами-Юг" находится в центре следствия. Мы можем потерять торговую лицензию. Учитывая эти обстоятельства, мы сочли необходимым провести собственное расследование.
      - Вы и в самом деле думаете, что вашу компанию могут обвинить в преступлении, которого она не совершала?
      - Да, я так думаю.
      Дэйн нахмурился, между его бровями пролегли три глубокие вертикальные морщины. Темные глаза стали отстраненно-печальными. Он медленным и неуверенным движением зажег сигарету - как будто делал это впервые.
      - Мистер Торнтон, боюсь, вы не знаете, о чем говорите. В таких делах вы дилетант, к тому же не особо одаренный, насколько я могу судить. Вы уже достаточно близко познакомились со всеми прелестями подобных дел. Если не отступитесь, то в следующий раз можете оказаться не столь удачливым.
      - Полагаю, я этого заслуживаю, - отозвался Торнтон. - Мистер Дэйн, я признателен вам за спасение моей жизни. Но я не намерен подчиняться вашим приказам.
      - Я не пытаюсь приказывать вам. Я просто предупреждаю.
      - Поверьте, я осознаю опасность подобных дел, - сказал Торнтон. - Но в нашей стране совершается множество преступлений, и иногда дилетанты - к примеру, репортеры - успешно расследуют их. Почему бы и мне не последовать их примеру?
      На лице Дэйна отразилось нечто похожее на изумление. Морщины между бровями разгладились.
      - И как же выглядит это дело с вашей точки зрения?
      - Насколько я понял, - начал Торнтон, - несколько вооруженных человек подъехали на грузовике к складу, принадлежащему моей компании. Они представили поддельный путевой лист, пытаясь вывезти партию сельскохозяйственного оборудования. Будучи застигнуты на месте преступления, они открыли огонь на поражение.
      Помолчав несколько секунд, Дэйн холодно произнес:
      - Понятно.
      - А разве есть другая точка зрения?
      - Естественно, возможна и другая.
      - И какая же? - спросил Торнтон.
      Лицо Дэйна стало абсолютно каменным. Глаза словно покрылись корочкой льда. Он смотрел на Торнтона так, словно видел его впервые.
      - Я могу приказать вам оставить это дело. - сказал Дэйн.
      Для Торнтона это было уж слишком. События происходили так быстро, что он не успевал освоиться с ними. Сперва долгий и неприятный перелет из Джакарты через Рим, Лондон и Нью-Йорк. Едва он приземлился в Майами, как сразу был брошен в самый водоворот событий. Прелестная девушка с улыбкой послала его в ловушку, а вооруженные люди охотились за ним в темноте, как за кроликом. А теперь холодный как рыба тип из правительства делает ему выговор. И в довершение ко всему жутко болят ушибленные во время беготни по складу ноги.
      - Ладно, - сказал Торнтон, тщательно следя за своим тоном, - черт с вами и вашим делом. Вам не надо даже приказывать. Я и так намерен бросить это.
      Хотя предположительно это было именно то, чего хотел Дэйн, вид у него был невеселый. Он спросил:
      - А "Майами-Юг"?
      - Черт с ними, - бездумно ответил Торнтон. - Я собирался уходить в другую компанию.
      - И часто вы так переходите с места на место?
      - Так часто, как считаю нужным. Еще вопросы будут?
      Дэйн улыбнулся и покачал головой.
      - Тогда прощайте, мистер Дэйн. Спасибо вам за то, что спасли мою жизнь сегодня. Удачи вам в вашем деле.
      - Удачи вам, мистер Торнтон, - отозвался Дэйн. - Возможно, ваше решение было мудрым.
      Но вместо того, чтобы принести облегчение, эти слова заставили Торнтона чувствовать себя еще хуже. Он вышел из бара и вернулся в отель. В номере он заснул, как только голова его коснулась подушки.

      Утром Торнтон заказал кофе и тосты в номер. Он решил, что лучше всего будет уехать в Нью-Йорк, по возможности скорее, предварительно сообщив Райерсону о своем увольнении. У Торнтона в Нью-Йорке есть кое-какие знакомства. Можно немного отдохнуть, сходить в театр - в общем, не особо торопиться с поисками нового места работы. Можно даже снять маленькую квартиру. Как славно было бы наконец-то забрать свои книги и записи из камеры хранения.
      Но он знал, что не будет снимать квартиру. Он остановится в точно таком же отеле, как этот, и оттуда будет обзванивать своих знакомых. И скорее всего не позже чем через месяц ему снова предстоит поездка на Восток.
      От этих мыслей Торнтону стало грустно. Он пил кофе, сидя на кровати, и пытался подсчитать, сколько отелей он сменил за последние шесть лет. Через сколько аэропортов прошел, в сколько автобусов и поездов садился? Когда-то путешествия были для него удовольствием; потом удовольствие превратилось в работу, и теперь все страны были похожи одна на другую.
      Зазвонил телефон, и медсестра из Центральной больницы города Майами сообщила, что его желает видеть мистер Джеймс Холлис. Торнтон ответил, что будет немедленно.
      ***
      В Центральной больнице стояла тишина, словно в музее - в музее человеческих страданий. Сияющая чистота коридоров вызвала у Торнтона мимолетную мысль о том, что и сам он смертен. Палата Холлиса находилась на четвертом этаже.
      - Не затягивайте посещение, ограничьтесь несколькими минутами, - предупредил Торнтона врач. - Он все еще очень слаб.
      Торнтон кивнул и вошел в палату. Юное лицо Холлиса было почти таким же белым, как хрустящие простыни его постели. Когда он заговорил, голос его был не громче шепота:
      - Мистер Торнтон? Вы мистер Торнтон?
      - Верно. Как вы себя чувствуете, Холлис?
      - Хорошо. Мистер Райерсон был здесь вчера. Он сказал, что вы ведете расследование от имени компании.
      Торнтон неохотно кивнул.
      - Я хочу предупредить вас. Это очень опасные люди, мистер Торнтон. Если бы вы видели, как они убили Джима Моррисона. Это было ужасно.
      От этого слабого, невыразительного шепота Торнтона бросило в дрожь.
      - Они стреляли по Джиму из какого-то автоматического оружия. Похоже на винтовку, но стреляло, как автомат.
      - По описанию смахивает на "АВБ", - вслух отметил Торнтон.
      - Простите, сэр?
      - Автомат-винтовка Браунинга, - уточнил Торнтон, нахмурившись. Ему трудно было представить гангстеров, которые использовали бы такое громоздкое и приметное оружие, как тяжелый длинноствольный автомат-винтовка. Это было еще одно обстоятельство этого дела, которое, казалось, не укладывалось в рамки здравого смысла.
      Холлис сказал:
      - Я читал в газетах, что "Майами-Юг" подозревают в соучастии. Это же ерунда, правда?
      - Конечно, ерунда.
      - Никто в "Майами-Юг" не сделал бы такого, - продолжал Холлис. - Я хочу сказать, они не стали бы стрелять в собственного работника. И в полицейского. Правда, мистер Торнтон?
      - Конечно, не стали бы. Холлис, я думаю, вам надо отдохнуть. Вы все еще слабы.
      - Да, сэр. На самом деле я просил вас прийти, мистер Торнтон, потому что я вспомнил кое-что. Я думаю, что лучше сказать вам первому, потому что вы тоже работаете на компанию. Я не думаю, что это что-то очень важное.
      - Итак? - спросил Торнтон.
      - У одного из тех людей на руке было кольцо. Очень приметное - сине-белый орел с тремя красными точками вокруг головы. Может быть, знак какой-то организации или клуба. Наверное, по нему можно его выследить.
      - Я постараюсь, - отозвался Торнтон.
      - Это кольцо носил не человек в черной куртке, - сказал Холлис так тихо, что Торнтону пришлось наклониться, чтобы расслышать его слова. - Оно было у человека, которого звали Хуан. Но вам надо искать человека в куртке. Он стрелял из автомата.
      Торнтон поблагодарил его и вышел из палаты. Он спросил у дежурившего снаружи врача о состоянии Холлиса.
      - Думаю, с ним все будет в порядке, - ответил врач. - Пуля вошла ему в грудь под углом и вышла через боковую часть грудной клетки. Жизненно важные органы не затронуты, но шок и потеря крови...
      Торнтон попрощался с врачом и ушел. Вернувшись в отель, он рухнул в кресло, упершись ногами в платяной шкаф, и попытался собраться с мыслями.
      Что ему до этого дела? Райерсон поручит расследование кому-нибудь другому. Холлис лежит в больнице, оборудованной по последнему слову медицины. А мистеру Стивену Дэйну явно не нужна ничья помощь.
      А еще есть Эстелла. По всей видимости, она играет в какую-то сложную и опасную игру. Красивая девушка. Благодаря ей его едва не убили.
      Торнтон зажег сигарету, выкурил ее до половины, потом затушил. Он встал и начал ходить по комнате взад-вперед. Встреча с Холлисом была совершенно излишней. Торнтону пришлось напомнить себе, что в данных обстоятельствах умнее всего было бы уволиться и уехать. Это вовсе не трусливое бегство; это просто отстранение от дела, которое его совершенно не касается.
      Он резко поднял телефонную трубку, попросил соединить его с международным аэропортом Майами и заказал билет на первый же самолет до Нью-Йорка. Самолет улетал в ноль часов десять минут. Пусть так. Дело сделано.
      Не совсем. Нужно было еще позвонить Райерсону. Это будет крайне неприятно.
      Торнтон закурил другую сигарету и снова снял трубку. Он начал набирать номер "Майами-Юг", но потом бросил трубку, вскочил и опять принялся расхаживать по комнате.
      Нью-Йорк и номер в отеле. Быть может, следует остановиться в "Статлере". Работу найти несложно. Затем снова командировки. В Лондоне он останавливался в "Ритце". В Париже - в "Жорже Синге". В Риме тоже был отель "Ритц". Стамбул в этом отношении был хуже, но теперь там построили новый "Хилтон". Номер следует заказывать заранее. Пять мест багажа...
      Зазвонил телефон. Торнтон снял трубку, и незнакомый голос спросил мистера Торнтона.
      - Я слушаю. Кто это?
      - Мистер Торнтон, полагаю, мы сможем обсудить вопрос нашей обоюдной выгоды.
      - Конечно. Обоюдной выгоды в чем?
      - Партия сельскохозяйственных машин.
      - Если вы хотите складировать груз...
      - Нет, мистер Торнтон. Вы знаете, о каком грузе я говорю. Я представляю весьма заинтересованного покупателя.
      - Боюсь, что не понимаю, о чем речь.
      - Вы разочаровываете меня, мистер Торнтон. Пожалуйста, не будьте столь непроходимо глупы. Груз номер А-42.
      - Если вы имеете в виду похищенную партию, - сказал Торнтон, - то ее все еще не нашли.
      - Вам предложили за нее более высокую цену? Надеюсь, вы еще не приняли решения?
      - Кажется, вы не поняли. Груз А-42 похищен. Если бы даже его не украли, он уже был продан. Я понятия не имею, где он находится. Понимаете?
      - Понимаю, но поверить не могу. Пойдите нам навстречу, мистер Торнтон. Я прошу вас оценить ситуацию заново.
      - Кто вы такой?
      - Мы готовы заплатить вам премиальные сверх установленной цены. Я верю, что вы не подведете нас.