– Там погибли люди, – сказала она.

Он обернулся. Казалось, рука, безответно повисшая в воздухе, удивила его самого, но, поняв, что галантность здесь едва ли будет оценена, он спокойно спрятал ее за спину, дожидаясь, пока Сова сойдет вниз.

– Если вас это утешит, – холодно заметил он, – я казнил Бен-Хасана, который командовал операцией по захвату оборудования. Правда, я казнил его не за то, что он взорвал планету, из-за чего погибли люди, а за то, что он посмел отступить от моих указаний. Но в любом случае, он мертв.

Два следующих дня Сова почти не выходила из центра связи дворца. Трудные переговоры то заходили в тупик, упираясь в стену непрошибаемой принципиальности, то вдруг неслись вскачь, прорвавшись в узкую щель очередной уступки, так что Сова, захваченная их внезапной скоростью, с трудом удерживала нить достигнутых соглашений в своих малоопытных руках. Нить периодически рвалась и потому пестрела узелками. Поначалу Сова еще предпринимала попытки читать те документы, что проходили через нее по несколько десятков за час, но уже к середине первого дня сломалась и перестала воспринимать смысл написанного. В голове путались последние версии текстов и противоречивые указания договаривающихся сторон. Даже Магистр, видя ее мучения, снизошел до объяснений. Подобное на памяти Совы случалось с ним раза два или три за весь немалый срок их знакомства.

– Почему бы всем нашим ведомствам не пообщаться с Тонатосом напрямую? – сварливо поинтересовалась Сова, в очередной раз отчаявшись уяснить значение только что услышанного предложения.

– Потому что мы хотим быть уверенными, что информация дойдет до оппонента без искажений, – сдержанно пояснил он.

«Правительство согласовывает договоры с каждым из миров, а потому торгуется и с ними, и с Тонатосом, – добавил свой комментарий Командор. – И чтобы спокойнее торговаться, есть много желающих отодвинуть Орден от участия в переговорах. Магистр опасается, что даже нам не достается полная информация. Все подозревают друг друга в сепаратных переговорах. Магистр просит по возможности проверить, ведет ли Тонатос переговоры напрямую с кем-нибудь еще».

«Как я могу это проверить, когда я безвылазно сижу у монитора?» – возмутилась Сова.

«По возможности, – хихикнул Командор. – А тут еще отпущенные с Тонатоса министры вдруг стали на порядок сговорчивее. Очевидно, что их либо припугнули, либо купили».

Сова очень боялась разоблачения, особенно в те моменты, когда ей нужно было одновременно разговаривать с Магистром по открытой связи и с Командором по ментальному каналу. Страх перепутать ответы или нечаянно высказать в разговоре с Симарглом то, что ей знать не положено, сжимал горло, и Магистру приходилось ждать, пока она справится с собой. За ней беспрестанно следили, необходимо было постоянно поддерживать непроницаемый ментальный щит. Советники лорда Тонатоса неотлучно находились в центре связи, а он сам, не торопясь оказаться со своим лицом в поле зрения руководителя Ордена, оккупировал соседний зал, так что Сова курсировала между двумя главными участниками переговоров наподобие челнока, до отказа набитого противоречивыми указаниями, рискуя в итоге затонуть под грузом ответственности.

Когда к концу второго дня Магистр поблагодарил ее за работу и сообщил, что подготовка документов к форуму закончена, она с трудом смогла поверить в свое скорое избавление от этой службы. Ей предстояло провести на Тонатосе еще несколько дней, пока делегация, отправленная Симарглом, благополучно не вернется на родину и заложники не будут выданы властям.

На третий день Сова покорно, как на службу, собралась идти в центр связи за новостями с открывшегося утром на Шекате форума. Но у дверей центра ее перехватил начальник личной охраны Симаргла

– Ничего интересного, – заверил он ее, кивая в сторону ряда мониторов, пестрящих официальными лицами на фоне сдержанно-консервативной обстановки экономического форума. – Я хочу вам показать гораздо более забавный видеоряд.

И он призывно помахал в воздухе перед ее носом компьютерным диском. После двух дней информационной передозировки Сова не могла представить нечто такое, что могло бы ее изумить. Но начальник охраны думал иначе. В небольшой комнате, откуда, как догадалась Сова, осуществлялось видеонаблюдение за всеми помещениями дворца, он усадил ее на жесткий стул и включил запись.

Внутренне сжавшись, Сова приготовилась увидеть себя, заснятую скрытой камерой в лучшем случае где-нибудь за чисткой зубов. Но, к ее облегчению, картинка на экране изображала десантный бот Ордена с привычной эмблемой на борту, стоящий на причале космопорта.

– Это порт Тонатоса? – спросила Сова, и. получив утвердительный ответ, добавила: – Я не знала, что тут находится кто-то еще из наших.

– Нет, это бутафория, – отмахнулся начальник охраны. – Смотрите дальше. Видите ли, леди, вами интересуется не только Симаргл. Как ни парадоксально это звучит, но у нас на Тонатосе есть что-то Броде оппозиции официальной власти. Когда-то они были в силе, и с тех пор никак не могут успокоиться. Им все время нужно с кем-то воевать, кого-то грабить, что-то взрывать. В общем, новый курс Симаргла, сокращающего пиратство ради спокойной торговли, им не нравится, так же, как и контакты Симаргла с Орденом и остальной Федерацией. Не так давно я не исключал, что они попытаются любым способом сорвать переговоры.

– Как?

– Смотрите, смотрите. Видите, какой интерес вызвал ваш корабль?

На экране сменилось изображение: теперь какой-то подозрительный тип орудовал внутри десантного бота, путаясь в проводах.

– Это не мой корабль, – буркнула Сова.

– Правильно, – торжествующе потер руки начальник охраны. – Но они-то этого не знают. А сорвать переговоры довольно легко. Симаргл обещал неприкосновенность посланникам Ордена. Проще всего лишить его возможности сдержать это обещание. Именно поэтому вас поместили во дворце. Здесь вас легче охранять. Я не ждал, что вы проявите такую прыть и сами заявитесь прямо в логово оппозиционеров, да еще и при погонах! Представляю удивление сынка Бен-Хасана, когда его облили соусом! – Начальник охраны, не удержавшись, прыснул: – Нет, мне до сих пор смешно!

Он оборвал смех и попытался стать серьезным:

– Но учтите, ваш голодный порыв чуть было не стоил мне должности. Вам повезло остаться в живых. Не думаю, что они решились бы в открытую взять на себя ответственность за убийство посланника, а то бы ваш жизненный путь оборвался в этом баре. Но я был уверен, что они свой интерес все равно проявят. Так что я приготовил им сюрприз. Запрятал подальше ваш «Водолей» и выставил на принимающий причал приманку с начинкой. Видите, как тщательно они минируют ваш транспорт?

– Это не мой транспорт, – теперь уже с удовольствием повторила Сова, радуясь, что ее «Водолей» избежал минирования.

– Я хочу вас познакомить с планом дальнейших действий, потому что мне нужно будет ваше содействие.

– В чем? – поинтересовалась она.

– О, я не попрошу больших услуг, – заверил он ее. – Вы просто на виду у всех сядете на этот бот и улетите. Не волнуйтесь, – видя ее возмущение, начальник охраны улыбнулся. – Вы спокойно покинете его через запасной люк, корабль стартует на автопилоте и показательно взорвется на внешней орбите. Я даже дам этим ребятам пару дней, чтобы отпраздновать удачу.

– Вы уверены, что он взорвется на внешней орбите, а не в тот момент, когда я в него войду? – уточнила Сова.

– Я настолько в этом уверен, что для вашего спокойствия могу войти туда вместе с вами. Они хотят взорвать бот так, чтобы взрыв был хорошо виден с вашего крейсера. Незаметный взрыв на поверхности планеты не столь эффектен для хорошей провокации. Ну, так как, договорились?

Сова задумчиво кивнула.

– А мой «Водолей»? – спросила она.

– Да улетите вы на своем «Водолее», – отмахнулся он. – Единственное, за что вам придется меня извинить, так это за то, что я приказал стереть с вашего судна герб Ордена. Уж слишком он бросался в глаза.

Сова улыбнулась.

– Ну что вы, – любезно ответила она. – За это я вам даже благодарна.

– Если вам позволит время, – продолжил он, – я приглашу вас на просмотр. Симаргл – человек в таких вопросах бывалый, говорит, что это незабываемое и поучительное зрелище: увидеть собственную смерть.

– В каком смысле «бывалый»? – недоуменно спросила она.

– Он пережил двенадцать покушений, – с гордостью пояснил начальник охраны.

– Благодарю вас, – сдержанно ответила Сова, – Но, пожалуй, я откажусь.

На третий день ее разбудил Командор.

«Возвращайся», – радостно передал он.

«А заложники?» – Ее чувство ответственности просыпалось медленнее, чем радость, но все же проснулось.

«Тонатос вернул заложников».

«Когда?» – Неожиданная новость подняла Сову с кровати быстрее, чем самый громкий будильник.

«Вчера ночью».

«Они на крейсере?»

«Нет. Тонатос вернул их в секторе, соседнем с Шекатой. Так что, скорее всего, их никогда и не было на Тонатосе».

«Что?» – Сова стремительно одевалась, не попадая в рукава кителя.

«Ты потише суетись, – предупредил ее Командор. – У тебя ж там наверняка по паре камер в изголовье кровати».

«Что значит, их никогда не было на Тонатосе? Тогда что я тут делаю? А где они были? И десять человек, которые отсюда были выданы, тоже не были на Тонатосе?»

«Десять человек, несомненно, были, – миролюбиво согласился Командор. – Сова, возвращайся. Я тебе подробности потом расскажу Тут такое творится! Магистр рвет и мечет. Делегация Тонатоса уже успешно отбыла с форума, поблагодарив всех за плодотворное сотрудничество официальным заявлением. Заложники несут такое, что весь Орден не знает, плакать или смеяться. Ясно, что пассажирскому рейсовику после захвата сменили навигационный статус и посадили его в какой-то дыре. Судя по описаниям – на орбитальной верфи. Пассажирам объявили, что со связью неполадки, собрали у всех данные, чтобы якобы оповестить близких и родственников, временно разместили в гостинице и на несколько дней изолировали от внешнего мира под предлогом ремонта транспорта. Тех десятерых сразу отделили от основной массы, пообещав ВИП-обслуживание – номера повышенной комфортности, посадочный терминал в стиле «люкс»… Никто ничего не заподозрил, кроме Ритора. Но того просто выключили парализатором. А остальных пассажиров потом спокойно пригласили на посадку и на нескольких небольших рейсовиках группами доставили в соседний с Шекатой сектор, на Шерлу, принеся всевозможные извинения за задержку и выплатив каждому денежную компенсацию! Кстати, двухсотпятидесятиместный рейсовик Тонатос все-таки прикарманил. А эти мелкие суда развернулись и ушли в неизвестном направлении. Их никто даже не думал задерживать, пока пассажиры в порту не стали проходить регистрацию. Так что иди в центр связи и получай официальный приказ от Магистра. И постарайся не улыбаться ему в монитор, если не хочешь скандала», – посоветовал Командор напоследок.

«Срочно проверь, – попросила Сова, – была ли в списке пассажиров этого рейса певица Милана дель Астра, и если была, то где она сейчас?»

«Откуда ты ее знаешь?» – с изумлением спросил он.

«Она была на Тонатосе».

«Твоя Милана прибыла прямо на Шекату на частной яхте, купленной ею в этом перевалочном порту, отменила все концерты и залегла в частную клинику, заявив, что от пережитого стресса у нее временно пропал голос. Так что следователи ее пока не трогают».

Сова заставила себя не нестись по коридору к центру связи, сломя голову. Приказание возвращаться передал ей не сам Магистр, а незнакомый Сове генерал генштаба с колышущимися от негодования щеками. Судя по щекам, он принадлежал к категории плачущих. Себя Сова причислила к смеющимся, но продемонстрировать это не решилась.

Едва она успела закончить сеанс связи, как за спиной раздалось издевательское поздравление.

– С успешным завершением задания! – Лицо Симаргла назло всему Генштабу сияло глубоким светом внутреннего умиротворения.

– Празднуете победу? – осведомилась Сова.

– И вас приглашаю отпраздновать.

– Спасибо, но я тороплюсь покинуть вашу замечательную планету.

– Не торопитесь. У нас еще есть целых два часа, чтобы вместе посмотреть ваше торжественное отбытие из порта на десантном боте.

– А что вы сделаете с теми, кто его заминировал? – спросила Сова, вспомнив о предстоящем покушении.

– С моими ортодоксами? Пожалуй, в качестве жеста законопослушания я выдам их Ордену. Подберу на каждого досье, подыщу доказательства – с таким расчетом, чтобы они вышли из тюрьмы в глубокой старости. Одно сегодняшнее покушение на жизнь дипломатического представителя Ордена, – он кивнул в ее сторону, – в суде потянет лет на пять-шесть. Так что ваша смерть не останется не отмщенной. Надеюсь, вы не будете возражать, если провожать вас в порту будет лично правитель Тонатоса?

– А у меня есть такая возможность – возражать? – скептически отозвалась она.

– Нет, – обезоруживающе улыбнулся ей Симаргл.

Сову провожали дважды. Десантный бот с гербом Ордена на борту действительно взорвался на внешней орбите, едва успев выйти за пределы энергетического щита Тонатоса. Талантливый режиссер точно рассчитал время каждого акта в этом спектакле, так что со стороны все события пьесы казались последовательным воплощением единой сюжетной линии. Не зря все официальные переговоры Совы с Орденом по открытому каналу тщательно отслеживались: ни одна крупица информации, почерпнутой из них, не пропадала даром. Всего пару часов назад она получила указание самостоятельно прибыть на главную базу. Крейсер должен был уйти из околоземного пространства сразу, как только она подтвердит свое благополучное отбытие с планеты. Десантный бот взорвался ровно за час до получения крейсером сигнала с «Водолея», и для постороннего наблюдателя последовавший за взрывом уход крейсера был логически связан с потерей одного из десантных ботов, возвращения которого крейсер, якобы, и дожидался. Едва ли кто-нибудь обратил внимание, как с планеты стартовало и исчезло в подпространстве маленькое туристическое суденышко с портом приписки на Тонатосе.

Вопреки опасениям Совы, «Водолей», предусмотрительно спрятанный на отдаленном пустом причале, оказался в полной сохранности. Если его и обыскивали, то все следы чужого присутствия были тщательно уничтожены, а только на уровне поискового транса Сова смогла бы распознать, каких поверхностей и внутренностей корабля касались чужие пальцы. Деревянный ящик с мечом лежал в каюте на привычном месте, только железные замочки на нем оказались новыми. Ключа у Совы не было, но по весу ящика она догадалась, что он не пустой. Клинок вероятно доставили на борт вместе с багажом, и он без ведома хозяйки занял свое прежнее место.

Она вернулась на причал, чтобы проверить внешние люки и обшивку. Дожидаясь, пока она закончит внутренний осмотр, по причалу прогуливался лорд Тонатоса, вертя на пальце цепочку с привешенным на ней ключом. Пришлось остановиться и подождать, пока он подойдет.

– Ключ от моего ящика? – спросила Сова.

Он кивнул и протянул ей раскрытую ладонь с ключом.

– Это и есть тот подарок, о котором вы говорили?

– Нет. Это еще не подарок. Это лишь компенсация нанесенного вреда.

– Послушайте, вам не очень тяжело разыгрывать великодушие? – с притворным участием уточнила она.

– Нет, – невозмутимо ответил он, игнорируя ее неприветливость, – Когда это окупается, само собой. А подарить вам я хотел вот это.

Сова с опаской взяла в руки пластиковую карточку и прочла на ней свое имя.

– Что это? – спросила она.

Карточка была смутно знакома, но Сова не припоминала такой вещи среди своего невеликого имущества.

– Я дарю вам новый дипломатический паспорт Тонатоса взамен вашего старого, уже просроченного.

– Зачем? – она с недоумением вертела в руках паспорт. – Ведь вы же наверняка знаете, что старый был ненастоящий. Что я его купила.

– Ну вот, а теперь у вас будет новый, настоящий. И настоящий сетевой идентификатор для вашего корабля с кодом доступа для посадки на Тонатос. Вдруг когда-нибудь вам все-таки пригодится и то, и другое. В любом случае, чтобы покинуть планету, вам придется сейчас воспользоваться новым идентификатором. Ну, и для вас навсегда в силе остаются гарантии вашей неприкосновенности во время пребывания на Тонатосе. Если вы, конечно, захотите его посетить.

– Это – вряд ли, – буркнула Сова.

– Кто знает… – многозначительно заметил он.

Нет ничего хуже прерванного отпуска. Разве что отпуск, возобновленный после внезапного перерыва. Вроде бы и дни – те же, и солнце – то же, и курорт прежний, и даже номер в отеле – ничуть не хуже предыдущего, с видом на бесконечное море в безвредных розовых барашках на закате. А внутри – штормит. Внутри все еще клокочет, бурлит, кипит в воображении уже несуществующий день, и все силы уходят на бесконечные диалоги с недавно покинутыми собеседниками. «Я не выйду на арену, пока вы не покажете мне всех заложников!» Выйдешь! Куда ты денешься? «Я понимаю, что мой рапорт не полон, но я действовала в условиях сильно ограниченного времени!» Кого это интересует? Все, что можно было сказать или сделать – сказано и сделано, но как заставить себя не возвращаться по сотне раз на дню к заманчивым картинкам несложившегося прошлого?

Время вяло текло к вечеру. Командор честно потратил пару часов, чтобы растормошить заскучавшую Сову, но она отвечала невпопад и в паузах между репликами впадала в задумчивую отстраненность от реальности. Не добившись успеха, он принялся методически перелистывать каналы в поисках хоть каких-то новостей о Тонатосе. Новостей не было, словно кто-то старательно вычистил любое упоминание о мятежной планете из репортажей и газетных сводок.

Единственным, кого не коснулось пагубное влияние службы, был Лорис. На третий день после возвращения друзей он поставил диагноз, определился с лечением и приступил к терапии.

Игнорируя тишину, он вошел в гостиную, бодро помахивая только что приобретенным лекарством.

– Собирайтесь! – скомандовал он.

Сова оторвалась от созерцания пейзажа за окном.

– Куда?

– Ваши кислые лица портят мне радость обретения диплома. Так что я веду вас на концерт.

Командор с воодушевлением вскочил с дивана, куда его загнало уныние Совы.

– И на какой концерт мы идем? – поинтересовался он уже из своей комнаты.

Лорис гордо вскинул вверх руку, держащую билеты, и по памяти процитировал:

– Всемирно известная оперная певица Милана дель Астра дает на Кифероне единственный концерт…

Договорить он не успел. Дружный хохот оборвал его слова. Командор прибежал в гостиную, держа в руках свежую рубашку, и теперь утирал ею выступившие слезы. Сова всхлипывала, виновато разводя руками.

– Я сказал что-то смешное? – Лорис и сам уже улыбался, хотя причина веселья была ему пока что неизвестна.

– Мы тебе расскажем по дороге, – сквозь всхлипы пообещала Сова, – Пожалуй, теперь я с удовольствием послушаю ее пение.