Осчастливленный самим собой, опьяненный радостью, сидел я на древесном стволе. В уме моем возникли гордые строки:
      Расступитесь, прохиндеи, Я великим стать могу == Драгоценные идеи Трепыхаются в мозгу!
      И вдруг послышался зловещий шум. В просвете между деревьями возникло длинношеее рогатое чудище. Оно приближалось... Быстрее зайца устремился я к чертежному дереву, быстрее белки поднялся в свое высотное жилище == и, дрожа от страха, стал ждать дальнейших событий. Меж тем животное вышло на поляну, и теперь я разглядел его получше. У него длинная жирафья шея, оленьи рога и четыре уха, одна пара на голове, другая == возле хвоста. Оно принялось поедать траву, и мне стало ясно, что для меня == опасности нет. Уважаемый читатель, не удивляйтесь моему испугу! Да, я открыл Формулу Бесстрашия, но ведь она нуждается в техническом воплощении; на ее основе я должен сконструировать СТРАХОГОН == тот самый прибор, наименование и внешний вид которого подсказала мне Главсплетня в одном из моих предыдущих сновидений. А пока этого прибора не будет, я, владелец Формулы Бесстрашия, по-прежнему буду трусоватым человеком. Обидно, но факт.
      27. ВОЗВРАЩЕНИЕ НА ЗЕМЛЮ
      В назначенный срок я явился на лужайку возле Храма Одиночества. Звездолет прилетел вовремя, меня сразу с него увидели, и ладья-лифт, в которой восседал мой друг, приземлилась возле меня. Юрий был ошеломлен тем, что я удрал из Храма. Когда мы поднялись в звездолет, я соврал своему спасителю, что Храм покинул не из страха, а потому, что соскучился по природе. Затем коротко поведал ему о зверях, которых мне довелось видеть.
      == Узнаю твой героический нрав! == воскликнул наивный иномирянин. == Ты не по природе соскучился, тебе захотелось свое земное бесстрашие проявить! Ты намереино рисковал! Я не должен был высаживать тебя на Фемиде! Я == полуубийца! Я обалдуй, олух, остолоп, охламон, обормот, очковтиратель, обидчик...
      == Оборотень, охальник, опричник, отравитель, обыватель, обжора, == продолжил я.
      == Спасибо, Серафимушка! Как приятно слышать задушевные земные слова! Слушаю == и уши радуются! == растроганно произнес Юрик. == А теперь спеши в каюткомпанию, обедай вовсю! Ты ведь изголодал себя.
      == Прежде всего я должен побриться, == заявил я. == А то твои однопланетники с опаской на меня поглядывают.
      В салоне звездолета кроме тех подкидышей, которые, подобно Юрику, возвращались на изучаемые планеты, находилось четверо отцов с малолетними сыновьями == будущими подкидышами. Я спросил Юрика, не страшно ли этим папашам за своих детей.
      == Не страшно, не ужасно, не жутко, не боязно, == ответил мой друг. == Детишек подбросят не к каким-нибудь живодерам, живоглотам, жуликам, жадинам, жмотам, а к заранее разведанным добрым иномирянам. И учти: подбрасывают только мальчиков, девочки менее выносливы и более стыдливы. А ведь есть планеты открытого секса. Там...
      == Я человек женатый, меня такие бардачные планеты не интересуют, == целомудренно прервал я иномирянина. == Ты лучше расскажи, как твои сердечные дела движутся.
      == Дела великолепны! Свадьба сбылась! Я теперь вполне женатый человек! Я на Землю в последний раз лечу! == восторженно сообщил Юрик и пригласил меня слетать на == его планету, когда он будет туда возвращаться; обратно на Землю я смогу вернуться рейсовым звездолетом. Я поблагодарил его за это дружеское приглашение и добавил, что обдумаю его, но не произнес строк, которые у меня возникли в этот миг:
      Кот в подвале встретил мышь, Пригласил ее в Париж. Мышь ответила ему: == Нам парижи ни к чему.
      Когда я вспоминаю свой обратный полет на Землю, он кажется мне очень коротким. Это потому, что во время этого полета я обращал очень мало внимания на все, что окружало меня, ибо моя голова была занята разработкой проекта СТРАХОГОНА. Миниатюрный прибор должен иметь круглую шкалу с двумя стрелками. Черная стрелка показывает человеку степень его испуга или ужаса; зеленая стрелка показывает степень фактической опасности. Благодаря этому владелец прибора получит возможность даже в самых экстремальных условиях действовать в пределах разумной осторожности. Ведь часто мы, люди, преувеличивая степень опасности, впадаем в необоснованную панику и ведем себя так, будто нам угрожает неизбежная гибель. И этот слепой страх нередко приводит людей к гибели фактической. СТРАХОГОН поможет людям при самых неожиданных обстоятельствах сберечь свою нервную систему, самоуважение, а иногда и жизнь.
      Однажды, когда я, взяв записную книжку, принялся набрасывать некоторые детали будущего прибора, Юрик поинтересовался, чем это я занят. Мне почему-то не хотелось, чтобы он знал о моем открытии, но и врать не хотелось другу. И я изложил ему суть дела. Он был восхищен. Он заявил, что и его однопланетникам СТРАХОГОН мог бы иногда пригодиться, но, к сожалению, подкидыши имеют право заимствовать на чужих планетах только гуманитарные и кулинарные знания, но отнюдь не технические. В заключение он сказал, что ему понятно, почему я додумался до своей формулы: я хочу, чтобы все земляне стали такими же отважными, как я. Возражать Юрику я не решился.
      Мы благополучно приземлились на крыше моего родного дома. По земному времени наше отсутствие равнялось десяти минутам. Первым делом я заглянул к своим родителям. Их удивило, почему это я с рюкзаком и топором, == и я соврал им, что отправляюсь на субботник. А когда мать спросила, почему у меня такой радостный вид, я пробормотал что-то невнятное. Да, меня прямо-таки шатало от радости, что я опять на Земле. Когда мы с Юриком вышли из подъезда (друг решил проводить меня до трамвая), какая-то старушка, взглянув на меня, молвила укоризненно:
      == С утра надрался, гопник!
      == Голодранец, грязнуля, головотяп, гордец, глупец, греховодник, == восторженно продолжил Юрик. == А что еще? Подскажи, Фима!
      == Грабитель, графоман, головорез, громила, гужбан, горлодер, гангстер... Кажется, все.
      После комфортабельного звездолета странно было ехать в дребезжащем трамвае, а в душе пела радость: сейчас увижу Настю! И вот моя квартира, кругом == никакого космоса. Настя отворила дверь и озарила меня улыбкой No 8 ("Я тебе рада! " ). А я первым делом выложил на стол топор, а затем честно вернул ей 200 рублей, которые, как помнит уважаемый читателе, она мне вручила перед моим отлетом в надежде, что я обменяю их на инопланетную валюту и куплю каких-нибудь неземных дамских шмоток для пополнения ее гардероба. Сперва Настя огорчилась тому, что это коммерческое мероприятие не состоялось, но когда я рассказал ей о своих космических мытарствах, она зарыдала. Затем на лице ее возникла улыбка No 47 ("Радость сквозь слезы" ), и она заявила, что я, слава Богу, привез из этого путешествия самое главное == самого себя, и взяла с меня клятву, что впредь я ни на какие планеты летать не буду. Эту клятву я ей дал очень охотно. Когда я сообщил Насте о Формуле Бесстрашия и о СТРАХОГОНЕ, она, к моему удивлению, отнеслась к этому без особого восторга. Она сказала, что такой прибор очень бы мне пригодился, но ведь его так трудно осуществить практически... В этот момент из-за стены послышался шум; соседи приступили к музыкальной тренировке. Настя сочувственно посмотрела на меня, но я был спокоен. После пребывания в Храме Одиночества я стал бояться тишины. Теперь всякий шум действовал на меня успокоительно.
      Пусть ржут жеребцы и кобылы, Пусть мучает скрипку сосед == Хочу, чтоб душа позабыла Безмолвие дальних планет!
      28. ПРОЩАНИЕ С ДРУГОМ
      Со дня моего возвращения на Землю прошло немного времени, но мне кажется, что в Космосе побывал я очень-очень давно, и вспоминается мне эта окаянная Фемида не то как сон, не то как бред. А дома у нас тишь и благодать. Настя утверждает, что характер у меня стал получше, == хоть и прежде мы с ней ссорились довольно редко. Не так давно я купил в комиссионке подержанный, но исправный телевизор, и по вечерам мы втроем смотрим всякие программы. В особенности довольна этим Татка. Она недавно сказала, что теперь у нас все как у нормальных.
      Весь свой отпуск я провел дома. Чертил не покладая рук, думал не покладая головы == и в конце сентября вручил директору ИРОДа чертеж СТРАХОГОНА и подробнейшую пояснительную записку. Через неделю после этого директор вызвал меня и сообщил, что идея сама по себе весьма интересна, но не вполне соответствует профилю ИРОДа, да и технически трудно осуществима. Однако в дальнейшем институт, возможно, займется моим изобретением вплотную.
      Меж тем ироды не дремлют. В отделе бытовой химии воздано съедобное мыло, которое очень пригодится не только в туристских походах, но и в быту. Сотрудники парфюмерной подсекции разрабатывают рецептуру духов, которые будут называться "Времена суток"; запах их меняется четырежды в течение дня. Дизайнеры ИРОДа готовят новинку == юбку с рукавами. Главсплетня (с которой я с недавних пор нахожусь в товарищеских отношениях) утверждает, что когда эти юбки выбросят в продажу, за ними будут вдоль и поперек Невского дамские очереди стоять. Увы, та же Главсплетня на днях принесла весть, что высшее начальство почему-то недовольно ИРОДом и даже подумывает о ликвидации нашего института. Быть может, это объясняется участившимися нападками прессы на деятельность ИРОДа?
      x x x
      Вчера Юрий Птенчиков навеки покинул Землю.
      Я проводил своего друга до моего родного дома, с крыши которого он должен был отбыть на свою планету. Но на крышу с ним подниматься не стал, простился с ним на нашем чердаке; а поскольку там никаких ангелов нет, расставальный наш разговор происходил наедине.
      == Ты мой спаситель, тебя я всегда помнить буду как героя! == воскликнул сентиментальный иномирянин.
      == Нет, Юрик, никакой я не герой, == признался я. == Если бы я героем был == ты бы не хромал. == И тут я честно рассказал ему, как дело было, как долго не мог я решиться прийти ему на помощь.
      == Все равно == для меня ты герой! И я знаю, как смело ты себя в своем НИИ ведешь, как с критикой выступаешь.
      == Юрик, это == не смелость храбреца, а нахальство тайного труса, рассчитанное на чужую == еще большую == трусость. А когда я заранее знаю, что мне могут отпор дать, == я тихо в сторонке стою.
      == Фима, один наш древний мудрец так выразился: "В каждом герое прячется трус, и в каждом трусе дремлет герой". Тебе надо понять себя. Ведь ты решился побывать на Фемиде == разве это не отважный поступок?!
      == Это я не отвагу, а лихачество показное проявил. Если бы я заранее знал, какой ужасна меня на этой сволочной Фемиде навалится, == черта с два бы на это решился... Правда, быть может, благодаря этому ужасу Я нашел Формулу Бесстрашия.
      == Фима, а скоро твой прибор будет запущен в массовое производство?
      == Ишь чего захотел! Скоро только сказка сказывается... Проект пока все еще у директора, у Герострата Иудовича в шкафу лежит.
      == Серафим, так ты предложи свой проект другому НИИ.
      == Юрик, а если он и там в долгий ящик ляжет? Может, в другом НИИ тамошний директор, какой-нибудь Вампир Люциферович, его под сукно положит. А наш директор наверняка обозлится, что я через другое ведомство действовать хочу, == и в должности меня понизит, а у меня зарплата и так невелика, полторы сотни ре. А впереди пенсия маячит, и учти, что у нас на Земле пенсия по зарплате начисляется. Мне надо смирно себя вести. Жизнь == это мост без перил, надо идти посередке, не забегая вперед, а не то тебя в реку столкнут.
      == Серафим, что же это получается?! Ты извини, но ведь ты философию трусости рекламируешь! Из твоих словес вытекает, что мелкий личный страх не разрешает тебе бороться за всеобщее бесстрашие == и за твое личное тоже! Я ошеломлен, озабочен, обеспокоен, обескуражен, озадачен...
      == Обманут, одурачен, околпачен, == присовокупил я.
      == Фима, для меня ты все равно герой! И спасибо тебе за помощь в освоении строгих слов земных! Благодаря тебе я возвращаюсь на родную планету словесным богачом!
      == Вот от этой похвалы не отказываюсь, == молвил я. Затем мы дружески обнялись == и расстались навсегда.