Азизов кивнул головой, как бы давая знать, что больше не будет перебивать Адама.
      — Это открытие воодушевило нас. И мы принялись мастерить рогульки.
      Адам поднялся, быстро вышел из гостиной, но тут же вернулся, держа в руках длинную палку, раздвоенную на конце.
      — Вот рогулька. Конструкция, как видишь, элементарная. На рукоятке источник электроэнергии, два проводка, а здесь реостат. С таким оружием мы могли в полной безопасности передвигаться по Ренэ. — Он протянул рогульку Азизову, а сам заходил большими шагами взад-вперед по комнате. — У Пита тут же родилась идея. Он предложил натянуть два параллельных провода от «кубрика» до пещеры и пропустить по ним переменный ток. Тогда получится коридор, по которому мы сможем перенести все наши вещи, припасы в пещеру, не подвергаясь нападению со стороны «улиток». Так мы и поступили…
      Все приходилось делать самим. Мы построили эту хижину, несколько рядов защиты, наладили лабораторию. К сожалению, осталось слишком мало приборов и аппаратуры. К счастью, в библиотеке сохранилось несколько книг, знаешь, из этой старой серии «Сделай сам». Мы начали учиться ремеслам… Пит тут же ввел узкую специализацию. Часть ребят он усадил за изготовление источника связи. Другая группа занималась исследованием Ренэ. Третья группа должна была готовиться к встрече корабля с Земли. Мы ни на секунду не сомневались, что нас будут искать. На плато мы расположили систему самодельных зеркал, направляя на которые в ночное время свет ламп можно было вызвать яркий сфокусированный луч, наблюдаемый, по нашим расчетам, за тысячи километров от поверхности Ренэ. Велось, естественно, и визуальное наблюдение. Мы даже составили график дежурств…
      — И тем не менее…
      — Да, — улыбнулся Адам. — Тем не менее произошла парадоксальная вещь. Мы прозевали ваш прилет. Считали, что нас будут искать несколько позднее. — Адам протянул командиру журнал в коричневом переплете. — Здесь все записано.
      Азизов бегло просмотрел несколько исписанных страниц:
      — Н-да, немного. — Поднял на спутника глаза: — Значит, лазер на них тоже не действует?
      Адам кивнул головой:
      — Практически да. Удивительно жесткая структура. Когда ведешь лучом по панцирю, поначалу на поверхности появляется неглубокий разрез, но тут же затягивается… Мы брали для опытов несколько «улиток»…
      В этот момент в гостиную с шумом ввалился торжествующий Беганас.
      — Задание выполнено! — удовлетворенно отрапортовал он. — Хотя, должен заметить, это было не так-то просто. Напомню, что моя оптическая система в состоянии фиксировать светила седьмой звездной величины. Естественно, все данные, которые я привожу о себе, соответствуют земным условиям. Однако, поскольку здешняя атмосфера оказалась более прозрачной, я смог фиксировать и светила восьмой звездной величины. Таким образом, получив от вас задание…
      — Очень хорошо! — перебил его Азизов. — Занеси результат в ячейку накопителя. Я потом посмотрю.
      — Ладно, — обиженно буркнул под нос робот и отошел в угол.
      — Беганас, — позвал его Азизов.
      Тот притворился, что не слышит.
      — Беганасик…
      — Ну, чего?
      — Покажи, что ты там насчитал, а заодно принеси нам…
      — Еще кофе?! — ужаснулся Беганас.
      — Нет. Бутылку хорошего вина, — твердо объявил Азизов и повернулся к Адаму: — Думаю, ты не против?
      — Нет…
      Беганас был явно растерян:
      — Хорошо… я могу принести… Но… разве вы не знаете, что вино это яд.
      Азизов улыбнулся:
      — В том случае, если злоупотреблять им. А мы, кажется, чрезвычайно редко обращаемся к тебе с подобными просьбами. У нас сегодня маленький праздник, понимаешь, Беганас?
      Робот вздохнул:
      — Я понимаю только одно, что вы — люди — очень противоречивые существа. Наверное, поэтому вы и в меня ввели такую противоречивую программу… — И бедняга ушел за вином, сокрушенно качая цилиндрической головой.
 

* * *

      Утро выдалось великолепное. Было ясно и безветренно. Оранжевый диск Годво уже наполовину показался из-за далеких гор. Начинался новый день Ренэ.
      Земляне стояли у самого входа в пещеру, любуясь своеобразной природой планеты.
      — Наша с тобой задача предельно проста, — говорил Азизов Адаму. Надо определить места наибольшего скопления «улиток», узнать, сколько видов их или разновидностей существует и — пропорционально — отобрать для транспортировки. Исследуем все особенности Ренэ. Главное, не упускать мелочей. А после прибытия «Бурана» установим аппаратуру для автоматических наблюдений за «черной дырой».
      — Задача простая, но повозиться придется. Ведь Ренэ только немногим меньше Меркурия, а нас трое, да и то вместе с Беганасом.
      — Но мы начинаем не на пустом месте…
      — Практически на пустом. До сих пор мы исследовали лишь часть плато и гор, да и то в районе хижины…
      — Все понятно, Адам. У вас не было ни вездеходов, ни летательных аппаратов. А у нас с тобой есть и то, и другое. Справимся. Два месяца срок солидный.
      — Конечно, справимся, — невозмутимо ответил Адам. — Нам ведь только составить карту…
      — Сегодня постараемся детально обследовать плато. А завтра отправимся к южным широтам.
      Адам вывел из «Бургута» вездеход — небольшую, юркую машину. Вездеход имел неограниченный запас хода, надежную защиту и почти идеальную проходимость. С помощью четырех вертикальных и двух горизонтальных турбин, раздвижных крыльев и складного оперения одним нажатием кнопки «Беркут» трансформировался в самолет. Лазерная установка, уплотнитель и кольцевые холодильные камеры позволяли машине двигаться даже в толще гор по ею же проложенному тоннелю, расплавляя грунт. Система герметизации давала возможность путешествовать под водой. В вездеходе находился недельный запас пищи, воды и кислорода. Уютные кресла были приспособлены для сна. Словом, на этой машине не страшно было отправиться в длительную экспедицию даже на далекой планете.
      Азизов строго наказал Беганасу следить за их хозяйством, затем сел в кабину. Вездеход полетел вперед.
      Поверхность плато была практически идеально ровной. Только присмотревшись внимательно, можно было обнаружить на ней маленькие неглубокие дырочки — следы присосок «улиток». А плато представляло собой гигантскую площадку диаметром не менее десяти километров, окруженную со всех сторон горами. Горы — невысокие, но очень обрывистые — напоминали зубцы древней, полуразрушенной крепости. В скалах то тут, то там зияли отверстия пещер.
      — Вы не пробовали выяснить причину образования пещер? — спросил Азизов.
      Адам кивнул головой:
      — Выщелачивание и размыв легкорастворимых пород.
      — Здесь что, много воды?
      — Когда-то было много.
      — Давно?
      — В дни молодости Ренэ. Затем началось постепенное улетучивание атмосферы, а с ним испарение с поверхности воды. Но атмосфера еще не полностью улетучилась. А вода есть под землей. Но, похоже, «улитки» не нуждаются ни в том, ни в другом.
      — Как бы нам не просчитаться с тем, в чем они нуждаются, а в чем нет.
      — Могу сказать одно: если их поместить на два дня в закрытое помещение, лишенное доступа лучевой энергии — ну, хотя бы в пещеру, — они погибают.
      — Вот как? — удивился Азизов. — И что, ты можешь отличать живую «улитку» от мертвой?
      — Чего проще! Живые — теплые.
      — И как ты это объясняешь?
      Адам пожал плечами.
      — Толковых идей на этот счет ни у кого из наших не появилось.
      Так, переговариваясь, они все больше удалялись от хижины. Шеренга скал на горизонте заметно приблизилась. То и дело приходилось объезжать громадные скопления «улиток», в каждом из которых насчитывалось несколько десятков тысяч особей.
      Внутри вездехода за спинами космонавтов помещался внушительный прозрачный шар — уменьшенная копия Ренэ. Плато уже было нанесено на него. Фиксатор, соединенный с телекамерами, вмонтированными в корпус «Беркута», аккуратно отмечал на шаре места скопления «улиток» и приблизительно оценивал их количество.
      — Ты обратил внимание, что они держатся группами? — спросил Азизов.
      — Как пчелы или муравьи, — подтвердил Адам.
      — Смотри, ни одной одиночки. Что это, примитивный коллективизм? Но ведь слабые сбиваются в кучу, чтобы успешнее противостоять сильному врагу. Вероятно, и у наших «улиток» есть враг?
      — Во всяком случае, за два года пребывания на Ренэ мы ни разу не видели, чтобы кто-то или что-то угрожало «улиткам». — Адам резко повернул вездеход, аккуратно объезжая очередную колонию обитателей.
      — Можно два года жить возле муравейника, так и не узнав, кто же враг муравьям, — возразил Азизов.
      — Резонно…
      Однако тут же счел нужным предложить другой вариант:
      — А что, если так — в куче — им легче искать пищу?
      — Может быть… — теперь пришел черед соглашаться Азизову.
      Чем ближе к центру плато, тем реже попадались «улитки». Вскоре отпала необходимость в объездах и поворотах — местность впереди была совершенно пустынной.
      — Сворачивай вправо, — предложил командир.
      Адам свернул, и через некоторое время они опять наткнулись на «улиток».
      — Такое впечатление, что они стараются держаться ближе к горам, заметил Азизов.
      — Это верно.
      — Как ты это объясняешь?
      — На Ренэ бывают сезоны сильных ветров. Правильнее сказать ураганных. Мы предположили, что во время этих бурь «улитки» прячутся в расщелинах и трещинах скал.
      — Странно… — Азизов нахмурился. — Лазера они не боятся, а ураган им страшен…
      — Ураган с легкостью может унести «улитку» от сородичей, от привычного пастбища. А это гибель. …Полдня крутились космонавты по плато. Нередко выходили из вездехода, склонялись над «улитками», придирчиво рассматривая их. Похоже, на плато все «улитки» были одного вида. Отличались они друг от друга только размерами.
      Азизов попробовал оторвать одну из «улиток» от грунта, но у него ничего не получилось.
      — Ее не сдвинешь с места никаким ураганом! — воскликнул он.
      — Ураганы начнутся через месяц, — спокойно ответил Адам. — Посмотрим, что ты скажешь тогда.
      Ничего нового на плато им обнаружить не удалось. Адам вел вездеход вдоль подножия скал. Короткий день Ренэ близился к концу. Диск Годво начинал клониться к горизонту.
      — Ну что ж! Будем считать, плато в нашем активе! — подытожил Азизов.
      Впереди показались скалы, чем-то похожие на изваяния с острова Пасхи.
      — Посмотри-ка на эту фигуру! — не удержался командир. С минуту он внимательно разглядывал горные зубцы: — Тебе не кажется, что есть в местном рельефе некая странность?
      — Это все работа ветра. Ураганов, про которые я говорил.
      — Только ли ураганов? Взгляни-ка на эту расщелину! Знаешь, что она мне напоминает? Пересохший сай в горах Средней Азии. Послушай, Адам, да по этой расщелине свободно пройдет наш «Беркут». Рискнем, а?
      — Почему же нет?
      Расщелина и в самом деле была широкой, однако не настолько, чтобы позабыть об осторожности. Адаму приходилось вести машину с ювелирной точностью. Извиваясь, расщелина вела в глубь гор. С обеих сторон поднимались отвесные, красноватого цвета скалы.
      — Это скорее похоже на дорогу, — пробормотал Адам.
      В одном месте проход несколько сужался. Пришлось пустить в ход лазер. Горная порода в отличие от панцирей «улиток» легко поддавалась воздействию луча.
      Людям показалось, что они едут очень долго. Но это оттого, что вездеход двигался медленно. Циферблат показывал, что прошло не более пятнадцати минут, как они решились на это путешествие.
      Наконец скалы как бы расступились. Расщелина перешла в узкую, вытянутую долину, уходящую за горизонт.
      — Что это?
      Адам резко остановил вездеход, оба выпрыгнули из кабины.
      Вдоль долины тянулась цепочка черных прямоугольной формы камней, не имеющих ничего сходного с «улитками». Камни располагались на одной линии, отстоя друг от друга на пять-шесть метров.
      — Тебе не кажется, что они похожи на кирпичи? — спросил Адам.
      — Скорее на увеличенные в размерах костяшки домино, — поправил спутника Азизов и попросил: — Принеси электронный термометр.
      Пока Адам бегал за прибором, Азизов внимательно разглядывал черный камень, у которого они остановились. Плоский параллелепипед, лежащий широкой гранью на грунте, ребра и вершины несколько скруглены, словно их специально обтачивали. На гранях, обращенных к соседним камням, причудливый рисунок, напоминающий прожилки мрамора.
      Вернулся Адам. Измерив температуру поверхности камней, космонавты вздохнули с огорчением. Видимо, камни к живым обитателям Ренэ отношения не имели.
      — Однако обрати внимание на их форму. Это не может быть игрой природы! — воскликнул Азизов.
      — А их расположение! Случайность исключается. Смотри, почти идеальная прямая линия.
      — В любом случае надо установить, куда она ведет.
      В едином порыве люди бросились к вездеходу и помчались вперед, следуя вдоль своеобразного пунктира. Так они проехали несколько километров, когда долина неожиданно сделала крутой поворот. Следуя ее изгибу, они также повернули, но ничего нового не увидели. Долина, обрамленная высокими скалами, тянулась до самого горизонта. Бесконечной казалась вереница черных камней, теряющаяся вдали.
      — А ты обратил внимание, — повернулся к командиру Адам, — что на повороте камни лежат теснее, ближе друг к другу?
      — Давай-ка пока фиксировать все детально. Анализом займемся позднее. Я думаю, что в ближайшее время нам предстоит убедиться, что жизнь на Ренэ гораздо богаче по формам, чем это представлялось нам прежде.
      Между тем начало смеркаться. Находясь на повороте, космонавты еще могли видеть долину, одевающуюся в сиреневую дымку. Но буквально через пять минут наступили сумерки, предвещавшие непроглядную ночь. Вершины скал уже слились с небом, на западе дрожала узкая полоска вечерней зари, которая вот-вот должна была исчезнуть.
      Фары вездехода вырывали из темноты небольшой сектор долины. Конечно, можно было усилить мощность световых лучей и даже включить круговое освещение, но необходимости в этом не было.
      Адам все увеличивал и увеличивал скорость, как бы стремясь поскорее добраться до конца каменной цепочки.
      Азизов, как это и положено командиру, первым взял себя в руки.
      — Стой! — распорядился он. — Разворачивайся. Возвращаемся в хижину.
      — Зачем? — воскликнул Адам. — Доедем до конца. — Его тонкие ноздри раздувались, глаза горели; весь он напоминал исследователя, который после долгих опытов уловил наконец суть проблемы и вот-вот должен добиться результата.
      Азизов понимал его, он ведь и сам едва не поддался азарту. И вообще, как это здорово — узнать все сразу. Благо, случай предоставил такую возможность,
      — Нет, сегодня мы не поедем до конца, — он сделал ударение на слове «сегодня».
      — Но почему?!
      — Хотя бы потому, что мы не имеем права рисковать.
      — Но здесь нет никакого риска!
      — Ни ты, ни я не знаем этого.
      — Если мы начнем осторожничать, то не управимся тут и за год! — с вызовом проговорил Адам.
      — А если позабудем об осторожности, то потеряем и те два месяца, что есть в нашем распоряжении, — спокойно возразил Азизов. Он доброжелательно посмотрел на инженера и улыбнулся: — В хижину, Адам. Не забудь, что там нет никого, кроме Беганаса. А оставлять его одного надолго, сам понимаешь, не стоит.
      Спокойный тон командира охладил пыл Адама. Он круто развернул вездеход. Инцидент был исчерпан.
      — Ничего. Мы вернемся сюда, едва начнет светать. …Но они вернулись в долину намного раньше…
 

* * *

      Беганас степенно вышагивал вокруг «Бургута». Увидев приближающийся вездеход, он быстро открыл грузовой люк и комично отсалютовал космонавтам.
      — Как дела? — спросил робота Азизов.
      — Превосходно.
      — «Улитки» не нападали?
      — Даже вблизи не показывались. Наверное, меня испугались, предположил Беганас.
      — Возможно… — Азизов думал о своем. — Кстати, там, в вездеходе, кое-какая информация о нашей поездке. Подзаряди свою память. И — ужин. Давай нам ужин. Мы голодны, как волки.
      Робот принялся деликатно покашливать и переминаться с ноги на ногу.
      — Как? Ты не приготовил ужин? — догадался Азизов.
      — Я не виноват, — начал оправдываться Беганас. — Вы не предупредили меня, когда вернетесь. Я, конечно, мог накрыть на стол пораньше, но тогда кушанья остыли бы и потеряли свои вкусовые качества… Но ничего страшного в создавшейся ситуации нет. Не пройдет и сорока минут…
      — Как, ты собираешься морить нас голодом еще целых сорок минут? воскликнул подошедший Адам.
      — Форменное безобразие! — Азизов сделал вид, что сердится, и шутливо подмигнул товарищу.
      Беганас совсем растерялся:
      — Увы, но выхода нет…
      — Вот что, тащи хлеб, консервы и завари кофе! — в голос воскликнули оба космонавта.
      Однако Беганас не спешил выполнять приказ.
      — Считаю своим долгом предупредить вас, — заговорил он с расстановкой, — что питаться всухомятку вредно для желудочно-кишечного тракта… — Он хотел добавить еще что-то, но внезапно вздохнул, развел руками и побрел на кухню.
      Несмотря на то что его наставления (придуманные, между прочим, людьми!) вновь остались без внимания, трудяга-робот радовался, как умел. Он видел, что космонавты вернулись из поездки возбужденные и, как ему казалось, веселые и довольные.
      Но уже через три минуты, вкатив тележку с нехитрой снедью в гостиную, он застал людей притихшими.
      Командир даже не заметил появления Беганаса.
      — Послушай, а где ночуют «улитки»? — спрашивал он у Адама.
      — Наверное, в горах, в расщелинах.
      — Наверное или точно?
      — Точных данных у нас нет. Вести наблюдения ночью мы не рисковали.
      — А размножение «улиток»?
      — Это обнаружилось случайно… По искрам…
      — Так, так, так… — Азизов отпрянул от стены и быстро зашагал по комнате: — Значит, фактически вы не знали, что происходит на плато ночью… — Он резко остановился: — А, быть может, в этом главное?
      Адам вскочил с кресла. Он понял, что имел в виду командир.
      — Едем!
      — И немедленно! Только без ненужной активности. Чисто визуальные наблюдения.
      Космонавты устремились к выходу.
      — А ужин?! — воскликнул ошарашенный Беганас.
      — Некогда! — отмахнулся от него Азизов. — Впрочем… Адам, прихвати там чего-нибудь…
      — Не стоит. Кое-какие припасы есть и в «Беркуте».
      — Тогда вперед.
      — Скажите, по крайней мере, когда вернетесь? — взмолился Беганас. Готовить мне горячее или нет?
      — Как хочешь. Главное — следи за порядком.
      Тонкий слух робота зафиксировал звуки удаляющихся шагов, скрип открывшегося люка, мерное пение вездехода.
      Он посмотрел на передвижной столик, в центре которого красовался большой кофейник, и вздохнул:
      — До чего же трудно угодить человеку!
 

* * *

      Впереди был густой мрак. Космонавты решили, что разгонять его мощными прожекторами не имеет смысла, чтобы не привлекать к себе внимания, и включили лишь фары ближнего света. Таким образом, перед вездеходом освещалась узкая полоска пространства. По этой причине приходилось двигаться медленно.
      Азизов достал карту, на которую они днем нанесли места скопления «улиток», и попросил Адама еще раз проследовать тем же маршрутом. Они ехали уже долго, но нигде не обнаружили ни одной «улитки». Неужели у странных обитателей Ренэ есть ночные убежища? А если есть — где их искать?
      — На плато «улиток» нет, — наконец с уверенностью закончил Адам. Искать бесполезно.
      — Так. Что предлагаешь?
      — Думаю, интересно посмотреть, на месте ли «домино»?
      Азизов на минуту задумался.
      — Согласен, — ответил наконец. — Держи курс к расщелине.
      — Может, включим прожекторы?
      — Погоди. Пока не надо.
      Вот наконец и знакомая расщелина. Адам уверенно повел в нее вездеход, но, проехав несколько десятков метров, вынужден был остановить машину.
      Вся расщелина была покрыта «улитками», как мостовая булыжником. Приглядевшись, люди заметили, что «улитки» медленно «текут» по ущелью, удаляясь от плато.
      — Не к тем ли камням они направляются? — предположил Азизов.
      — К «домино»? Вполне возможно.
      — Держись за ними.
      Однако «улитки» передвигались слишком медленно. При такой скорости они добрались бы до конца ущелья не раньше, чем через час.
      Люди знали, что панцирь «улиток» с легкостью выдержит вес вездехода, но знали они и другое: «улитки» — живые существа. О том, чтобы проехать по ним, конечно же, не могло быть и речи.
      — Ну что, командир, переходим на летный режим? — весело блестя глазами, спросил Адам.
      — Давай. И утрой внимание. Смотри, как, однако, скользят эти «улитки»! Кажется, нынешней ночью мы кое-что узнаем.
      Адам вывел вездеход на плато. Несколько нажатий на клавиши — и вот уже у машины «выросли» крылья, хвостовое оперение, тонко запели турбины вертикального взлета, зажглись огоньки локаторов, определяющих по всем направлениям расстояния до возможных преград.
      «Беркут» поднялся и медленно поплыл над скалами в сторону долины. Было очень темно. Из предосторожности люди не включали прожекторов. Светился лишь видеоэкран, на котором смутно проступали очертания горных пиков.
      — Смотри! — вырвалось вдруг у Азизова.
      Адам оторвал взгляд от приборов и взглянул в иллюминатор.
      Вдоль всей долины тянулась яркая огненная линия.
      Не было сомнений, что она проходит через черные камни — «домино».
      Адам поднял вездеход выше, светящаяся линия при этом как бы удлинилась. По всей видимости, она тянулась на многие десятки, может быть, сотни километров.
      — Давай вдоль нее! — скомандовал Азизов.
      Линия горела ровным ярко-желтым светом. Скорее всего она напоминала раскаленный металлический прут. Светящаяся трасса, однако, была не сплошной, в ней проглядывались и черные разрывы — как раз в тех местах, где лежали камни.
      Азизов приник к небольшому телескопу ночного видения и тут же возбужденно воскликнул:
      — Послушай, она проходит точно через ось симметрии «домино».
      — Интересно, какова ее температура?
      — Сейчас узнаем.
      Электронный термометр мог определять температуру и на расстоянии. Азизов сориентировал прибор и, посмотрев на шкалу, присвистнул:
      — Пятнадцать тысяч градусов!
      — Температура плазмы?
      — Выходит, так…
      — А камни?
      — Сейчас. Притормози немного. Ага… Совершенно не нагрелись. Температура окружающей среды.
      — Значит, «домино» — идеальный проводник?
      — Да. Видимо, перед нами энергомост, по которому передается громадная энергия.
      — Кем и куда?
      — Хотел бы я знать!
      Космонавты были необыкновенно возбуждены. Ренэ предстала перед ними в совершенно новом качестве. Только что они пытались уподобить «улиток» земным пресмыкающимся. Но передача громадного количества энергии на значительное расстояние! Трасса, специально построенная для этого! Нет, на это способны только разумные существа! Выходит, «улитки» мыслят?
      — Как думаешь, в каком направлении течет энергия? От плато или к плато? Это очень важно, — заговорил Азизов.
      — Скорее всего к плато. Видимо, нашим «улиткам» не хватает энергии, вот они и получают ее откуда-то из глубинных районов.
      Азизов в раздумье покачал головой, но ничего не сказал.
      Адам вел вездеход вдоль светящейся трассы.
      Внезапно в разрыве между скалами мелькнула…
      — Командир! — Адам едва не вцепился Олмосу Азизовичу в плечо. — Там, смотри! — Тут же он развернул вездеход, кружась на одном месте.
      Справа за скалами, далеко в стороне, горела точно такая же вторая трасса.
      — Мы можем еще подняться? — спросил Азизов.
      — Да, еще на семь километров.
      — Поднимайся, Адам.
      Вибрируя, «Беркут» пошел вверх. И едва ли не с каждой новой сотней метров в поле зрения космонавтов оказывалась новая светящаяся линия. Казалось, вся планета пересечена фосфоресцирующими трассами, которые нигде не пересекались. Автоматический информатор аккуратно записал данные в ячейки накопителя.
      — Почему же мы не видели этого раньше?! — недоуменно воскликнул Адам.
      — Ничего странного. «Алмаз» подстраивался под Годво и все время висел над дневным полушарием. Ваша группа дальше плато не выбиралась. А трассы, видимо, «работают» только ночью.
      — Смотри, линии тянутся не только от нашего плато, но и от других. Неужели и там «домино»?
      — Ах, Адам, Адам… Как много неожиданной информации! Справимся ли мы?
      На пульте ярко вспыхнула лампа экстренного вызова хижины, продублированного резким звонком. Оба космонавта вздрогнули от неожиданности.
      На связи был Беганас:
      — Дядюшка, я хотел спросить — можно начинать?
      — Что?
      — Готовить ужин?
      — И ты только из-за этого нас вызывал?!
      — Нет, это я спросил попутно. А вообще-то пришло сообщение с «Алмаза». По инструкции я обязан доложить об этом немедленно.
      — Ну, Беганас, бестолковая ты голова! С этого и нужно было начинать! Читай!
      — Сейчас… Вот… «Азизову. Космический Центр ставит вас в известность, что «Буран» достигнет планетной системы Годво на две недели раньше запланированного срока. Начаты поиски подходящего астероида для «улиток». Рекомендуемое количество груза — не более 20 тысяч тонн. Бородкин».
      — Двадцать тысяч тонн! — горько усмехнулся Азизов, глядя на окружающую темень, перечерченную яркими трассами. — Ничтожная пылинка…
      Тут же он резко повернулся к спутнику:
      — Адам!
      — Да, командир…
      — Сколько часов ты обычно спишь?
      — Около пяти…
      — Я тоже. Но теперь нам придется спать меньше.
      — Вероятно…
      — «Буран» прибудет раньше. Мы совершенно не знаем Ренэ. И нас всего двое.
      — Хорошо, командир, — улыбнулся Адам. — Будем спать меньше. Но нас не двое, а трое. Беганас тоже сын Земли.
      — Кстати, насчет Беганаса… Ты бы не смог несколько перестроить его? Конечно, спасибо Питу, что он сделал из Беганаса весельчака… Но робот слишком много болтает. Ты не находишь?
      Адам долго молчал, потом ответил:
      — Ладно, я попробую.
      — Вот-вот, попробуй. А пока возвращаемся в хижину. В такой темнотище все равно ничего не разберешь. Лучше исследуем трассу завтра утром.
 

* * *

      С рассвета земляне были в долине. Азизов предложил вначале исследовать истоки огненной трассы. По видеозаписи следовало, что она брала начало прямо из основания горного хребта.
      Космонавты вылезли из вездехода. Камни лежали в том же порядке, что и вчера днем. Ни сами камни, ни местность возле них ничуть не изменились. Ни по каким признакам нельзя было догадаться, что ночью здесь горела огненная струя.
      — Мне ночью пришла в голову одна мысль, — в раздумье проговорил Азизов.
      Адам вопросительно посмотрел на командира.
      — «Улитки» не могут быть разумными существами, — продолжал тот. Разумные существа никогда не набросятся на корабль инопланетян, как это было в случае с «Фотоном», чтобы сожрать его без остатка. Хотя бы из чувства осторожности, свойственной всем мыслящим особям.
      — Не будем забывать, однако, что жизнь на Ренэ имеет принципиально иную основу…
      — Только по форме, Адам. Разум, в какую бы оболочку он ни был заключен, действует по законам логики.
      — Между прочим, командир, ты заметил любопытную деталь? «Улитки» запросто сожрали наш «Фотон», а к «Бургуту» даже не приближаются? А ведь в нем тоже немало металла…
      — Что из этого следует? — быстро спросил Азизов.
      Адам задумался:
      — Видимо, «улитки» что-то поняли…
      Азизов с сомнением покачал головой:
      — А может быть, «улиткам» дали команду не трогать наши объекты?
      — А «Фотон»?
      — «Фотон» прибыл на Ренэ неожиданно. Вероятно, это была первая посадка инопланетного корабля за всю историю планеты.
      — Но кто мог дать такую команду? Кто влияет на поступки «улиток»? И что в таком случае представляют собой сами «улитки»?
      — Вот, смотри…
      Космонавты оказались у первого камня этой необычной трассы. По размерам и по цвету камень был такой же, как и все остальные. Вообще, все камни казались близнецами, сделанными по единому образцу в какой-то таинственной мастерской.
      Первый камень лежал в семи метрах от отвесной скалы. Стена напротив камня была чуть вогнутой, и хотя ее поверхность представлялась необработанной, вряд ли эта вогнутость могла образоваться естественным путем.
      Внимание космонавтов сразу же привлекла нижняя часть скалы, тянущаяся на пять-шесть метров в каждую сторону от оси трассы. Казалось, что в скалу вделана массивная плита из другой породы, усеянная глубокими овальными отверстиями. Именно на эти отверстия и указывал командир Адаму. Отверстия все были овальные, но самых разнообразных размеров.
      — Эти дырки естественным происхождением не объяснишь! — взволнованно проговорил Адам.
      — Да, — кивнул Азизов. — Тебе не кажется, что они очень похожи на гнезда для «улиток»?
      — Верно! Здесь они заряжаются энергией.
      — Или разряжаются…
      — Но как это определить?
      Азизов опустился на корточки перед странной плитой.
      — Помнишь, я обмолвился тебе, что ночью мне пришла в голову одна мысль?
      — Да, но какая?
      — Что, если «улитки» — это нечто вроде местных коров? Тогда все становится на свои места. «Улитки»-коровы пасутся днем на освещенных местах, впитывают энергию, с помощью которой извлекают из недр определенные вещества. Ночью же они идут на «дойку» вот к этой плите. И все, что они накопили за день, переправляется по энергомосту вот по этой трассе — в хранилище. Таким образом, наше плато, как, видимо, и другие, не что иное, как пастбище.
      — Командир — ты гений! — воодушевленно воскликнул Адам. — И в самом деле, только безмозглые коровы могли принять «Фотон» за свалившийся с неба металлический метеорит и сожрать его. Но…