Вечер подкрался неожиданно. Охота вернулась с трофеями. Наместница была необычайно задумчива и почти не участвовала в гоне. В этот раз загоняли огромного белого вепря. В роли гонщиков — кровавые ищейки.
      Уже, спешиваясь с лошади, и возвращаясь к Миледи, я искренне недоумевала, что со мной творится. Скажи мне кто раньше, что я пойду в услужении к злейшей противнице… Да убила бы того, кто это сказал, особенно, если бы мне добавили, что я этим буду искренне наслаждаться.
      Общением с Наместницей, охотой, которая она устроила, приготовлениями к балу, когда мы, как две близкие подружки выбирали платье для Шанкры, а потом она в приказном порядке заставила то же самое сделать меня.
      — Что это? — спросила я Янту, не походя к Наместнице, поскольку она о чем-то разговаривала со своим Алхимиком.
      — Заклятье Отражение входит в список десяти запрещенных, — грустно ответила та. — Теперь ты превращаешься в свою противоположность. Честь — в подлость. Ненависть — в обожание. Неумение лицедействовать — в талант.
      — Тебе что-то не нравится? — спросила я.
      — Да. Превращение должно было быть быстрым и окончательным, но тем не менее, твоя структура, твоя аура, все это переплетается настолько сильно, что на развалинах прежней Оксаны, белой наивной ведьмы, вырастает что-то такое, чему я побоюсь дать название.
      Я промолчала. Кажется, я понимала, что происходит. Но, тем не менее, делиться этим даже с Янтой не собиралась. Совсем недавно я научилась блокировать от нее некоторые мысли. А кое-что было от нее очень надежно закрыто. Причем не мной. Причину такого феномена дух объясняла врожденными способностями. Как-то в сердцах, она заметила, что я неправильная. С прежними «владельцами», очень немногими, она могла вступить в контакт только в минуты страшной опасности. А со мной — она превратились в мой внутренний голос. И ей это не нравилось.
      Когда же спросила почему, Янта долго мялась, потом все же сказала, что мой дар не настолько велик, чтобы это можно было объяснить разумными способами. К сожалению, тогда я отмахнулась.
      Наместница освободилась, повернулась ко мне. И в следующий момент, до нас обеих донесся отголосок разговора.
      — Почему сия простушка таскается с нашей госпожой? — спросила капризно поджав губки одна молоденькая фрейлина.
      — Молчи, — зашипела на нее более старшая. — Поступки Миледи наполнены смыслом, который нам ничтожным не понять.
      — Да ты посмотри на нее, простолюдинка, которых еще поискать!
      Вытащить ее бы в круг, да оттаскать за косы, — молоденькая мечтательно зажмурилась.
      — А справишьс-ся? — прошипела гневно Шанкра, незаметно вырастая за моим плечом. Коротенький толчок силы подсказал, что эта незаметность — последствие короткого телепорта. На планете она была единственной, кто мог безнаказанно пользоваться ими.
      — Миледи, — охнула старшая, кланяясь.
      — Конечно, — гордо вскинула голову молоденькая. — Меня, графиню.
      Арийскую, еще никто не мог превзойти. А тут какая-то простолюдинка!
      Мои губы искривила усмешка, в точности повторяющая усмешку Шанкры.
      — Даже так? — Наместница облизнулась. — Если ты ее победишь, то тебе ничего не будет за нахальство. Я тебя пощажу. Если же нет, то мне как раз не хватает молоденькой дурочки для полного квадрата. У тебя есть оружие?
      Фрейлина фыркнула, потянула из спинных невидимых ранее ножен сверкающий клинок. Я с удивлением поняла, что нарывается она специально. Повернулась к Наместнице, опуская уже привычно глаза.
      — У меня нет оружия, Миледи.
      — Ничего, Касси. Я одолжу свое, — Шанкра протянула мне меч.
      Я с поклоном приняла его и повернулась к фрейлине.
      — Кассия, — представилась я, технически выверено отдавая салют мечом.
      Фрейлина поморщилась.
      — Злата, — неохотно представилась она.
      Я улыбнулась, повернулась к Миледи. Злата синхронно повторила мое движение.
      — Да будет бой! — улыбнулась Шанкра.
      В центре поляны сражение разгорелось мгновенно. Злата не стала прицениваться, разбираться, она напала, быстрыми, стремительными росчерками чертя историю боя. Но каждый раз ее клинок запаздывал всего на одну секунду. Я никак не могла понять, что задумала эта девчонка.
      Одновременно драться и думать было непросто, но фрейлина не дотягивала до уровня моих учителей, поэтому определенная толика времени у меня была. В какой-то момент получилось, что Злата оказалась напротив.
      Шанкры. Миг, и ее длинный клинок устремился к сердцу Наместницы. Всего в один миг уложились и мои размышления.
      В отличие от остальных, я знала, что выплетающееся в недрах алхимической лаборатории, заклинание замкнуто на Наместницу и не причинит той особого вреда, вот только начнется ритуал вызова демона.
      Но с таким числом несовпадения основных условий, этот мир получит не одного высшего демона, а легион низших! Этого нельзя было допустить. В один голос закричала честь, проснулась совесть. Великая миссия остается великой, но из двух зол выбирают меньшее. Я послала тело вперед, в прыжке недоступном простым смертным. Меч наместницы ярко полыхнул, принимая и отражая смертоносный удар. Злата упала, глядя на меня, устало и обреченно.
      А Шанкра хохотала. В отличие от простых смертных, ей Жрице древнего бога, было известно ближайшее будущее, в любом случае она бы успела увернуться, поздно дошло до меня.
      — Что же, — Наместница подошла ближе. — Дело меняется. Графская семья никак не оправится от первого удара, вырезавшего всю династию. А оставшаяся в живых наследница великого рода вместо того, чтобы ценить это, недостойно бьет из-за угла. Вы юная девушка лишаетесь своего титула, своего родового замка, своих земель. А ты, — повернулась она ко мне. — Станешь достойной заменой.
      Что мне оставалось делать? Только низко поклониться, церемонно принимая такой подарок. Шанкра усмехнулась.
      — Пойдем, графиня Арийская, — позвала она меня.
      Вдвоем, сквозь коридор всех, кто был на охоте, мы шли к замку.
      — А да, — Наместница остановилась, резко повернулась к растоптанной и униженной Злате. — Эту в камеру к остальным.
      Приходили в себя путешественники уже ночью и очень тяжело.
      — Чем нас опоили? — спросил с трудом Руслан, выражая общую мысль.
      — Не знаю, — Мира опять скрутило в болезненном приступе. — Но я им очень благодарен.
      — Почему? — спросил Артур, разгибаясь после мучительного спазма.
      — Не чувствую боли тех, кто здесь прикован, — пояснил эльф.
      — Что с нашими спутниками? — поинтересовался Наследник.
      — Они живы, — усталый голос из дальнего угла, заставил всех троих повернуться. Там, сжавшись в комочек, сидела худенькая девушка, почти девочка.
      — Кто вы? — спросил изумленно Руслан.
      — Я такая же жертва. Как и вы. Бывшая графиня Арийская. Узнав, что ритуал будет всего через пару дней, в ближайшей полнолуние, я попыталась убить Миледи. Не получилось. Она обзавелась отличной телохранительницей. Странной, чужой…
      — Как зовут тебя, жертва? — спросил Артур, прислонившись к стене.
      — Злата, — хмыкнула девушка.
      — Руслан, Мир, Артур. Арх без сознания — Цениирм. Женщина — Арциола. Его жена, — представил всех Наследник.
      — А разве могут быть отношения между архом и человеком? — изумилась Злата.
      Хрипло рассмеялась Арциола, успевшая придти в себя за время знакомства.
      — Нет, девочка. Только я не всегда была человеком.
      — Как это? — изумились присутствующие. Арх тяжело зашевелился, подтянулся, прислонился к стене. Повернулся к жене. В его глазах была боль пополам с радостью.
      — Когда чете Правителей понадобился человек, чтобы спрятать сына, они не нашли никого преданней нашей семьи, — ответила Арциола. — Так я и стала человеком.
      — Но ведь это невозможно! — воскликнул Артур.
      — Почему? — не согласилась женщина. — Вы видите, я человек. Можете спросить у Цениирма. Раньше я была одной из красивейших архов.
      — Неужели нельзя вернуть все обратно? — спросил Руслан.
      — Можно было. Но теперь нельзя, — категорично ответила его няня.
      — Почему? — не сдавался Наследник.
      — Заклятие спадет только тогда, когда ты станешь Правителем. С тем учетом, что мы все здесь — это невозможно, — Арциола отвернулась.
      Разговор стих. А потом пленники кто задремал, кто задумался.
      Легкие шаги по коридору прошли незамеченными для всех. Тоненькая фигурка девушки скользила по коридору. Что-то высчитывая себе под нос, незнакомка заглянула в камеру пленников, убедилась, что там все в относительном порядке и поспешила дальше.
      Наконец, показалась и цель ее поисков.
      — Что дальше? — поинтересовалась Янта, вместе со мной разглядывая молоденького парнишку, прикованного цепями к стене.
      — Хорошенький, — невпопад заметила я.
      — Оксана! — почти закричала она. — Не пугай меня еще больше! Я и так не могу понять, что ты задумала.
      Всего на какой-то момент я стряхнула мощнейшие щиты, позволив Янте увидеть мою уверенность, что все будет хорошо. Отмычка подошла быстро.
      Замок щелкнул, открываясь. Сложнее было снять магическую защиту, но скоро поддалась и она.
      Только после того, как я шагнула в камеру, Янта вновь заговорила.
      — Я знала, конечно, что ты — ранее убивала. Но что ты еще вдобавок ко всему еще и вор!
      — Я не вор, — улыбнулась я, — просто привыкла работать в одиночку.
      А привычки не переделаешь.
      Парень на цепях поднял голову, в его глазах, ало-желтого оттенка полоскалась боль. И там не было ни малейшего проблеска разума.
      — Что делать будешь? — спросила Янта.
      — Нырять за ним, — ответила я.
      — Зачем он тебе? — не выдержала дух.
      — Нужен.
      Больше не отвлекаясь на разговоры, я подошла ближе. Ласково коснулась ладонями висков мальчишки, заглянула в его безумные глаза и позволила себя увлечь туда, где не было ничего, кроме темноты.
      Несколько секунд я стояла, привыкая к темноте. Потом скользнула дальше.
      — Кто ты? — обреченный голос в этой темноте подсказал мне, что я на правильном пути.
      — Друг. Наверное, — добавила я, задумавшись.
      — Зачем ты здесь?
      — Я хочу тебе помочь.
      — Как? — спросил парень.
      — Я хочу предложить тебе сделку.
      — Зачем? — устало спросил узник.
      — Сколько времени ты уже здесь висишь?
      — Лет десять. Может больше. С момента последнего прорыва демона.
      — А ты вообще кто? — заинтересовалась я.
      — Придворный маг Правителей, — хихикнул мальчишка.
      — А вид у тебя почему такой несерьезный?
      — Правители позаботились о том, чтобы спасти хотя бы мою жизнь…
      Теперь я маленький, обогащенный такими знаниями, что знай Наместница, кого она пригрела под боком, прокляла бы все на свете.
      — Значит, висишь ты намного больше чем десять лет. Лет двадцать.
      — Может быть, — согласился мальчишка. — Здесь время течет по-другому.
      Я кивнула, соглашаясь.
      — Так чего тебе надо? — напомнил маг.
      — Я предлагаю сделку. Я тебя освобождаю, а ты накрутишь хвосты одной нашей напыщенной знакомой.
      Маг засмеялся.
      — Ты думаешь, ты первая, кто догадался до такого варианта? Нет, девочка. Меня многие пытались спасти.
      — У них не было того, что есть у меня. И им не угрожала возможность потерять друзей при вызове.
      — Ага, — маг встрепенулся. — Ты сможешь открыть оковы?
      — Да, — твердо ответила я.
      — Тогда, девочка, открывай меня. Поговорим в реальном мире.
      Я вынырнула из транса, тихо пошептала над замком, а потом он тихо щелкнул, подчиняясь моей воле. Парень выпал из оков, я еле успела его подхватить.
      Он распахнул свои огромные глаза. Огляделся и вдруг улыбнулся.
      — Спасибо, красавица.
      — Быстрее, господин маг. Нам надо убраться отсюда, чтобы мы могли безопасно поговорить.
      — Всё равно поймут, что ценный пленник сбежал.
      — Не-ет, — тихонько засмеялась я.
      Через пару минут, маг изумленно смотрел на самого себя, безвольно висящего в оковах.
      — Идемте.
      — Что это? — заикаясь, спросил он.
      — Иллюзия, — ответила я. — Быстрее!
      Не знаю, что ожидал маг, но пошли мы не к выходу, а в глубину подземелья.
      — Куда мы, леди?
      — Молчите, — попросила я, — если не хотите свести на нет все мои усилия.
      Через полчаса впереди загорелся огонек, а вскоре перед нами раскинулся небольшой грот.
      — Все, — я обессилено рухнула вниз, на мягкие шкуры, постеленные в нише. — Мы пришли.
      — Кого мне благодарить за свое спасение? — спросил маг. В полном изумлении я пыталась понять, что он имеет в виду.
      — Да, имя твое ему надо! — крикнула Янта, добавив парочку непечатных слов.
      — Подумаешь, — обиделась я, повернулась к магу. — Кассия, графиня.
      Арийская.
      — Леди, я знаком с родом Арийских. Вы не похожи на них.
      — Еще бы, — буркнула я, — я сегодня получила этот титул.
      — Что же вы такое сделали? — спросил маг, насторожившись.
      — Спасла Наместницу, — сказала я, а в следующий миг мальчик бросился на меня и замер, впечатавшись в щит. — Успокойтесь и послушайте.
      В течение десяти минут я вводила его в курс дела, заодно рассказывая свой план.
      — Приношу свои искренние извинения, Кассия, — сказал, наконец, маг. — Я не думал, что все зашло так далеко. Но в чем-то вы ошибаетесь, юная леди. Две перекрестные жертвы, полный квадрат. Что же за демона решила вызвать наместница?
      — Я не знаю, — пришлось признаться мне. — Кстати, вы наконец-то представитесь?
      — Ох, простите, — на лицо мальчишки было смешно смотреть. –
      Викториан де Берман.
      — Я буду называть вас Виктор.
      Маг пожал плечами.
      — Что теперь, Кассия?
      — Вам надо отдохнуть. А мне вернутся в замок, переодеться и присутствовать на сегодняшнем балу. Не стоит вводить Наместницу в искушение.
      Огромный бальный зал был весь увит цветами, чем больше я узнавала.
      Наместницу, тем большее недоумение овладевало мною. Иногда казалось, что в ней живут две девушки — одна Наместница, которую я не знала, а вторая Шанкра — веселая, нахальная девушка. Но этого просто не могло быть. Такое же впечатление сложилось и у Янты.
      В зал первая вошла Шанкра. В шикарном черном платье, расшитом мелкими алмазами, с волосами, уложенными в сложную прическу, завернувшись в алый плащ, подбитый белым мехом, истинная.
      Правительница. Этой кощунственной мысли я уже даже не изумилась, зато испугалась Янта, правда говорить ничего не стала, боясь за меня.
      Напрасно.
      Я шла справа от Наместницы, в светло-зеленом простеньком платье, если не вглядываться в его покрой и не знать цену материала, можно было решить, что простолюдинка, непонятно как затесавшаяся в эту компанию. На шее робко блестел один единственный кулон — изумруд в странной чарующей оправе, да на руке браслет, усыпанный изумрудами.
      Шанкра остановилась в центре зала, выбирая того, с кем будет танцевать, а главное — с кем проведет сегодняшнюю ночь. Мне она тоже посоветовала это сделать, обратив внимание, что я не девушка.
      — Нет, — мимолетно улыбнулась я. — Такое мне не подходит.