Утро я встретила в объятиях Руслана. Видимо я замерзла и приползла к нему греться. Судя по насмешливым огонькам в глазах Наследника, он не возражал против такого "подарка".
      — Отпусти меня, — попросила я тихонько.
      В другое время, он бы меня не выпустил, но сейчас легко разжал ладони и перекатился в сторону. Я поднялась на ноги.
      Наследник последовал моему примеру.
      К этому моменту проснулся и Артур, да и Мир пришел в себя.
      — Всем доброе утро, — улыбнулась я. — Есть идеи, чем заняться?
      — Точнее, как отсюда выбраться, — добавил шеф с насмешкой.
      Я пожала плечами.
      — Это не вопрос.
      — Как? — все трое повернулись ко мне.
      — Если я правильно поняла, то наверху создания некромантии. Против нее есть достаточно эффективное средство.
      — О чем ты? — Мир выглядел изумленным.
      — Есть зелье. Готовится около пары часов, но любая тварь шарахнется от того, кто намазан им.
      — Что такое отвратное? — испугался эльф.
      — Нет, — улыбнулась я. — Фиалка, лаванда и мед. Вполне приятно пахнет даже для эльфа. Дело в другом, но это, авторский секрет. Так что раскрывать не буду.
      Напарники переглянулись.
      — Тогда с чем связан твой вопрос? — осторожно спросил Наследник. — Выйдет отсюда — двинемся дальше. Пока пешком. До города около дня пути на лошадях, пешком будет больше раза в три. Там купим лошадей.
      — Есть что-то, чего мы не знаем? — поинтересовался Артур.
      — Мы идем мимо огромного ущелья, отвесного и покрытого странным синим мхом? — задала я вопрос Руслану.
      — Да, — кивнул тот.
      — В ущелье — лежбище тех тварей, что зверствуют сверху. И там, — я набрала дыхания, — еще остались живые люди. Эти твари видимо угнали их за собой, в качестве скота.
      Все трое переглянулись.
      — Что поможет против тварей? — равнодушно спросил Мир.
      — Огонь. Серебро. Вода.
      Руслан кивнул, передвинул перевязь мечей поближе. Артур проверил, судя по всему, свой магический резерв. Мир просто задумался, вспоминая заклинания школы воды, о чем меня просветила Янта.
      — Делай свое зелье и пойдем, — сказал Руслан, растягиваясь на полу. — Только делай с запасом, чтобы хватило на тех, кто в логове.
      Я улыбнулась с облегчением. Значит, мы не бросим в беде жителей деревни!
      Мазь была готов через три часа. Намазавшись ею, мы выскользнули на улицу. Твари рванулись к нам, но на полдороге начали тормозить и разбегаться от нас. Далеко не убежали. Их просто равнодушно расстреляли Артур и Мир. Я в бой не вмешивалась. Мне предстояло уничтожить королеву этих тварей. А для этого мне нужен был не потраченный резерв. О причинах, из-за которых я вступать в бой не буду, я сообщила ребятам. Подумав, те согласились. Их задача — довести меня до пещер, защищать там. А во время боя с Королевой, пока я отвлеку основные силы тварей, освободить пленников.
      — Единственное, — тихо сказала я, глядя на них в конце совещания.
      — Проверьте, людьми ли они остались. Вдруг твари…
      Я промолчала, все было понятно и так. Вполне могло получиться так, что угнавших использовали не в качестве пищи, а в качестве дополнительного материала для создания новых тварей. И этот вариант был самым страшным.
      Через полчаса мы были у ущелья. С ребят лил пот, резервы были почти на нуле. Тварей было слишком много. Пусть они не кидались — мазь действовала отлично, но оставлять их в живых было ни в коем случае нельзя.
      Уже у пещер, я повернулась к ним.
      — Вам дальше нельзя.
      — Почему? — спросил спокойно Руслан. В отличие от Артура и Мира он выглядел еще более или менее нормально.
      — Те люди уже не люди. Их использовали в качестве строительного материала.
      — Мы опоздали, — тихо спросил шеф.
      — Нет, — покачала я головой. — Они там уже около месяца. Нас здесь не было. Дальше я пойду одна. Вы останетесь здесь.
      — Я с тобой, — сказал Руслан.
      Я повернулась к нему, потом пожала плечами. Его мечи вполне могли помочь мне. Оценив риск, я качнула головой. Вдвоем мы шагнули под свод пещер.
      — Куда теперь? — спросила Наследник.
      Я осмотрелась.
      — Так. Туда.
      Мы нырнули в переход. Потом они сменялись один за другим, а мы все не приближались к цели. Огромный камень вырос перед нами неожиданно. Я чуть не оступилась. Руслан легко подхватил меня под руку, помог устоять.
      — Ты в порядке?
      — Да, — протянула я, — но я ведь была уверена, что нам сюда.
      — Сюда, — успокаивающе кивнул Наследник. — Это фамильная магия нашего рода.
      Он встряхнул ладонями, словно пробежался по невидимым клавишам, и неожиданно камень просто растаял.
      — А если бы я попробовала его открыть? — заинтересованно спросила я.
      — Вряд ли бы получилось, — спокойно сказал он. — Если бы ты разнесла его боевой магией, открылся бы проход, но не этот.
      Пришлось соглашаться с уязвленным чувством собственного достоинства, и аккуратно заглядывать в зал. Так-так, королева дремала в центре зала. Ее окружали самые крупные особи. В клетках заканчивалось превращение бывших людей.
      Я вернулась к Руслану.
      — И? — спросил он.
      — Ты сможешь быстро перенести нас на выход? — поинтересовалась я.
      — Если заранее приготовишь матрицу перемещений, а уж активировать его я смогу.
      — Хорошо, — кивнула я, накидывая матрицу и быстро прикидывая векторы пентаграммы Белой звезды, магии которая уничтожала все, что несло в себе хоть часть некромантской магии.
      Руслан за моей спиной поймал матрицу и приготовился ее активировать.
      Королева забеспокоилась, вскинула голову. И я готова была поклясться, что она словно гончая собака начала нюхать воздух.
      — Готов? — спросила я, осторожно пятясь, пока не дошла до Руслана.
      — Да.
      — На счет «три». Раз, два, — королева вскочила на ноги, отряхнулась. Но слишком медленно для того, чтобы успеть добежать до нас. — Три!
      Две вспышки слились в одну. Белоснежная и зеленая. Телепорт сработал отлично, и я крепко прижатая к Наследнику, оказалась рядом с.
      Миром и Артуром. Руслан тут же меня опустил, а я сразу же начала вслушиваться в Ущелье. Белая звезда не подвела — там никого не осталось. Вообще.
      — Оксана? — спросил осторожно шеф. — Как ты?
      Я подняла руку, протерла щеку, по которой бежало что-то теплое, и изумленно уставилась на кровь на пальцах.
      — Вроде нормально, — честно ответила я.
      — Позволь взглянуть, — Мир подошел ко мне, подцепил пальцами подбородок и повернул в сторону лицо, разглядывая длинную царапину. — Осколком задело. Чем ты била?
      — Белой звездой, — ответила я на автомате.
      Артур повернулся ко мне, не веря своим ушам, эльф вздрогнул.
      Наследник хотел от меня отшатнуться, но справился с собой.
      — Откуда ты знаешь это древнее и опасное заклинание? — спросил шеф. — А главное, как у тебя хватило сил его применить?
      Я прислушалась к себе, мой резерв не был исчерпан даже наполовину, о чем я и сообщила напарникам. Руслан внимательно посмотрел на меня.
      — Тебе не кажется, что мы чего-то о тебе не знаем? — сказал.
      Наследник.
      — Нескольким заклинаниям меня обучил призрак пра-пра-пра-бабушки, — ответила я. — Она приходила ко мне пару раз, во сне.
      Шеф посмотрел на меня недовольно, но ничего не сказал.
      — А вообще то, нам надо идти дальше, — напомнила я. — У нас есть фора времени, но если мы его бездарно потратим, то нам это не поможет.
      Кстати, вы обыскали дома?
      — Нет, — ответил Артур.
      — Тогда подождите меня здесь, — предложила я. — Я наведаюсь туда.
      Если я права, то там должны быть лошади.
      Мир внимательно осмотрелся и уселся там, где стоял, оба мужчины последовали его примеру. Им надо было восстановить свои резервы. А я направилась в деревню.
      Тихонько хмыкнула Янта.
      — Молодец, а я уж думала, как ты будешь выкручиваться.
      — Не могла же я про тебя сказать! — возмутилась я. — По крайней мере, не сейчас.
      — Это точно. — Согласилась дух. — Я в восхищении, то как ты использовала Белую Звезду.
      Я улыбнулась. Похвала от Янты — это редкость. А еще меня чрезвычайно интересовал вопрос, почему Руслан может использовать магию. Не очень много, но может.
      — Рунная магия, — соизволила объяснить дух. — На нее не надо внутренняя магия. Но задевает ауру. Требует много сил и аккуратности.
      К счастью, я не ошиблась, и в деревне действительно была конюшня, в которой уцелели лошади. Выбрав четыре самых крупных жеребца, слушая советы своей подружки, я открыла двери конюшни и отпустила остальных лошадей на все четыре стороны.
      А сама направилась обратно.
      У ущелья я остановилась, почувствовав магическое возмущение.
      Словно кто-то, за моей спиной, колдовал. Я повернулась. Но все было в порядке.
      — Янта, — тихо позвала я. — Ты это чувствовала?
      — Да, — дух была немногословна. — Не в деревне. Так что поспеши.
      Пришпорив коня, я понеслась вперед. У ущелья кипел бой. Мои друзья оборонялись от каких-то странных существ. Коротконогих, лохматых, одетых в добротных доспехи. И явно отличных воинов, потому что уже всех троих прижали к скале.
      — Кто это? — обалдело спросила я у Янты.
      — Коренные жители. Гномы, — ответила та. — Вообще-то, их не должно быть здесь, — честно сказала она. — Если я правильно помню, то их почти не осталось на планете.
      — Не важно, — я затеплила на кончиках шаровую молнию. — Стоять! — резкий окрик, приправленный магическим посылом, и гномы застыли, потом резко повернулись к нежданной гостье.
      Нападать на меня не стали, верно оценив и бешенство в глазах, и рукоятку меча, и пляшущую на кончиках молнию.
      — Что изволите, леди? — спросил один из них.
      — Медленно и осторожно отойдите от моих друзей, — приказала я.
      Один из гномов хмыкнул. В тот же миг, сзади на меня прыгнули.
      Четыре молнии взвились в воздухе. Четыре оглушенных гнома попадали, кого, где застал удар, когда они напали.
      — Не хочу никого убивать, — честно сказала я. — Будем дружить?
      Гном кивнул. Глядя расширенными глазами на меня.
      — Вы та, кто уничтожил лежбище некромантских тварей.
      — Да, — ответила я, наблюдая, как мои друзья, устраиваются в седле.
      — Простите, — поклонился гном. — Мы приняли вас, за пособниц.
      Наместницы.
      — Это она развела тут такой зверинец? — хмыкнула я.
      Мои напарники, предпочли помолчать и не вмешиваться в разговор.
      — Она, — кивнул разговорчивый гном.
      — Если Вас это успокоит, то мы ищем способ, — я замялась, — подвинуть Наместницу… чтобы она не мешалась.
      — Вы знаете Наследника? — дрогнул голос гнома.
      Я наклонила голову, соглашаясь с его словами.
      — Что же тогда, я старейшина местной общины, прошу вас передать, что когда будет война, Его Высочество может рассчитывать на наши топоры и мечи. Мы придем по первому его зову.
      — Как вы узнаете, что пришло время? — поинтересовалась я.
      Гном задумался.
      — Я дам вам амулет. Вы будете с Наследником?
      — До конца, — улыбнулась я.
      — Ну что же, вы позовете нас. Мы придем.
      Я кивнула. Старейшина снял с руки браслет, кинул мне.
      — Белый камень, зеленый. И мы придем.
      Гномы рассыпались и исчезли.
      Я повернулась к спутникам.
      — Я все понимаю, господа. Но Вас нельзя оставить на пару минут, чтобы вы не вляпались в неприятности!
      — Спасибо, — вздохнул Руслан. — Кажется, я понимаю, почему в пророчестве было сказано, что жизнь Наследника будет зависеть от золотоволосой чужестранки.
      — Поехали уж.
      Я пришпорила коня, и первая направилась по узкой тропинке между смыкающихся скал.
      Пыльный тракт ложился под ноги коней, мы мчались на запад, еще не зная, что нас там ждет. Впрочем, никому из нас и в голову не пришло задуматься о том, что будет дальше. Мы уже привыкли решать проблемы, по мере их поступления. Кони оказались на диво выносливыми, и мчались вперед, не ведая усталости.
      Отмахивались километры. После обеда мы увидели впереди небольшую рощицу и решили там устроиться на длительный привал, поскольку кони тоже запыхались, решение было принято единогласно. Особенно после того, как мы заметили изгиб реки.
      Правда, по мере того, как мы подъезжали туда, на душе у меня становилось все пакостнее. Поэтому я приготовила пару матриц масштабных заклинаний, подумав, что они меня не утянут. А резерв все равно можно будет, потом восстановить, тем более, что в этой рощице в центре был огромный дуб, пара высоких берез и сосен. В любом случае, хватит всем.
      У Руслана к тому же резерв был почти наполнен. Об этом позаботилась планета. Хотя я до сих пор так и не поняла механизма этого действия. Главное, был результат.
      Невольно, я отстала от своих, а потом мне пришлось их спешно догонять. Вот и получилось, что когда от рощицы полетела магическая сетка, под ней оказалась я. Фейерверк огня, и на поляну посыпался пепел. А из-за деревьев высыпали криспы. Опять.
      Вот только у меня уже чесались кулаки, очень хотелось проверить их на крепость. Легко перемахнув через седло, я убедилась, что все уже вступили в драку. Вытащила меч, позаимствованный в деревне, и покачала его в руке, проверяя, как он сидит. Мне понравилось. Мы сошлись с ближайшим криспом в середине поляны. Вспышки от сталкивающихся мечей, звон, в общем мне понравилось. Крисп отлетел в сторону. Я не собиралась соблюдать правила честного боя и особо не думая, засветила ему в лоб магическим кулаком. Повернулась к своим. И Артур, и Руслан отлично справлялись со своими врагами. А вот Миру было чуть сложнее, он все-таки воин дальнего боя, а резерв почти на нуле. Второе масштабное заклинание я запустила в его сторону. Вокруг эльфа закрутился вихрь, не подпускавший врагов близко, так что теперь Мир мог их просто расстреливать в упор.
      Бой не продлился и десяти минут, вскоре на ногах остались только мы четверо и нельзя сказать, что нас это расстроило.
      Руслан подошел к полумертвому офицеру криспов и присел рядом с ним на корточки, потом усадил, прислонив того к дереву.
      — Итак, побеседуем?
      Офицер хотел плюнуть в сторону Наследника, но в следующий момент, криспа согнуло пополам.
      — Что это? — прохрипел он.
      — Нечего плеваться в Наследника, — спокойно сообщил Артур, преобразившись в демонский вид и прислонившись к сосне, жадно впитывая энергию, то же самое делал и Мир, облюбовав березу. Я же оседлала дуб и качалась в его ветвях, словно русалка. Кажется, не мне одной пришла в голову такая мысль. Миг, и я получила длинный золотисто-синий хвост.
      Глянув на смеющегося эльфа, я поняла, что это его проделки. Показав ему язык, в отместку я ему вырастила пару ветвистых рожек. Артур просто слег от смеха.
      — Вы кто? — испуганно зашипел крисп.
      — Наследник и его безумная команда, — ответила я, легко прыгая вниз и зависая у земли на левитации.
      — Докажи! — прошептал крисп, закатывая глаза.
      — Что мы безумны, доказывать не надо, — подумав, сообщил Руслан, — а вот насчет того, что я Наследник…
      Он пожал плечами. Миг и перед офицером высший крисп, с блестящим обручем в волосах.
      — Наследник! — выдохнул офицер. — Вы же мертвы!
      — Как видишь, я живой. Что делать будем с ним? — спросил Руслан поднимаясь на ноги и возвращаясь в исходное состояние.
      — Убьем, — зевнул Артур. — Зачем нам лишние неприятности.
      — Да ну, — отмахнулся Мир. — Не слушай ты его, он сегодня кровожадный что-то.
      — А ты сам? — поинтересовалась я. — И я за отпустить.
      — Не стоит! — послышался мягкий голос, и на поляну с двух сторон одновременно шагнули два человека. Маги. Правда, с сильно истощенным резервом.
      — Почему? — спросил Руслан.
      — Любовник Наместницы, если вы его отпустите, то вам не удастся то, что вы задумали. Вас слишком мало, — заметил старший маг.
      Мы переглянулись и расхохотались. Артур кивнул головой, мягко подлетел к пленнику, аккуратно уколол его в какую-то точку. На поляне остался труп. Затем он повернулся к магам.
      — Представьтесь, — попросил демон.
      — Ранджан, старший придворный маг и астролог, — старший мужчина кивнул головой на младшего. — Это мой ученик, Терлиран. Мы благодарим.
      Вас, если бы не Вы, страшно представить, чем закончилось бы наше путешествие.
      — Вы ушли из дворца? — заинтересовался Руслан.
      — Да, — кивнул Ранджан. — У Наместницы раз за разом срывались планы. И она к сожалению вышла на нас. Нам пришлось бежать.
      — Что же вы такого сделали? — спросил Мир, отталкиваясь от полюбившегося ему дерева, и устраиваясь на поляне.
      — Мы подумали и решили, что допускать второго пришествия демонов, мы не имеем права и всеми силами стараемся отдалить этот момент. Мы успели спасти две подходящие жертвы. Оба — правда, перекрестные.
      Кровных жертв уже не осталось на планете.
      — Подождите, а кто в перекрестных жертвах? — повернулся к магам.
      Руслан.
      Те переглянулись, словно решая, стоит ли это говорить. Легкого моего щелчка никто не увидел.
      — Полководец погибшего короля и королевы. Цениирм Архийский. Его жена, которая была няней погибшего Наследника. Говорят, что есть еще кто-то на этой планете. А еще, что Наместница нашла кого-то кровного.
      — Не нашла, ищет, — поправил учителя Терлиран.
      — Кого же? — спросила я.
      — Никто не знает, — честно сказал Ранджан.
      Мы переглянулись.
      — Скажите, а куда вы двигаетесь? — спросил маг.
      — В ближайший крупный город, — ответил Руслан.
      — В Стриланж? — догадался старший маг. — Вам там есть где остановиться?
      — Нет, — я села к Руслану, прислонившись к его плечу.
      — Мы можем порекомендовать вам таверну, там собираются мятежники.
      Мне кажется, — Ранджан вздохнул. — Что вам там самое место.
      Руслан кивнул.
      — Как въедете в город, поедете направо. Таверна "Минотавр".
      Хозяину скажете, что вы от Ранджан. Он просил кланяться племяннице.
      — Хорошо, спасибо.
      Улыбнувшись, магам, мы вскочила в седла и поскакали дальше.
      Стриланж возник на горизонте ближе к вечеру, когда солнце уже начало закатываться.
      По дороге нам пришлось обсудить, как мы будем въезжать в город.
      Решено было, что наименьшее внимание привлечет молодая знатная дама, путешествующая под охраной наемников.
      В город мы въехали без особых проблем. «Наемники» почти не привлекли внимание, стражники останавливали взгляд на мне. Впрочем, посмотреть было на что, судя по тем взглядам, которые кидали на меня мои "охранники".
      Оглядевшись по сторонам, я свернула направо. У таверны мы спешились. Кинув монетку мальчишке у конюшен, мы оставили лошадей ему, ребята забрали сумки. В «Минотавре» мы собирались задержаться на пару дней, обсудить, что делать, набраться сил. Тем более, как сказал.
      Руслан, здесь с ним должна была встретиться его Наставница и няня. Ее мы и должны были ждать.
      Войдя в таверну, я направилась к ее хозяину. Дородный невысокий мужчина, смотрел на меня с прищуром.
      — Что желает, прекрасная леди, — спросил он с усмешкой. Кажется, его мой вид не обманул.
      — Меня попросили… — я смущенно опустила глаза вниз. — Передать, что Ранджан кланяется племяннице.
      Хозяин кивнул.
      — Что прикажете, леди?
      — Нам надо, — я оглянулась в сторону наемников, — покои, желательно из трех комнат, соединенных в одну.
      Тавернщик помолчал, потом кивнул.
      — Я понимаю, — сказал он. — Леди должны охранять постоянно.
      Я согласно опустила глаза, прикрыв выражение усмешки ресницами.
      — Есть у нас такие покои. Два золотых.
      Золото блеснуло в свете ламп, торговаться я не стала.
      — Мы спустимся вниз. На стол нам мясного и побольше, — попросила я, кидая еще две монеты. — Алкоголя не надо.
      Хозяин кивнул, кинул ключ.
      — Верхний этаж, леди. Левые покои.
      Я улыбнулась и поманила ребят за собой. В комнате мы удобно устроились, на краткое совещание.
      — Останемся здесь? — спросил Руслан, усевшись в глубокое кресло. Я переодевалась в самой маленькой комнате, надежно защищенной с двух сторон.
      — Да, — крикнула я.
      — Почему? — поинтересовался Артур.
      — Здесь удобно. И вряд ли кому придет в голову нас здесь искать.
      Если не сказать пароль, то комнат в таверне нет, — я вышла в зал к остальным. Коричневый шелк откровенного наряда скользил вдоль тела, парни уставились на меня с очень изумленными взглядами. Пришлось с усмешкой щелкнуть пальцами, приводя их в себя.
      Спустившись вниз, мы плотно поели, потом вернулись наверх.
      — Ну что спать? — спросил Артур, усаживаясь за стол, в самой большой комнате.
      — Не-ет, — Мир упал напротив него. — Сыграем в карты?
      Оба повернулись ко мне и Руслану. Мы переглянулись и согласились.
      Игра шла до двух ночи. В результате я обогатилась тремя желаниями, по одному от каждого, и одно проиграла Руслану.
      В два мы разошлись по своим комнатам. А через десять минут ко мне в комнату шагнул Наследник. Я еще была одета, по этому не стала в него ничем кидаться, просто повернулась с удивлением.
      — Извини, — тихо сказал он.
      — Ты что-то хотел?
      — Да. Поговорить.
      — Проходи, — пожала я плечами.
      Руслан зашел, сел в кресло, посмотрел на меня.
      — Может, ты присядешь?
      Хмыкнув, я все же опустилась на кровать.
      — Что?
      — Я хотел спросить, — Наследник замялся. — Ты скучаешь по Земле?
      — Пока нет, — я нахмурилась, — к чему такой странный вопрос.
      — Я хотел попросить тебя, — он посмотрел мне в глаза. — Об одолжении.
      Но наш разговор прервали, в дверь постучали. Вошел Артур.
      — Вы оба здесь, — обрадовано сказал он. — У нас гость, которого я лично не ждал. Цениирм. Он ждет всех нас.
      — Так поздно? — изумился Руслан, протягивая мне руку.
      Я приняла ее, поднялась на ноги. Задумавшись о том, как узнал арх где нас искать.
      — Ну что же, идемте? Негоже заставлять его ждать. Думаю, у него важные новости.
      — Лучше пригласи его к нам, — посоветовал Мир, выглядывая из комнаты, с его тонким эльфийским слухом услышать наш разговор не составило труда.
      Артур подумал, посмотрел на Наследника, тот кивнул. И демон поспешил вниз. Мы все устроились в большой комнате, через пару минут в комнату вошел Архийский.
      — У меня важные новости, — с порога сказал он.
      — Садись, — вздохнул Наследник. Почему-то мы были уверены, что новости хорошими не будут.
      Арх устроился на полу, подогнув паучьи лапки, посмотрел на нас.
      — Наместница начала накапливать кровь для вызова, — бросил он.

      Мы замерли. Это было очень плохо, ведь это значило, что у нас не остается времени на подготовленную атаку. Придется — рисковать. Эти выводы мы читали в глазах друг друга.
      — Помимо этого, — Цениирм вздохнул. — Этот процесс идет уже сейчас. Мы не можем найти, где именно она накапливает все необходимое для обряда. Известно только, что уже по всей стране прошли похищения молодых красивых дам. Так что, — он посмотрел на меня. — Вам надо сменить легенду. На какую угодно, но только вы, Оксана, не богатая леди с телохранителями.
      Руслан откинулся на спинку стула.
      — Это плохо, — бросил он. Потом повернулся к Цениирму. — Как ты нас нашел?
      — Мы поддерживаем отношения со старым магом из Цитадели. Он предупредил нас. Сказав, что вы пойдете сюда. Даже назвал таверну.
      — Пророчество? — спросил Артур.
      — Нет, — хмыкнул арх. — Обычная цепь осведомителей. Вас видели на тракте. Проследили дорогу, передали ему. Он мне. Что вы собирались делать?
      — Нам надо отдохнуть, — тихо сказал Мир. — Пару дней. Потом можно будет отправляться дальше.
      — Интересно, сильно удивиться хозяин таверны, когда вместо прекрасной леди появится наемница? — заинтересованно спросил Артур, оглядывая меня.
      — Нет, — ответил Цениирм. — Вы приехали поздно вечером. Вас видели только хозяин и мальчишка конюший. Они оба будут молчать.
      Я задумалась.
      — Нам надо добраться до ближайшего портного. Иллюзии — это конечно хорошо, но не помешает и нормальная одежда. Я пойду одна.
      — Нет, — шеф тут же повернулся ко мне. — Одна ты никуда не пойдешь. Я пойду с тобой.
      Я открыла было рот, чтобы начать спорить, но встретилась взглядом с архом и резко замолчала, вспомнив, что вообще-то от меня зависит не только моя жизнь, но и еще исход нашего дела. И пусть я не особо верила в пророчество, откровенно игнорировать его все-таки не стоило.
      Цениирм остался с Миром и Русланом. Я и Артур вышли из таверны в ночь. Темные тучи надежно скрывали ночные светила. Темнота была неописуемая. Но сейчас она была нам на руку. К сожалению, о том, что на руку она нам не только одним — поняла я слишком поздно. Когда задрожали раздробленные щиты, и в затылок ударило что-то холодное.
      Янта даже не вскрикнула.
      Случайный прохожий увидел, как в сторону проселочной дороги мчится черная карета со странным вензелем, запряженная восьмеркой вороных лошадей, как падает на мощеную дорогу высокий крепкий мужчина, в чьей спине торчал дротик.
      Забеспокоившись о судьбе друзей, на поиски вышел Мир. Он и нашел.
      Артура. Яда на дротике должно было хватить, чтобы убить сильного человека-мага, но на демона дозы, к счастью не хватило. Эльф дотащил напарника до таверны, пытаясь не впасть в истерику.
      Цениирм и Руслан уже знали.
      — Она мертва, — глухо сказал Наследник.
      — Почему? — эльф рывком вскочил на ноги.
      Руслан вздохнул, открыл золотистый медальон, висевший на шее, оттуда высыпался черный пепел.
      — Тут была прядь ее волос, — тихо пояснил он. — Я тайком взял их и заговорил. Ее больше нет.
      — Кто? — спросил Артур, придя в себя, благодаря целительству эльфа. — Черная карета с вензелями — две змеи и корона.
      — Личный вензель Наместницы, — грустно сказал Цениирм. — Я должен вас покинуть.
      — Подожди! — Руслан повернулся от окна резким рывком. — Личный вензель? Значит…
      — Она тоже станет тем камнем, на котором строится ритуал вызова, — добавил арх.
      — Почему ты нас покидаешь? — спросил эльф. — Теперь нам нужна помощь больше чем тогда.
      — Вы погибнете, — твердо сказал арх. — Просто потому, что так предначертано. Я надеялся до последнего, что все будет не так, но как случилось.
      — Ты знаешь текст пророчества? — почти прорычал Артур.
      — Да, — кивнул арх, и, не таясь нараспев начал читать. — Когда на проклятые земли черным злом, ступит Наследник, демон, хранитель, золотоволосая чужестранка, в ночи загорится фейверк. Ежели та, в чьих руках жизнь Наследника, останется в живых, то затея, обреченная на провал, окажется выигрышем. Если же она погибнет, отдав свою жизнь за друзей, то будет шанс изменить все. Ежели она погибнет просто из-за того, что ни один из них не сможет ее защитить, то затея будет обречена на провал.
      Руслан вздохнул, медленно повернулся к Артуру. Тот смотрел в окно, где начинался рассвет.
      — Я освобождаю Вашу фирму от всех магических обязательств, — резкий рывок невидимой нити показал, что действительно клятва разорвана.
      Демон повернулся к нему.
      — Зачем? — спросил он.
      — Я хочу, чтобы вы вернулись домой, — твердо потребовал наследник.
      — Зачем? — повторил за шефом Мир.
      — Не надо лишних жертв, — сказал Руслан. — Достаточно, что мы не сберегли Ее.
      "А я бы еще поборолась", — словно пронесло в воздухе.
      — Я ее должник, — твердо ответил эльф. — Я пойду. Хотя бы чтобы отомстить.
      "Ну и дурак", — сообщил воздух.
      — Я пойду. Я не уберег, — присоединился Артур. — Пусть мы разорвали клятву. Но аванс принят, а нить — ну ее…
      Парни переглянулись, повернулись к арху.
      — Иди, — посоветовал Руслан. — Тебе надо уйти до того, как тебя заметят.
      — Вы решили сражаться? — изумился Цениирм.
      — Да, — ответил Наследник.
      — Тогда я почту за честь, если вы позволите мне идти с Вами.
      — Да иди, — махнул рукой Руслан.
      Вскоре комнаты были освобождены и трое всадников, и арх направились в сторону далекой столицы. Каждый из них переживал, что не сберег хрупкую девушку.

* * *

      Вначале была боль. После нее пришло понимание, что раз больно, значит, все получилось. Постанывая, я поднялась на ноги. Оглядела себя.
      — Да… — тихонько протянула я. Да на мне же живого места нет!
      Ничего себе шоковая терапия — синее тело от синяков.
      — Ты жива? — в голосе Янты слышалось та-акое удивление, что я невольно поежилась.
      — Да живая, я, живая. Рано мне еще на тот свет, — буркнула я в ответ.
      Дух тихо всхлипнула.
      — Я была уверена, что ты умерла… Твое тело выкинули на улицу, сердце не билось, магически тоже все говорило о том, что тебя больше нет! Ты пролежала двое суток!
      — Меня не было двое суток? — Я никак не могла отойти от шока.
      Оглядываясь по сторонам, я искала что-нибудь, куда можно дойти, чтобы прийти в себя. Решив, что самым идеальным вариантом будет погреться в замке, я направилась туда.
      Янта подавилась словами.
      — Ты куда? — осторожно спросила она.
      — В замок, — отмахнулась я.
      — Ты нормальная? — еще осторожнее поинтересовалась она.
      — Никогда не была, — тут же ответила я. Потом снизошла до объяснений. — Итак. Меня принесли в жертву камню сновидений. Амулет шурши содержал как бы сказать запечатанное заклинание зеркального облика. Его я и подсунула своим палачам. Это была я и не я. Как только я первый раз отразилась — то вернулась в свое тело. Даже если отражением оказался просто корявый блик в луже. Добрались мы сюда слишком быстро. Я почувствовала прыжок. Значит… надо узнать, во-первых, где мы, во-вторых, далеко ли от столицы, в-третьих, где там мои ребята и что делают. Ну и наконец, конкретно попортить нервы прекрасной Наместницы и узнать, что за страшную тайну она скрывает, раз в такой тайне обставлена церемония похищения жертвы.