Ночью мужчины организовали дежурство, мне «вахты» не досталось, и я всю ночь сладко спала. Проснулась под утро, часов в семь. Огляделась по сторонам.
      В голове осторожно хмыкнула Янта.
      — Привет, подружка.
      — Привет. Как ты?
      Легкий смех был мне ответом.
      — А что мне сделается?
      — После вчерашнего… Я даже не знаю, как тебе сказать — спасибо.
      — Не надо ничего говорить, — возразила дух. — Так интересно быть чьим-то внутренним голосом. Всегда хотела… — Она резко замолчала, потом продолжила, — когда была… Я кем-то была?
      Я задумалась, пытаясь понять, соотнести все, что она успела узнать о "своем внутреннем голосе" за время общения с ней.
      — Могу сказать только одно, если ты была человеком или кем-то другим, то явно жуткой язвой. — А вообще, — из моего голоса резко ушел сарказм. — Этим вопросом надо заняться поплотнее. Кстати, а тебе не кажется, что что-то не так?
      — Наследника нет, — отозвалась приглушенно Янта.
      — Как это? — я подскочила, намереваясь сразу его искать. Ее усмешка остановила меня лучше любого ледяного душа.
      — Успокойся. Он здесь в своем праве. Он Наследник.
      — Поясни?
      — Как тебе сказать. Иногда планета может иметь сознание… Вот и теперь, когда вернулось ее дитя, она старательно восстанавливает его силы.
      — Восстанавливает? — я чувствовала себя последней блондинкой, но я действительно не очень понимала, о чем говорит Янта.
      — Видишь ли, твой мир — он ужасен, нельзя даже сказать, чем обернется в следующий момент — знание, умение ощущать Силу.
      Техногенный мир — убивает способности. Не знаю почему, но в сказках твоего мира написано, что ведьмы, колдуны, маги всех мастей живут очень долго. На самом деле это не так. Вы — представители тех, кто чувствует силу, живете меньше обычных людей. Не стареете, не болеете.
      Доживаете до 55–65 лет и сгораете в один день.
      Я передернулась.
      — Неужели…
      — Здесь все по-другому. Те, кто владеют силой, доживут до 300 лет, тогда как срок жизни обычных жителей — около 150, — Янта замолчала. — Здесь может по-настоящему раскрыться и твой талант. Правда, за счет того, что срок жизни сократится.
      — Что можно сделать?
      — Покинуть планету, свою. Не остаться жить на Земле.
      — Когда?
      — Необратимые процессы начнутся в 25-28-30. Так что пока еще есть время… — Янта замолчала. А я, подняв голову, неожиданно увидела.
      Руслана. Он выглядел действительно лучше всех из нас, отдохнувший, полный сил, он словно бы скользил над травой, даже не оставляя за собой следов.
      — Доброе утро, — тихо сказал он, возвышаясь надо мной.
      — Доброе, — согласилась я.
      — Мы вчера не дошли совсем немного. Так что сейчас позавтракаем, а ужинать уже будем в пещерах.
      Я молча кивнула. Вскоре после легкого завтрака мы двинулись дальше. Руслан не упомянул, что мы не дошли всего чуть-чуть. Он сам близко не подходил и не заметил того, что около спуска в пещеры нас ждала засада. Ожидали явно усталых путников, измотанных дальним переходом, спешащих в пещеры, а получили четверку разъяренных магов.
      Криспы рассыпались по поляне, окружая нас. Я первая уловила мысленный посыл. Кто-то из них отправил сообщение наместнице. Что мы у пещер. Ответ мне не понравился.
      — Артур, — я подобралась ближе к шефу, пока еще никто не напал.
      — Что?
      — Скоро здесь будет Наместница. Цель отрядов только задержать нас, не более!
      — Понял, — мужчина тряхнулся, вытянулся. И вот уже на поляне, в окружение напавших стоит оскалившись древний демон.
      Мельком оглянувшись на него, принял свое боевое обличье и Руслан.
      Эльф выхватил из-за спины длинный лук, удивившись тому, откуда он взялся, я плавно вытащила свой меч из-за спины.
      Секундное затишье. Казалось, прошла всего пара секунд, и криспы напали. Их было много, они были опасны. Но мы — оказались им не по зубам. Серебристые вспышки от моего меча, черные — от вспышек меча наследника, огненные — Артура. Мы прорубались к входу к пещерам.
      Эльф прикрывал нас, держа самых настырных на расстоянии. Но ему пришлось первому нырять в пещеры, среди нас он единственный мог почувствовать природу во всех ее проявлениях. Вторым Артур толкнул.
      Руслана и нырнул сам. Я осталась на поляне. Поскольку мне было ужасно интересно опробовать свое новое, авторское заклинание. Вспышка белого света в моих руках птицей вырвалась и понеслась на поляне…
      Язычки пламени вспыхивали то тут, то там. Крики боли, криспы падали на траву совершенно деморализованными. И в такой огонечек угадил ярко-алый кокон. Прибыла Наследница. Я нырнула в пещеру, еще успев ее разглядеть и понять, что она мне не нравится.
      Стройная, тоненькая, в светлом кожаном костюме, ее длинные алые волосы, словно выпачканные в крови, привлекали внимание. Глаза — пустые черные колодцы. Привлекательное лицо словно дышало красотой. Но в своей красоте, какой-то змеиной, — она была отвратительна. Я не могла объяснить это. Когда я спрыгнула на пол, послышался гулкий звук.
      Пещеры сомкнулись за нами.
      Эльф сполз на пол, от переутомления.
      Я присела рядом с ним, положила ладонь на плечо, пользуясь тем, что Артур и Руслан пошли на разведку.
      — Твоя работа? — поинтересовалась я хладнокровно.
      — Да, — Мир закашлялся, — я попросил Планету закрыть на время за нами ход.
      — Я видела Наместницу.
      — И?
      — Она опаснее, чем мы думали. Все будет не таким простым, как казалось.
      — Кто бы сомневался, — эльф откинулся на спину, потом резко повернулся и оттолкнул мою ладонь. — Хватит.
      Я пожала плечами.
      — Хорошо. Идти сможешь?
      — Теперь, — он насмешливо посмотрел на меня. — Смогу.
      Мир поднялся на ноги, потянулся.
      — Спасибо.
      Я наклонила голову.
      — Сочтемся.
      Переглянувшись, мы быстрым бегом отправились догонять остальных, что-то нам подсказывало, что такое долгое отсутствие говорит только об одном — они опять во что-то влипли. И мы уже не видели, как прекрасное лицо Наместницы покрылось ожогами. Как она ругалась, метаясь по поляне. Как попыталась открыть вход, но у нее не получилось. Мы уходили все дальше по тоннелю, не догадываясь, что первый раунд этой борьбы остался за нами.
      Идти было легко. Под ногами ничего не хрупало, с потолка ничего не капало. Признаться, я даже не понимала, что происходит — почему эти тоннели пользуются дурной славой. Голос, который пронесся по сводам, заставил всех резко остановиться.
      — Приветс-ствую, — прошипело что-то, и перед нами застыла, раскачиваясь на хвосте, гигантская змея.
      — Что-то многовато змей в последнее время, — мрачно заметила я сама себе. Но змея услышала.
      — Я не змея! — в ее шипении отчетливо читалась обида.
      — А кто?
      — Я страж. Страж этих тоннелей, — по голосу было понятно, что.
      Страж с трудом сдерживается, чтобы не обозвать нас всех по батюшке.
      — А здесь что делаешь? — заинтересовалась я.
      — Охраняю их. И никого не пропускаю.
      — Почему? — это спросил Наследник. Вот где оба наши напарника застряли.
      — Исполняю Пророчество, — вздохнул Змей. — Видите ли, пока не заявится Наследник, который неизвес-стно где … гуляет, — спохватился.
      Страж. — Я должен лично испытывать вошедших на то, имеют ли они право пройти дальше…
      — И как?
      — Никто еще не прошел.
      — Почему?
      — А я знаю? — возмутился змей. — Боятся…
      — Кого? — улыбнулся Мир.
      — Меня, — вздохнул Страж. — А вы вот не боитесь почему-то.
      — Ты милый, — хихикнув, сообщила я, чувствуя, как по телу словно пузырьки шампанского разгуливают.
      — Я? — кажется, змея еще никто не вгонял в ступор так надежно.
      Бедный Страж осыпался кольцами, закрывая нам проход. А меня уже несло.
      — А ты всегда так выглядишь?
      — Нет, могу превращаться…
      — А поприличнее вид принять можешь? А то ножки болят и сил идти уже нету. Прокатишь усталую девушку…
      Лучше бы я этого не говорила! Страж медленно выпал в осадок.
      — Ты это, нормальная?
      — Нет, — тихо засмеялась я, — нет…
      И внезапно замолчала, потому что мир, который я сейчас видела чуть-чуть, благодаря заклинанию ночного зрения, внезапно раздался, расцвел неизвестными красками. И я замерла, потрясенная красотой темноты, вслушиваясь до боли в музыку тишины.
      — Что это с ней? — обалдело спросил змей.
      — Не знаю, — отозвался Артур.
      Но, кажется, это знал Руслан, ибо с его лица не сходила проказливая улыбка.
      — Это не страшно. Просто это перенасыщение магией. Ее резерв в обычном мире был заполнен хорошо, если на треть, а тут внезапно сила хлынула, словно сметая все плотины. Вот она и захмелела.
      — Пьяная магичка у меня в тоннелях! Нет… — змей даже забыл о том, что ему положено охранять древний проход. — Давайте я вас по быстрому доставлю до перехода наверх, и мы сделаем вид, что я вас не видел!
      — Нет! — я пошатываясь подошла к нему, нагнула его морду к себе и поцеловала. — Так просто ты от нас не отделаешься… Кстати, почему так темно! Надо включить свет.
      — Не надо! — взвыл змей.
      Артур аккуратно перехватил мои руки. Я пожала плечами, подумаешь, я могу и без них колдовать. Но тут словно неведомая сила подхватила меня и запустила вперед… Порывы свежего воздуха быстро привели меня в порядок и я малость протрезвела.
      — Да, подружка, — раздалось в голове. — Пить тебе нельзя!
      — Ага, — согласилась я. — Я от этого дурею…
      — А что это было сейчас?
      — Не… — я мотнула головой, забыв, что Янта меня не видит, — это разминка. А вот если бы у меня в руках была винтовочка… — в голосе промелькнули мечтательные нотки. В голове всхлипнула от смеха моя подружка. Ну да, первый и последний раз, когда меня напоили, я чуть не сорвала всю операцию по захвату террористов. Потому что моя группа поддержки была абсолютно не в состоянии функционировать — от смеха.
      Вначале я решила, что мне жарко, несмотря на морозную зиму и холодное помещение — и сняла с себя почти всю одежду… заодно пришлось избавить от пары пистолетов, двух ножей, трех шпилек, наладочного коммуникатора, пузырька с ядом, пары шприцев с нейтрализаторами… А с тем учетом, что разоблачалась я таким образом перед тем как сесть в самолет, картинка была еще та. Потом я попробовала пройти детектор — он запищал. Пришлось вспоминать и вытаскивать еще парочку средств для убийства из разных мест. Еще один проход — еще один писк. И тут я вспомнила, что я недавно сделала пирсинг, и решила раздеться до конца.
      Как на грех, на мне было в самом низу коротенькое платье. Увидев, что я пытаюсь сделать — таможенники попадали. Пропустив меня, так и не дав поразвлекаться случайным зрителям.
      В самолете, пока еще не прошло действие алкоголя, я решила, что мне ужасно скучно и начала клеиться к молодым людям. По чистой случайности, обе моих жертвы оказались — террористами, причем теми, кто должен был вести самолет. Оба были выведены из строя, до теракта.
      Позднее, эта операция вошла во все учебники, как самая быстрая и бескровная. Я же не могла потом глаза поднять на коллег, а те заходились истерическим смехом, как только меня видели.
      Приземлившись на ноги, я тряхнула головой и решительно произнесла заклинание отрезвления. Оно помогло, хотя мое пьяное состояние было вызвано не алкоголем, о чем меня любезно просветила Янта.
      Усевшись на холодные камни, около небольшого родника, я ждала ребят. Которые подошли через пару часов вместе со змеем, который покинул их компанию, как только увидел меня.
      — Вот уж не думала, что я такая страшная, — обиженно заметила я.
      Переглянувшись, мои друзья просто полегли от смеха.
      Решив на них обидеться, я промолчала о том, что узнала сама — а именно, чем опасны Древние проходы, а главное, что Страж тоннелей из той же компании, что и Страж болот. Выйдя на поверхность, друзья увидели яркий свет.
      — Угораздило же выйти в самую жару, — бурчал Артур, пока мы неторопливым шагом двигались к небольшой деревушке, где можно было перекусить, нормально выспаться и приобрести транспорт для дальнейшего путешествия.
      Мы еще не знали, что ждет нас впереди.
      От дороги поднималась пыль, сразу становилось понятно, что давно не было дождя. Руслану и Артуру погода была по душе, а мы с Миром чувствовали себя не очень хорошо. В конце концов, я наколдовала себе легкий ветерок, который обвивал разгоряченное лицо.
      Ни один из спутников не заметил неладного. Мое настроение сразу же поехало вверх. Тихонько посмеиваясь, я догнала Руслана и пошла рядом с ним.
      — В лесу что-то сдохло? — спросил он, лукаво покосившись на меня.
      Я ухмыльнулась.
      — Вообще то нет. Просто мне скучно…
      — А, уважительная причина. Что ты желаешь от меня?
      — Например, расскажи, как ты собираешься свергнуть Наместницу?
      — Вызову на ритуальный поединок, — вздохнул Руслан.
      — А причина?
      — Пока еще не знаю.
      — То, что она украла у тебя власть или убила родителей — не считается?
      — Нет доказательств, — вздохнул Наследник.
      — А обязательно кидать вызов тебе?
      — Нет, — Руслан отрицательно качнул головой. — Но если это сделает кто-то другой, то у него должны быть доказательства. Мне в этом случае будет легче. А что ты задумала? — спохватился он.
      — Ничего, — весело улыбнулась я, поворачиваясь к воротам, закрывающим деревню, и решительно застучала в них.
      Когда через несколько минут нам никто не открыл, невольно мы все забеспокоились. Мир внимательно огляделся, в поисках заветной черной калиточки. Артур и Руслан мудрить не стали и резким толчком распахнули ворота.
      Мы вошли в деревню. Пустую. Воздух пах чем-то странным, неприятным. Но никто не мог понять, чем именно. Мы дошли почти до центра, остановившись около большого дома, когда вначале Мир, а потом я почувствовали Это. Запах смерти, страшной и насильственной, витал в воздухе. И он ударил по нашим нервам, заставив подкоситься ноги, а потом сознания покинуть нас. Артур подхватил эльфа на руки, Руслан меня.
      Вдвоем они почти вбежали в дом, распахнули люк в погреб, спустились вниз и закрыли крышку. К счастью оба знали, что происходит с нами, хотя бы потому, что они увидели то, из-за чего витал в воздухе запах.
      Эльф и я — мы были светлыми магами, и боль убитых созданий, витавших в воздухе, обрушилась на нас подобно лавине. Чем ближе к земле, тем легче. Поэтому оставлять нас наверху нельзя было ни в коем случае, Артур и Руслан сделали единственно верный выбор — спустив нас в глубокий, хоть и холодный погреб.
      А через пару минут с той стороны в крышку люка что-то ударило словно таран. Не сговариваясь, оба парня наложили заклинания щита на крышку. Удары стихли, потом сверху раздался дикий обиженный визг.
      Забеспокоившиеся маги обыскали погреб, но нам повезло. В этот погреб был только один люк, это, во-первых, а во-вторых, попали мы в дом кого-то очень богатого. Погреб был сухим, с ледником, расположенным чуть дальше. На полках висели травы, стояли банки с соленьями и вареньями, в леднике бочки с мясом и огромные бутыли с чистой родниковой водой.
      Можно было пережить осаду! Но обоих оставшихся на ногах спутников это не обрадовало.
      Они попробовали сначала посмотреть, что творится наверху, но раз за разом — магические шпионы возвращались ни с чем. Деревня была разорена и пуста, и тем не менее, странная воющая тварь не оставляла попыток попасть в погреб. А ближе к вечеру оба парня почувствовали странное давление на мысли, а потом каждый понял, что наверху кто-то просит о помощи. Ментальный приказ был недостаточно силен, чтобы подчинить обоих воинов, но несколько очень неприятных минут он им доставил.
      А ночью пришла в себя я.
      Мир метался в горячечном бреду, мне помогла выйти из такого состояния Янта и то, что я человек. Общая циничность, отношение к жизни, к чужой беде, к себе — все это стало своеобразным щитом. Тем более, я еще была неопытная волшебница.
      Но мне хватило всего одного взгляда на эльфа, чтобы понять, что тот долго не выдержит, если ему не помочь.
      — Что можно сделать? — спросила я Янту, не показывая, что пришла в себя.
      — Для начала осмотреться наверху, — посоветовала дух.
      Я послушалась. Сознание покинуло тело и устремилось вверх. На картину побоища в центре деревни я старалась не смотреть. Все-таки повторения мне не хотелось. А потом мое внимание привлекли черные пятна. Перейдя на взгляд обычного человека, я разглядела и длинные острые когти, и гладкую кожу, без намека на шерсть. Зачаточные магические способности, которые выражались в том, что они могли влиять на разум жертвы. Судя по всему, в деревне порезвилась целая стая. Это было, во-первых, а во-вторых, было понятно, что все создания — рукотворны. Уж очень специфически от них «пахло» — некромагией и чем-то еще.
      Вернувшись в свое тело, я сообщила Янте о своих наблюдениях. Та задумалась.
      — Что делать со всем этим подумаем потом, а пока надо думать, как выбраться из ситуации, в которую мы попали.
      — Как помочь Миру?
      — Нужны травы и кто-то опытный, кто сможет нырнуть за ним — в его воспоминания, в его мысли и вытащить его.
      — Кто?
      — Спроси у своих. Кто-то должен в принципе этим владеть… — Янта задумалась. — А отвар сваришь таким образом.
      Некоторое время она объясняла мне рецепт, потом я сделала вид, что пришла в себя. Артур дремал, прислонившись к стене. Руслан сидел, глядя в огонь. На пару минут я задумалась о том, как они развели костер в погребе. Потом обратила внимание, что одна полка разобрана.
      Наследник повернулся ко мне, как только почувствовал чужой взгляд.
      — Ты пришла в себя, — обрадовано сказал он.
      — Да. — Я потянулась. — Есть что-нибудь перекусить?
      — Конечно, — он толкнул ко мне флягу с бульоном.
      Насытившись, я посмотрела на Мира, тот немного затих.
      — Что с ним? — спросил Руслан. — Мы поняли, что с вами только в общих чертах, когда увидели что творится на площади.
      Я передернулась.
      — Не говори ничего! Мне и так не по себе.
      — Извини, — спохватился он. — Мы не могли помочь ни тебе, ни Миру.
      Пришлось ждать, пока придет в себя один из Вас.
      Я промолчала. Нечего обоим знать, что Миру осталось всего чуть-чуть и все, его уже будет не спасти. В конце концов, у меня в рюкзаке есть все ингредиенты, необходимые для зелья.
      — Ты бы лучше лег поспать, — посоветовала я Наследнику. — Я посижу.
      — Ты права, — согласился он, улегся поудобнее и уснул.
      — Да, — тихо сказала я, — помотало их, пока я в отключке была.
      — Ты не спросила, сможет ли кто из них посмотреть за эльфом, — напомнила Янта.
      — У меня другая идея. Ты сама сможешь это сделать?
      — Как ты себе это представляешь? — фыркнула дух.
      — Мы поменяемся местами, — я задумалась, разделяя с Янтой мысли.
      Та хмыкнула.
      — В принципе это может прокатить. Только не так, как ты себе это представляешь. Я не могу взять под контроль твое тело. Только твой разум. Ты станешь на какое-то время моим инструментом. Не испугаешься?
      — Боюсь, другого шанса помочь Миру, просто нет.
      — Ладно. Делай зелье, потом начнем.
      На то, чтобы сварить зелье ушло полчаса. Потом пару минут на заклинание охлаждение и еще столько же, пока я влила приготовленный отвар эльфу. Тот затих, судороги, которые скручивали его тело, утихли.
      — Теперь быстро! Подойди к нему, положи голову к себе на колени, сама сядь удобнее, прислонись лучше спиной к стене.
      Я выполнила все, что сказала Янта и в следующий момент провалилась в мысли эльфа.
      Черная воронка вначале не пускала нас никуда дальше. Это была боль, которая не выпускала эльфа. Вначале нам пришлось аккуратно порвать ее и удалить. Потом нырнуть в мысли Мира.
      Там клубилась чернота, в центре которой панически сияла небольшая звездочка.
      Туда я и направилась.
      — Как разогнать темноту?
      — Это придется сделать эльфу. Ему лучше знать, какое воспоминание для него — самое лучшее и может порвать все, что здесь ты видишь.
      Я подплыла ближе, причем старалась не задумываться о том, что происходит вокруг меня, чтобы ненароком не сойти с ума. Вблизи звездочка оказалась сияющим коконом, в центре которого дремал эльф.
      — Мир! — окликнула я его.
      Тот распахнул глаза.
      — Оксана. — В его голосе не осталось даже эмоций.
      — Плохо дело, — сказала Янта.
      В этом странном месте я слышала ее, как будто она была рядом.
      — Кто это? — эльф осмотрелся.
      — Моя подруга, — ответила я.
      — Но ты же здесь одна!
      — Теперь я никогда не бываю одна.
      Мир кивнул и вновь опустил голову.
      — Новомир! — пришлось мне его окликать полным именем.
      Это помогло, эльф распахнул глаза.
      — Я хочу спать! — грустно сообщил он.
      — Я знаю. Но тебе нельзя. Пойдем. Я помогу.
      Мир подумал, потом протянул мне руку, как только наши пальцы соприкоснулись, тьма обрушилась на нас. От меня требовалось быть огромным источником энергии. Мир разгонял тьму, а на первых порах ему помогала Янта. Сложно сказать, сколько это продлилось времени, но внезапно я поняла, что смотрю на стену. Мир постанывая, поднялся с моих коленей.
      — Я не знаю, что сказать тебе, — тихо сказал он. — Спасибо. И помни, что я теперь твой должник.
      Я промолчала. Мы поняли друг друга.
      Наложив собственную защиту поверх защиты Артура и Руслана, направленную на то, чтобы не выпустить никого из погреба, я скрутилась клубочком, рядом с Наследником и уснула. Мир остался сторожить.