Руслан вздохнул, провел рукой вдоль неприметной дверцы. Та засветилась приятным голубоватым цветом. Мужчина резко потянул ее на себя, и дверь открылась. За ней клубилась темнота.
      — Нам туда, — сказал Руслан и первым вошел.
      За ним переступили порог мы.
      А высадились на болоте. Несмотря на день все вокруг было пасмурно, как-то некрасиво, блекло. Словно на картину выплеснули серую краску и растерли ее. Признаться, я ожидала большего от мира бывшего возлюбленного.
      — Во-первых, могла бы не лукавить наедине с собой, — заметила.
      Янта. — А во-вторых, это не исходный облик. Скорее, — дух задумалась, — последствия каких-то заклинаний. Я потом скажу, когда пойму, — извиняясь добавила она. — Послушаешь, посмотришь. А я проанализирую.
      Она исчезла, а я прислушалась к далекому гулу. Но очень знакомому.
      Потом вслушалась в разговор мужчин, который к концу велся на повышенных тонах.
      — Наследник? — спросил тихо Артур.
      — Это не мой портал, — буркнул Руслан. — Кто-то поменял сеть моих порталов на другие. Мы должны были появиться у дворца. Сейчас я отправлю Вас обратно.
      — Почему? — спокойно спросил Мир.
      — Мы находимся в Черных землях, — ответил наследник. — Еще никому не удавалось выйти из них. Я один смогу это сделать. Вам это не удастся.
      — Мы подписали магический договор, — твердо сказал Артур. — Теперь мы связаны. И нам придется идти вместе.
      — Нет. Слишком опасно. Я приму второй облик, в нем мне будет легче перемещаться.
      — Не получится, — я подошла ближе. — Прошу прощения, господа, что такая ничтожная девушка как я вмешивается в ваш разговор, но его придется переместить в другое время и в темпе убираться отсюда. На ближайшие пару километров мы связаны.
      Все повернулись ко мне. Пришлось прояснять.
      — Как вам сказать, — я ехидно улыбнулась. — Пожалуй, так. Порталы — заблокированы. Раз. Второе — кто-то раскинул сеть Мэри — Эйлера, если кто-то применит магию, его тут же поймают. Это два, а самое приятное, третье, это то, что к нам мчится кавалькада, если мы не поторопимся, то боюсь, вся наша миссия накроется медным тазом.
      Артур повернулся, вслушался. Тоже проделал и Руслан. Кажется, даже по слуху он определил, что за гости у нас будут. Уж очень красноречиво у него вспыхнул испуг в глазах.
      — Бежим, — выдохнул мужчина.
      И мы побежали. Вперед — в самую гущу проклятых Черных земель.
      Приблизительно через час шум погони стал еще ближе, несмотря на то, что должно быть наоборот. Я затормозила, выравнивая дыхания, повернулась к преследователям. Руслан остановился рядом.
      — Что ты делаешь? — спросил он.
      — Жду, — флегматично ответила я. — Кто нас преследует?
      — Архи. — Руслан прислонился к дереву с другой стороны от меня, медленно выдыхая. Артур и Мир согнулись, восстанавливая дыхание.
      — Кто это?
      — Кентавры, только нижняя часть не лошадиная, а паука.
      — Ой, — я повернулась к шефу. — Это поэтому мне такие странные вопросы задавались?
      — Да, — кивнул тот, не решаясь превращаться. — Что ты задумала?
      — Магия их приманивает? — утвердительно спросила я. — Ее применять я не буду. Сколько их? — спросила я, не глядя в сторону Руслана.
      — Трое.
      — Куда бить? — я вытащила из кобуры пистолет, навинтила на него глушитель. Поменяла патроны на специальные — серебряные с насечками и ртутью. Моя разработка, правда, делала я их с помощью Янты.
      — Глаз — левый. Он более уязвим, — пояснил мужчина.
      Я пожала плечами.
      — А вы чего остановились? Уходите.
      — Нет, — Руслан гневно сжал губы так, что они превратились в тоненькую белую полосочку.
      Я повернулась к нему.
      — Ради чего тогда я должна тут стоять? Уходите немедленно, — я подумала. — Впрочем, можете до ближайшего удобного места для привала.
      Я подойду.
      Артур качнул головой, взял Руслана за предплечье и насильно потянул за собой. Тот хотел сопротивляться, но передумал.
      — Ты знаешь, — сообщила Янта. — Я провела небольшой структурный анализ. Ты можешь здесь применять магию и не завязнешь в сети. Ты неуязвима для нее.
      — Из-за чего? — заинтересовалась я.
      — Твой феномен, ты как бы не существуешь в магическом плане…
      Через пару секунд я осталась одна, мои спутники все-таки ушли, пропала Янта из моих мыслей, а минут через пять стихли все звуки.
      Замерла даже погоня.
      Три арха выпрыгнули из-за кучи валежника неожиданно, наверное, так казалось им. Мое зрение, слух обострились, и я уловила их еще до этого. Правда, когда я их увидела, реакцию у меня они вызвали двоякую.
      Во-первых, в них была странная грация и красота, а во-вторых, от них веяло силой, безжалостностью.
      — Стоять, — приказала я.
      Все трое затормозили, судя по всему, искренне удивляясь этому парадоксу. Хотели двигаться, но не смогли. Моя магия оказалась сильнее. Сеть Мэри-Эйлера действительно ей не помешала.
      — Ты кто? — у арха впереди оказался очень приятный голос, хоть и немного шипящий.
      Я задумалась.
      — Не знаю, — честно ответила я.
      Архи замолчали.
      — Имя у тебя есть? — спросил главный.
      — Есть, — согласилась я.
      — Так представься.
      — Зачем? — я склонила голову на бок. — Вначале вы.
      Архи переглянулись.
      — Ты с Кросби свалилась что ли? — спросил один из них.
      — Нет, а что это?
      Главный нахмурился.
      — Ты чужачка. Ты одна из тех, кого мы должны убить.
      — Не получится, — с сожалением сказала я, вскидывая пистолет. — Я успею быстрее.
      — Хорошо же, — арх всмотрелся в мой пистолет, в цвет волос, кончики которых виднелись из-под капюшона, а потом словно что-то поняв, он внезапно подогнул передние лапы, разрывая мое заклинание, склонился в церемониальном поклоне, изумив этим не только меня, но и своих подчиненных. — Цениирм Архийский.
      — Оксана, — вежливо улыбнулась я. — А обязательно нас убивать?
      — Нет. Иди. Я приду позже. Один.
      — Хорошо, — я пожала плечами. — Ты найдешь нас?
      — Да.
      Арх кивнул, и вся тройка растаяла в лесу. Я выдохнула, прислонилась к стволу. Сердце билось как сумасшедшее. Янта вновь появилась у меня в голове.
      — Молодец ты, — честно сказала она. — Еще никому не удавалось так быстро договориться с архами, особенно если против них использовалась магия.
      — Почему они ушли?
      — Скорее всего, у них был твердый приказ — убить, по такой-то причине. В процессе разговора выяснилось, что ты — чужачка, а значит, не могла совершить то, что тебе приписывается. Ну я так думаю, — тут же добавила она. — Ведь может быть и другая причина.
      — Они ждали, — заметила я, проскальзывая между деревьями. — И не факт, что нас.
      — Безусловно. Кстати, — дух неторопливо заметила. — Медальон, что подарил тебе Шурша — и есть причина твоего обостренного зрения и слуха.
      — Медальон сниму, и все пропадет?
      — Нет. Останется. Его действие необратимо.
      Янта замолчала, а я вышла на поляну. Меня ждали. При моем появлении, Мир вскочил на ноги.
      — Что?
      — Они мертвы? — спросил Артур.
      — Как ты? — задал вопрос Руслан.
      — Я в порядке, они живы. Сказал главный, что придет один, — ответила я.
      — Что? — Руслан поднял бровь. — Ты смогла внушить сомнение арху?
      — Да, — я кивнула ему, мило улыбнувшись. То, что между нами произошло, я предпочла не вспоминать. Потом. Воспоминания были безжалостно загнанны в угол, чтобы не мешались. Это был не первый раз, так что опыт есть. А еще, судя по всему, мне помогла каким-то заклинанием Янта, запечатав их. Руслан кивнул. Откинулся на ствол дерева.
      — Вообще, объясните мне кто-нибудь, зачем мы здесь, а главное — с чего все началось, — попросила я.
      Артур кинул взгляд в сторону.
      — Наследник, прошу Вас.
      Руслан кивнул.
      — Началась история двадцать лет назад, хотя нет, — он задумался. — Началась она все-таки немного раньше. Когда мой отец, Правитель Эуны, несмотря на пятилетнего сына, взял себе вторую жену, из знатного рода, но по любви. Не посмотрел даже на то, что у нее была дочь подросток.
      Он не ошибся. Новая правительница была замечательной женщиной, она стала для меня второй мамой, любила, баловала. Что я еще могу сказать?
      — Руслан покачал головой. — Никому не могло придти в голову, что дочь новой Правительницы не устраивает текущее положение вещей. Став к своему пятнадцатилетию одной из сильнейших черных некроманток, она решила изменить положение вещей. И вызвала страшнейшего демона, оплатив вызов душой невинного ребенка. Своего.
      Я передернулась, Артур пожал плечами, кажется, он уже историю эту знал. Мир слушал как и я, с неослабевающим вниманием.
      — Демон взял жизни Правителя и Правительницы. Маленький наследник пропал. Его и его няню переправил в безопасное место друг семьи. Кто это — я так и не узнал, — Руслан вздохнул. — Хотелось бы поблагодарить. — Внезапно мужчина повернулся ко мне. — Поверь, мне и в голову не могло придти, кто я такой! Я воспитывался на Земле и узнал обо всем только тогда, когда мне исполнилось двадцать пять. Время становления на Эуне.
      — Становления? — переспросила я.
      — Криспы, змеиные воины. Мы имеем два облика — обычный и боевой.
      Обычный ты видишь сейчас перед собой. Боевой только напоминает человека, мы покрыты змеиной чешуей, суставы приобретают необычайную гибкость, на руках когти, они и зубы ядовиты. А главное, — рассказчик вздохнул. — Вместо волос змеи. Чем сильнее воин, тем опаснее и ядовитее змеи.
      — Весело, — вздохнула я, мельком представив себе эту картинку.
      — Ага, — сказал Руслан. — Мне исполнилось двадцать пять. Моя няня все мне рассказала, мы переместились на Эуну, и под ее контролем я первый раз попробовал боевую трансформацию. Цена первого вызова — кровь. Няня знала это и готова была заплатить. К счастью, на нас напали. Цена была заплачена, но не ее жизнью.
      Мы переглянулись, посмотрели на Руслана.
      — Что теперь? — спросил Мир.
      — Я должен вернуться на свой трон. Хотя бы ради Эуны, которая разорена, разбита в междоусобицах, погрязла в грязи и крови из-за моей сводной сестры. Это надо прекратить, — сказал тихо Руслан.
      — Как? — поинтересовалась я. — Если я правильно поняла, то на троне сейчас она и сидит. И правит она. От своего имени, кстати?
      — Нет, она поступила очень правильно. Объявила всем, что она.
      Наместница и ищет Наследника, — вмешался в наш разговор еще один голос. Подскочили все. Кроме меня. Я услышала гостя раньше.
      На поляну, из-за поваленного дерева, аккуратно перебрался арх.
      — Добрый вечер, — вежливо сказал он, потом поклонился Руслану. — С возвращением, наследник. Пусть ваш путь будет тяжел, как никогда, но вы делаете благое дело, а главное — вернулись домой.
      — Кто вы? — изумился парень.
      — Меня зовут Цениирм Архийский. Я друг ваших родителей. Вас и вашу няню я переправил на Землю и помог устроиться, связавшись со своими дальними родственникам, — арх выпрямился. — Я рад встрече с Вами и вашими спутниками. Вы как нельзя вовремя.
      — Почему? — спросил Артур, поднимаясь на ноги.
      — Наместница готовит страшный ритуал, еще один вызов демона.
      Только на этот раз она решила весь мир перекроить по своему разумению, погубить все население Эуны, населить его своими тварями — мертвыми, восставшими из праха и небытия и созданными, поскольку фантазия у нее безгранична и безжалостна.
      Я передернулась, Янта вмешалась в разговор, тихо мне сообщив.
      — Вообще-то, все что мы видим вокруг — последствия чудовищных заклинаний. В том числе и некромантских. Думаю, Наместница намного сильнее, чем о ней говорят.
      — С чего ты взяла?
      — Некроманты не могут иметь детей. Демонологи — тоже. И уж тем более, если один человек вмещает в себя эти два дара. Так что, либо где-то ошибка, и она оплатила вызов не своим ребенком. Либо же, она намного сильнее.
      — Кем она может быть?
      — Есть древняя змеиная магия. Змеиный бог дает своим послушникам силу. Если Наместница — последовательница этой магии, то у нас гигантские проблемы.
      Я промолчала, Янта тоже замолчала.
      Цениирм смотрел на меня и, кажется, что-то уловил.
      — У вас какие-то сомнения, миледи?
      — Да. Это точно, что Наместница оплатила вызов ритуала своим ребенком?
      — Нет, — арх покачал головой. Руслан повернулся к нему. — Мне очень грустно говорить об этом, но именно Наместница первая узнала добрую весть и вызвала демона до того, как ее узнал весь народ.
      Повелительница была беременна. Дочерью. И именно душой этого ребенка был оплачен ритуал.
      Молчали все.
      — А имя есть у этой Наместницы? — поинтересовалась я.
      — Безусловно, Шанкра.
      Я задумалась.
      — Янта, знакомо?
      — Нет.
      — Жаль, — честно сказала я.
      Вынырнула из разговора, посмотрела на арха. Тот повернулся к.
      Руслану.
      — Вам надо спешить. Кроме меня за вами идут лучшие воины криспов.
      Если они вас догонят, то насколько бы вы не были хороши, вам с ними не справится. Вряд ли они смогут преодолеть клятву.
      — Клятву?
      — Да, — Цениирм кивнул. — Наместнице приносилась магическая клятва, что мы обязаны ей служить. Ее можно нарушить тогда и только тогда, если точно знать, что трон занят незаконно. Я знаю это. Есть еще знающие, но нас очень мало. Тем более, — арх вздохнул. — с ними идут Взывающие. Те, кто могут вызвать Наместницу. Переместить ее.
      Я кивнула. О такой магии мне рассказывала Янта. Мир промолчал, судя по всему он единственный, был незнаком с такими магическими штучками.
      Арх вздохнул.
      — Вам надо двигаться дальше. Чтобы выйти из Черного леса, вам придется пройти по таким местам, о которых рассказывают страшные истории. Болото Смерти, Пески Забвения, Черная чаща. Выйти вы должны к.
      Пещерам. Там есть ход, старый ход. Кто его сделал, мы не знаем. Очень мало шансов пройти по нему, уж слишком населяют его мерзкие твари. Но это лучше, все-таки есть один шанс из пяти — десяти. — Цениирм вздохнул.
      — Ты не пойдешь с нами? — спросил Руслан.
      — Нет, наследник. Пришло мое время. Я должен вернуться к своему народу и рассказать все, чему я стал свидетелем.
      — Для чего? — спросил Артур.
      — Чтобы хотя бы архи смогли поддержать наследника. Я должен, ибо таково завещание вашего предка. Я поклялся ему перед его смертью.
      Внезапно арх повернулся ко мне, опустился на передние лапы.
      — Я бы хотел проводить Вас. Но я верю — вы пройдете Пещеры, а там — торная дорога, ведущая к крупному городу — Стриланжу, постоянно идут караваны. Группа людей привлечет меньше внимания, чем они же, но с архом. Мы давно уже не полноправные жители Эуны. Для нас это шанс начать новую жизнь. Поэтому я должен дойти домой.
      — Почему вы говорите это именно мне? — недоуменно спросила я.
      — Звезды предсказали нам, что Наследник вернется. И его жизнь будет в руках золотоволосой чужестранки. Очень прошу вас, берегите его, миледи.
      Я кивнула. Арх поднялся на лапы и исчез так быстро, что можно было решить, что все это нам показалось — если бы не отпечатки его паучьих лап на влажной земле, которые впрочем быстро затянулись.
      Я повернулась, Руслан вздернул бровь вверх, но ничего не сказал.
      Артур поднялся на ноги, его примеру последовал Мир.
      — И куда нам идти? — поинтересовался эльф.
      — Туда, — Руслан махнул рукой в сторону далеких развалин.
      — Откуда? — изумился Артур.
      — Это место, — наследник смутился. — Снилось мне столько раз, что я его уже знаю буквально назубок. Впереди развалины Башни вечности, последней цитадели белых магов. Они все погибли во время усмирения вызванного демона. Мы дойдем туда к вечеру. Там же сможет переночевать.
      — Это не опасно? — спросил Мир, отряхиваясь от приставшей травы.
      — Нет, — усмехнулся Руслан. — Главное туда дойти.

Глава 14