Я села на постели, жадно глотая воздух. За окном успокаивающе мигали огни фонарей, на горизонте были видны купола собора, слышался гул проезжающих машин. В общем, спокойная ночь обычного российского города 21 века.
      Подложив под спину подушку, я устроилась поудобнее на кровати, перед этим взглянув на электронные часы, впрочем, я и без них знала, что там ровно 00:00. Уже вторую неделю я не могла нормально выспаться, каждую полночь в мой сон врывалась омерзительная старуха, в ободранных и местами горящих лохмотьях. С каждым разом она приближалась ко мне все ближе, ее губы шевелились, но я ее не слышала. Правда, сегодня я даже смогла рассмотреть ее глаза, удивительно зеленого цвета — цвета бутылочного стекла. Такие глаза были в нашей семье у женской линии, за исключением меня.
      Вздохнув, в который раз, я подошла к зеркалу. Там отражалась симпатичная девушка, двадцати двух лет. Фигурка — спортивная, сказываются занятия неженскими увлечениями — стрельбой и борьбой. Наш сенсей Карим Макарович — преподает нам странную смесь из самых разных стилей, что впрочем, делает нашу борьбу уникальной и очень эффективной. Глаза — серые, правда иногда меняют цвет, могут стать и голубыми, и зеленоватыми, и даже фиолетовыми. Но это такая редкость.
      Мои волосы цвета спелой пшеницы под солнцем, то есть я блондинка.
      Зная, как это меня раздражает, мои близкие друзья «блондинкой» меня не называют. Но против сокращенного «Блонди» ничего против не имею.
      Пару дней назад я защитила дипломную работу, и мой красный диплом юриста ждал меня на выпускном вечере. В моей комнате на столе нельзя было найти тетрадей, на последних двух курсах вместо них я использовала ноутбук.
      Живу я одна, в двухкомнатной маминой квартире. Сама мама уехала в деревню, помогать бабушке по хозяйству. Так что я — привлекательная невеста, с приданым. Но это мало помогает, на личном фронте у меня пасмурно. Хронически.
      Отвернувшись от зеркала, я мельком взглянула на часы и пошла обратно — досыпать. Я точно знала, что больше моему сну ничто не помешает.
      Утро началось с истошного звонка мобильного телефона. Взглянув на часы, а было около десяти, я даже поняла, кто может так звонить, и, кажется, уже знала причину.
      — Алло.
      — Спишь? — возмущенный крик Женьки мог поднять и труп. Я трупом не была.
      — Уже нет, — ответила я лаконично. Это был единственный способ успокоить мою подружку. Темпераментная, яркая, словно Шебуршунчик она никогда не сидела на одном месте, постоянно перемещалась, меняла увлечения, настроение, желания и цели по десять раз на дню. Но было и исключение из этого правила, как только Женька нападала на сенсацию, она становилась «в стойку». Спокойная, хладнокровная, она могла идти по следу новостей в течение пары месяцев, не выходя из этого состояния. Сегодня, студенты факультета журналистики защищали свои дипломы. Женька должна была пойти защищаться в первой пятерке. Судя по времени, она уже отстрелялась. — Пять, — сообщила я через пару секунд.
      — Ведьма, — спокойно ответила Женя. К моим таким заявлениям она привыкла. И уже не просила объяснить, откуда я что знаю, как в самом начале нашего знакомства. Ей все время казалось, что я пользуюсь пресловутым шестым чувством. Я объясняла это другим — логика. Кому как не юристу, в совершенстве владеть этой наукой.
      А еще я знала, что через две-три минуты, после того, как Женька расскажет, как сдавалась, кто что сказал и как посмотрел, она начнет уговаривать меня отметить окончание. То, что выпускной бал через пару недель ее точно волновать не будет. В конце концов, она может сказать, что хочет отметить только вдвоем.
      Так и случилось. На этот раз долго сопротивляться я не стала. И на вечер была запланирована довольно стандартная программа наших неинститутских встреч: кино, кафе, прогулка. Иногда заглядывали в бильярдную. Женька была заядлым игроком, я же, признаться, даже не умела держать кий в руках. После первых двух неудачных попыток, когда меня попытались научить всем миром, народ заключил «блондинка» и от меня отстали. Теперь, в клубе я сидела в баре, общалась со знакомыми, а Женя играла за столом с кем-нибудь из завсегдатаев. В последний год я брала с собой ноутбук, и тогда сидела за небольшим столиком, выходила в Интернет и общалась там с друзьями.
      До вечера я шуршала по дому: еженедельная большая уборка, приготовить ужин, почистить бытовые приборы, сменить занавески. Весна и лето в городе — это огромная туча пыли, так что в тех комнатах, где окно было открыто постоянно, менять занавески, а они у меня светлые, приходилось каждую неделю. Впрочем, для меня это проблем не составило — стиральная машинка с бесшумным режимом стирки и таймером. Потом только погладить.
      Ближе к вечеру, когда до встречи оставалось пару часов, я начала готовиться. Сегодня я хотела быть изящной блондинкой. Так что из шкафа была вытащена короткая кожаная юбка, такой же пиджак и легкая жемчужная блузка, туфли на высоком каблуке. Единственное исключение — я никогда не пользовалась косметикой. Из-за того, что кожа очень чувствительная, это для меня в первый же раз обернулось такими проблемами, что рисковать я больше не собиралась.
      Ровно в двадцать тридцать, за десять минут до сеанса я подъехала на такси к кинотеатру. Легко вышла на тротуар, таксист провожал меня совершенно круглыми глазами. Уже подходя к Женьке, я услышала:
      — Ну и где она?
      А потом увидела и того, кто говорил. Так-так, наша «женская» компания на сегодня была пополнена двумя парнями. Один — высокий, черноволосый, синеглазый, был похож на Женьку, а если Вадим становился с ней рядом, сразу становилось понятно — брат и сестра. А вот второго парня — с каштановыми волосами, ироничными карими глазами, я видела очень редко. С Олегом Женька встречалась. Искренне недоумевая, что они забыли сегодня в нашей компании, я подошла к ним. Женька, стоявшая ко мне лицом, увидела меня первой.
      — Она уже здесь, — ответила она севшим голосом.
      Олег и Вадим повернулись, и я искренне насладилась выражениями их лиц. Обычно на меня, в неизменных широких джинсах и мешковатых свитерах, они косились со здоровым недоумением, а теперь! В общем, я была отомщена. Отомщена за их взгляды, за их ухмылки, а главное — за их шуточки!
      Пройдя мимо них к Женьке, я ей улыбнулась, и мы направились в кино.
      Сеанс длился час тридцать пять. Фильм — очередная смесь жанров, оказался очень приятным, в меру захватывающим, в меру веселым, даже главный герой был не такой показушный, как обычно, а главная героиня, блондинка, кстати, не такой уж и глупой.
      Стоя на улице и глядя в сторону остановки, я повернулась к Женьке.
      — Идем? — спросила я.
      Судя по тому, как подружка замялась, что-то в планах поменялось.
      Потом она подняла на меня взгляд.
      — Видишь ли, — Женя шагнула ко мне ближе, взяла под локоток и отвела в сторону. — Вот эти два… — она многозначительно промолчала, — навязались мне на голову. Из-за них менять планы не хочется, а идти с ними в «Терру» плохая идея.
      — Почему же, — не согласилась я. — Если они действительно напросились, то почему бы им не пострадать.
      — Там же только сладости! — возмутилась подружка.
      — Слишком жестоко? — «догадалась» я.
      Женька кивнула головой, прикусив нижнюю губу.
      — Тогда какие предложения?
      — У меня одно есть. Только ты меня убьешь.
      Я посмотрела на нее и догадалась.
      — Нет.
      — Оксана… пожалуйста.
      — Не надо на меня так умоляюще смотреть. Нет.
      Женька молчала. По ее виноватому виду, я тут же поняла, что она еще и что-то скрыла от меня.
      — Жень? Женя, ау! Станция, прием, ответьте.
      Подружка встрепенулась, улыбнулась, так невинно, что я догадалась о том, о чем она умолчала.
      — Так, ты начала погоню за сенсацией.
      Женька качнула головой, так легонько, что я бы не заметила, если бы не ждала ответа.
      — В клубе ты должна встретиться с тем, кто даст тебе либо ниточку, либо…
      — Интервью.
      Я готова была схватиться за голову.
      — Ты могла предупредить сразу! Я же в юбке.
      — Ну и что? — подружка улыбнулась. — В конце концов, это обычное дело. Только грозит обернуться грандиозными неприятностями, — тихо добавила она, зная, что я услышу.
      — Едем. — Решилась я, в конце концов.
      Клуб встретил нас неоновыми огнями, вывеска «GoldSun» блестела и искрилась. Но на улице не было народа, а на стоянке автомашин стояли высококлассные дорогие модели. В поисках объяснения я повернулась к.
      Женьке.
      — Недавно открылся, — пояснила та. — Вдобавок, сюда вход только по приглашениям.
      — Откуда? — спросила я.
      — Два приглашения на два лица пришли мне по почте. Там же была и приманка, информация, звуковая запись, несколько фотографий.
      — Ты меня пугаешь, — сообщила я, улыбаясь оглянувшемуся Вадиму. — Рассказывай.
      — Одним словом, — тихо сказала Женька. — Новый вид наркотиков, очень дешевый, мгновенно вызывает привыкание, вдобавок ко всему — ориентирован специально на студентов. Реклама, — пояснила она. — Проясняет интеллектуальную деятельность, стимулирует память. И еще распространяется именно в высших учебных заведениях. Был список и в каких. Наше тоже было. Милиции сообщали, но закончилось это только тем, что звонившему посоветовали обратиться к психиатру, поскольку это единственный способ помочь тому, кто звонил.
      — Что ты должна узнать здесь?
      — Молодой человек случайно стал свидетелем передачи наркотиков. Потом на них подсела его девушка. После трех приемов она в больнице, в коме.
      Я повернулась к подруге.
      — С ума сошла? Ты куда решила вляпаться!
      — У меня нет другого выбора, — она посмотрела на меня и решилась.
      — Это еще не все, Оксан. Там же, в конвертике была «доза». Я воспользовалась дядиными связями, и отдала ее на экспертизу. Там на меня посмотрели, как на умалишенную. Глюкоза, и больше ничего.
      — И ты решила проверить, то ли это действительно наркотик, то ли тебя просто разыграли?
      — Да.
      — Они навязались, или ты попросила, — поинтересовалась я, кивая в сторону парней.
      — Они, — ответила Женька.
      Тут мы дошли до пункта охраны, и разговор пришлось прервать.
      В клубе было немноголюдно. Вадим и Олег прошли к бару, Женька куда-то испарилась и я осталась одна. На первый момент я даже растерялась, потом легко тряхнула головой и повернулась к танцполу.
      Внимательно оглядела зал. Вначале оценила модный навороченный интерьер: все в светло-металлических тонах, пластик, дерево и металл, а потом то, как изящно замаскированы камеры. Все помещение перекрывалось сетью наблюдения, никакой участок не оставался без просмотра. В течение получаса, глядя на прибывающих гостей, я поняла почему: тут собирались все «шишки» нашего города. Крупные бизнесмены, телезвезды, их спутники. На первый момент я даже начала чувствовать себя не в своей тарелке, особенно когда увидела две столичных звезды, которые сидя за столиком, тихо разговаривали о чем-то.
      Женька вынырнула из-за моей спины.
      — Не поворачивайся, — попросила она.
      — И?
      — Он дал мне интервью. Теперь буду раскручивать ниточки. Хочешь узнать подробности? — кажется, подружка горела жаждой поделиться новостями.
      — Нет, — я повернулась к ней и наклонилась к уху. — Глушилку включала?
      — Да. А надо было?
      — Умница, — тихо ответила я. — В противном случае, ты могла бы нарваться уже сейчас.
      — Поняла, — Женька побледнела, потом оглядела великолепный потолок. Мои уроки не прошли даром, и она быстро нашла пару камер. — Продолжаем веселиться, или уходим?
      — Повеселимся, — легко и безмятежно ответила я.
      Ушли мы из клуба через пару часов, действительно немного повеселившись. Охранники у входа сообщили, что администрация всегда держит в запасе пару такси. У нас спросили, не желаем ли мы ими воспользоваться.
      Ребята желали, они уже успели узнать, что Женька ночует у меня, а мы всегда шли домой пешком, а еще не очень любили компании на такой прогулке. К счастью, от клуба до меня была короткая дорога. И немного подумав, Олег и Вадим отказались от идеи проводить нас и уехали. Судя по всему, продолжать гулять.
      Немного подумав, я озвучила эту мысль Женьке, когда мы шли по улице.
      — С чего ты взяла?
      — Не знаю, — вздохнула я. Бывали у меня иногда такие проблески интуиции. К сожалению или к счастью, но в таком случае я редко ошибалась.
      Мы шли около получаса, почти не разговаривая между собой. Каждой было о чем подумать. Я думала о том, что через пару недель, после выпускного бала, мне предстоит искать работу. Мама предлагала мне съездить куда-нибудь, отдохнуть. Но мне не очень хотелось. А Женька думала о предстоящем расследовании. Прирожденная журналистка, она всегда знала, когда перед ней сенсация, а когда пустышка. В этот раз была — сенсация.
      Когда почти подошли к моему дому, то перед нами встал вопрос — идти по освещенной улице, делая крюк, или же пройти по спящему парку?
      Последний был плохо освещен, а еще в нем собирались по ночам компании самого разного, иногда сомнительного толка.
      — Как? — спросила я, предлагая решить Женьке.
      — В парк, — ответила она. — Посидим на лавочке.
      Вот теперь удивилась я. Чтобы подружка захотела посидеть на лавочке, ночью, в парке?
      — Ты чего? — поинтересовалась я у нее.
      — Не знаю, — Женька дошла до первой же лавочки и села на нее.
      Похоже, ее не держали ноги. — Я вдруг подумала, что случилось бы, если бы я не включила глушилку… Камер то я не нашла, а вот прослушка там, скорее всего, была.
      — Он тебе много интересного рассказал?
      — И не только, — подружка дернулась. — Слушай, можно я расскажу это, когда будем у тебя?
      — Хорошо, — я пожала плечами, выбрала дерево в тени и прислонилась к нему. Получилось так, что в круге света сидела только хрупкая черноволосая девушка в коротеньком серебристом платьице. Смотрелось все это очень трогательно и беззащитно.
      А у меня внезапно появилось ощущенье, что поскольку до утра еще пару часов, то неприятности еще не закончились. А еще через пару секунд послышался рев моторов, и я поняла, что мы в очередной раз попали.
      Ночной парк пару месяцев назад облюбовали байкеры. Местная группировка в двадцать машин управлялась Пауком — молодым парнем, очень накаченным и броским. Он дрался на подпольных боях и выигрывал.
      Наш сенсей отзывался о нем не очень хорошо, но признавал, что Паук боец опасный. Когда один из наших спросил его, кого бы Карим поставил против Паука, то сенсей сказал: «Только троих. Блонди. Касплю и тебя.
      Джей».
      Женька отлично знала, что означает шум моторов, и вскинула голову, но было уже поздно. Они вышли на тропу, мы сели как раз рядом с их беседкой. Впереди Паук, позади его толпа. Все трезвые и злые. Их машины стояли на площади, матово поблескивая в неровном свете фонарей хромированными деталями.
      — Какая красавица, — заявил кто-то.
      Паук оценил Женьку.
      — Хороша, — согласился он. — Ты кто, девочка? И что делаешь в нашем парке.
      — Я … журналистка, — в подружке проснулась ее профессия, с ужасом поняла я, пока не желая вмешиваться. Женька знала, что я рядом и успокаивалась на глазах.
      — Журналистка? — протянул кто-то из байкеров, посмеиваясь. — А в нашем парке что делаешь?
      — Вас жду, — тут же ответила девушка.
      — Зачем?
      — Хочу попросить об интервью, — загорелась Женька. — Есть один хороший, толстый журнал «Наш город», называется.
      — Знаем, читаем, иногда, — подумав, ответил Паук.
      — Вот. У меня там полоса под материал. Я хочу сделать с вами интервью, а то вас выставили людоедами!
      — А платить чем? — спросил глава байкеров.
      — В смысле? — не поняла Женя. — Вы получите некую славу, не такую скандальную. Тем более, сегодня с вами по какой-то причине можно иметь дело.
      — Это ты о том, что мы трезвые? — засмеялись в толпе. — Один раз были пьяные, а стали всегда…
      — Вот я и об этом расскажу!
      Паук вздохнул.
      — Ты это сейчас придумала?
      — Нет, — вот тут Женька обиделась. Она всегда болезненно реагировала на намеки, что журналистка из нее никакая. — Если хотите корочки покажу.
      — Не надо. Не будем мы давать интервью.
      Подружка поднялась на ноги, загораживая ему дорожку. Здравый смысл в ней был задавлен профессионализмом.
      — Пожалуйста.
      — Скажи, чем ты платить будешь? Собой? — Паук наклонил голову. — Или деньгами?
      Женька попятилась.
      — Думаю, что та сумма, которую платят информаторам, деньгами вам не покажется.
      — Тогда что?
      — Полагаю, это была плохая идея, — мрачно сообщила подружка сама себе. — Тогда мне осталось только извиниться перед вами, за то, что отняла у вас время и идти себе дальше.
      — Нет, — Паук улыбнулся. — В конце концов, мы можем договориться.
      Он взял ее за руку, подружка ее выдернула.
      — Ночь, темно. Одинокая девушка на дороге. Некому ее защитить. В конце концов, ты же искала неприятности? — Паук улыбнулся. В толпе байкеров прозвучали легкие смешки. Но никто из них не вмешался.
      — Знаете, — я вышла на дорогу. — Идите вы, подобру-поздорову.
      — Чего? — Паук повернулся ко мне. — Ребята, блондинка!
      Смотрелась сейчас я настоящей блондинкой, очень симпатичной и безвредной. Только Женька облегченно вздохнула.
      — Я могу заплатить за нее, — я подошла к Пауку ближе. — Но с условием.
      — Каким?
      — Как истинная леди я хочу, чтобы меня добивались. Но поскольку, — тут я поджала губки, — рыцаря рядом нет, я попробую защитить свою честь сама. Когда меня победишь, я заплачу и за нее, и за себя…
      — Заманчиво. — Паук посмотрел на меня внимательно. — Я даже дам твоей подруге интервью в любом случае.
      — Да… Обещаешь? — я смущенно опустила глаза, пряча их выражение.
      — Да.
      — Когда будет тебе удобно встретиться со мной? — влезла в разговор.
      Женька, в ее синих глазах горела решимость идти до конца.
      — Завтра. В два дня. Кафе «У дороги».
      — Идет, — подружка улыбнулась.
      — Уходи, — спокойно приказала я ей. — Подождешь меня дома. Ключи у тебя есть.
      — Но…
      — Уходи, — согласился Паук. — Я даже могу тебе дать сопровождающего.
      — Не надо. В те дни, когда в парке ваша команда, больше никто не смеет сюда зайти. Так что она дойдет вполне безопасно, — тут же вмешалась я, не желая переживать еще и по этому поводу.
      — Что говорит твоя интуиция? — поинтересовалась Женька, глядя на меня искоса.
      — Дойдешь, — улыбнулась я.
      Подружка засмеялась, и скоро растаяла в темноте.
      — Итак… — Паук смотрел на меня с усмешкой. — Я даже не думал, что может так получиться. Карим как-то сказал, что его самая лучшая ученица никогда не вмешивается в чужие дела и не нарывается на неприятности. Так, Блонди?
      — Так. Но это мое дело. Моя подружка. Кстати, действительно журналистка, — я говорила спокойно, но внутри все сжалось. Паук меня знал, так же как и Карима.
      — Даже так, — мужчина обошел меня по кругу, оглядывая и оценивая.
      — А где ты была, что мы тебя не заметили?
      — Стояла у дерева.
      — Ну, да. Тайное искусство ниндзя. То, что я так и не осилил — сливаться с темнотой и светом, становясь их частью. Разойдись, — приказал он, даже не оглядываясь. — Сегодня все отменяем.
      Никто не сказал ни слова, но уже через пару минут на площади стоял только один мотоцикл, рядом со мной стоял Паук, а еще парк был пуст, даже ветер затих, не желая шевелиться.
      — Игорь, — он протянул мне руку.
      — Оксана, — я протянула свою. Но вместо того, чтобы пожать, он внезапно поднес мою ладонь к губам и прикоснулся к тыльной стороне.
      — Вот и познакомились. Будет ли тебя ждать подруга?
      — Нет. Сядет за мой ноутбук и начнет набивать статью, «провалится» часа на два, как минимум.
      — Про нас?
      — Не только, — отозвалась я с улыбкой.
      — Ну что, Блонди, покатаемся? — он показал мне на мотоцикл. — Если не струсишь, сниму долг.
      — ОК.
      Мотоцикл завелся с пол-оборота, черный сияющий зверь влюбил меня в себя с первого взгляда и кажется, я даже знала, что сделаю до того, как найду работу — куплю мотоцикл!

      Дверь открылась бесшумно. На часах, висящих на стене прихожей, было семь утра. Мельком подумав «хорошо покатались» я посмотрела на себя в зеркало.
      — Ой, — вырвалось у меня тихонько.
      Из зеркала на меня смотрела раскрасневшаяся красивая блондинка с зелеными бутылочными глазами! Пока я изучала себя в отражении, сзади появилась Женька. Прислонилась к притолоке.
      — Ты где была? — голос у нее был хриплый. Тоже не спала всю ночь.
      Только по другой причине.
      — Гуляла.
      — С байкерами?
      — Не со всеми, — хмыкнула я, поворачиваясь к ней всем телом.
      Бутылочная зелень из глаз ушла сразу же, как только я успокоилась. — С тем, у кого ты будешь брать интервью.
      — Пауком?
      — Его зовут Игорь, — ответила я.
      — Да? — Женька отмахнулась от этой новости. — Я кофе сварила.
      Будешь?
      — Конечно, когда я отказывалась от твоего напитка!
      Мы сели за стол, подружка варила отличный кофе, а еще у нее получались вкуснейшие горячие бутерброды.
      — Сидела за статьей? — поинтересовалась я, грея руки о чашку.
      — Ага, — согласилась подружка.
      — Рассказывай.
      — Хорошо. — Женька вздохнула и начала рассказывать.
      На меня все новости, которые она начала рассказывать, произвели откровенно гнетущее впечатление.
      — Три месяца назад было совершено убийство молодого талантливого химика нашего центрального института. Дело было списано на уличное ограбление. Мало кто знал, что в тот день он шел домой с бумагами, где было описано его последнее исследование. Он смог получить в условиях обычной институтской лаборатории новое, синтетическое вещество, которое обладало некоторыми свойствами, сходными с наркотиками, я отмечу, что оно вызывало привыкание и галлюцинации. Но главное было другое, при соприкосновении с кислородом, вещество буквально за десять минут разлагалось и полностью теряло все свои наркотические свойства.
      — Как оно в сравнении с другими наркотиками?
      Женька сидела с ноутбуком.
      — Мне это тоже пришло в голову, — она сверилась со своими бумагами, и чем-то в компьютере. — Что у нас самое сильное?
      — Кажется, кокаин. — Я покачала головой. — Он и галлюцинации вызывает, и агрессивность повышает, очень быстрое привыкание.
      — В документах с ним сравнение и было. Разрушает органы, нервную систему за 4–5 приемов, привыкание за 1 прием.
      — Что за документы? — спросила я.
      — В общем, — Женька пожала плечами. — Я долгое время читала все, что нашла в Интернете. А потом случайно встретила в сети бывшую девушку этого химика. Мир тесен и мы с ней оказывается, очень хорошо знакомы. Она собственно мне и рассказала, что пару месяцев назад ее парень оставил ей пару документов, словно чувствовал, что что-то случится.
      — И? — поторопила я.
      — Она прислала мне их, поскольку знает, что я журналистка и мне этот материал может пригодиться. Документы были, к сожалению, только в электронном виде. Девушка сказала, что лучше было бы, если она никогда бы их не видела. Вот там и была вся эта краткая информация.
      — Так, — я повернулась к окну, потом встала. — Получается, студент открывает наркотик. И что об этом никто из преподавателей не догадывается?
      — Нет.
      — Плохо. Не догадаться не могли. Значит, ждали конца его исследований. Ты нашла его преподавателя?
      — Да, — Женька вздохнула. — Три месяца назад, через пару дней после студента, его сбила машина. Перед смертью он говорил, что-то вроде: «Снег сладкий…».
      Я молчала, кажется, я начала догадываться. Два месяца назад сенсей предупредил нас, что неизвестные могут предложить нам приобрести допинг. Не соглашаться ни в коем случае — это один из сильнейших наркотиков, название его — Снежок.
      — Оксан?
      Еще пару секунд помолчав, я рассказала ей о том, что вспомнила.
      — Значит так, — Женька повернулась к статье. — Получается, кто-то целенаправленно распространяет эту гадость среди молодежи. Значит, надо вначале писать статью, предупреждать всех об опасности.
      — Тебе не поверят.
      — Мне? — она вспыхнула.
      — Не поверят. Если уж не поверили в милиции, то уж извини меня, то твою статью примут за газетную утку. Не надо торопиться. Поговорим со студентами. Предупредим тех, кто поверит нам безоговорочно. А ты можешь в статье с байкерами где-то внизу спросить их отношение к наркотикам. Может чего дельное и узнаешь, — я зевнула. — Идем спать.
      Иначе через пару часов будем как сонные мухи.
      — Оксан, — Женька остановилась на месте. — А ты со мной сходишь?
      — Угу, — ответила я, скрываясь в спальне.
      Мельком бросив взгляд на диван, я убедилась, что Женька себе уже все постелила. Через пару минут я уже спала. Подружка сидела еще минут пять, а потом последовала моему примеру.
      Проснулась я без будильника ровно в двенадцать. Чувствовала себя очень отдохнувшей. Бросив взгляд на спящую Женьку, я отправилась вначале в ванную, потом на кухню — готовить поздний завтрак. Подружка выползла из комнаты примерно через полчаса, ее привлек аппетитный запах готовящейся пиццы.
      Она села за стол, подперев голову рукой.
      — О чем думаешь, — поинтересовалась я, устанавливая таймер и присаживаясь на стул, напротив нее.
      — А потяну ли я? — тоскливо спросила Женька.
      — Эй, ты чего! Конечно, потянешь. Тем более, старт твоей взрослой карьеры будет яркий!
      — Дядя узнает, меня убьет. Он так не хотел, чтобы я шла по стопам родителей.
      Я кивнула. Эту историю я знала. В начале первого курса, когда мы только познакомились, Женькины родители начали на пару вести журналистское расследование и погибли. Концы их расследования упирались в таких людей, что даже их статья так и не была напечатана.
      Женька в тот год хотела бросить институт, но потом решилась и начала сама вести их материал.
      Попечителем ее и брата остался их дядя, который собственно и был владельцем журнала «Наш город». Женька вела статьи на том месте, где раньше была полоса ее родителей. Она их не подкачала. И где-то на третьем курсе в определенных кругах знали о подающей надежды молодой журналистке Евгении Окариной. А на четвертом курсе, после четырех лет расследования, Женька бросила свою бомбу, не торопясь, не вызывая подозрений, она нашла все ниточки и довела до конца последнее дело родителей. Полетели головы.
      С того времени, ее дядя тщательно смотрел за тем, чтобы племянница никуда не вляпалась. Но Женя не могла сидеть на одном месте и вот теперь еще одно крупное дело.
      — Я понимаю… — тихо сказала я, протягивая руку и касаясь ее плеча. — Но тебя ведет теперь профессионализм. Ты журналистка от Бога.
      — Спасибо, — Женька вытерла непрошенную слезинку. — Но я просто не знаю, с какого конца к этому делу.
      — А вот это мы пока оставим. — Сработал таймер, и пока я ставила пиццу на стол, у меня в голове созрел план действий. — Вначале поговорим с Игорем. Потом я поговорю со своими.
      — А ты?
      — Поищи его однокурсников. Друзей. Может быть, он не один работал над этим проектом. Спроси вновь его девушку, поговори с семьей. Очень аккуратно расспроси в журналистских кругах, может, кто-то уже заинтересовался этим делом. Но главное, очень тихо.
      Женька кивнула, принимая мой совет. На этом мы деловой разговор закончили.
      В два часа мы вошли в кафе «У дороги». Знали его все, потому что оно находилось на пересечении четырех центральных дорожных линий. Не особо дорогое, оно было популярно среди молодежи по утрам и вечерам, а во время обеда здесь собирались работники из окрестных фирм.
      Судя по тому, что рядом с кафе стояли два мотоцикла, Игорь прибыл не один.
      Войдя в здание, мы сразу заметили его и еще одного незнакомого парнишку. На столике перед ними стояли тарелки с чем-то, две чашки кофе.
      — Привет, — Женька первая села на стул.
      Я отправилась к стойке, покупать кофе и сладости. Когда я вернулась, подружка уже приготовила свой профессиональный блокнот и диктофон.
      — А это зачем? — недовольно спросил Паук, когда я как раз подошла к столику.
      — Так надо, — ответила подружка.
      — Надо так надо, — тут же согласился Игорь, увидев меня.
      — Привет, — я устроилась на стуле и тут же вцепилась в кружку с кофе. На улице было прохладно. Дул холодный ветер, а пасмурное небо обещало дождь.
      — Итак, — Женька привычно уставилась на «подопечных». — Сегодня 8 июля. С вами ведет беседу журналистка «Нашего города», Евгения.
      Окарина. Представьтесь, пожалуйста.
      Разговор потек по накатанной колее: кто, чем занимаетесь, какие увлечения. Интерес у меня к разговору вспыхнул, когда я услышала.
      Женькин вопрос:
      — Скажите, как получилось, что вы, Игорь, стали байкером?
      — Скука. Жажда скорости. Пробки на дорогах, единственное решение совмещения всего этого был именно мотоцикл. Тем более надо же было как-то доезжать до работы.
      — Скажите, — Женька наклонилась к нему чуть ближе, доверительно понизив голос. — А это правда, что вы деретесь на подпольных боях?
      Паук улыбнулся.
      — Нет.
      — А… Тогда это очередная не подтвердившаяся легенда. — Подружка вздохнула. — А как в вашем круге относятся к наркотикам?
      — Отрицательно. — Заговорил молодой байкер, как я поняла, звали его Роман. — Для нас наркотик — рев наших машин, ветер в лицо. Но не синтетические вещества.
      — А почему такое странное отношение? Считается, что байкеры — это рассадник алкоголя, табака и наркотиков.
      — Может у нас просто неправильный клуб, но в нашем круге это не приветствуется. Более того, из двадцати байкеров, только двое из наших курят. Никто не употребляет наркотики, — ответил Игорь. Мы с Женькой переглянулись.
      — А как вы объясните тот случай, в парке? Когда вся ваша компания была пьяная…
      — Тогда был уважительный повод, — Игорь нахмурился. — Один из наших погиб. Талантливый химик, его ограбили, когда он вечером возвращался из института.
      Я покосилась на Женьку и искренне понадеялась, что моя челюсть в падении не обогнала ее.
      — Дмитрий Магниев? — тихо спросила она.
      — Да, — подтвердил молоденький байкер.
      — Вам не показались странными обстоятельства его смерти? — вмешалась я в разговор. Женька бросила на меня благодарный взгляд и начала что-то обдумывать.
      — Показались, — кивнул Паук. — С трудом верилось, что он мог стать жертвой ограбления. Он был худым, но очень жилистым.
      — Даже так, — я кивнула. — Скажите, Игорь, неужели вы не пытались сами найти ниточки этого преступления?
      — Пробовали. Но с нами никто не хотел разговаривать.
      — Не для интервью, у вас были подозрения, по какой причине он погиб? — вмешалась Женька.
      — Были. Он получил два новых вещества. Наркотик и …
      антинаркотик. Ему предлагали продать первое, но он отказался. И все это время пытался получить второе. В конце концов, у него это получилось. Бумаги он нес домой. Все пропало.
      Женька охнула.
      — А может быть, Дмитрий говорил что-то перед смертью, просил сохранить какие-то документы? — спросила я.
      — Да. У нас с ним был один разговор, — Роман помолчал. — Димка был моим лучшим другом. Почти перед самой смертью мы сидели у него дома.
      Он очень торопился закончить свои исследования. Словно предчувствовал, что долго не проживет.
      — Что именно он говорил?
      — Что ему угрожают, предлагают большие деньги за наркотик.
      Преподаватель в лаборатории знал только про первое. Про второе никто не знал.
      — Значит, его убийцы получили еще и то, о чем не подозревали, — подытожила Женька.
      — После Димкиной смерти я успел поговорить с его преподавателем.
      Он был напуган и что-то знал, но вот что именно? — Игорь покачал головой. — Теперь это уже не узнать.
      — Говорят, что на улицах появился новый наркотик, — подбросила я вопрос.
      — Да. Синтетический. «Снежок». Смертельно опасный, — тут же ответил Роман. На наши недоуменные взгляды он пояснил. — Я работаю ди-джеем в ночном клубе. И мне хорошо видно, что происходит на танцполе. Пару раз ко мне подходили знакомые ребята и предупреждали просто по дружбе.
      — А вам не кажется, что это разработка вашего друга? — тихо спросила Женька.
      Игорь промолчал. Роман просто кивнул.
      Подружка задала еще несколько вопросов и наскоро попрощалась, договорившись о еще одной встрече, когда она передаст байкерам интервью. Если их устроит — она отправит его в номер.
      Мы сидели у Женьки дома. Вадима не было. Подружка бегала по комнате, перерывала все блокноты в поисках одного-единственного листочка. На нем был номер знакомого мента ее дяди, который после ее статьи был сильно повышен в звании.
      — Почему ты не забила его в телефон? — наконец, спросила я.
      Подружка упала на диван.
      — Чтобы не возникало соблазна позвонить просто так, — отозвалась тихонько Женька.
      — Опа, — удивилась я. — Это с чего вдруг?
      — Видишь ли, — подружка отчаянно смутилась. — В последний раз, когда мы встречались, мы …
      — Какие новости! И что?
      — А так получилось, что мы играли в большой компании в фанты. Ну и получилось, что мой фант был станцевать… арабский танец. Для одного из компании, кому потом достанется станцевать на столе румбу.
      Досталось ему.
      — Ты станцевала? — мне было ужасно интересно.
      Женя кивнула. Потом ее щеки залил горячий румянец.
      — Женька! Я даже не знала, что ты краснеть умеешь. Что, и после танца что-то было?
      И вновь подружка кивнула, больше вопросов задавать я не стала.
      Кажется, и без этого догадалась, что именно могло произойти. Вопрос «А как же Олег» с самого начала в голове у меня так и не возник.
      Под диваном что-то белело, наклонившись, я вытащила листок с шестью цифрами. Показала Женьке. Та радостно выхватила мою находку и убежала в другую комнату. Я же села за ноутбук и вышла в Интернет.
      Надо было отправить всем моим знакомым призыв о помощи и предупреждение. Сарафанное радио — самое надежное средство быстрого донесения информации. То, что она могла исказиться, меня мало волновало. Сплетни, как правило, шли в сторону увеличения «слона», а это могло пойти ситуации только на пользу.
      На моем почтовом ящике висело письмо от неизвестного адресата. Я нахмурилась. Защиту на мой компьютер ставил мне знакомый хакер. Пройти письмо от незнакомца могло только в одном случае: кто-то сломал мою защиту!
      Подумав, я все же открыла письмо.
      «Дорогая, Оксана.
      Не удивляйтесь, что у Вас в ящике лежит мое письмо. И не грешите на своего друга. Он тут не при чем. Просто есть другие способы, нетрадиционные, для того, чтобы отправить письмо.
      Я прошу Вас, Оксана, об одной услуге. Вы со своей знакомой вмешались в довольно нехорошее дело. Я очень надеюсь, что Вы его оставите. Видите ли, при его расследовании, несколько недель назад погибли двое здоровых молодых людей… от разрыва сердца. Я не желаю Вас пугать, но очень хочу предупредить, что дело смертельно опасное.
      Пока еще не поздно, советую Вам его оставить и забыть, как о страшном сне.
      Ваш доброжелатель».
      Сказать, что я смотрела на экран со все возрастающим удивлением — значит, не сказать ничего. Во-первых, о том, что мы начали новое расследование знали только несколько человек. Но полноты всей информации не знал никто! А тут с такой уверенностью.
      Тут мой глаз зацепился за предложение «погибли… от разрыва сердца». Так, кажется, доброжелатель помимо предупреждения подкинул мне еще и ниточку! Найти такое событие было тяжело, но не для того, на чьей стороне — хакер!
      Я уже успела пообщаться с Джеем, когда из комнаты показалась.
      Женька. В ее глазах плавали смешинки, видно было, что разговор со знакомым поднял ей настроение.
      — Итак? — спросила я, поворачиваясь к ней.
      — Новости есть трех групп.
      — И?
      — Хорошие. Плохие. Паршивые.
      — О… — я нахмурилась. Паршивыми новостями Женька называла только те, которые грозили обернуться грандиозными неприятностями. — С последних.
      — Откуда-то я знала, что ты так скажешь. Итак, в милиции знают о появлении нового синтетического наркотика. Это в принципе, хорошая новость. А теперь паршивые: несколько раз они устраивали облавы. Но кто-то их опережал.
      — Так. Кто-то информирует тех, кто этим занимается, о том, что идет облава.
      — Ага, — согласилась Женька. — Более того, они бросают товар. В результате, в тех местах, где должен быть наркотик — мука, сахар, соль, глюкоза и так далее…
      Слов у меня не осталось. Только мат. Потому что грозило все это не просто большими неприятностями. То, что с такой легкостью бросают товар, сказало мне о том, что его производство обходится настолько дешево, что это даже не считают деньгами!
      — Плохо дело, — заметила я.
      — Это еще не все. — На губах Женьки появилась нехорошая улыбка. — Сверху пришла директива «спустить дело на тормозах».
      А вот это мы уже проходили. В прошлый раз на расследовании была та же ситуация. Единственный, кто устоял на ногах и не лишился должности, был как раз тот таинственный «наверху».
      — А твой мент?
      — Не послушался. И пытается раскрутить это дело. Он готов поделиться информацией при личной встречи.
      — Что ты тогда делала все это время?
      — Договаривалась о ней! — засмеялась Женька.
      Весело покачав головой, я попрощалась с ней и ушла, так и не сказав о письме. Я поторопилась в свой клуб, где меня уже ждали. А подружка начала подготовку к своей встрече.
      Клуб встретил меня тишиной. Не горела неоновая вывеска, сенсей редко ее включал. Вообще о нашем месте знали очень немногие, элита боя. Сюда меня привел отец. Спецназовец. Погиб, в одной из опаснейших операций, во время обезвреживания группы террористов.
      Я вздохнула, вспоминая. Карим был мной поначалу недоволен. В группе я была одной единственной девушкой и демонстрировала откровенно плохие результаты. Я не хотела учиться здесь. Мне было все равно.
      Сенсей бился со мной два долгих месяца. А потом я случайно попала на тренировку старшей группы и влюбилась навсегда … в винтовку, с оптическим прицелом. Карим понял, что я попала. С той поры, он не мог на меня нарадоваться. От моего «начала» осталась только кличка «Блонди».
      Карим менять ее не стал, и этим самым дал мне еще один, очень важный урок — иногда выгодно быть глупой наивной девушкой — блондинкой.
      Я прошла по коридору, привычно предъявив пропуск. Вообще, в одном здании с нами размещалась элитная школа бойцов спецназа. Карим был в ней инструктором, но предпочитал туда не заходить без особой надобности. Ему сдавали экзамены по бою и стрельбе. Считалось невероятно престижным сдать экзамен на «хорошо». В свое время я его сдала на «отлично».
      Теперь я приезжала сюда два раза в неделю на два часа, занималась, общалась с Каримом и друзьями. Одновременно со мной иногда попадал.
      Каспля — он перешел от Карима в школу спецназа, да так там и остался.
      Вначале в качестве курсанта, затем инструктором.
      Сенсей встретил меня на пороге. Как единственная девушка я имела право на такую привилегию. Кажется, наставник сразу же понял, что я опять во что-то влипла. Ума не приложу, как у него это получалось!
      — Здравствуй, Блонди.
      — Сенсей, — церемонный поклон стал определенной традицией, нарушать которую я не собиралась.
      — Идем, выпьем по чашечке чая, — Карим взял меня под руку и отвел в свою каморку. Заварил душистый чай и посмотрел на меня грустно и внимательно. — Ты опять куда-то вляпалась. — Он не спрашивал, он утверждал.
      Мне осталось только молча кивнуть, а потом начать рассказывать.
      После моего быстрого пересказа фактов, сенсей покачал головой.
      — Опасное дело, — тихо сказал он. — Ты уверена, что хочешь пойти до конца по этому пути?
      — Да, — в этом я не сомневалась.
      Наркотики давно стали бичом молодежи 21 века, а теперь у меня был реальный шанс найти антинаркотик. Вполне вероятно, что это может быть панацей от них! И я не собиралась упускать такую возможность, пусть и призрачную.
      — Ты понимаешь, что если кто-то узнает, что ты и твоя подруга начали Игру, то за вами может начаться охота? В определенных кругах о вашем первом расследовании наслышаны и вас хорошо запомнили.
      — Сенсей, что вы можете посоветовать?
      — Если бы это была не ты, я бы посоветовал оставить это дело, — Карим был очень серьезен. Но под черными, низко нависшими бровями в черных глазах плескалась лукавинка. — Но ведь ты, Блонди, меня не послушаешь. Тогда я сведу тебя с друзьями. Они знают больше…
      — Кто?
      — Отдел по борьбе с наркотиками.
      — А как же Каспля? — недоуменно спросила я.
      — Нет. Тебе нужен практик. Я дам номер защищенной линии.
      Позвонишь, когда будешь дома, — Карим подумал, потом добавил. — А еще я дам тебе номер одного очень талантливого химика. Если ты сможешь получить дозу этого «снежка», то можешь отнести ему. Даже если вещество разложится, он сможет получить хоть какие-то результаты.
      — Гражданский химик?
      — Нет, — сенсей качнул головой. — Он военный химик. И заинтересованное лицо. Во-первых, исследования погибшего Дмитрия перекликаются с его. Но главное в больнице лежит его дочь.
      — Как тесен мир! — тихо сказала я. — Ведь расследование началось с парня, у которого в больнице лежит подруга. Может это он?
      — Вряд ли. Видишь ли, — Карим помолчал. — За последние две недели возросло почти в два раза количество поступивших в больницу студентов.
      Один диагноз: передозировка наркотиков. Причем, почти половина из них никогда не были замечены ни в чем подобном.
      — Что-то происходит еще. Чего мы пока не знаем.
      — Да. А теперь иди. Мне надо поговорить с друзьями. Я попрошу подстраховать тебя.
      — Спасибо, — тихо сказала я и вышла.
      Карим остался в своей каморке. Его нетронутый чай остывал на столике.
      Первым, кого я увидела, войдя в тренировочный зал, был отчаянно краснеющий щуплый парнишка, с вихрами непослушных рыжих волос, нахальными серыми глазами, чуть лукавым прищуром губ. Он крутился вокруг высокой девушки в синей тренировочной форме. Вначале мне показалось, что это новенькая, но потом я поняла, что Джей крутится вокруг кого-то из спецназа.
      Подумав, как он отреагирует на мое появление, ведь не считая сегодняшнего «свидания» в Интернете мы с ним не виделись уже пару месяцев, я остановилась в центре зала.
      Почувствовав мой взгляд, Джей повернулся, заметил меня и с ясной улыбкой бросился вперед. Крепко стиснул меня в объятиях и закружил, под изумленными взглядами девушки из спецназа. Я ее понимала, в первый момент, когда видишь Джея, было нереально поверить, что он — один из тройки сильнейших в нашем клубе. А еще Джей был хакером. Отличным, прирожденным, работал он, кстати, тоже на спецслужбы. А я, в отличие от него, была вольнонаемным стрелком, меня приглашали время от времени на самые сложные дела, когда нужна была помощь отличного снайпера.
      — Блонди, как я рад тебя видеть!
      Он наконец-то поставил меня на ноги.
      — Джей, я тоже!
      Послав извиняющуюся улыбку своей несостоявшейся подруге, хакер потащил меня в местный бар. Усадив за столик, он принес булочки и кофе, сваренный так, как я любила. Махнув рукой бармену, который меня хорошо знал, я посмотрела на Джея.
      — Итак, — тот сделал глоток кофе и закурил. — Рассказывать не прошу. Посмотрев материал по твоей просьбе, я понял, куда именно ты влипла.
      — Что скажешь по этому поводу?
      — Пороть тебя надо, — заметил он. — А вообще, отчаянная ты.
      Блонди. Туда маститые спецназовцы побоялись сунуться, а ты без поддержки, страховки, влезла в дело. Правда, надо отдать тебе должное, ты не задела ни одной ниточки.
      — Порадуй меня, — тихо попросила я.
      — ОК. Дело разрабатывается одновременно с трех сторон. Ты с подружкой четвертая. Милиция, Интерпол и мы. Но у нас очень мало материала. Я тебе скинул их на ящик. Посмотришь на досуге. Улучшил тебе там защиту, а то обнаружил небольшую брешь, — Джей стряхнул пепел, посерьезнел. — Там все, что тебе надо, в том числе и инфа по твоему последнему запросу. Я не понял, почему эти два молодых человека тебя заинтересовали. Но дело опасное. Будь осторожна.
      — Буду.
      Джей улыбнулся, взглянул на часы. Виновато пожал плечами, допил кофе и убежал. Его ночная смена начиналась через пару минут, работал он здесь же в здании.
      А я, посидев за чашечкой кофе, отправилась в тир. Сегодня по расписанию у меня была стрельба.

      — Оксана.
      Кажется, я уже знала, кого увижу, когда повернусь. Точно, около моего дома, сидя на лавочке, меня ждал Паук.
      — Что-то случилось? — спросила я его осторожно.
      — Пока нет, — он потер заспанные глаза. — Ты пригласишь меня на чашечку кофе?
      Я оценивающе посмотрела на него.
      — Идем.
      Мы поднялись ко мне в квартиру. Игорь был бледноват. А еще, только зайдя в прихожую, я вспомнила, что так и не увидела его мотоцикла.
      — Извини, можно воспользоваться твоей ванной? — спросил он.
      Я показала направление и отправилась в спальню, надо было оставить спортивный костюм, а потом отправить его в стирку. Мой ноутбук был выключен. Оказывается, я не забыла это сделать, когда уходила!
      Паук вошел на кухню, когда в турке закипел кофе, осторожно перелив его в чашки, я поставила одну из них перед Игорем.
      — Что случилось?
      — Мы нашли свидетеля того, как убивали Димку, — Паук вздохнул. — Через подставных лиц, с огромным трудом. С нами этот ребенок иметь дело не будет. Нужна девушка.
      — И ты решил, что я хорошая кандидатура? Зачем мне лезть в это дело? — возмутилась я.
      — Ты уже в нем, — Паук пожал плечами. — Как я понял, вы с подругой начали расследование. Не понимаю только с какой конечной целью.
      — Так, — я почувствовала себя действительно блондинкой. Все вокруг знали, что мы обе начали расследование. — И что?
      — Я отдам тебе этот контакт. Мы, байкеры, уйдем из этого дела.
      Слишком оно для нас непривычное. Но вы с подругой всегда можете рассчитывать на наши мотоциклы.
      Решение принимать надо было быстро. Подумав в течение нескольких мгновений, я быстро сказала:
      — Давай.
      Игорь положил на стол листочек с несколькими словами. Кинув на него мельком взгляд, я перевела взгляд на собеседника.
      — Уверен?
      — Да.
      Пожав плечами, словно показывая, что мне нет до этого дела, я подожгла в хрустальной пепельнице листочек и перехватила руку Паука, когда он хотел его выхватить.
      — Не надо, — спокойно сказала я, наблюдая, как горит бумажка. — Вся информация в голове осталась.
      — Я ничего не запомнил.
      — Главное, что запомнила я.
      Игорь допил кофе и попрощался, он явно был чем-то недоволен. Я осталась одна.
      Посмотрела на часы. Потом за окно. До полуночи оставалось пару часов, и можно было попробовать поспать, а делом заняться утром. Или наоборот. Прикинув, какой вариант окажется наилучшим, я отправилась в постель.
      Утро я встретила выспавшейся. Я чувствовала себя, наконец, отдохнувшей и готовой свернуть горы. После легкого завтрака я отправилась к ноутбуку, вышла в Интернет. Два письма на моем ящике, ожидаемое от Джея и еще одно, от того же Доброжелателя.
      Немного подумав, я открыла письмо с неизвестного адреса.
      «Доброе утро, Оксана.
      Я рад, что Вы сегодня отлично выспались.
      Но, к сожалению, Вы не вняли моей просьбе, и все-таки начали вести это расследование. Должен признаться Вам, из всех, кто пытается меня найти — Вы с подругой самые опасные. Мне нравятся серьезные противники, поэтому я хочу играть с Вами… с открытым забралом, так, кажется, говорили в старину.
      Я хотел бы предложить Вам сделку. Но это было до того, как мне собрали всю доступную информацию о Вас. Я был, откровенно говоря, поражен и удивлен. Не ожидал, что такая хрупкая блондинка, как Вы, может оказаться одним из лучших боевиков в нашем, далеко не малом городе. К сожалению, мне сообщили, что Вы очень честны и щепетильны.
      Это означает, что сотрудничества у нас с Вами не получится.
      Это мое последнее письмо Вам, Оксана. Я очень не хотел бы Вас убивать, но боюсь, у меня просто нет другого выбора.
      Прощайте, Блонди.
      Ваш доброжелатель.
      P. S. Искренне надеюсь, что Вы захотите выйти из Игры. А если сделаете это где-то в ее середине, то я сниму облаву на Вас и даже…
      Буду ждать от Вас письма. Адрес вам известен».
      Когда я прочитала письмо, у меня появилось такое гадкое ощущение, словно меня ударили по щеке перчаткой, которой уж извините, туалеты моют. Это было, в общем-то, неудивительно, но очень страшно, когда некто неизвестный просто походя, сообщает, что на тебя объявлена охота. Впрочем, неизвестный сделал мне комплимент. «Думаю, Женька ему порадуется», — мельком подумала я и открыла письмо от Джея.
      «Привет, Блонди.
      В прикрепленных файлах вся информация, которая будет тебе полезна.
      Может, у тебя получится лучше.
      Удачи!»
      Названия файлов мне ни о чем не сказали, и я открыла первый из них. Сразу же поняла, что это отсканированный официальный документ, в правом верхнем углу — адрес центральной наркологической больницы, ее же печать внизу. В этом документе был список всех, кто поступил в больницу с подозрением на передозировку снежком. Трое из них были обведены, значит, с ними можно было встретиться.
      Немного подумав, я переписала все три фамилии на отдельный листочек. Два парня, девушка. Их надо будет посетить. Но это будет делать Женька. У нее лучше получается. Обычно, когда люди понимают, что разговаривают с довольно известной журналисткой, их пробивает на откровенность. А вот к парнишке, о котором мне сказал Игорь, мы пойдем вдвоем. По-крайней мере, это будет справедливо.
      Второй файл, который я открыла, меня поразил. Наружное наблюдение за преподавателем погибшего химика. Я погрузилась в документ. Через полчаса я смогла подвести итоги. В первый же день он задержался в институте. Но никто на кафедре в тот день его не видел. Где он был?
      Вопрос остался без ответа. На второй день он очень нервничал, договорился по телефону встретиться с неким Марком. Ушел и погиб.
      Телефон определить не успели. Значит, еще один вопрос «Кто такой Марк?
      Как он связан со всем произошедшем?» Отчет гласил, что в ближайшей среде окружения преподавателя человека с таким именем не обнаружено.
      Ниточка порвалась.
      На отдельном листе в этом файле был отчет, в котором было описание машины, ее марки, номеров. Как выяснилось позже из отчета, машина была украдена за пару часов до аварии. Хозяин машины попал в больницу с сотрясением мозга средней тяжести, его ударили по голове в темном переулке, отобрали ключи, деньги. Хорошо, что оставили в живых. На момент убийства он был на процедурах. Его видели несколько человек.
      Алиби подтвердилось в ходе допросов свидетелей. Еще одна ниточка привела в пустоту.
      По мере чтения документов я выписывала вопросы на отдельные листы, куда-то имена и фамилии, куда-то голые факты, куда-то вопросы, на которые надо было получить ответы, чтобы двигаться дальше.
      Следующие документы были отчетами активных агентов, которые крутились в ночных клубах в течение трех месяцев. Ничего интересного, никакой повышенной активности распространителей наркотиков. Известных держали под плотным колпаком. Но в ходе многочисленных допросов, когда они были схвачены, казалось, с поличным, выяснялось, что … тревога ложная. У них не находили даже обычных наркотиков. Кто-то информировал их заранее.
      Джей в этих файлах добавил от себя:
      «В сети в последнее время ходят тревожные слухи. Хакеры пытаются найти информацию в сетях Интерпола, военных кругах, везде, где можно.
      Но кто может так своевременно предупреждать? Могу заметить только одно, здесь пахнет очень большими деньгами и политикой».
      Вот тут мне пришлось добавить на лист с вопросами новый «При чем политика?». Этот вопрос я должна была задать Женьке.
      Еще раз перечитав отчеты активных агентов, я набрала номер, который мне вчера дал сенсей.
      — Алло, — ответили быстро, очень приятный мужской голос.
      — Доброе утро. Вас беспокоит Блонди.
      — Очень приятно с Вами познакомиться, — отозвались на том конце. — Вы хотите узнать информацию или просто что-то уточнить.
      — Второе, — решительно сказала я.
      — Хорошо. Что именно вам требуется?
      — По моим данным наркотики распространяются не в ночных клубах, а в университетах. Проводились ли там какие-либо операции?
      — Да. Безуспешно.
      — А по какой причине?
      — По той же самой, — вздохнули на том конце трубки. — Кто-то успевает предупредить их заранее.
      — Понятно. Большое спасибо за помощь, — сказала я. Теперь мне стало понятно, как действовать дальше.
      — Рад был помочь. Обращайтесь, Оксана.
      Разговор прервался. Я сидела, медленно чертя на листе концентрические круги. Почему-то меня это успокаивало. Противостоял нам, судя по всему, кто-то очень высокий, имеющий, во-первых, доступ ко всем бумагам, а во-вторых, разветвленную сеть агентов. Как зацепиться за это дело было непонятно. Все ниточки были оборваны в самом начале. Была слишком низкая вероятность того, что те, кто в больнице что-то знают.
      И тем более, мне казалось, что у нас назревают проблемы. Через пару часов мне позвонила Женька и попросила ее встретить в парке.
      Бросив взгляд на часы, я пошла на улицу.
      За пару часов до этого Женька приехала к семье Димы. Жил он с мамой и семьей старшей сестры в трехкомнатной квартире. Журналистка попала в такой момент, что дома была только его сестра Вера со своим сынишкой. Открыв дверь, она пропустила Женю, благо та заранее предупредила о своем визите.
      Сев за стол с чашкой чая, Вера повернулась к журналистке.
      — Вы знаете, — смущенно сказала она. — Если бы мама была дома, я бы не решилась вам все рассказать. Но я думаю, что вы должны это знать. Ведь вы хотите расследовать смерть моего брата?
      — Да. Более того, я хочу найти результаты его исследований. Только не первого, — не торопясь добавила Женька, когда увидела, как нахмурилась ее собеседница. — А второго.
      — Вы знаете об этом?
      — Да. Я случайно познакомилась с его лучшим другом Романом.
      — Байкером? — изумилась Вера.
      — Брала интервью у них, пришел он. Случайно завязался разговор, — Женька пожала плечами. — Нас… простите, меня, в этом деле пока ведут абсолютные случайности.
      — Хорошо, — собеседница набрала воздуха и начала рассказывать. — На первом курсе Димка познакомился с девушкой, с однокурсницей, Асей.
      Логиновой. Между ними начался вначале роман, страстный, яркий. Честно говоря, я думала такая любовь бывает только в любовных романах, но тем не менее… Что было, то было. А потом курсе на втором, Димка начал свои исследования. Она пыталась его отговорить, говорила, что это очень опасно. Он не внял. Он считал, что у него все получится. Что никто его не тронет. Тогда она присоединилась к нему. Их исследования шли быстрыми темпами. Все-таки она была замечательным химиком. Дело близилось к концу, когда они поссорились. Я не знаю из-за чего именно, — тут же сказала Вера. — Я знаю, что в один из вечеров он пришел злой, раздраженный. На все вопросы отмалчивался. Только на следующий день я узнала, что они расстались. Всю свою злость он обратил на исследования. А потом начал, словно назло Асе, встречаться с ее лучшей подругой. Остальное, как я понимаю, вы знаете.
      — Да кое-что я знаю, но у меня возникло два вопроса, — Женя внимательно посмотрела на Веру. — Как я понимаю, у Вас с братом были очень близкие отношения.
      — Да.
      — Тогда ответьте, почему он с таким упорством разрабатывал антинаркотик?
      Вера побледнела. Женька поняла, что нечаянно попала по больному месту.
      — Видите ли, его первая любовь подсела на наркотики, очень быстро скатилась вниз. Он хотел в память о ней найти такое средство.
      — Я понимаю, — тихо сказала Женя. — И последний вопрос — вы пытались связаться с Асей?
      Вера сквозь слезы кивнула.
      — Она исчезла. Растворилась. Где-то через пару дней после его похорон. Родителей у нее не было — она детдомовская, найти ее я не смогла. Все, что я знаю, адрес ее детдома, потом адрес ее общежития, где она жила.
      — Давайте. Я попробую ее найти.
      Девушка кивнула, вернувшись через пару минут, она протянула журналистке толстый и потрепанный блокнот.
      — Это Димкин. Может быть, вам еще в чем-то поможет.
      — Спасибо, Вера.
      Женька была уже у дверей, когда что-то словно заставило ее обернуться.
      — Я найду их. Чего бы мне это не стоило!
      Попрощавшись резким кивком, вышла в коридор.
      После встречи с Верой она отправилась в редакцию, взяла отредактированную версию интервью, вспоминая глаза дяди, когда тот узнал, у кого она умудрилась его взять, и тихонько посмеиваясь, набрала номер Оксаны, договорившись встретиться в парке.
      С утра погода была теплой, а сейчас начала стремительно портиться.
      Ветер трепал мои волосы, когда я спешила в парк. На душе было откровенно паршиво. Почему-то не отступало чувство, что я что-то упустила. Женьку я увидела издалека, весело помахав мне рукой, она свернула на тропинку, ведущую в беседку байкеров. Судя по тому, что на площади стояли мотоциклы, кто-то из них был здесь. Нам повезло. Среди незнакомых нам был Роман. Он встретил нас с улыбкой.
      Женька отдала интервью ребятам, и оно быстро пошло по рукам. Роман же отвел нас в сторонку.
      — Не знаю, как вы отнесетесь к этому, — говорил он очень тихо, чтобы никто чужой нас не услышал. — Но у меня странные новости. Из ночных клубов пропал «снежок». Ни одного распространителя вообще.
      Такое ощущение, что они все пропали… — байкер пожал плечами. — Ходит слух, что осталась одна единственная точка. Но туда простым смертным вход заказан.
      Я прикусила губу. Так я и знала. Вот что я упустила! В письме «доброжелателя» был явный намек на то, что он не желает играть исподтишка. И самым логичным было то, что он убрал свою сеть распространителей. Мне был брошен вызов. И от этого было слегка не по себе.
      Женька видела, что я о чем-то задумалась и ушла к байкерам. Я же думала о том, как лучше поступить. Наконец, решение было принято. Оно потребовало от меня изрядного усилия воли, но я должна была обратиться к еще одному знакомому, свои отношения с ним я тщательно скрывала, но сейчас он был единственным, кто мог помочь в данной ситуации. Один из хозяев города… в зону его влияния входили и наркотики.
      Рассказав подруге о последних событиях, я попросила байкеров подвезти нас до конкретного адресочка. Роман дал отмашку, судя по всему, он был главным без Игоря, и два парня подкинули нас до места убийства Димки. В наших планах было посетить свидетеля происшедшего.
      Обычная квартирка на третьем этаже, правда, ее окна располагались очень удачно — выходили на место трагедии. Изумленно переглянувшись с подругой, я нажала на кнопку звонка. Вначале в течение пары минут была тишина, а потом странный звук, напомнивший звук шин. Дверь нам открыл молодой парнишка на инвалидной коляске. Я растерялась, но не моя подружка. Сверкнув профессионально корочками, она представилась.
      — Добрый день, Евгения Окарина, журнал «Наш город». Из компетентных источников нам стало известно, что вы стали свидетелем преступления. Согласитесь ли вы дать нам по этому поводу интервью?
      Парнишка сверкнул усталыми серыми глазами и сделал приглашающий жест рукой. Когда мы зашли, он закрыл дверь. Потом проехал в свою комнату, мы шли за ним.
      — Садитесь, — показал он на диван. Мы устроились поудобнее.
      — Нам задавать вопросы или вам будет удобнее рассказать?
      — Второе, — паренек вздохнул. — Мое имя вы знаете?
      — Конечно, Алексей Иванов, 16 лет, попали в аварию четыре месяца назад. Сейчас уверенно идете на поправку.
      — Хорошо, — Леша, кажется, даже не удивился. — В ту ночь, когда за окном произошло убийство, у меня еще шел курс лечения. Лекарства, которыми меня пичкали, обезболивали, но вызывали бессонницу. Я сидел рядом с окном, свет был отключен. Я осматривал улицу с видео-камерой.
      — Зачем? — изумилась Женя.
      — На соседней улице живет девушка, которая мне нравится, — смутился парнишка. — Но подойти к ней я не успел, а теперь… А камера мне нужна была для того, чтобы было увеличение. Она обычно по вечерам выходила с компанией на улицу. В тот вечер ее не было. Я уже решил выключать камеру, когда неожиданно увидел машину. Черный тонированный джип подъехал и остановился в темном месте парка. Я заинтересовался.
      Включил запись на съемку. И видел все, что произошло. Как шел молодой мальчишка, как на него напали из джипа. Вначале его хотели туда просто посадить, наверное, хотели похитить. Потом же, после его отчаянного сопротивления, один — выстрелил. Все они были без масок. Номера машины были видны. Но поскольку я не компьютерщик, то ничего толкового с записью я сделать не смог.
      Не дожидаясь нашего вопроса, Леша вытащил маленький диск и положил на стол.
      — Это здесь. Камера у меня высокопрофессиональная, поэтому разрешение высокое. Если найдете талантливого компьютерщика, то получите и фотографии тех, кто совершил убийство и номера машины.
      — Леша, — я покачала головой. — Почему вы не вызвали милицию?
      — Не мог. — Парнишка вздохнул, опустил плечи. — Видишь ли, — обращался он почему-то ко мне. — В ту ночь, я был не в кресле. Ноги были на растяжке. Я не мог пошевелиться. Дома никого не было.
      — Почему ты не сказал о том, что видел милиции? — Женька задала вопрос профессионально. — Они должны были обходить квартиры в поисках свидетелей.
      — Они приходили. У меня был приступ. Мать ко мне их не пустила. Ей потом я сказал, что ничего не видел, — Леша посмотрел на наши лица и пояснил. — Когда меня возили в больницу, я позвонил из автомата в милицию. Сказал, что стал свидетелем недавнего убийства, назвал нашу улицу. Молодая девушка, которая мне отвечала, сказала, что дело закрыто, как ночное ограбление. А мне лучше молчать. С тех пор я даже не пытался ничего сделать.
      Мы с Женькой переглянулись. Кажется, парнишке повезло.
      — Хорошо, Леш. Спасибо тебе.
      — Я прошу только об одном, — парень поднял на нас взгляд. — Не пишите, кто вам отдал материал.
      — Договорились, — кивнула Женька, и мы вышли на улицу. Диск я положила во внутренний карман. Уже около дома, когда мы решили расставаться, я внезапно поняла, что мне кто-то сверлит взглядом спину. Это чувство появилось за десять минут до дома. Уже после того, как мы прошли через парк. Чтобы проверить свою догадку, я остановилась около высокой зеркальной витрины и начала поправлять прическу.
      Подружка следила за мной расширившимися от изумления глазами.
      — Слушай… — начала она.
      — Тихо, — перебила ее я. — Пойдем-ка, в универмаг.
      — Что случилось?
      — Идем, — буркнула я, входя в здание первой. Пожав плечами, Женька последовала за мной. В переполненном здании, приобретя продукты для бисквитного печенья, я, наконец, разглядела наш «хвост» и показала на него Женьке.
      — Что будем делать? — спросила она.
      — По домам. И думать.
      — Хорошо.
      Подружка в таких делах очень быстро переняла привычку со мной не спорить, и через пару минут мы расстались. «Хвост» пошел за мной. Судя по всему, адрес Женьки они знали, также как и мой.
      «Приоритетная я», — подумала я с мрачной ухмылкой, входя в пустой подъезд и поднимаясь наверх. Привычно проверила почтовый ящик и вошла в квартиру.
      Когда раздался телефонный звонок, я готовила печенье. На мобильнике у меня стояла гарнитура, так что я просто ответила на звонок.
      — Слушаю.
      — Привет, Оксана.
      — Игорь? — изумилась я.
      — Да. Я хотел позвонить вчера вечером, но подумал, что и без того ты устала. Решил сегодня.
      — Что-то случилось? — спросил я недоверчиво.
      — И да, и нет. Но дела это не касается. Я просто подумал и решил, что если ты будешь не против, мы могли бы встретиться и сходить в ресторан. А если погода разгуляется, то покататься на моем мотоцикле.
      Предложение было заманчивым, но:
      — Игорь, ты что, приглашаешь меня на свидание?
      — Да, — согласился Паук со вздохом. — Кажется, я разучился правильно это делать.
      Я тихонько засмеялась.
      — Ну, если ты хочешь меня увидеть, то я согласна.
      — Отлично. Сегодня в семь тебя устроит?
      — Вполне. Что мне одевать?
      — Все-таки, я предлагаю ресторан. В случае продолжения, я завезу тебя вначале домой, и ты сможешь переодеться.
      — Договорились.
      Я прервала разговор первой. И с легким смешком продолжила делать печенье. Кажется, я даже знала, что одеть.

      Ровно в семь часов, бросив мельком взгляд за окно и убедившись, что там по-прежнему пасмурно, но хотя бы закончился дождь, я начала спускаться.
      Около подъезда стояла шикарная, черная спортивная машина. Когда я подошла ближе, из нее вышел Паук и остановился, глядя на меня. Я лукаво улыбнулась. Насыщенно зеленое, длинное платье с двумя разрезами по бокам, глубоким декольте, босоножки на высоком каблуке и изящно-лукавая прическа. Можно было твердо сказать, сегодня я была прекрасна.
      — Послушай, — Игорь покачал головой. — У меня просто нет слов!
      — А ты найди, — предложила я, с восхищением глядя на его машину. — Слушай, ты богатый наследник?
      — Нет.
      — Женат на богатой наследнице?
      — Нет, я вообще не женат, — хмыкнул мужчина.
      — Тогда подскажи местечко, где можно получить такую машину! — жалобно протянула я.
      Паук нахмурился.
      — Тебе туда не советую даже пробовать попасть.
      — Бои, — догадалась я.
      — Они хоть и редкие, — заметил Игорь, открывая передо мной дверь.
      — Но за них очень хорошо платят. Правда, сейчас я с ними завязал.
      Я села на сидение, гадая, с чего бы он так разоткровенничался.
      — Ты не против, если я выберу ресторан?
      — Нет, — ответила я.
      Через десять минут мы остановились около шикарного ресторана в центре города. Я в нем не была ни разу. Мои средства не позволяли.
      — Сюда? — искренне поразилась я.
      — Конечно. Прошу вас, леди.
      Игорь помог мне выйти, предложил руку, и мы вошли внутрь. С первого взгляда я была потрясена — красотой интерьера, его простотой и одновременно строгими линиями. Все было отделано деревом. На столиках, стоящих на очень приличном расстоянии друг от друга, мерцали в подсвечниках высоких белые свечи.
      Нас тут же встретил метрдотель.
      — Игорь Аркадьевич, — в голосе пожилого мужчины звучало уважение.
      — Рад снова видеть вас в нашем ресторане. Прошу Вас и вашу леди, Ваш любимый столик свободен. Следуйте за мной.
      Изумленно поглядывая на Паука, я шла рядом с ним, ловя на себе восхищенные взгляды. Игорь был не одинок в своем восторге. Столик, за которым нас устроили, находился в небольшой нише, увитой живым плющом, в котором мягко перемигивались огоньки.
      — Как красиво! — выдохнула я.
      — Очень рады, что Вам у нас понравилось, — тут же откликнулся метрдотель. — Игорь Аркадьевич, вам как обычно?
      — Да.
      — А вашей леди?
      — Будешь заказывать или доверишься мне? — спросил Паук.
      — Тебе, — откликнулась я.
      — Хорошо. Saint-Germain, des gourmets, Pate Maison, Beaucaire.
      Mille-feuilles, кофе, сок для дамы.
      После того как метрдотель отошел, Игорь с легкой улыбкой повернулся ко мне.
      — Суп, картошка, салат, пирожное, паштет.
      — Не ожидала такого, — честно сказала я. — Оказывается, ты не так прост, как кажешься вначале.
      — Ты тоже, — спокойно ответил он.
      — Тогда ответь на один вопрос. Зачем ты меня пригласил?
      Мой спутник хмыкнул.
      — Если я скажу, что просто пригласил красивую девушку на свидание, ты поверишь?
      — Нет.
      — Жаль, — Игорь покачал головой. — Это истинная правда. Никаких дел. Вопросов и ответов. Просто приятный вечер для двоих.
      Я была удивлена. Вечер прошел очень приятно. Мы разговаривали ни о чем, получая удовольствие от шуток. Блюда, заказанные моим спутником, оказались легкими и очень вкусными.
      В конце, перед десертом, мы вышли в середину зала, потанцевать.
      Игорь оказался замечательным танцором, его руки лежали на моей талии уверенно, но не нагло. Но все больше и больше эта ситуация меня пугала. Похоже было, что меня пытаются очаровать. К сожалению, я не верила в такие совпадения…
      — Ты очень напряжена, — тихо сказал Игорь, приблизив губы к моему уху. — Почему?
      — Думаю, зачем я тебе понадобилась?
      Он вздохнул.
      — Тебе так хочется узнать правду?
      — Безусловно. Я блондинка, а все блондинки очень любопытны.
      — Даже так, — Игорь улыбнулся. — Тогда, мы поговорим, но лучше в другом месте. Пригласишь на чашку кофе?
      — На ночь глядя? — вздернула я бровь.
      — Хотя бы.
      Я пожала плечами и согласилась. Мы ушли из ресторана.
      А у меня дома сели на кухне. Я достала из духовки печенье, заварила чай для себя, сварила кофе для Игоря. Он молчал, глядя на меня со странным выражением в глазах.
      — Теперь я понимаю его.
      — Его? — переспросила изумленно я.
      — Да. Твоего друга, Руслана.
      — Ты его знаешь? — я села на стул.
      — Конечно. Я его деловой партнер. Отвечаю за те вопросы, которые для него не подходят. Слишком щепетильный он, что ли?
      — Ты познакомился со мной из-за него?
      Игорь усмехнулся.
      — Руслан так о тебе отзывался. Потом я рассказал ему о нашей встрече с тобой и Женей в парке. Он заинтересовался. Прошелся по своим связям и ничего не нашел. Ни малейшего упоминания «снежка». Значит, здесь замешаны большие деньги, большие связи. Нам такие было не потянуть. Но когда Руслан понял, что ты вмешалась в это дело, он очень просил присмотреть за тобой.
      — Тебя?
      — Не только.
      — А где он сам?
      — Ты хотела бы с ним встретиться? — провокационно спросил Паук.
      — Да. Хотя и не сейчас, чуть позже.
      — Я это могу устроить. Свяжешься со мной вот по этому номеру.
      Скажешь время удобное для тебя, и я отвезу тебя к нему. — Игорь поднялся на ноги. — Спасибо, замечательное печенье и кофе. Проводишь?
      — Конечно, — с задумчивым видом я проводила его до дверей, закрылась на ключ, накинула цепочку. Дела становились все интереснее и интереснее. Если уж Руслан забеспокоился из-за меня, то тут, в первую очередь, замешана политика. Откладывать разговор с Женей было больше нельзя и, позвонив ей, я подхватила свой ноутбук и уехала к ней.
      Она меня ждала. Вадима опять не было. Впрочем, он нам бы только помешал. Женька сидела грустная, задумчивая.
      — Что случилось? — спросила я, устраиваясь поудобнее.
      — Я нашла ниточку, ведущую к Асе. Отправила ей письмо. Но она так и не ответила. Не знаю уж по какой причине… — Женька мотнула головой. — А, ладно. У тебя есть новости?
      — Нового почти не произошло. Правда, я отправила диск Джею.
      — Он сможет что-то сделать? — спросила подружка.
      — Не что-то. Он найдет и машину, и ее хозяев, — я пожала плечами, — потом есть у меня к тебе и вопрос. Какая у нас политическая ситуация в городе?
      Женя не удивилась.
      — Паршивая. Конфликтуют олигархи, мэр теряет доверие граждан. Это вкратце.
      — Кому из них могло быть выгодно получение снежка? — спросила я.
      — Хм. Всем. Каждый из них мог бы найти выгоду от этого.
      — Ага, переходи ко мне.
      Женька села рядом и я вышла в чат, где общались только наши.
      — Привет, — быстро набила я на клавиатуре.
      — О, Блонди! — в чате оказался Каспля, прореагировавший на мое появление очень бурно. Я тоже была рада встретить его. Именно он мог помочь.
      — Поможешь?
      — Чем.
      — Текущее положение в городе. Кому и почему было бы выгодно получение данных о Снежке? — напечатала я.
      После минутной задержке по экрану побежали строчки.
      — Мэру: показательные облавы, для поддержания своей репутации.
      Георгию Батурину — у него сорвались три сделки, испытывает сейчас определенные денежные затруднения. Надежда Житомирова — накапливает капитал, хочет выкупить долю у своего партнера Тихонова Юрия.
      — А как же третий олигарх — Руслан Тимьянов?
      — Руслан не связывается с наркотиками, — тут же ответил Каспля. — Более того, он потихоньку от них очищает город.
      — Кто чем зарабатывает? — тут же спросила Женька, я отпечатала.
      На этот раз моему другу понадобилось времени больше.
      — Самый честный из них — Руслан. У него три крупных завода, множество мелких фирм, рестораны, кафе, доля нескольких крупных акционерных предприятий, в том числе, связанных с нефтью и газом. Он очень богат. До сих пор остается желанным женихом.
      — У него есть деловой партнер?
      — Ходят такие слухи. Но насколько верны, не знаю. — Каспля продолжил писать дальше. — Мэр вроде бы ничем таким не занимается, по крайней мере, поймать его не смогли еще ни разу. Хотя ходят слухи о подпольных боях. Житомирова с Тихоновым на пару держат игорный и развлекательный бизнес. Более половины всех таких заведений в нашем городе, принадлежат им.
      — Казино «Монте Карло»? — спросила Женька.
      — Их.
      — А Батурин?
      — Автомобильный бизнес — производства, продажа, автосервис. Еще пара магазинов электроники.
      — Куда он собирался вложить деньги, из-за чего чуть не прогорел? — напечатала я.
      — Медицина, — тут же откликнулся Каспля. Потом спросил сам. — Это связано со «снежком»?
      — Да. Мы влезли в большую политику.
      — Понятно. Я прощаюсь, Блонди. Удачи тебе.
      — Хорошо. Спасибо, — отпечатала я. Потом увидела, что Каспля ушел из чата.
      Женька молчала, потом сказала:
      — Какие будут предложения?
      — Затаиться на некоторое время и посмотреть на развитие событий.
      Тем более, ты кое о чем забыла, — спокойно сказала я.
      — Я? — изумилась подружка.
      — Ты-ты.
      — Ничего я не забывала, — возмутилась Женька.
      — Да? А то, что у нас скоро выпускной? — спросила я ее.
      Кажется, стоило все это сказать, чтобы увидеть выражение ее лица — сбитого с толку человека. А ведь именно она ждала этого бала, надеялась, готовилась, и все ради того, чтобы вот так неожиданно забыть.
      — Я забыла, — честно призналась Женя. — А ведь у меня еще даже платья нет.
      — У меня есть. Но до бала не покажу! — тут же сообщила я.
      Подружка кивнула. Она тоже собиралась платье покупать в одиночку.
      Следующие несколько дней прошли тихо мирно, мы никуда не лезли, никого ни о чем не спрашивали. Были обычными девушками в преддверии большого праздника. Один раз звонил Паук, звал покататься, но я отказалась. После того, как я узнала, что он партнер Руслана, мне стало с ним тяжело общаться.
      «Руслан», — я бросила взгляд на фотографию, одну-единственную, у меня на ноутбуке. Сложно передать, как я любила этого человека. Только потом узнала, что он меня просто использовал. Долгое время я не могла его простить, хотя он клялся, что раскаялся в своих планах уже на второй день знакомства, но все равно мне долго было не по себе. Любовь ушла. А дружба потом возникла. Но перезванивались мы очень редко. Он постоянно был занят, а отвлекать его, чтобы просто поболтать, я не могла, поскольку считала, что не имею на это права. Была и еще одна причина, по которой я не хотела звонить. Руслан был очень красивым.
      Высокий, атлетически стройный, его волосы каштановые, со странным золотистым оттенком, его удивительные желтые кошачьи глаза, его губы, которые были сложены в ироничную насмешку над всем и вся. Он весь воспринимался как опасный хищник, женщины на него летели, как мотыльки на огонь… с такими же последствиями. Я не могла с ними конкурировать, сначала не было нужных знаний, а потом, после их появления, уже не захотела.
      За один день до бала, мне позвонили на мобильный телефон. Я увидела неизвестный номер, и отвечала я на звонок с некоторой тревогой.
      — Алло.
      — Привет, — тихий голос в трубке вызвал по моей спине целое стадо мурашек. Такой низкий бархатный голос был только у одного моего друга.
      — Руслан, — почти прошептала я.
      — Ты узнала, надо же… я думал, ты меня уже забыла. Не звонишь, не пишешь. Даже твои письма по e-mail почти не приходят.
      — Ты занятой человек, а я обычная выпускница среднестатистического института. Как я могу отвлекать тебя от дел?
      — Если бы я знал тебя чуть хуже, я бы решил, что ты ревнуешь меня к моим делам, — тихо сказал Руслан.
      Я улыбнулась, хотя и знала, что он меня не видит.
      — Странные у тебя мысли. Мы ведь просто друзья… и ничего больше.
      — Ничего, — согласился он.
      Мы помолчали. В прошлые времена мы могли говорить часами, а потом неожиданно замолкать. В наши короткие встречи мы вели беседы, играли, спорили, ссорились и тут же мирились. Мне было с ним весело как ни с кем другим и надежно. Но обстоятельства нашего знакомства я так и не смогла простить. Тем более узнала я их, когда мне было 19, возраст романтики. Когда в каждом видишь принца на белом коне. Он оказался, конечно, принцем, вот только не из моей сказки.
      — Ты помнишь? — Спросила я и замолчала.
      — Я помню, — откликнулся он.
      Тоже наш ритуал. На каком то пикнике с его друзьями он одел мне на палец колечко из травинок и сказал: «Я буду помнить тебя и приду тебе на помощь, где бы ты ни была, что бы тебе не потребовалось».
      — Ты свободна сегодня вечером?
      — Ты хочешь приехать ко мне в гости? — спросила я, затаив дыхание.
      — Если примешь, — засмеялся Руслан.
      — Приезжай.
      Он приехал через полчаса, с «букетом» из одной-единственной белой розы. Во-первых, это был мой любимый цветок, а во-вторых, я считала, что если роз много, в том числе и больше двух, то это уже веник, хотя и очень красивый. Он не привез ни вина, ни торта, только полную корзину фруктов. Мне не надо было в нее заглядывать, чтобы знать, что там только мои любимые: клубника, виноград, черешня.
      — Идем. Я испекла твои любимые пирожные.
      Мы просидели всю ночь, разговаривая обо всем и не о чем. О деле так не было сказано ни слова. Уже под утро, когда он уходил, я осмелилась спросить.
      — Почему ты позвонил?
      — Не знаю, — Руслан повернулся ко мне. — Наверное, просто захотелось услышать твой голос. Ведь мы уже так давно не общались.
      — Ты опять пропадешь?
      — Если ты не захочешь, то нет.
      — Тогда, — я прикусила губу, глядя на него. — У меня выпускной завтра, точнее, уже сегодня. И до сих пор нет сопровождающего. Ты пойдешь со мной?
      — Во сколько за тобой заехать?
      — В четыре. Вначале торжественная церемония, где будут награждать отличившихся, нет не дипломами, — тут же поправилась я, — призы красоты, ума, доброты, любопытства и так далее. А потом бал. В зале будут накрыты столы с напитками и чем-то еще. А потом часа в два, переход в ресторан и продолжение праздника.
      — Какой же?
      — Институт арендовал «У дороги».
      — Хорошо.
      Руслан наклонился. Меня обдал легкий запах его одеколона, на щеке я почувствовала нежное касание его губ, и он ушел. Я прислонилась к стене. Ноги меня не держали.
      В четыре часа около моего дома остановился шикарный белый лимузин.
      Стоя у окна, я видела, что из него никто не вышел. Руслан должен был ждать меня у подъезда.
      Я вздохнула и подошла в последний раз к зеркалу. На меня, мерцая таинственными зелеными глазами, смотрела незнакомка. Облаченная в легкое платье, цвета шампанского, длинное, с пышной юбкой, с замысловатой прической, с легким макияжем — я готова была потерпеть немного все неудобства с этим связанные. В общем, эта незнакомка была красива, юна и влюблена. А принц, пусть даже и из другой сказки, но ждал внизу, на белом лимузине.
      Я спускалась вниз, внимательно глядя под ноги. Около двери подъезда сделала глубокий вдох и вышла на улицу. Руслан стоял, облокотившись на бок машины. Когда он увидел меня, сложно передать, какое выражение было на его лице.
      — Ты принцесса, — тихо сказал он, подойдя ближе и целуя мою руку в перчатке. — Ты выросла и стала по-настоящему прекрасной.
      — Ты меня смущаешь, — отозвалась я.
      — Идем.
      Передо мной открылась дверца, машина мягко тронулась с места.
      Руслан смотрел на меня со странным выражением в глазах, но я предпочла его не расшифровывать.
      Зал института был украшен цветами и шарами. Огромные стенды были заполнены самыми разными свидетельствами нашего обучения: фотографии, стенгазеты, вырезки из газет, статьи выпускников журфака. В общем, можно было ходить пару часов и найти столько всего интересного.
      Играла тихая ненавязчивая музыка. По залу передвигалась молодежь.
      Женьку я увидела неожиданно, она стояла с незнакомым симпатичным мужчиной. Загорелый, спортивный, с темными волосами, серыми прищуренными глазами, он производил очень приятное впечатление, а еще от него за версту несло милицией. Женька рядом с ним смотрелась настоящей куколкой: облаченная в белое платье, она была словно дивный цветок, неизвестно кем занесенный в этот зал.
      Мы подошли ближе. Когда подруга увидела с кем я, то в ее глазах мелькнул вначале шок, потом загорелась профессиональная искорка.
      Погрозив ей пальцем, я поздоровалась с ее милиционером.
      — Оксана, Руслан, это Денис. Денис, это Оксана, моя подруга.
      Руслан, ее друг.
      Мент легко наклонил голову в знак приветствия.
      Мы немного поговорили, а потом разошлись. Затем началась конкурсная программа. Через один конкурс, организаторы объявляли победителя очередной номинации. Всего их оказалось около 50. Выбирали победителей, кстати говоря, преподаватели, а в некоторых номинациях общим голосованием студентов.
      Из всех номинаций, к моему глубочайшему удивлению, я получила три ленточки: «Мисс благоразумие», «Мисс блондинка», «Умница юрфака».
      Женька — две «Мисс любопытство», «Умница журфака». Переглянувшись, мы улыбнулись друг другу.
      Танцы и ужин ждали нас в кафе «У дороги». Там мы сели за один столик.
      — Интересно, а чье это кафе? — внезапно спросила Женька.
      Руслан усмехнулся.
      — Тебе действительно хочется это знать?
      — Честно говоря, — она подумала, — да.
      — Ладно. Мое.
      Женька поперхнулась. Я легко стукнула ее по спине.
      — Зачем так волноваться, — укоризненно прошептала я.
      Подруга красноречиво промолчала. Через несколько часов, после танцев, мы разъехались по домам. Машину Руслан отпустил сразу же, как только мы доехали до парка. Мы пошли через него.
      — Почему? — спросила я с изумлением.
      — Сегодня здесь Игорь. Хоть поговорю с ним нормально, а то когда выдастся еще такой шанс. — Он лукаво на меня посмотрел. — Ты прогуляешься со мной?
      Немного подумав, я согласилась.
      Байкеры устроили нам продолжение выпускного вечера. В парке мы пробыли до утра. И только в семь часов я вошла в квартиру, вместе с.
      Русланом. И тут же остановилась на пороге. Что-то было не так.
      Оглядевшись по сторонам, я заметила внизу белый конверт.
      — У меня кто-то был, — сообщила я другу.
      Тот, судя по всему, отметил это сам. Некоторые вещи были не на своих местах, что-то сдвинуто, что-то убрано. Те, кто вошли в мою квартиру, не позаботились о том, чтобы не остаться незамеченными.
      Распечатав письмо, я прошла в гостиную, села в кресло. Следом вошел Руслан, посмотрел на меня и вышел на балкон с телефоном в руках.
      «Доброй ночи, Оксана.
      Жаль, мне не удалось написать Вам раньше. Я очень хочу поздравить.
      Вас с Вашим выпускным. Надо же, вы „Умница юрфака“. Очень почетное звание.
      По какой-то причине, Вы с подругой отложили расследование.
      Интересно, надолго ли? Но теперь это неважно. У меня появилось то, что не смог получить юный химик Дмитрий. Так что теперь игра пойдет по-крупному.
      С Вами было интересно играть. К сожалению, Игра закончена. Теперь все в моих руках. Доказательств теперь никаких не осталось. Извините, что пришлось войти в Ваш дом, но по-другому оставить для Вас сообщение я не мог. Надеюсь, мои люди были аккуратны.
      Ваш Доброжелатель».
      Ни слова не говоря, я отдала письмо Руслану, он вчитался. Пока я ходила за двумя другими, он его прочитал.
      — Собирайся.
      — Что? — изумилась я.
      — Ты здесь не останешься, — Руслан посмотрел на меня. — Я вызвал специалистов. Они сделают из твоей квартиры небольшую крепость, но пока, это ненадолго, на пару дней, ты поживешь у меня.
      Другого выбора у меня не было, мне пришлось согласиться.
      У Руслана я пробыла три дня. Сам он на следующий день уехал в командировку и весь его огромный особняк был в моем распоряжении. За это время Женя успела взять интервью у всех, кто лежал в больнице и был способен общаться.
      Мне она скинула небольшое письмо:
      "Выяснилось, что несколько человек, что попали в больницу с передозировкой, приняли таблеточку. Одна «от головной боли», ее подсунула доброжелательная подруга. Еще один как обычный наркотик, не «снежок», третий, как витамины.
      В общем, как я поняла, происходило тестирование Снежка в новой форме. Говорят, что казино «Монте Карло» и есть то самое таинственное место, где можно приобрести Снежок.
      У меня все в порядке — сижу дома, жду Асю. Как у тебя?"
      Датой написания письма было сегодняшнее утро. Я ответила, что у меня все хорошо. Квартиру сделали и сегодня, когда приедет Руслан, я вернусь домой.
      Он вошел в особняк через час. Усталый, взъерошенный. А ближе к вечеру отвез меня домой.
      Через пару часов, когда на часах было уже около восьми, ко мне в дверь позвонили. Посмотрев на экран, который передавал данные с видеокамеры, что была установлена на площадку, я увидела неизвестную миниатюрную девушку, в черном джинсовом костюме. Подумав, я открыла дверь.
      — Здравствуйте, — улыбнулась девушка. — Меня зовут Ася. Ася.
      Логинова.

      Я пропустила ее в дом, недоумевая, почему она пришла ко мне. У Аси оказалась простенькая внешность — прозрачные голубые глаза, русые волосы, бледная кожа. Незаметная серая мышка.
      Мы прошли в гостиную, сели — она на диван, я за стол к ноутбуку.
      — Ася, почему вы пришли ко мне? Ведь связывалась с Вами Евгения?
      — Да, — кивнула девушка. — В письме она мне написала, что может быть в это время в двух местах — либо у себя дома, либо у Вас. Дома ее нет. Остались Вы. Так можно мне ее увидеть?
      В груди больно кольнуло. Женька должна была быть дома! Она же так и написала мне в письме, что ждет Асю, что никуда не пойдет.
      — Может быть, вы мало звонили? — спросила я. — Женька если заработается, то может мамонта пропустить.
      — Нет. Я стояла около десяти минут у забора. Никто не вышел.
      Я взяла телефон, набрала ее номер:
      «Телефон абонента выключен или находится вне зоны доступа сети».
      Выключить телефон Женя не могла, она знала, что я буду ей звонить.
      «Что-то случилось» — пришло осознание неизбежного.
      В этот момент зазвонил телефон. На том конце был Вадим.
      — Алло.
      — Оксан, Женя у тебя?
      — Нет. Что случилось? — мне удалось изобразить недоумение. Об Асе никто не должен был знать.
      — В квартире погром. Следы борьбы. Женьки нет.
      — Ее документы, деньги, ноутбук?
      — Все здесь, правда, вся информация на ноуте стерта. Он пуст.
      Жесткие диски умело отформатированы.
      — Ничего не трогай. Вызывай милицию. Про ноутбук ни слова. Я его заберу. Может быть, информацию с него восстановят. Осмотрись, ничего необычного нигде нет?
      — Есть, — Вадим помолчал. — Оксан, приезжай.
      — Скоро буду.
      Я отключилась и посмотрела на Асю. В голубых глазах той сияло недоумение.
      — Что-то случилось?
      — Да. Наша журналистка пропала. Судя по всему, похищена. Я еду туда.
      — А я? — жалобно спросила девушка.
      — Оставайся здесь. Из квартиры ни ногой. К двери, телефону не подходить. Холодильник полон еды. Смотри фильмы. В общем, будь как дома.
      Я схватила джинсовку и выбежала на улицу. Вот когда я пожалела, что у меня нет транспорта.
      В надежде застать байкеров, я побежала через парк. Вновь вернулось ощущение преследования, которое почти не появлялось в последние дни.
      Мне не повезло, парк был пуст. Пройдя через него, я вышла на безлюдную улицу. Все-таки вечер и будни, понедельник, никто не гуляет.
      Впереди внезапно я увидела странное свечение, заинтересовавшись им, я шагнула вперед. Свечение словно поняло, что обнаружено и заметалось. Я бросилась к нему, удивляясь сама себе. За моей спиной внезапно что-то вжикнуло. Вдолбленные намертво рефлексы не подвели, я бросилась вниз и в сторону, прячась за высоким кирпичным бортиком. Я могла перепутать названия сериалов, марку машин, но не то, что стреляли и из какого оружия. Рядом вжикнула еще одна пуля, выбив края кирпича.
      Свечение замерцало нежно, призывно и переметнулось в узенькую арку. Я сосредоточено смотрела на нее. Мне было уже все равно, что за странная галлюцинация меня посетила. Главным было то, что если попасть в эту арку, то можно было уйти через дворы от моего убийцы. К сожалению, я была уверена, что стреляли именно в меня.
      Я достала из кобуры пистолет, аккуратно переместилась вниз и выглянула из-за бортика. Стреляли сзади и немного влево. Я нашла место предполагаемого стрелка и выстрелила туда. Ответный выстрел донесся чуть левее, стрелок явно был неопытным, так глупо засветить свое местоположение! Выпустив туда несколько патронов, я перебежала к арке и скрылась в ней.
      Когда через две минуты немного прихрамывающий убийца вбежал во двор дома, то обнаружил, что его жертва, оказавшаяся очень прыткой, исчезла.
      Я подъехала к дому Жени через двадцать минут. По дороге я успела привести себя в порядок и теперь о случившемся напоминал только легкий синяк на ноге, куда попал осколок кирпича.
      Вадим сидел в гостиной, уставившись на свои руки. Рядом с ним сидел Олег и что-то тихо говорил. Их дядя еще не появился.
      Женькин брат был явно не в состоянии связно говорить, что произошло. Я быстро прошла по комнатам, забрала ноутбук и уехала до приезда милиции.
      Олег вышел меня провожать.
      — Это ведь связано с тем, что вы расследуете?
      — Я не знаю, — честно ответила я. — Но я обязательно это выясню.
      Кивнув ему, я вышла, так и не сказав, что хотела.
      В моей квартире Ася спала. Посмотрев на нее, я, наконец, разглядела и общий изможденный вид, и синяки под глазами. «Бедная девочка», — мельком подумала я. «Ей тоже досталось». Решив отложить разговор с ней на утро, я села за свой компьютер и вышла в Интернет.
      На моем ящике были письма.
      Первое, которое я распечатала, было от Руслана.
      «Привет, солнышко.
      Мне пришлось срочно уехать из города по делу. Мне очень жаль, что так получилось… я очень хотел снова тебя увидеть.
      Если ты захочешь, то когда я вернусь, то я предлагаю тебе встречу.
      Твой, Руслан».
      Я улыбнулась. Конечно, я соглашусь с ним встретиться.
      Второе письмо было от Джея.
      «Блонди.
      У меня очень мало времени. Я просмотрел твой фильм.
      Могу сказать тебе, что ты вляпалась в …, короче, поняла.
      Ты придешь к такому же выводу, когда увидишь парочку людей на фотографии и машину. Я скинул дела на них, а также на их хозяина.
      Меня срочно отзывают из России, на операцию за рубежом. Я даже не могу тебе помочь! Я сказал сенсею о том, что ты нашла. На что он сказал, что этого мало. А еще почему-то посоветовал тебе посетить казино „Монте Карло“, вроде бы судьба будет к тебе благосклонна. А еще чтобы ты не забывала, что у тебя есть друзья.
      Удачи тебе!».
      Письмо меня порадовало. Я не ждала, что все так быстро решится. Но когда я открыла файлы, мне стало плохо. Этого я и боялась. Глядя на меня, с фотографии смеялся Марк Османов. Единственный человек, которого знали и боялись все, без исключения. Бандит. Сколотил вокруг себя уголовную шайку. На него постоянно заводили уголовные дела и отпускали за неимением доказательств. Садист и идиот.
      Сражаться с ним на его поле было заведомо глупым делом. Но у него была Женя. Я открыла два других файла. Фотографии его ближайших подручных Козла и Барана. С такими говорящими кличками у него ходили все. Эти были исполнительны и туповаты. Но именно их с завидным упорством он брал на дела и вытаскивал из многочисленных передряг.
      У меня было два пути. Затаиться на пару дней, приготовить козыри поубойнее и начать свою игру. Но вначале я вышла в чат. Сенсей и.
      Каспля уже ждали меня.
      — Блонди, — быстро набил Сенсей. — Мы все знаем.
      — Не все, — тут же ответила я. — Он забрал Женю.
      — Как?
      — Взломали дверь. Забрали ее, после определенной борьбы. Потом они уничтожили всю информацию в ее ноутбуке.
      — У тебя есть что-то? — спросил Каспля.
      — Есть. Но этого мало, — тут же ответила я.
      — плохо. У тебя есть мысли?
      — Временно затаиться, — отбила я. — Надеюсь, он скоро объявится.
      — Что ты хочешь?
      — Найти против него козыри. Такие, чтобы закопать его!
      — Хорошо. Мы поможем, — отбил Сенсей. — Пока мы будем искать Женю по своим каналам. Будь готова в любой момент принять участие в операции.
      — Слушаюсь. Мне пора.
      — Иди, — написал Карим.
      — Удачи, Блонди, — это от Каспли, и я ушла из чата.
      Легла спать, и ночью вновь пришла Она. Та самая старуха, она подошла ко мне так близко, что я могла почувствовать запах лаванды и костра.
      Она обходила меня по кругу, словно осматривая товар.
      — Негусто, — сказала она. Голос был хриплый, сорванный и злой.
      — Кто ты? — спросила я.
      — Твоя бабка.
      — Что? — от потрясения я повернулась к ней так быстро, как позволяла замедленность сна.
      — Значит ты. Что же, выбор не так плох, как мог быть, — бабка кивнула.
      — О чем ты?
      — Еще не время, — таинственно ответила она и начала исчезать. Уже когда от нее осталась только легкая дымка я услышала. — Твоя подруга в большей беде, чем ты себе представляешь!
      Задыхаясь, я села на кровати. Бросила взгляд на часы. Восемь утра.
      Пора было вставать. Готовя завтрак на кухне, я долго думала, что же делать. А главное над словами бабки. Удивляясь сама себе, я поняла, что верю каждому слову, что она сказала.
      Когда закипел чайник, я поняла, что именно могло случиться с.
      Женькой плохого. Поняла, и сердце у меня допустило сбой. В кухню вышла.
      Ася, быстро сказав ей, чтобы сделала чай, я выбежала вниз, к почтовым ящикам, вытащила оттуда письмо и поднялась наверх.
      Я боялась его распечатывать, потому что знала — от кого оно и что там написано.
      Войдя в квартиру, я села на стул, посмотрела на Асю и отложила письмо. Оно подождет. За завтраком мы молчали, потом перешли в гостиную.
      — Рассказывай.
      — У меня есть некоторые документы, оставшиеся от Димки. Вы уж извините, я не буду рассказывать Вам всю историю, — Ася посмотрела на меня. — Мне будет проще, если вы зададите вопросы.
      — Хорошо. Почему ты сбежала?
      — В один вечер, мы с Димкой задержались в лаборатории. Он сидел над реактивами, а я вышла в туалет. Я слышала разговор, который меня не касался. Говорили двое, один из них был наш преподаватель. Второй незнакомый, профессор называл его Марком. Он требовал ускорить наши исследования или передать половину их. Преподаватель что-то тихо отвечал. Потом этот Марк выходил из лаборатории, я увидела его.
      — Узнать сможешь?
      — Да, — тут же сказала Ася.
      — Хорошо. — Я принесла ноутбук, показала ей Османова.
      — Он, — решительно сказала девушка.
      — Ты решишься выступать в суде против него? Если это — Османов, — спросила я ее.
      — Это он убил Димку?
      — Да, — в этом я уже не сомневалась.
      — Выступлю, — решилась Ася.
      Я кивнула.
      — Ты можешь что-нибудь рассказать еще?
      — Да. Я сделала три телефонных записи угроз Димки. Говорил сам.
      Марк.
      Я помотала головой.
      — Хорошо. Ты останешься здесь до того момента, пока все не решится.
      — А что может произойти? — наивно спросила Ася.
      Я подняла на нее взгляд.
      — Видишь ли, вся наша преступная группировка держится только на.
      Марке. Так что, либо я найду такие доказательства, чтобы его засадить.
      Либо я просто его убью, когда найдут Женьку.
      Ася промолчала. Ничего больше не говоря, я ушла в спальню. Села на кровать, взяв в руки письмо.
      «Привет, Оксана.
      Ты знаешь, я Вас недооценил, в чем теперь глубоко раскаиваюсь.
      Теперь я понимаю, что очень скоро ты тоже можешь до меня добраться. А мне это не нравится. Так вот, на такой случай, я хочу сообщить тебе следующее: во-первых, у меня есть очень сильная крыша в верхах. Ты даже не представляешь насколько! Во-вторых, теперь у меня есть гарантия.
      Ты принесешь мне всю информацию, до последнего клочка бумажки. И тогда к тебе вернется твоя подружка. Уж извини, но чтобы ее утихомирить, пришлось угостить ее Снежком. Так что вернется она к тебе уж с зависимостью, но ты не обессудь.
      В общем, я жду.
      Когда решишься, напиши мне по электронно му адресу и добавь в свой список адресов.
      Твой недоброжелатель».
      Письмо поставило меня в тупик. О чем он говорит? Ведь есть еще антинаркотик… Я вышла к Асе. Она сидела и смотрела на экран.
      — Ася, ты встречалась с Димкой до его смерти?
      Девушка дернулась, словно я ее ударила.
      — Да, — прошептала она, не поднимая глаз. — Он отдал мне важные бумаги. Сказал спрятать их, если с ним что-то случится.
      — Там был антинаркотик? — прямо спросила я.
      Ася кивнула.
      — Сложный ли там рецепт?
      — Очень. Но он очень эффективный.
      — Ты сможешь его приготовить сама?
      — Нет, — девушка покачала головой. — Нужно специальное оборудование, ингредиенты.
      — Понятно, — я кивнула сама себе и села к компьютеру. — Они у тебя с собой?
      — Бумаги? — спросила она тихонечно и тут же ответила. — Да.
      — Это хорошо, — протянула я. — Собирайся.
      — Куда?
      — Сейчас за тобой приедет машина. Ты отправишься в одну из лучших химических лабораторий. Там приготовишь свой состав. Как кстати называется?
      — У нее пока нет названия.
      — Ладно, — я вышла в чат, сенсей был там. Простучав ему сообщение о пришедшем письме, я написала, что мне нужен доступ в лабораторию, так как у меня есть свидетель и документы об антинаркотике.
      — Жди, — отбил сенсей.
      Через полчаса, к дому подъехал черный бронированный джип. Ася смотрела на него с таким недоумением, что мне стало ее жалко.
      — Что ты?
      — Эту машину я уже видела. В ту ночь она приезжала к нам в лабораторию и ждала Димку и преподавателя. Их куда-то возили.
      Я нахмурилась.
      — Сенсей, сенсей! — отбила я.
      Никто мне не ответил. А это могло означать только одно — он ко мне никого еще не отправлял.
      — Одевайся, — бросила я. — Бери с собой только документы. Больше ничего не надо.
      Ася молча повиновалась. Я быстро переоделась.
      — У тебя как с физкультурой? — поинтересовалась я, застегивая кобуру.
      — Средне.
      — Хорошо хоть не «плохо». Идем.
      Мы вышли на балкон в тот момент, как в дверь истошно позвонили.
      Ждать, когда кто-то начнет ее ломать, мне не хотелось. Вернувшись в дом я позвонила в милицию, и опять ушла на балкон, Ася сидела там на корточках, спрятавшись за перилами.
      — Не испытываю я что-то особого желания находиться дома, — тихо сказала я ей. — Моя интуиция сообщает, что готовится грандиозная гадость. Так что, очень тихо, осторожно, идешь за мной.
      Ася кивнула. И мы начали спуск по старой аварийной лестнице, она находилась на боку балконов, поэтому нас снизу видно не было. Уже когда мы были внизу, я показала Асе на окошко, ведущее в подвалы дома.
      — Туда. И жди меня.
      Девушка кивнула и послушно, рыбкой скользнула в темноту.
      Я же решила подобраться к джипу. Далеко идти не пришлось. Рядом с ним было вполне приличное укрытие, где можно было спрятаться. Я подслушала разговор обоих. В зеркале отражались их лица.
      Козел и Баран. Логично. Марк решил перестраховаться, но это развязывало мне руки. Достав мобильник, я включила его на диктофон.
      — Слушай, ну чего там сломали дверь этой блондинке?
      — Не, она мля, там такие навароты понаставила…
      — И чё делать будем? — спросил Баран.
      — Шеф сказал, уничтожить в любом случае.
      — А она точно дома?
      — Точно, — отозвался Козел. — Я ей звонил, трубку подняли и положили.
      Я тихо усмехнулась. Есть такое приспособление у меня. Включаешь особую кнопочку, как только идет вызов, телефон словно бы поднимают и тут же кладут трубку. А иногда даже включается запись. Но очень редко.
      А бандиты продолжали свой разговор.
      — Ну че, — Козел нырнул в багажник. Мне было плохо видно, что он достал.
      — О, мля! Ну ты крутой, — тут же отозвался Баран.
      Мне стало очень интересно, что же такое он вытащил, но выглянуть из укрытия я побоялась. Что-то грохотнуло, вверху, в моей квартире, выбило все стекла, мгновенно вспыхнул пожар. Раздался еще один взрыв.
      Перед этим, по звуку, я поняла, что они громят мою квартиру из гранатомета! Но сделать я ничего не могла…
      Через пару минут они уехали. Не дожидаясь приезда пожарной и милиции и забрав Асю, я ушла. Выйдя из кафе в Интернет, я попыталась достучаться до своих. Первым откликнулся Каспля. Он сообщил, что квартира была взломана. И найдены два трупа.
      — Чуть было не решили, что это ты, — напечатал он. — Я чуть не поседел! Потом сенсей сказал, что ты зачем-то держала на квартире пару кукол. Они настолько не отличались от людей, что без особой экспертизы не определить подделки.
      — Каспля, особой экспертизы быть не должно.
      — Почему?
      — Приезжали Баран и Козел. Марк прислал письмо с угрозой. А потом видимо решил подстраховаться.
      Экран был пуст, потом в чат вышел Сенсей.
      — Блонди, где ты?
      — Сижу в кафе, наслаждаюсь жизнью.
      — Ты сможешь добраться до клуба вместе со своей новой подругой?
      — Безусловно. Пройдем дворами.
      — Хорошо. Здесь будет ждать машина, которая отвезет твою подругу.
      Ты же останешься здесь. Будем думать, где может быть Марк.
      — Договорились.
      Я вышла из чата, повернулась к Асе.
      — Идем. Уже совсем скоро мы будем у друзей. Они нам помогут.
      Я понимала, что моей новой знакомой очень тяжело, но она оказалась крепким орешком. Стиснув зубы, она поднялась на ноги и двинулась за мной.
      К клубу мы подошли в сумерках. Поймать машину было почти невозможно. А такси вызывать по мобильному телефону опасно. А клуб был на другом конце города.
      Пару раз мы останавливались на перекур. Я покупала в ларьке шоколадку и воду. К концу дороги Ася уже взвыла.
      — Скажи, почему мы так торопимся?
      — Я не сказала? — изумилась я. — Моя подруга, та журналистка, которая тебя вызвала, похищена Османовым. Более того, он, — в моих глазах плескалась боль. Я старалась об этом не думать. — Он посадил ее на Снежок.
      — Не может быть… — тихо прошептала Ася. — Тогда у нее очень мало времени осталась. У снежка есть очень опасный побочный эффект. Если человек никогда до этого не принимал наркотики, то он быстрее действует.
      — Он разрушает нервную систему?
      — Не сразу, — ответила девушка. — Пара дней у нее есть в запасе до того, как ситуация станет критической.
      Я не ответила. Через час впереди показался клуб. Меня пропустили через черный ход, на Асю покосились, но на проходной были предупреждены.
      Когда мы вошли в спортивный зал, сенсей нас уже ждал. Тепло поздоровавшись с Асей, он сказал, что ее уже ждет машина.
      — Времени терять нельзя, — извиняясь, сказал Карим. — Там, на базе, вы сможете переодеться, вымыться, немного поспать.
      — Извини, что так получилось с подругой.
      — Ничего, — ответила я.
      Ася улыбнулась и вышла из зала вслед за ожидающим ее военным.
      Я повернулась к Кариму.
      — Он посадил ее на Снежок. У нас очень мало времени.
      — Идем, все уже собрались, ждем только тебя.
      Мы прошли в большой зал, там было только несколько человек. Джей сидел за своим неизменным ноутбуком. Каспля разговаривал с кем-то по телефону. Двое военных были мне незнакомы.
      — Блонди, генерал Максимов. Полковник Иванов. Первый отвечает за всю информацию по этому делу. Полковник будет координировать спецоперацию.
      — Оксана, — полковник Иванов, худощавый мужчина, смотрел на меня с сочувствием. — Я понимаю, ваше состояние. Но без Вас наша операция будет неполна.
      — Что надо будет делать?
      — После нахождения Марка поедешь с нами, снайпером, — сказал сенсей.
      Я молча кивнула.
      — Я могу позвонить ему. Он мне ответит, это точно, — я смотрела прямо на Карима. — Я могу договориться с ним о встрече и поставить ему жучок. Последняя разработка. Вряд ли у него есть сканер на нее.
      — Это опасно, — вмешался Джей.
      — Я знаю. Но чем больше времени проходит, тем быстрее умирает.
      Женька. Я обещала ей, что … — я отвернулась.
      Военные переглянулись.
      — Оксана, у нас есть один жучок в его мобильном телефоне. Чтобы его активировать, надо позвонить с любого номера через комбинацию и подождать активации в течение нескольких секунд. Около 15. Он вам ответит?
      — Да. — В этом я не сомневалась.
      — Хорошо. Тогда идите, отдохните. Мы начнем настраивать аппаратуру.
      Я только круто развернулась и ушла. За мной вышел Каспля.
      — Не расстраивайся.
      — Я боюсь, что не успею, — честно сказала я.
      — Тебе придется, — серьезно сказал он. — Но для этого тебе надо поспать и поесть.
      — Хорошо.
      Через четыре часа меня разбудили.
      — Идемте, Оксана, — полковник Иванов зашел в лифт. Я шагнула вслед за ним. Судя по тому, как изменилось давление, спускались мы на нижний ярус. В электронную лабораторию. — Мы не будем брать у вас подписку о неразглашении, — сказал мужчина, — но это только между нами!
      Мы вошли в просторный прохладный зал, начиненный самыми последними достижениями электронной техники. Всего в зале было около двадцати операторов. Три мощных машины были соединены в цепь, над ними колдовал.
      Джей.
      Я подошла ближе, он улыбнулся, махнул рукой на наушники с гарнитурой. Я их одела.
      — Готовность один. — Сказал генерал. Посмотрел сухо на меня. — Не люблю я штатских, Блонди. Но раз Вас так рекомендовали, то придется иметь дело с Вами.
      Я прищурилась. Этот человек мне не нравился. Просто по какой-то причине…
      В этот момент у него зазвонил телефон. Генерал поднял трубку. Его аристократическое лицо побледнело.
      — Простите, господа. У моей дочери криз. Я должен быть с семьей.
      Все, что можно, вы сделаете дальше без меня. Мое почтение.
      Он коротко и сухо кивнул и ушел. Я же пошла к Джею с просьбой перепроверить настройку. Хакер посмотрел на меня шальными глазами, но выполнил. На третьем же цикле нашел ошибку.
      — Тут же никого не было! — возмутился он тихо. — Неужели я допустил ошибку?
      — Все может быть, — сказала я негромко.
      Джей задумчиво кивнул, кажется, он понял, что я о чем-то умолчала.
      Но не могла же я ему сказать, что дело просто в том, что заговорила моя интуиция? Да хакер меня на смех поднимет. И я промолчала.
      Настройка была закончена через пару минут. Я взяла наушники, одела, поправила микрофон.
      — Пошел вызов.
      В наушниках зазвучали гудки. Для подключения использовали мой номер.
      — Алло.
      — Здравствуй, Доброжелатель.
      — Оксана. Ты догадалась.
      — Да. Не сразу, но потом поняла.
      — Я не оставил свидетелей.
      — Нет, — согласилась я. — Ты очень мало, но все же оставил несколько косвенных улик.
      — Да… я ведь тебя недооценил. Сразу же надо было тебя прикончить. А я тянул, думал, ты одумаешься. Ты очень красивая.
      Оксана, зачем ты полезла во все это?
      — Зачем ты забрал мою подругу? — задала я вопрос.
      — Чтобы у меня была страховка на всякий случай.
      — Какой?
      — Ну, мало ли. Ты оказалась очень умной. Если бы ты погибла сегодня в квартире, то я бы вернул ее домой.
      — Ты сделал ее наркоманкой.
      — Да, — согласился Марк, — но это была вынужденная мера.
      Я подняла взгляд, Джей вскинул кулак вверх. На большой карте начал стремительно увеличиваться кусок. Сейчас мой «доброжелатель» находился на старом заброшенном заводе.
      — Зачем ты позвонила, — неожиданно спросил мужчина.
      — Чтобы предупредить. Я доберусь до тебя, гаденыш.
      И я отключилась. Сенсей улыбнулся, откинулся на стул.
      — Джей, фотографии этого места со спутника. Полковник, готовьте лучший отряд. Оксана, — он повернулся ко мне. — Иди за своей винтовкой. На подготовку операции два часа. Нападем перед рассветом.

      Утром нас забрали два мощных джипа. За нами ехала газель с отрядом спецназначения.
      Я ехала в одной машине с сенсеем и Касплей. В последний момент с нами поехал даже Джей. И я была благодарна друзьям. Их присутствие останавливало меня от срыва. Моя любимая винтовка лежала в багажнике.
      И мне было больше всего интересно, что будет, если нас остановят гаишники?
      Нас остановили. Где-то за 20 километров до завода нас остановил подставной пост ГАИ. Подставной, потому что нам была устроена зеленая линия. Настоящие посты делали вид, что нас они не видят. Лишних неприятностей никто не хотел.
      — Доброе утро, лейтенант Смирнов. Ваши документы?
      Из первой машины никто не вышел, из второй вышла я.
      — Доброе утро.
      — Ваши документики? — спросил лейтенант.
      — Одну минутку, — я обошла его по кругу с ручным сканером, который был прикреплен у меня на руке. Потом тихо сказала в усик рации. — У него нет. Где еще смотреть?
      Джей сказал, что сигнал радиоустройства исходит именно от лейтенанта.
      — Что может глушить его?
      — Его рация.
      Я повернулась к лейтенанту.
      — Вы знаете, у меня такая проблема… — я подошла к нему ближе, почти прижалась. Смирнов замер, боясь пошевелиться. В этот момент я наклонилась к его уху. — У меня такая проблема…, — еще тише и ниже на полтона. — Еле нашла вашу рацию. — Я вздохнула, убрала ее в карман и представилась. — Капитан Кари. Ваши документы, лейтенант.
      Я предъявила очередные корочки. ГАИшник побледнел. Его корочки так внушительно не смотрелись, а рация, в которой действительно был маячок, была у меня.
      — Пройдемте, — я ухватила его за рукав и закинула в машину, сама осталась снаружи. Через пять минут Смирнова выкинули на улицу, я нырнула внутрь, и джип рванул вперед.
      — Их там много, — сказал Каспля. — Сам Османов, его тройка головорезов и резервный отряд его бандитов.
      — Заложница?
      — Он не знает, — отозвался сенсей. — Но вряд ли стал бы Осаманов убирать свою козырную карту. Мало ли какой расклад у противника?
      К заводу мы подъехали через полчаса, ехали аккуратно, чтобы не привлечь внимания. Дважды Джей предупреждал о точках слежения, заметив их с помощью своей переносной аппаратуры, и мы их объезжали. У завода мы рассредоточились. Я выбрала для себя высокую водонапорную башню.
      Белкой взлетела туда. Никто даже не успел отреагировать на мое исчезновение.
      Как только я удобно устроилась и распаковала свою винтовку, то поняла, что выбрала исключительно удобное место. Отсюда просматривался весь завод. Тут же по нашей связи прошелестело:
      — Блонди, где ты?
      — На точке. Отлично все вижу.
      — Ладно. Поиграем, — тихо засмеялся Джей. — Сколько попыток?
      — Три, — улыбнулась я. На наших учебных тренировках это было любимое занятие. Я и еще один снайпер прятались. Остальные нас искали.
      Лучше всех пряталась я.
      — Дерево, — это хакер.
      — Нет.
      — На высоком кирпичном строении, — сказал Каспля.
      Я нашла в прицеле указанное строение и засмеялась.
      — Не люблю гаражи. На их крышах вечно всего понакидано.
      — Ладно, — прошуршал в связи голос сенсея. — Третья попытка остается за мной, и я говорить не буду. Расшалились как дети.
      Мы тут же притихли.
      Через полчаса до меня донесся отдаленный звук выстрелов, спецназ начал операцию. А еще через час во двор, уже полностью перекрытый спецназем, вышел Османов, в его руках была безвольно обвисшая Женька.
      Я вглядывалась в нее и ужасалась — серый цвет лица, она похудела на десяток килограммов, под запавшими глазами были мешки, на руках были синяки, поджившие и совсем свежие.
      За Османовым вышел Змей и Козел. Барана уже успели поймать.
      — Марк, отпустите заложницу! — через громкоговоритель прокричал полковник.
      — Нет, она мой билет в счастливое будущее! — засмеялся Марк.
      — Османов, вы не адекватны!
      — Конечно, — согласился тот, вытаскивая из кармана шприц и ампулу.
      — Это Снежок. Если хоть кто-то двинется в мою сторону, то я тут же вколю дозу ей. Она больше не выдержит Снежка. Просто откажет сердце, так что подумайте.
      — Османов… — полковник замолчал. И тут же заговорил сенсей.
      — Зачем вам заложница?
      — Так я вам и скажу. Чтобы убить. Это личная месть. Ведь вы меня поймали благодаря блондиночке. Кстати, почему не видно ее здесь. Ведь это ее подруга умирает!
      — Ты хочешь услышать ее?
      — Нет. Потом расскажите ей, что ее журналистка оказалась глупее, хотя и брюнетка.
      Я плавно положила палец на курок. Сенсей тихо сказал мне по связи:
      — Мирно ситуацию не разрулишь. Стреляй.
      — А информация? — возопил полкновник.
      — Змей, — тихо сказала я.
      — Что?
      — Змей является его головой, тем, кто думает за Османова, — пояснил Каспля. Именно он сообщил мне такую маленькую деталь.
      — Хорошо. Начинаем.
      Судя по некоторому шевелению, спецназовцы разобрались, кто кого берет. Османов занервничал.
      — Марк, отпустите заложницу, и мы гарантируем Вам жизнь.
      — Не получится, — лицо Османова презрительно искривилось. — Жить в вашем гадюшнике, именуемом тюрьмой. Нет… я лучше заберу ее.
      Я смотрела в прицел. Сердце билось ровно. Мне было уже все равно.
      Сейчас решались не вопросы морали. Это была жизнь за жизнь. Мне предстояло решить, чья жизнь мне важнее.
      Османов может и владеет необходимой информацией для полковника, но я обещала Женьке. На какой-то момент я провалилась в воспоминания.
      Это было осенью, в конце первого курса. Я шла по улице, а она стояла у витрины магазина. Когда она двинулась вперед, я увидела, что за ней двинулся мужчина. Меня заинтересовало это, и я двинулась за мужчиной. Когда я точно поняла, что эту журналистку ведет хвост, то подошла к ней и предложила помочь. Правда, для начала пришлось познакомиться.
      — Оксана, — сказала я, неожиданно возникая перед ней.
      — Напугала, как чертик из табакерки — она схватилась за сердце. — Я Женя.
      — Отлично, Женя. Ты журналистка нашей стенгазеты, верно? — я пояснила. — Видела тебя пару раз в редакции, когда сдавала материал. Я внештатник.
      — Оксана… Кари. Кажется так? Ты ведешь спортивную колонку.
      — Ага. А теперь послушай меня. Ты сейчас что-то расследуешь?
      — Да, — просто ответила она.
      — За тобой идет хвост. Уже в течение часа. Я могу тебе помочь стряхнуть его.
      Подумав ровно две минуты, Женька согласилась на мою помощь. А вечером попросила меня сопровождать ее в ночной клуб. Там она нашла приключения на свою пятую точку, и из клуба нам пришлось прорываться с боем. Точнее не совсем из клуба. Ее ждали рядом с ним, в темном дворе, который никак нельзя было обойти. Вот только тогда напавшие не ожидали, что Женька будет не одна. После того и завязалась наша дружба.
      В конце той ночи, Женька заявила:
      — Если бы не ты, я даже не знаю, что было бы.
      — Я буду рядом так долго, как потребуется, — смеясь, сказала я. — Побуду твоим личным телохранителем, журналистка.
      — Идет.
      Через пару месяцев очередная разгромная статья вышла в «Нашем городе». Там же, внизу, она поблагодарила меня за помощь. Но я получила гораздо больше — я нашла подругу.
      И теперь мою подругу могут убить на моих глазах. Нет. Меня это не устраивало. Но у Марка были знания. Я была уверена, что он знает того, кто мешает нам — человека «наверху».
      — Сенсей, позвоните ему на мобильный и переключите на меня. Я попробую с ним договориться.
      — Хорошо.
      Через две минуты у Марка зазвонил телефон. Все это время он стоял молча, после требования подогнать ему машину, которое выполняли.
      — Марк, — тихо сказала я ему.
      — Блондинка. Где ты?
      — Если я скажу, что вижу тебя, ты мне поверишь? — спросила я.
      — Не уверен, — заметил Османов.
      — Кто поставил Женьке синяки на руках?
      — Значит, видишь. Они все-таки тебя привезли.
      — Марк, ты знаешь, сейчас от меня зависит, будешь ли ты жить или умрешь. Хочешь мое слово? Ты останешься в живых. Но отдашь Женьку.
      — Нет, блондинка. Она нужна другому человеку.
      — Кому же? — спросила я мимоходом.
      — А шишке из вашего ведомства.
      — Марк, а ты в курсе, что можешь сотрудничать с органами и скостить себе срок.
      — Это плохая идея, — ответил Османов.
      — Слушай, сделай мне подарок, на прощание, — попросила я, приближая его фигуру в прицеле.
      — Какую?
      — Скажи его имя, и твоя смерть будет быстрой.
      Бандит засмеялся.
      — Знаешь, блондинка, ты дура. Как же я скажу, кто он? Если он узнает, что я его предал, то он достанет меня.
      — На том свете даже он тебя не достанет.
      — Нет, блондинка. Ты меня утомила.
      Он снял со шприца колпачок, аккуратно взял Женьку за предплечье.
      — Стреляю, — тихо прошелестела я в микрофон. — Три, два, один.
      На счет один с места сорвались спецназовцы, Марк вскинул голову, еще успевая понять, но тут же роняя шприц и Женю. Ее тут же подхватил на руки Джей и плавно опустил на землю.
      Дальше смотреть я не стала, собрала винтовку, взяла свой чемоданчик.
      — Слезай со своей башни, принцесса, — сказал сенсей шутливо и серьезно добавил. — Отличный выстрел, Блонди.
      — Старалась, — ответила я.
      Когда я спрыгнула вниз, около Жени уже суетился врач, приехавший с нами.
      — Бесполезно, — честно сказал он. — Нужна реанимация.
      Сверху послышался далекий шум, все приближающийся. А буквально через пару минут, в поле нашего зрения показался вертолет. Не дожидаясь, пока винт остановится, с него спрыгнула Ася. Держа в руках шприц со странной тягучей жидкостью, фиолетового цвета, она подбежала к нам.
      Села на корточки перед моей подругой, закатала на той рукав и вколола ей содержимое шприца.
      — Антинаркотик, — пояснила она врачу.
      Винт на вертолете так и не остановился.
      — А теперь ее срочно в реанимацию.
      Женьку погрузили в вертолет, с ней улетели Ася и я. Мою винтовку забрал сенсей.
      В больничном холле меня ждал Руслан. Женю привезли в его частную больницу. Это было единственное место, где ей могли быстро оказать нужную помощь.
      Он увидел меня, шагнул вперед, перехватил на полдороге.
      — Стой.
      — Я должна быть с ней!
      — В реанимацию тебя не пустят. А там она пробудет как минимум несколько часов. Ты сама еле стоишь на ногах, так что поехали домой.
      — Домой? — я горько улыбнулась. — Мой дом превратился в руины.
      — Уже нет. Сейчас там строительная площадка, — отмахнулся Руслан.
      — Я взял на себя смелость спланировать все немного по-другому.
      Надеюсь, тебе понравится.
      — О чем ты?
      — Я восстановлю твою квартиру. Стены не пострадали, а все остальное… Давно хотел сделать у тебя ремонт.
      Я посмотрела на него и засмеялась.
      Руслан схватил меня за руку, и как маленькую девочку повел во двор, посадил в машину.
      В его особняке он вначале отправил меня в ванную, потом заставил поесть и отправил спать. Встала я через восемь часов. Он ждал меня в гостиной.
      — Ты проснулась?
      — Да, спасибо.
      — Не за что, — отмахнулся он. — Тебя ждут на допросах. Змей не желает говорить. Зовут тебя на помощь.
      — Но я же не следователь.
      — Ты юрист. Этим все сказано.
      — Да, я юрист. Но не уголовник!
      — Не страшно. Будешь ужинать?
      — Нет, ты же знаешь…
      — Тогда идем, выпьешь кофе, и поедем, — Руслан поднялся на ноги.
      — Поедем?
      — Я отвезу тебя, а потом заберу. Или ты хочешь поехать одна?
      — Нет. Как там Женя?
      — Звонил пару часов назад. Она в палате интенсивной терапии.
      Наркотик не успел добраться до ее нервной системы. Все остальное — восстановится в течение пары дней. Ее родных поставили в известность, что она жива, но в больнице. Адрес больницы говорить я не стал и выделил ей дополнительную охрану.
      — Я не знаю, что сказать.
      — Ничего не надо.
      После чашки кофе, он отвез меня в клуб. Змея допрашивали на базе, которая там размещалась.
      Я вошла в полутемную комнату. Змей был прикован к столу. Деться никуда он не мог.
      — Блондинка? — изумленно спросил он.
      — Меня зовут Оксана. А тебя?
      — Какая разница, зови Змеем.
      — Пообщаемся?
      — Если ты скажешь мне, кто убил моего шефа, — ухмыльнулся мужчина.
      — Тебе это важно знать? — спросила я.
      — Конечно.
      — Чтобы отомстить?
      — Нет, сказать спасибо, — засмеялся Змей. — Надоел он мне уже.
      Вместо того чтобы вести себя нормально и повышать благосостояние законным путем, он начал устраивать резню.
      — А ты не боишься сесть? — спросила я.
      — Нет. Я ни в чем не участвовал. Ничего не знал. Так что максимум, что мне светит — условный срок.
      — Даже так. А на каких условиях ты согласен с нами сотрудничать? — поинтересовалась я. Меня этот человек заинтересовал.
      — Не знаю, — он пожал плечами. — Для начала ответь на мой вопрос.
      — Я.
      — Что? — он даже изменил свою позу. — Ты?
      — Да, — согласилась я.
      — Девушка блондинка, оказалась метким снайпером. Чудно. Зачем ты его убила?
      — Я не могла его посадить. Слишком мало прямых улик. Сплошные косвенные доказательства. Подставлять свидетелей я не хотела. Так что… Тем более, он угрожал убить мою подругу.
      — Она для тебя важна.
      — Я ей обещала.
      — Ты так держишь свои обещания?
      — Да.
      — Тогда пообещай именно ты, что после того, как я Вам помогу, вы обеспечите мне защиту.
      — От кого?
      — Я скажу, кто именно в военных верхах помогал Османову. Кто в политических. Единственный, кого я не знаю — милицейское ведомство.
      Слишком высокая шишка и личный контакт Марка.
      — Защиту тебе, — я внимательно смотрела на него.
      — Думай, блондинка.
      — Ты согласен рассказывать все другому человеку?
      — Да.
      Через пару минут в комнату вошел Сенсей.
      — Здравствуй, Захар.
      — Карим? — изумился мужчина. — С вами я точно готов сотрудничать!
      — Комната отключена от прослушки где-то на пять минут. Потом все это спишут на сбои оборудования, так как оно включится, и будет функционировать в режиме непосредственной записи. На диктофоне моем запись начнется со слов «меня зовут». Только вначале, ты действительно не знаешь, что за человек — в МВД?
      — Нет, — Захар покачал головой. — Османов берег его как зеницу ока. Так что в этом я помочь не могу.
      — Сенсей, я могу идти? — тихо спросила я.
      — Можешь, — кивнул Карим.
      — Оксана, — окликнул меня Захар. Я повернулась. — Как тебя зовет сенсей?
      Я мельком взглянула на наставника, тот кивнул.
      — Блонди, — сказала я, выходя в коридор. Змей тихо прошелестел мне вслед.
      — Аурора, Блонди.
      Руслан ждал меня у подъезда.
      — Ну, что?
      — Мы можем поехать к Жене?
      Ничего не говоря, мужчина завел машину. Через двадцать минут мы были в больнице. Молоденькая медсестра, постоянно косясь в сторону.
      Руслана, доложила, что состояние пациентки улучшилось. Она даже приходила в себя.
      — Могу я ее увидеть? — тут же спросила я.
      — Конечно, — Руслан взял меня под локоть и повел в сторону палат.
      В комнате врачей мне выдали халат. Мужчина остался в коридоре, а я вошла к Женьке. Она лежала на кровати в очень уютной одноместной палате. Белые и светло-бежевые тона, легкие занавески и ткани. Теплая золотистая дорожка у кровати.
      Я села рядом с подружкой. Серый цвет лица сменился на белый. Она спала, ее грудь ровно поднималась и опускалась. Но вот что-то изменилось, она застонала и открыла глаза.
      — Привет, — тихо сказала я.
      — Блонди, — Женя улыбнулась, слабо, неуверенно… но улыбнулась!
      — Как ты?
      — Паршиво. Я сама выдала себя. Теперь вот расплачиваюсь. Я останусь наркоманкой?
      — Нет, — посмотрев на облегчение на ее лице, я добавила. — Ася приехала, привезла документы с антинаркотиком. Тебе ввели его в почти критический момент, но в любом случае, все последствия — только нервные.
      — Я виновата. Я должна была вначале поговорить с тобой, но я решила идти напрямик, когда мне позвонили и сказали, что есть информация. Я вышла вниз. Парень в черном пальто сказал, что он не может говорить, и отдал мне пакет. Я зашла домой… распаковала его. В нем было написано, что он стал свидетелем преступления, стоял очень близко от машины и видел в ней сидящего Османова. В этот момент у меня закружилась голова. Когда дверь открылась, я уже мало могла сопротивляться.
      — Ничего страшного, — тихо сказала я. — Все хорошо, все уже закончилось. Через неделю выйдешь. Завтра брат привезет тебе ноутбук.
      Напишешь статью и сдашь.
      — Да, — кивнула Женька. — Спасибо тебе, — ее глаза слипались.
      — Спи, — тихо сказала я и вышла в коридор.
      — Ну что? — спросил Руслан.
      — Она приходила в себя, мы поговорили. Так что все хорошо.
      — Тогда поедем, тебе тоже надо отдохнуть.
      Я пробыла у Руслана неделю. Через неделю из больницы вышла Женька.
      Я была в тот день у Руслана и встречать ее не поехала, а вечером в тот же день я уехала домой. Руслан отбыл в очередную командировку, так что я уезжала без него.
      Шел сильный дождь. Пока я дошла от остановки до дома, то сильно промокла. Его машину с водителем я брать не захотела. Наверное, слишком гордая. Я даже не знала, что он сделал у меня в квартире.
      Единственное, что меня успокаивало — у Руслана отличный вкус, и он хорошо меня знает.
      Недалеко от дома, рядом с мусорными бачками, я услышала странный писк. Сжалось сердце, и я развернулась. В коробке мерцали глаза. Я наклонилась и достала из нее котенка — маленького, черного, ободранного. Из-за правого уха текла кровь. Еще пара ранок была на его лапе и на теле. Складывалось такое ощущение, что его потрепали собаки.
      Долго думать я не стала. Легко подняла котенка на руки и понесла домой. Так я и переступила порог моей квартиры.
      Осмотрелась я только после того, как вымыла котенка, высушила его и уложила спать.
      Моя гостиная оказалась поделена на две зоны — одна кабинет, отделана деревом, вторая в кремовых тонах. Спальная — беж и золото.
      Кухня — отделана плиткой, встроенная бытовая техника. Руслан не поскупился. Обстановка квартиры стоило столько же, сколько и она сама.
      Он поставил мне бытовую технику. Оставил нетронутым только мой ноутбук, который все это время был со мной и не был уничтожен при взрыве.
      Постояв и похлопав глазами на это великолепие, я махнула на все рукой и отправилась вначале в ванную, а потом спать, с твердым намерением завтра выспаться.

      В эту ночь поспать толком мне не дали. В мой сон опять пришла бабка. Постояла, глядя на меня с усмешкой, потом заговорила.
      — Вот уж не думала, что моя прапра… внучка окажется такой неумехой.
      — О чем Вы?
      — Как ты думаешь, если я сгорела в свое время на костре, кем я была?
      — Невинно оболганной.
      Страшный рык заставил меня подпрыгнуть.
      — Дура, — констатировала бабка. — Ведьмой я была. Причем такой опасной, что мной заинтересовались Инквизиторы.
      Я не стала спрашивать, кто это, помнила из курса истории. Бабка чему-то хмыкнула.
      — В старом доме, который еще цел, на чердаке найдешь старую потрепанную коробку. В ней старинный, очень красивый браслет. Я была бы очень рада, если бы ты согласилась его носить.
      — Хорошо, я это сделаю, — покорно согласилась я.
      — Ну и ладно, — сказала бабка. — Пойду я. Потом еще приду в гости.
      И бабка растаяла. А я наутро опять проснулась от телефонного звонка.
      — Алло, — я подняла трубку.
      — Доброе утро. Могу я поговорить с Оксаной Кари?
      — Я вас слушаю.
      — Оксана, меня зовут Артур Комаров. Я ведущий детектив агентства "Д. А.". Мои знакомые из силовых структур рассказали мне о том, какой вклад вы внесли в расследование дела про синтетический наркотик. По своим каналам я узнал, что недавно вы закончили институт по юридической специальности.
      — Переходите, пожалуйста, к делу.
      — Хорошо. Я приглашаю Вас работать у нас, если у Вас нет других планов. Если Вас в принципе устраивает это, то я приглашаю Вас к нам в офис, завтра. Вы сможете точнее узнать, что именно будет вменено вам в обязанности, осмотрите здание, кабинет, а в случае согласия — познакомитесь с будущими сотрудниками.
      — К какому времени мне завтра подъехать? — поинтересовалась я.
      — Десять часов, вас устроит? — спросил Артур.
      — Да.
      — Тогда, до встречи в пятницу, Оксана.
      Из трубки понеслись гудки. Я положила мобильник на прикроватный столик и ошеломленно посмотрелась в зеркало.
      Кажется, мне ничего не придется делать. Все случилось без меня.
      Только вначале надо узнать информацию об этом таинственном "Д. А.", что-то я о нем ничего толком не слышала.
      Но первым делом мне надо посетить магазины. Во-первых, надо наполнить мою кухню, а во-вторых, приобрести все необходимое для моего котенка. Как я выяснила, это мальчик. Немного подумав, я решила его назвать Цезарем.
      В пятницу, ровно в 10 часов я была у "Д. А.". Здания произвело на меня приятное впечатление — одноэтажное, в форме буквы «Г», оно размещалось в небольшом парке. Как я смогла узнать, Артур Комаров выкупил старое здание и землю парка, так что это частное владение. Что меня неприятно поразило, ничего толкового об этом месте узнать я не смогла.
      Только общие фразы: открыто в таком-то году, владелец и руководитель, не регулярно платит налог, правда, потом выплачивает сумму вместе со штрафами, соблюдает законодательство РФ, но множество мелких неприятностей имеет постоянно. Все.
      Прихожая меня удивила — огромный холл, уставленный цветами, зеркалами и диванчиками. Судя по форме дома, один коридор был закрыт.
      Более того, в том месте, где должна была быть дверь — была сплошная стена. А второй коридор был отлично освещен, и были видны несколько дверей.
      Судя по всему, мне нужна была последняя — дверь сделанная из тяжелого дуба, с окантовочкой. Короче, дверь большого начальника.
      Подойдя ближе, я в этом убедилась. На ней висела медная начищенная табличка "Ведущий детектив. Артур Комаров".
      Постучав, я услышала:
      — Войдите.
      "Ну, раз приглашают", — мысленно усмехнулась я, открыла дверь и вошла внутрь. Просторная комната, светлая. У большого окна стол начальника, его стул. Пара шкафов, кресла. У другой стены большой длинный стол и стулья рядом с ним. Наверное, для сотрудников. Еще пара дверей — в другие помещения.
      — Одну минуточку.
      Одна из дверей открылась, и в свой кабинет вошел хозяин.
      Это оказался симпатичный высокий мужчина, худощавый, но в нем угадывалась сила. Его черные волосы были растрепаны, ореховые глаза сияли весельем и любопытством. На носу очки — простая дужка, стекла-хамелеоны. Узкие губы сложились в приветливую улыбку.
      — Здравствуйте, вы Оксана?
      — Как вы догадались? — спросила я.
      — А мне сказали, увидишь неприметную блондинку, знай это она. И тут же предупредили — у нее внешность очень обманчива.
      — Спасибо, наверное, это все-таки комплимент.
      Артур улыбнулся.
      — Ну что же, Оксана, присаживайтесь.
      — Спасибо.
      Я села напротив него.
      — Итак. Мне нужна помощница. Я ведущий детектив, и один со всем объемом работы не справляюсь. Работа интересная, иногда нудная, иногда бумажная.
      — А подробнее? — спросила я.
      — Отправиться в архив и найти информацию, побеседовать со свидетелем, позвонить и договориться о встрече, посетить какое-то место, а главное — расследовать дела вместе со мной.
      — Скажите, почему о вашей фирме так мало знают в городе? — спросила я.
      — Мы стараемся не афишировать наше присутствие в городе.
      Во-первых, наши услуги очень дороги, а во-вторых, весьма специфичны.
      — Понятно, — улыбнулась я.
      — Если согласитесь, то у Вас будет отдельный кабинет и доступ к архиву агентства. Там много интересного, — заметил Артур.
      — Неужели вы не нашли никого раньше?
      — Нет, — сказал хозяин кабинета. — Предыдущая сотрудница вышла замуж и уехала из города. Так что…
      — А будет ли испытательный срок?
      — Конечно. Два месяца.
      — Я могу в случае каких-то недоразумений уйти в эти два месяца?
      Или испытательный срок только для работника?
      Артур хмыкнул.
      — Юрист. Естественно, это испытательный срок и для агентства. Ну что?
      — Осталось уточнить контракт, — спокойно сказала я.
      Хозяин кабинета улыбнулся, достал из ящика типовой контракт и кинул мне. На его прочтение мне потребовалось десять минут. Сумма заработной платы меня приятно удивила.
      — Ну что же. Все отлично, я согласна.
      Артур мне улыбнулся.
      — Тогда я сейчас познакомлю Вас со штатом. К сожалению, сегодня не все на месте. Двое сейчас на заданиях.
      — Ну что же. Только вопрос, как друг к другу обращаются у вас в офисе.
      Мой новый шеф хмыкнул.
      — Правильный вопрос, Оксана. На «ты» и сокращенно. На выбор будет около трех «наименований». Я шеф, Артур, Арт. Как больше понравится.
      — ОК.
      — А ты, Оксана?
      — Могу предложить еще «Блонди». Но только не блондинка.
      — Понятно, — кивнул шеф.
      Подошел к селектору на столе, нажал на кнопку.
      — Попрошу всех присутствующих собраться у меня в кабинете.
      Через три минуты в комнату вошел первый сотрудник. Это оказался молодой парень. Стандартного среднего роста, синеглазый, с каштановыми волосами, по-детски пухлыми и капризными губами, ямочкой на щеке.
      Когда он меня увидел, то улыбнулся. Кажется, такие белозубые улыбки сражают девушку наповал.
      — Оксана, это Максим. Он же Кактус или Макс.
      — Для такой красавицы хоть Ежик! На все согласен, — галантно отозвался парень. Но его пожатие оказалось крепким, а вблизи он словно излучал опасность и надежность.
      Дверь скрипнула, и о чем-то тихо переговариваясь, в кабинет вошли две девушки. Одна рыжая, сероглазая, длинноногая и высокая, вызывало стойкое недоумение — что она делает здесь, в офисе этой фирмы? Такой красавице надо ходить по подиуму, сверкать на телевидении или украшать собой обложки журналов.
      — Это Фло Ронтем. Или Фиалка, — пояснил Арт.
      Я перевела взгляд на вторую. Кажется, "Д. А" решило меня поразить до конца. Это была полная противоположность Фло. Девушка оказалась никакая. Худенькое личико, остренький носик. Серые волосы, заплетенные в куцую косичку, серые глаза, смотрящие устало.
      — Это Вероника Волкова. Ника. Вера.
      — Только не Вера! — тут же воскликнула девушка. — Лучше Ника или полное имя.
      — Ну что, народ, представляю Вам новую сотрудницу нашего детективного агентства. Оксана или "Блонди".
      — Зачем нам в офисе блондинка? — спокойно спросила Фло. Глядя на меня, как-то странно. Когда я поняла, как именно, мне стало не по себе. Она смотрела на меня так, как смотрят на раздавленного таракана.
      Брезгливо и презрительно.
      — Блонди недавно участвовала в расследование, провела его с блеском. А умные люди нам нужны.
      — Странно, — заметила Ника. — Я думала все блондинки — глупые.
      — Цыц, — сказал Арт тихо. И мгновенно девушки замолчали. А я начала понимать, что легкой жизни поначалу у меня здесь не будет. Эти две спевшиеся девушки мгновенно меня невзлюбили. — Свободны, — проворчал он. Всех как ветром сдуло. В его кабинете осталась только я.
      — Итак, — в голосе шефа прозвучало недовольство своим коллективом.
      — Не испугалась моих кумушек?
      — Не особо, — в моем голосе прозвучала насмешка. Я вспомнила одну преподавательницу в институте, с которой я регулярно цапалась. По сравнению с ней обе девушки — цветочки.
      — Хорошо. — Артур вздохнул. — Пойдем, я покажу тебе твой кабинет.
      За выходные там уберутся.
      Шеф открыл передо мной дверь в комнату, которая должна была стать моим кабинетом. Стандартная обстановка: стол, стул, офисная техника, диван, пара кресел. Но главным было другое — везде, на полу, на мебели, на подоконниках, уходящих вдаль были раскиданы папки. Огромные высокие шкафы были пусты. И все покрывал слой пыли, на ней можно было рисовать.
      — Ой, — тихо сказала я. — Убираться здесь не надо. Я приеду в понедельник и уберу все сама. Заодно, — я окинула взглядом папки. — Приведу ваш архив в порядок.
      Артур смущенно кивнул.
      — Честно говоря, я был бы тебе очень благодарен.
      — Тогда договорились.
      Попрощавшись с шефом, я отправилась домой. Мне надо было, во-первых, много обдумать, а во-вторых, поговорить с теми, кто работал здесь до меня. В том, что таких людей я найду, я не сомневалась.
      Потому что обратила внимание на компьютеры. Они были подключены к.
      Интернету, а значит, их базу данных можно сломать.
      Я не думала, что у них стоит особо страшная защита, и собиралась попробовать это сделать самостоятельно. Тем более Джей меня кое-чему обучил.
      Вечером я села за компьютер. Вышла в инет. Вначале посетила внутренний чат. Сенсея не было. Также Каспли и Джея. Никого из моих в общем. Пожалев об этом, я ушла. Потом активировала все защиты и начала процесс взлома. Дело оказалось муторным. Но, в конце концов, я дошла до базы данных "Д. А." и скопировала список сотрудников за последние два года. Цифра меня удивила — пятнадцать человек. Получилось, что каждые полтора-два месяца кто-то увольнялся.
      Внимательно просмотрев адреса, я нашла девушку по возрасту приблизительно равную мне и постучалась ей в Асю. Она ответила сразу же.
      — Привет.
      — Привет.
      — Меня зовут Оксана. Я устроилась на работу в "Д. А". Узнала случайно, что ты там работала. Может, подскажешь что?
      Через пару минут по экрану пробежала одна единственная строчка и моя собеседница отключилась.
      — Беги оттуда, пока не поздно. Там народ с ума сходит в течение пары недель. Я чудом осталась "при своих". И то только потому, что вовремя оттуда ушла. А проработала там всего пару недель.
      Я посидела еще за компьютером, но собеседница в сеть не вышла, а я так и не поняла, о чем именно она говорил. Сходили с ума… Отчего? В общем, так ничего и, не решив, я отправилась спать.
      А утром в дверь позвонили. Вздохнув и накинув легкий халат, я отправилась туда. На пороге стоял Руслан.
      — Привет, — улыбнулась я. — Заходи.
      Он улыбнулся мне в ответ, легко зашел в прихожую.
      — Как тебе? — спросил Руслан, имея в виду квартиру.
      — Потрясающе, — честно ответила я. — Не могла себе представить, что можно сделать такую красоту в обычной двухкомнатной квартире.
      Руслан засмеялся.
      — Я старался.
      — Проходи, не стой на пороге. Я сделала блинчики. Будешь?
      — Конечно.
      В общем, он присоединился к моему завтраку. А через сорок минут.
      Руслан вез меня куда-то, сказав, что приготовил сюрприз. На все мои вопросы он упорно отмалчивался.
      Подъехали мы вскоре к невысокому кирпичному дому. Рядом было несколько гаражей. Нас уже встречал импозантный седой мужчина.
      — Это для этой барышни? — спросил он Руслана. Тот кивнул. — Тогда, молодой человек, вы сделали правильный выбор. Идемте, леди.
      Оглянувшись в поисках поддержки на Руслана, я пошла в указанную сторону. За высоким кирпичным забором оказалась автостоянка. На ней стояли машины, мотоциклы, скутеры.
      Но мое внимание привлекла одна красавица. Это была миниатюрная машина, ярко-золотого цвета, на ней непонятно каким образом было запечатлено движущееся пламя. Стоило сделать шаг, и оно оживало. Я представила себе, как эта машина будет двигаться — сплошной передвижной огонь, и вздохнула. Потом повернулась к Руслану.
      — Кажется, она тебе понравилась, — доверительно сообщил тот. — Идем.
      — Куда?
      — Идем же.
      Он взял мою ладонь и повел вперед. Около этой красавицы он остановился и торжественно вручил ключи.
      — Меня не будет на твоем дне рождения. Завтра уезжаю на дальние объекты на пару месяцев. Хочу, чтобы ты каждый день меня вспоминала.
      — Ты что… — у меня перехватило дыхание. — Даришь мне ее?
      — Конечно. Зря я, что ли учил тебя водить? — лукаво улыбнулся.
      Руслан.
      — А права?
      — В машине.
      Хозяин автостоянки смотрел на меня с доброй улыбкой. Я обходила машину по кругу, ласково гладя ее по бокам. Казалось, нарисованное пламя вот-вот оживет, но пока только нагретый бок ласково касался руки.
      — Она великолепна.
      — Садись, — засмеялся Руслан, — и выезжай к моей. Там меня жди.
      Я открыла дверь. Они поехали вверх, как на гоночных машинах.
      Весело захлопав в ладоши, я села в салон. Осмотрелась и тронулась с места. Вначале проехала на первой скорости по дороге и выехала к машине Руслана.
      Сам он вышел через пару минут. Подошел, я ждала его, опираясь на свою красавицу.
      — Ну что?
      — Твой подарок… Ничего лучше мне никогда не дарили.
      — Я рад, что тебе понравилось. Правда, осталась самая малость.
      — Какая? — я наклонила голову на плечо.
      — Поблагодарить.
      Я засмеялась, придвинулась к нему, позволяя себя обнять.
      — Вот это?
      Вначале смешалось наше дыхание. Потом соприкоснулись губы. Поцелуй длился всего пару мгновений, и он меня отпустил.
      — Ты прекрасна.
      Мои глаза встретились с его.
      — Не надо, — попросила я.
      Он кивнул. Мы друг друга поняли.
      Через несколько минут мы мчались по трассе наперегонки. Посты ГАИ делали вид, что нас не видят: черная полоса и полоса огня. Смотрелись мы потрясающе. Около города скорость замедлилась. Я знала, что домой ко мне он не поедет. Так и есть, на перекрестке, мигнув фарами, он свернул в сторону.
      Я же поехала домой.
      Воскресенье я провела дома. Никуда не ходила. Сидела со своим котенком. А еще договорилась с мамой, что приеду к ним на неделе.
      Спросила, что надо привезти.
      А утром в понедельник я была уже в офисе "Д. А".
      Я проходила по коридору, когда внезапно услышала:
      — Как ты думаешь, сколько времени она продержится?
      — Вряд ли долго.
      — Ты знаешь, Фло, у меня нехорошие предчувствия, связанные с ней.
      — Да ладно тебе, она блондинка. Вылетит, как миленькая.
      Дальше слушать я не стала. Кажется, я не ошиблась. Двум девушкам я явно не понравилась. А может быть, только Фиалке.
      Зайдя в кабинет, я убедилась, что шефа еще нет. Открыла дверь в свой кабинет и обозрела поле трудовой деятельности. Подняла первую папку, посмотрела на нее. Подписана "Дело N43". Подошла к шкафам.
      Ничего — абсолютно пусты. Пришлось вначале потратить время на печать табличек для них и быстрой загрузки базы данных.
      Когда я поставила первую папку на полку, то мне послышался странный вздох. Словно, кто-то облегченно вздохнул. Я замерла. Но странные звуки не повторялись, и я принялась за работу.
      Уже в пять часов ко мне заглянул Артур и потрясенно остановился на пороге. Все было убрано. Все папки стояли в подписанных шкафах, а я заканчивала электронный каталог. Чистота и пустота. В общем, шеф явно был потрясен.
      — Оксана, как тебе это удалось?
      Я лукаво на него оглянулась.
      — Шеф, зачем тебе знать такие тонкости?
      — А если честно?
      — Подруга — журналистка. У нее этих бумажек такая куча… Пару раз я помогала ей привести все в порядок. Так что оттуда все эти умения.
      — Замечательно. — Артур прислонился к дверному косяку. — Ну что, готова принять первое дело?
      — Конечно. Завести новую папку?
      — Нет, у нас есть, кому этим заняться. Тебя я хочу попросить о следующем. В Интернете есть один сайт "для своих". На нем очень много информации исторического характера. Если ты не против, то зайди туда.
      — О ком надо найти информацию?
      — Ищем предков нашего заказчика. — Шеф смотрел на меня, словно ожидая вопросов. Ага, сейчас. Делать мне больше нечего. Сам скажет, если нужно будет. — Жила она века три назад. Может больше. Графиня.
      Сибилла Кентервильская. Урожденная баронесса де Арт.
      — И мне надо ее найти?
      — Желательно. Если сможешь, отсортируй информацию. Проследи ближайшее поколение вверх и вниз. Тоже самое касается ее мужа.
      — Ладно. — Я пожала плечами. — Это все?
      — Да. На сегодня ты свободна, можешь идти домой.
      Я взяла сумочку, уже выходя из кабинета, услышала, как Артур давал задание Фло.
      — На тебе все ближайшие контакты. Поспрашивай, может, узнаешь что-то интересное. Не нравится мне этот тип. Темнит он что-то.
      Так, размышляя над тем, как прошел мой первый день, я вышла из офиса. Ника стояла у автостоянки, искала в сумочке ключи.
      — Привет, — сообщила она мне рассеяно. — Тебя подкинуть?
      — Нет, спасибо, я на своей.
      Вероника подняла голову, окинула автостоянку. Потом ее взгляд остановился на двух машинах: десятке болотного цвета и серебристой.
      Ауди-ТТ.
      — Твоя какая?
      — Моя, вон та.
      Я включила на брелке фары. Мой огонек приветливо мигнул. Вероника заворожено посмотрела на мою машину. Потом с восхищением на меня.
      — Класс!
      — Спасибо, — улыбнулась я.
      С автостоянки мы выехали вместе. У Ники оказался мощный джип, фирмы Фольцваген.
      А через пару часов я уже была у мамы. Наш старый дом уже ремонтировался много раз, пару раз была серьезная реставрация. Но ни разу речь не шла о том, чтобы оставить его.
      На кухне весело шипело мясо в сковородке. Мама делала мой любимый салат.
      — Привет, мамуль. Как дела?
      — Хорошо, малыш. А у тебя?
      — Новостей, куча.
      — Как прошел первый день на работе?
      — Ну, — я задумалась, — об этом тоже расскажу.
      Мама засмеялась.
      — Мам, а где мои старые фотоальбомы? — поинтересовалась я, утягивая со стола кусочек огурца.
      — На чердаке.
      — О, я заберу, ладно?
      — Зачем тебе? — спросила мама.
      — Хочу Руслану показать.
      — Вы помирились?
      — И не только. — Со смешком я сбежала с кухни.
      Поднимаясь по крутой лестнице наверх, я размышляла, почему не сказала маме о том, что мне по ночам снится бабка. А главное, что она сказала забрать с чердака сундучок? В общем, сплошные вопросы.
      На чердаке было тихо, немного пыльно. А еще — целые залежи вещей.
      Где искать здесь пресловутый сундучок было не очень понятно. Стоило мне только подумать об этом, как в дальнем углу чердака что-то грохнуло. Заинтересовавшись, я подошла ближе. Каково же было мое удивление, когда я обнаружила красивый прямоугольный сундучок в развалившейся картонной коробке. В таком, наверное, хранились дуэльные пистолеты и драгоценности много лет назад.
      Мельком подумав обо всем этом, я забрала сундук, пачку старых фотоальбомов. Я действительно собиралась кое-что показать Руслану.
      Потом спустилась вниз, закинула все это в машину и вернулась домой.
      Ночевать я не осталась, и уже около десяти была дома.
      Сразу же вышла в Интернет, на указанный шефом сайт. Меня тут же поприветствовал администратор.
      — Здравствуйте, чем могу быть полезен?
      — Я от Артура, шефа "Д. А.", по его просьбе ищу информацию о человеке.
      — Что вы предпочитаете — дать вам доступ к информации или вы предпочитаете, чтобы я сам вам поискал?
      — Если возможно, мне будет удобнее первый вариант.
      — Хорошо. В поле ввода пишите «библиотекарь», в пароле — 48223154941.
      — Спасибо.
      Я перешла на новую форму, ввела код и вошла в библиотеку. Нашла строку поиска и вбила: "баронесса де Арт, Сибилла". Через несколько минут компьютер мне вывел всю доступную информацию по этой девушке.
      Портрета не было.
      У нее оказалась стандартная жизнь. Она вышла замуж по решению родителей, детей не было, в возрасте 25 лет погибла, упав с лестницы.
      Ее муж пережил ее на несколько десятков лет, но так и не женился.
      Детей законных не было. Замок графа перешел по наследству к его младшему брату. Линия брата прервалась через два поколения. В первой мировой войне замок был разрушен, до этого использовался в качестве туристского объекта.
      "Зачем шефу понадобилось это, и вообще как можно вот это использовать по делу?" Сплошные вопросы. Я пожала плечами, скопировала информацию, разбавила ее своими пометками. Потом нашла родителей супругов. Первая моя заметка была следующей — все в ближайших двух поколениях: барон и баронесса де Арт, их младшая дочь — Сибилла, старший сын с семьей, муж Сибиллы граф Кентервильский, его брат — все они погибли в результате случайных случаев. Причем таких, что не возникало никаких сомнений в их случайности. Но именно это меня и удивило. Конечно, говорят, что бомба в одну воронку не падает дважды.
      Тем не менее, уж очень это все выглядело фальшиво.
      Немного подумав, я решила, что это не мое дело. Тем более, мне предстояло еще и рассмотреть содержимое сундучка.
      Отложив листы в сторону, и поблагодарив администратора, я ушла с сайта. Проверила ящик, пообщалась с Женькой.
      Так получилось, что я открыла сундучок, когда на часах было ровно 12.
      Крышка открылась легко. Внутри сундук был оббит кровавым бархатом, по краям была переплетена серебряная нить. А в самой середине, на небольшой подушке лежал браслет. Мое сердце дало сбой. Из странного белого материала, ажурный, тонкий, весь усыпанный незнакомыми мне камнями, он был прекрасен. Но по виду он явно был мне велик.
      Но желание примерить понравившуюся вещь было так велико, что я его натянула на запястье. В следующий миг я изумленно хлопала глазами.
      Браслет словно сжался и сел на мою руку идеально. Более того, я могла бы сказать, что эта вещь сделана специально для меня. Я поправила его, пробежалась пальцами по камням и подняла глаза. Вначале взгляд наткнулся на часы. Секунды словно замерли. Одна секунда растянулась на века…
      Передо мной возникла светящаяся фигура. Бабка смотрела на меня с ухмылкой. Кажется, я поняла, что за фамильное качество у нас в семье — ехидство.
      — Привет, — сообщила она.
      — Привет, — сказала я.
      — Как тебе мой браслет?
      — Великолепен, — отозвалась я.
      — Еще бы, сколько времени я его делала, — сообщила бабка, зависая в воздухе. — Я на пару минут. Больше не смогу, ты и так завтра еле встанешь. У этого браслета много свойств. Все их даже я не узнала.
      Тебе предстоит изучать его самой. Пока. Потом я обязательно тебе скажу все, что знаю. Но точно не сегодня. Познакомься с ним.
      — Как?
      — Изучай его. Пробуй. Если ты погладишь камень, неважно один или все — что-то произойдет. Один раз — одно явление, другой раз — другое.
      В любом случае, если коснуться браслета, его камешка, посмотреть куда-то, то увидишь, как это изменится. Иногда в хорошую сторону, иногда — в плохую. Ты увидишь истинную сторону вещей.
      — Но откуда?
      — Не сейчас, — бабка оглянулась. — Мне пора.
      Ничего больше не добавляя, мой предок просто растаяла, оставив меня в недоумении смотреть ей вслед. Потом закружилась голова, и когда на часах появилось 00:00:01 я уже спала. Тяжелым муторным сном, с постоянными кошмарами.
      Утренний будильник оказался спасением. Тяжело дыша, я села на кровати, чувствуя себя разбитой. Время еще было, и первым делом я отправилась в ванну. Наполнила ее полной горячей воды и нырнула.
      Только тут я поняла, что на руке ощущается какой-то дискомфорт.
      Сдвинув в сторону ажурное плетение браслета, я посмотрела на руку.
      Ожог. Уже немного затянувшийся. Словно я его получила дней пять назад.
      Но до браслета моя рука была чистой!
      Я попробовала снять браслет и обнаружила, что он не снимается. Не позволяя панике захватить меня целиком, я прокрутила его в поисках замка. Его не было.

      В офис "Д. А." я подъехала разбитая начисто. Пару раз я смотрела через браслет на вещи. Первым потрясением стала моя машина. Передо мной, застенчиво кося алым глазам, стоял огромный конь, словно состоящий из всполохов огня. Примечательными были огромные золотые крылья, которыми он лениво взмахивал. Все так же касаясь браслета, я подошла к коню. И поняла, что могу его коснуться. Легко провела по шее, вдоль холки, удивляясь тому, что меня не обжигает его пламя.
      Потом отняла руку от браслета и поняла, что стою около машины.
      Удивляясь этой двойственности, я села в машину. Посмотрела на ее приборы. Коснулась зажигания.
      — Ну что, Огонек, полетели!
      И мы полетели. Машина юркой стрелой мчалась по городу. И создавалось такое ощущение, что меня никто не видит из гаишников.
      Остановившись на автостоянки у офиса, я выскользнула из машины, скользнула по ее крыше, помня, что здесь была шея коня. Шепнула «спасибо» и пошла в сторону здания детективного агентства.
      Ради интереса решила посмотреть, а что, собственно говоря, представляет собой "Д. А" и тут меня ждало второе потрясение — здания в виде буквы «Г» больше не существовало. Возвышался огромный мрачно-готический замок.
      Я стояла и изумленно хлопала глазами. Потом отпустила руку с браслета, но ничего не изменилось. Посмотрев на браслет, я поняла, что провернулся его кусочек. Теперь один камень был в постоянном контакте с моей рукой.
      — Привет, — раздался сзади голос Ники. — Что застыла?
      Я повернулась. Ее не было. Не знаю, что заставило меня опустить глаза вниз. Там, где должна была стоять Ника, сидел огромный волчара с длинной густой шерстью непередаваемого оттенка — там был и черный, и серый, и красный, даже зеленый!.. и невозмутимо чесал башку задней лапой.
      — Ты чего? — волк посмотрел на меня. — Эй, блондиночка!
      — Мне пора в психушку, — доверительно сообщила я ей, наклоняясь и снимая с шерсти то, до чего она не могла дотянуться — острый сучок с зелеными листочками. Рука ощутила густую шерсть. Не знаю, кто удивился больше — я или она.
      Сзади раздалось.
      — Девушки, что случилось?
      Поворачивалась, честно говоря, я со страхом. Боялась понять, что за птица мой начальник. Но оборачиваться пришлось. Передо мной стоял.
      Артур. Джинсовый костюм, ботинки и … черный плащ, подбитый белым мехом, за спиной посох и гитара.
      — Эй, Блонди?
      Я мотнула головой и мысленно взвыла! От стоянки в нашу сторону двигались, судя по голосам, Максим и Фло. Моя психика иронично хмыкнула и сообщила, что крыша пошла в отпуск, а я остаюсь одна. Тут же накатило философское спокойствие и хохот. Когда я увидела идущую парочку.
      Кактус — бледный как ночь, в черном костюме, белой рубашке, со шпагой на поясе, улыбался Фло — в его улыбке сияли длинные игольчатые клыки. Он повернулся немного неловко и то, что я приняла за плащ — оказалось крыльями. Синие глаза безмятежно смотрели на мир. А там где по закону жанра должны были быть длинные ногти, сиял идеальный маникюр. "Вот это вампир!" — подумала восхищенно я и посмотрела на.
      Фло.
      Лучше бы я этого не делала. Это была все та же стервозная девица, только цвет глаз стал насыщенно фиалковым. Да в рыжих волосах заплясало пламя.
      — Вызовите мне службу желтого дома, — попросила я, поворачиваясь к.
      Артуру. — Я, конечно, понимаю, законы жанра и так далее. Но как в.
      Росси 21 века может существовать верфольф, вампир и непонятное создание?
      Фиалка вспыхнула, она, верно поняла, кого я назвала "непонятным созданием". Я видела, как ее обняло пламя и опало. Не сказав ни слова, она прошла в агентство. Сочувствующе глянув на Артура, туда же поспешили Кактус и Ника. Я осталась с шефом.
      — Блонди, что с тобой? — спросил он осторожно.
      — Шеф. Зачем вам гитара? — задала я встречный вопрос.
      До Артура дошло.
      — Ну-ка, пойдем в мой кабинет.
      Мы сели в его кабинете. Он присел на подоконник. Я устроилась удобно на диване.
      — Скажи, что случилось за тот день, что тебя не было в городе?
      Он присмотрелся ко мне.
      — Так-так, — Арт подошел ко мне, взял ладонь и перевернул. Что-то прошептал, и я увидела, как на моей коже светится золотым ровным светом непонятный знак.
      Шеф ругнулся сквозь зубы.
      — Значит, ведьма.
      — Кто? — я огляделась по сторонам.
      — Ты, — вздохнув, сообщил мне Артур. — Твои силы пока еще не проснулись. Но, тем не менее, я не понимаю, как ты умудрилась увидеть истинный облик всех работников агентства.
      — Шеф, вы от меня чего ждете? — вместе со спокойствием ко мне возвращалось ехидство. — Что я покаюсь во всех грехах?
      — Хотя бы, — подумав, сказал шеф.
      — Так вот, не знаю! Вот этот браслет — наследие моей бабки. После него началась вся эта катавасия.
      — Хорошее слово. Правильное, главное. Кто твоя бабка?
      — Хильда Кари.
      — Хильда. Нет, не знаю. — Артур смотрел на меня с прищуром. — Ну что, ведьмочка. Начну тебя просвещать.
      Он начала рассказывать такие вещи, что у меня не только волосы на голове дыбом встали, а еще и на спине и на затылке. Оказывается, одновременно с обычными людьми на Земле разгуливают самые разнообразные нелюди. Вампиры, оборотни, ведьмаки, феи и эльфы. И так далее, список большой, прилагается, аж на трех листах.
      Но все нелюди — приезжие. Они не рождались на планете. Ее исконные магические жители — ведьмы и маги, или ведьмаки. Все они могут спокойно развиваться, но не нарушать магический кодекс. Стоит это сделать — как следует наказание. За соблюдением кодекса следят.
      Инквизиторы — могущественные маги.
      Метка, стоящая у меня на руке, должна была сообщить именно им, когда проснется моя магия. Потом они должны были бы провести обряд, который запечатал бы мои силы, стер бы мне память обо всем, что со мной случилось.
      Такой обряд — лишения магии всего поколения делается в одном случае, когда предок достигает потолка магии, а потом перешагивает его. То есть становится смертельно опасен для окружающих. Но касалось это…
      — В общем, — Арт посмотрел на мое ошеломленное лицо. — Твоя бабка, что тебе снится, была сильнейшей черной ведьмой. И именно такие силы рано или поздно пробудятся у тебя.
      Кажется, у меня закончились все цензурные слова. Шеф посмотрел на мое лицо, ухмыльнулся.
      — В любом случае, добро пожаловать в наш коллектив, ведьмочка!
      Я вошла в свой кабинет в полном отрубе и увидела… на мой стол, маленький пушистый шарик с ручками и ножками, как рисуют дети, ставил хрустальную вазу с цветами. Ваза была больше его раза в три! А цветы мне понравились — незнакомые, на тонком стебле, с бледно-розовыми лепестками и бело-золотыми венчиками. К двери сквозняк донес их запах, что-то легкое и терпкое.
      — Ты кто? — спросила я шарик.
      — Кабинетные мы, — ответил шарик поворачиваясь. На меня в упор смотрели потрясающие зеленые глаза!
      — Привет, — сообщила я ему. — Цветы мне?
      — Тебе.
      — Спасибо, они такие красивые.
      — Это тебе спасибо, — кабинетный смотрел на меня со странным выражением. — Если бы не ты, я бы еще не скоро привел архив в порядок.
      А меня из-за него постоянно ругают.
      — А ты один?
      — Да, — обиженно сообщил кабинетный.
      — Как же так? Такой огромный замок и ты один? — изумилась я.
      — Вот так, а они не понимают.
      — Я буду убираться тут по мере возможностей сама, — сообщила я, немного подумав.
      Кабинетный слабо улыбнулся и растаял. А я только потом сообразила, что, во-первых, не узнала, как его зовут, а во-вторых, чем я могу ему помочь.
      — Шурша, мы. — Сообщило облачко и с легким щелчком растаяло.
      А я посмотрела на браслет. Так и есть — тот кусочек вновь перевернулся. Установив его в нормальное положение и захватив распечатанные данные из архива, я направилась к Артуру. Докладывать.
      Выяснилось, что ищем мы призрака леди Сибиллы. По мнению заказчика, она была убита, и теперь наследник искал ее, чтобы спросить, где находятся фамильные драгоценности. Информация о том, что леди погибла в результате несчастного случая, и согласно официальным данным у нее нет наследников, Артура не удивила. Кажется, он что-то подобное ожидал.
      — Что же, — шеф покачался на стуле. — Тогда тебе придется посетить еще и Главную Мистическую Библиотеку, ГМБ. Там найти информацию о ее муже. Если он — маг, то вполне возможно, что именно его наследники или даже он сам, ищут леди Сибиллу.
      — Хорошо, — я сделала пометочку в блокноте и посмотрела на шефа. — Остается только один вопрос — как туда попасть?
      Артур посмотрел на меня и расхохотался.
      — Тебя проводит Кактус.
      Уже когда я выходила из кабинета, он сказал мне вслед.
      — Не забудь поискать про свою бабку.
      Макс уже ждал меня в холле. Сидел на диване и листал глянцевый журнал. При моем появлении легко поднялся на ноги.
      — Веселая ты, блондиночка, — сообщил он.
      Я услышала сзади презрительное фырканье. Повернулась. У стены стояла Фло, зло глядя на меня. Но так ничего и не сказав мне, она ушла, правда, что-то тихо прошипела сквозь зубы. Я не услышала. А вампир нахмурился. Кажется, это было сказано для его ушей.
      — Идем?
      Он направился к сплошной стене. Посмотрел на меня. Я незаметно повернула камень на браслете. Максим стоял около лифта.
      Когда тот подошел, мы зашли внутрь. Обычный лифт, правда, роскошный — в зеркалах, с ковром на полу, отделкой из камней и драгоценных металлов.
      Макс включил кнопку "-12".
      — Как этаж может быть отрицательным? — поинтересовалась я.
      — Это не этажи, — Кактус смотрел на меня с улыбкой. — Это точки выхода телепорта. Минус означает прошлое. Плюс недалекое будущее.
      Цифры без знаков — настоящее.
      Я промолчала.
      Лифт открылся, и мы вышли в огромный зал, бесконечные стеллажи с книгами уходили вдаль. Поняв, что в библиотеке появились посетители, начали вспыхивать огоньки рядом со стеллажами, но этого света не хватало, чтобы показать высоту потолков.
      Стены были отделаны деревянными панелями. Дерево были незнакомо.
      Около лифта стояли несколько диванов, журнальные столики. Тихо журчал фонтан. Звуки скрадывал толстый ковер на полу.
      — Потрясающе! — невольно вырвалось у меня.
      — Я рад, что Вам понравилось, — сообщил чей-то голос. Я резко повернулась в ту сторону: ничего и никого не было! — Не ищите меня, я просто Голос.
      — Но как же Вы справляетесь с книгами? — спросила я.
      — Магия, дитя. Просто магия. Вы пришли по делу?
      — Да.
      — А ваш спутник может посидеть на диване. Там будет его ждать книжка, которую он давно хочет почитать. Скажите ему, пожалуйста.
      — Он вас не видит? — изумилась я.
      — Нет, — ответил Голос. — Меня слышат только те, кто пришел в библиотеку.
      — Хорошо, — я послушно продублировала сказанное Кактусу. Тот засиял и отправился к диванчику.
      — Ну что же, юная леди. Тогда, с какого дела мы с Вами начнем? — спросил Голос.
      — Со служебного, — ответила я.
      — Похвально. Итак?
      — Мне нужен граф Кентервильский. Предположительно маг. XVII век.
      — Что же.
      В воздухе вспыхнул маленький шарик.
      — Прошу, леди. За мной.
      Шарик двинулся вперед. Я за ним.
      — Скажите, — попросила я. — А что это за библиотека? И почему в лифте она на такой странной кнопке, разве это прошлое?
      — Да, — сообщил Голос. — Когда-то давно, еще, когда не было даже пирамид, была великая цивилизация. Затем начались войны. Так получилось, что от Атлантиды осталась только эта библиотека. Заклятая таким образом, что как только появляется книга, она занимает свое место на полке. Каждый день появляются все новые и новые книги. Я как.
      Хранитель библиотеки должен знать их Все. А знали бы Вы, Оксана, какую иногда чушь пишут современные авторы. Но надо добавить, — тихо сказал.
      Голос. — что есть и потрясающие книги. Вы, люди — иногда придумываете такие вещи, перед которыми меркнет реальность.
      Дальше мы шли в полном молчании, а уже через десять минут дошли до высоких стеллажей. Через пару минут вниз спустилась книга, открылась на странице.
      — Вот так, — сообщил Голос. — Был такой маг. Судя по записям, жив до сих пор. Женат был только один раз. Наследников нет.
      — А как насчет его силы? — спросила я.
      — Невысокая, но уже явно увеличилась, — Голос открыл другую книгу, отправив первую вверх. — Да, есть записи о прохождении графом трех обрядов. Сейчас это среднестатистический черный маг.
      — А что за обряды? — поинтересовалась я.
      — Что же, — Голос задумался. — Первый раз это был обряд Мерлина. К сожалению, здесь не указано, кого именно принес в жертву этот маг.
      Второй раз он получил тотемного хранителя, пройдя лабиринт на планете.
      Светлены. Третий раз…, — а нет, леди, я Вас нечаянно обманул. Он только записался на третий обряд. Обряд Смерти. Пока это вся доступная информация о Вашем графе.
      — Спасибо, — сказала я.
      — А теперь Ваше?
      — Мне надо найти следы своей прапрабабки.
      — Ее имя?
      — Хильда Кари.
      — Я ее помню, — неожиданно прошелестел Голос. — Твоя бабка была удивительной — яркой, смешной, веселой. В официальных документах про нее осталось очень немного информации. В каком году родилась. В каком погибла, на костре Инквизиции. Ее род. Я рад видеть тебя здесь, наследница ее дара.
      — На мне стоит метка Инквизиторов, — сообщила я. — Даже если проснется дар, то он у меня не останется.
      — Да… Инквизиторы почему-то боялись твою бабку. Они долго гонялись за ней, но нашли второй раз совершенно случайно.
      — Второй?
      — Да, — сказал Голос. — Первый раз они ее поймали после трагедии.
      Но лучше будет, если она расскажете тебе сама.
      — Я вижу ее во сне, — ответила я. — Кто или что мне снится?
      — Ее призрак, то есть она сама — лишенная плоти.
      — А кто такие призраки? — спросила я.
      — Мятущиеся души, которых что-то привязало к Земле и они не могут обрести покоя и потом пойти на перерождение.
      Я промолчала. Что я могла сказать на это?
      — Вам пора, юная леди. Передавайте своей бабке привет от хранителя библиотеки.
      — Обязательно. Спасибо вам за помощь.
      — Не за что, леди. И приходите еще.
      Я подошла к лифту, Кактус его уже вызвал. Зайдя в него, я помахала рукой Хранителю. Почему-то мне показалось, что он увидит.
      Максим молчал.
      — Ты странная, — сказал он, когда лифт был уже почти на нашем "этаже".
      — Почему?
      — Не знаю, — Кактус пожала плечами. — Просто странная. Я чувствую, — задумчиво сказал он.
      Я улыбнулась ему и первой вышла в холл. Оказалось, что мы пробыли в библиотеке несколько часов. Артур ждал нас у лифта.
      — Идем, — тут же сказал он мне. — Макс, можешь идти.
      Кактус пожал плечами, но спорить не стал. Я же шла за шефом. Мы пошли не в его кабинет, а куда-то наверх. Потянуло холодом. И тут же мне на плечи опустился белый мех.
      — Спасибо, Шурша.
      Артур повернулся.
      — Ты уже познакомилась с кабинетным?
      — Да, — ответила я.
      Шеф промолчал, но почему-то мне показалось, что он доволен. Мы поднялись, по моим ощущениям, на третий этаж. Артур распахнул передо мной дверь в огромную бальную залу.
      — Зачем? — спросила я, входя вовнутрь.
      — Надо, — странно ответил шеф, входя следом.
      Над каждым зеркалом висела табличка, с непонятными для меня иероглифами.
      — Что это за зеркала?
      — Это, — Артур огляделся. Потом направился к одному из зеркал. — Это средства связи с другими планетами и тонкими мирами. Нам надо вот это зеркало. Это связь с тонким миром. Миром привидений, призраков, полтергейстов.
      — Зачем нужна я?
      — Ты сейчас не имеешь своей силы, — пояснил шеф. — Мне надо чтобы ты осуществила вызов. Больше шансов, что тебе, один из живущих в том мире, ответит быстрее, чем магическому.
      — Хорошо. Что делать?
      Я стала около зеркала.
      — Приложи руку к поверхности и скажи — мне нужен хранитель. Потом сразу же убирай ладонь.
      Я, не задавая вопросов, послушалась.
      Зеркало внезапно вспыхнуло, я только-только успела убрать ладонь.
      — Кто звал? — проскрипел странный голос.
      Артур аккуратно задвинул меня за свою спину.
      — Я.
      — Вы? — голос тут же залебезил. — Чем могу помочь Вам?
      — Передайте леди Сибилле, что ее ждут.
      — Как скажете.
      Зеркало тут же погасло.
      — Теперь осталось только ждать. Идем, я угощу тебя чашкой кофе. За ней и расскажешь, что узнала.
      После милого разговора, я начала спускаться вниз. Остановившись у подножия лестницы, я внезапно уловила краем глаза странное движение.
      Поворачивалась я очень плавно. Казалось, время растянулось.
      По лестнице поднималась сутулая фигура в длинном черном пальто, поднятый воротник скрывал шею, а шляпа — лицо и голову. Я моргнула — и никого не стало.
      Искренне недоумевая, я приехала домой. Убралась, посмотрела на часы. Откуда-то накатила страшная слабость. Противиться ей я не стала и скоро сладко спала.
      А потом в мой сон вошла бабка.
      — Привет, — сказала она.
      — Привет, — я сонно на нее сощурилась. — Ты мне снишься?
      — Да. Призраку легче попасть в сон.
      — Понятно.
      — Как тебе мой браслет? — спросила бабка, удобно устраиваясь на кресле, напротив кровати.
      — Странный, но очень красивый.
      — Ага, — довольно кивнула она.
      — Расскажи мне свою историю, — попросила я.
      — Историю. — Бабка смотрела на меня зло и устало. — Хорошо. Это было так.
      Жила была обычная, хотя и довольно красивая молодая девушка. Когда ей исполнилось двадцать, она осознала себя ведьмой. Еще неопытная, юная, она не знала, что с таким даром как у нее она должна прятаться.
      И не стала. Вскоре завела семью, у нее родилась дочь. Магией пользовалась не сильно, старалась не привлекать к себе внимания односельчан. Но все закончилось в один момент. Пришли инквизиторы.
      Убили семью, сожгли ее дом, саму ведьмочку Инквизиторы захватили. К счастью для ведьмочки, они могли провести ритуал превращения мага в человека только в одном месте — в своей башне. Там, в башне, она сбежала. Прихватив по дороге Кристалл. Один из двух артефактов, которые остались неизвестно от кого. Кристалл дал знания. Но мог он многое другое.
      Бабка перевела дыхание.
      — Благодаря этому кристаллу я бегала от Инквизиторов.
      Совершенствовала свой дар и искала второй артефакт. Но не нашла.
      Попалась я по чистой случайности. На любви. Мой возлюбленный смог спасти нашего ребенка, ценой моей смерти. Но мне уже было все равно.
      Кристалл предупредил меня заранее.
      — Почему Инквизиторы боялись тебя? — спросила я.
      — У женщин нашего рода есть Дар Слова. В минуты особой опасности, ценой своей жизни или дара можно произнести Слово. И оно исполнится.
      — Даже произнеси ты "падет небо, и земля окрасится в алый цвет моря?" — изумилась я.
      — Да, — серьезно кивнула бабка. — Я заплатила жизнью, сказав.
      Слово. Мой род остался жить.
      Я задумалась.
      — Скажи, а какие свойства Кристалла ты узнала?
      — Он дает знания, только очень редко просыпается, — бабка передернулась. — Первый контакт обернется для тебя… даже не знаю чем. Он предупреждает об опасности. Может телепортировать тебя или вещь. Очень редко, но может генерировать щиты. Естественно, показывает истинный вид. Это его истинное предназначение.
      — А что за камень в браслете, из чего был сделан Кристалл? Может быть это поможет?
      — Белый янтарь, — ответила бабка. — Но это бесполезно. Даже.
      Хранитель ГМБ не знал о нем.
      — Кстати, он передавал тебе привет.
      — Как?
      — Я сегодня познакомилась с ним. Он сказал, что ты была — уникальна.
      Бабка улыбнулась. На какой-то момент я увидела ту, молодую и красивую ведьмочку, о которой она говорила.
      — Я помню его, бессменный Хранитель знаний. Может быть, он сможет тебе помочь. Мне пора, уже скоро рассвет.
      — Подожди, а что мне делать с браслетом?
      — Владеть. Беречься Инквизиторов. А главное, не ищи ни в коем случае второй артефакт. Просто живи.
      — Ты говоришь так, словно прощаешься.
      — Так и есть. — Бабка смотрела на меня строго и внимательно. — Я уйду. Если ты не сможешь спастись от Инквизиторов, то я приду к следующей по твоей линии. Но, думаю, ты справишься.
      — Почему я?
      — Красива и незаметна, добра и злопамятна, умна и глупа, талантлива и бездарна. Ты — сочетание не сочетаемого. Ты понравилась.
      Кристаллу. Ты нравишься богине Судьбы. Может, она тебя не бросит. А еще, — тихо шепнула бабка, исчезая. — Ты сильная белая ведьма!
      Она исчезла. А мне пришло понимание, что я ее больше не увижу.

      Утро началось с писка телефона. Подняв голову от подушки, я поняла, что на связи Руслан и тут же подняла трубку.
      — Привет, малыш, — тихо сказал он. — Как дела?
      — Ничего, — ответила я. — Только я соскучилась.
      — Я тоже.
      — Ты скоро приедешь?
      — Нет. Мне придется задержаться. Более того, я сейчас еду на точку, где не берет связь. Я звоню попрощаться. Недели две, может меньше, а может даже и больше, я тебя не услышу.
      Я промолчала. Руслан тоже замолчал.
      — Прости, малыш. Мне уже пора. Пока?
      — Пока…
      В трубку ударили короткие гудки. Я поднялась на ноги, мимоходом почесала котенка за ушком, Цезарь мне мурлыкнул. Слабо улыбнувшись, я пошла на кухню.
      Потекла рабочая неделя. Призрак так и не появился. Я работала с документами офиса, оказалось, что официальные контакты до сих пор находятся в страшно запущенном состоянии. Пока я приводила все в порядок, Артур и остальные работали над другими делами.
      Из остального… только Фло. Это была моя головная боль. Не знаю уж, чего я такого ей сделала, но она меня просто возненавидела. Не упускала случая, чтобы не сказать пару "ласковых".
      В конце концов, я даже сказала шефу, что пора поменять название офиса на "А. Д.", а точки потом можно опустить — разницы никакой не будет.
      А еще я нечаянно услышала разговор Фло и Кактуса. Они стояли в холле, разговаривали обо мне. Я как раз выходила из кабинета в холл, когда услышала свое имя…
      — За что ты ее так? — спросил Максим.
      — Она слабая.
      — Фло! Как ты себе представляешь, чтобы смертная, с запечатанным магическим потенциалом, могла стать сильной?
      — Она слабая, — упрямо повторила Фиалка. — И я ее выживу отсюда.
      — Хочешь секрет, — Кактус смотрел на нее прямо и строго. Я отлично видела всю сцену в зеркале, после того, как немного сдвинулась вбок. — Скорее, вылетишь ты. Артур не может на нее нарадоваться. Она решила уже больше половины всех наших проблем.
      Фло вскочила на ноги.
      — Ты, Артур… Вы мне надоели!
      Она простучала каблучками по коридору. Через пару минут Кактус пошел за ней, я осталась стоять в коридоре.
      В пятницу день начался погано. По другому сказать нельзя. Я ненавижу 13 число, мне почему-то в последнее время не везет в такие дни. Вот и в тот день…
      Начался то он даже прилично. Фло улыбнулась мне, сказала "привет".
      Искренне недоумевая о причинах такого необычного для нее дружелюбия, я пошла в кабинет.
      Я сидела в кабинете, когда пришел неожиданный посетитель. Ко мне вошел импозантный, седовласый мужчина. Он посмотрел на меня с доброй отеческой улыбкой.
      — Добрый день, юная леди. Подскажите, пожалуйста, как я могу увидеть вашего шефа?
      — Вы знаете, — немного сбитая с толку его словами, все-таки сейчас так говорят немногие, я замялась. — Артур сейчас на выезде. Если желаете, вы можете его подождать.
      — Вы позволите посидеть у Вас?
      — Конечно, — я улыбнулась, поднимая голову от бумаг. Мужчина качнул головой и аккуратно опустился на край кожаного диванчика. — Вас угостить кофе?
      — Нет, спасибо, — мужчина улыбнулся. — Скажите, леди.
      Я посмотрела на него.
      — Я вас слушаю.
      — Как получилось, что у неинициированной белой ведьмы стоит клеймо.
      Инкизитора?
      Я схватилась за ладонь, потом улыбнулась.
      — Вы знаете, оказалось, что у меня очень веселые предки.
      — По женской линии?
      — Да.
      Мужчина внимательно посмотрел мне в глаза. Потом нахмурился.
      — Вы случайно не Кари?
      — Да, я Оксана Кари.
      Посетитель настороженно вгляделся в меня, потом кивнул своим мыслям.
      — Будьте осторожны, Оксана. Если об этом узнают, то Вас попробуют втянуть в свои игры. А клеймо помешает Вам применить свои же силы для защиты.
      Он начал осторожно подниматься. В тот же момент в кабинет вошел.
      Артур.
      — Блонди! — начал было он, но резко замолчал. — Вы?
      — Я. Нам надо поговорить.
      — Прошу в мой кабинет.
      Артур вышел первый, за ним странный мужчина.
      — Удачи, Оксана, — сказал он мне на прощание.
      Я осталась в полном недоумении от этой встречи.
      Артур вышел ко мне через час. Ко мне успела забежать Фло, мило нащебетать гадостей и уйти со спокойной душой. Я осталась, кипя от бешенства.
      — Оксана, — шеф сел на стул напротив меня.
      — У вас странные посетители, шеф, — заметила я, отрываясь от бумаг. — Скажите, как получилось, что у Вас налоговые документы в таком беспорядке!
      — Не было времени этим заниматься, — Артур покорно позволил себя увлечь в сторону от темы. — Я рад, что ты появилась. Иначе бы…
      — К вам бы приехали гости из инспекций и начались бы очередные разборки.
      — Да, — вздохнул Артур. — А теперь послушай меня.
      — Кто это был? — спросила я, понимая о чем, а точнее о ком будет идти разговор.
      — Инквизитор, — его слова камнем упали на пол. Я словно физически ощутила, как они приземлились и раскатились.
      — Я не понимаю, зачем он приходил?
      — Наш последний заказчик — беглый маг, разыскиваемый за убийство жены. За принесение ее в жертву. Так что, у нас новый заказ — параллельно с поисками графини, найти самого графа. Но ты этим, — тут же поправился шеф, — заниматься не будешь. Это магические разборки.
      — Зачем вы мне все это говорите?
      — Есть пара причин. Инквизитор предупредил меня по старой дружбе, что юная леди, которая работает у меня секретаршей — весьма уязвима.
      Если узнают, что она — представительница линии черных магов, абсолютная белая ведьма, то ее попытаются использовать в своих целях.
      — Можно ли снять метку?
      — Нет. По крайней мере, — добавил Артур, подумав, — я такого способа не знаю.
      Я кивнула, кажется, другого ответа я не ждала. Но поистине, эта пятница 13-го открывала для меня все новые и новые сюрпризы. Около 12 часов в наш офис вошел невысокий плюгавенький мужичок, в котором я неожиданно узнала Георгия Батурина! На тот момент я сидела в холле.
      Он увидел меня. Но не узнал. Просто по его губам скользнула масляная улыбочка.
      — Скажи, красотка, — он наклонился ко мне. — Пойдешь секретаршей ко мне?
      — Нет, — тут же ответила я, улыбаясь.
      Со стороны коридоров вышел Кактус, прислонился к стене.
      — Все в порядке, — спросил он.
      — Да, спасибо. — Я поднялась на ноги, глянула на Батурина. — Могу я быть Вам чем-то полезна?
      — Конечно. Отведи меня к боссу.
      — Как скажете, — я склонила голову и провела его к Артуру, тут же демонстративно села на ручку его кресла. Арт взглянул на меня, по моим губам скользнула обольстительная улыбка. Он перевел взгляд на Батурина и улыбнулся, разобрался в ситуации, с облегчением поняла я.
      — Чем могу быть вам полезен, господин…
      — Батурин, Георгий Алексеевич, владелец автомобильной промышленности нашего города и не только, в последнее время ищет возможность расширения, постоянно попадает впросак и до сих пор не может выйти из последнего финансового кризиса, — я мило улыбнулась посетителю. — Кажется, я ничего не упустила?
      — Нет, — надо отдать Батурину должное, он только вздрогнул. — Я пришел к Вам с деловым предложением. Мне нужно ваше здание. Предлагаю десять миллионов.
      — Здание не продается, — спокойно сказал Артур.
      — Молодой человек, — наш посетитель вздохнул. — Поверьте моему опыту — продается Все. Даже можно купить вашу секретаршу. Если предложить достаточную сумму.
      Я улыбнулась, хотя внутри у меня забурлил вулкан.
      — У вас не хватит средств для этого.
      — Итак, — Артур перевел взгляд на Батурина. — Скажите, господин, вы пришли по делу? Если да, то дело считаю решенным — мой ответ, нет.
      — Вы уверены? — равнодушно спросил Георгий.
      — Да.
      — Прощайте.
      Наш посетитель встал, вышел за дверь.
      — Он опасен, — сообщила я Артуру, тут же поднимаясь на ноги. — И мне не нравится его показательное спокойствие. Он вспыльчив, неотходчив, груб — наконец. А сейчас просидел весь разговор с каменным лицом. Мне это не нравится.
      — Ничего страшного. — Арт повернул меня к себе. — Мне нужна твоя помощь. Ты можешь выйти на работу завтра?
      — Конечно.
      — Тогда можешь идти домой уже сейчас. Тем более, — он бросил взгляд за окно. — Кажется, погода портится. Только, — шеф окликнул меня у дверей. — Зайди к Фло, спроси у нее номер телефона ГМБ. Позвони.
      Хранителю, уточни у него, когда проводится третий обряд для графа.
      — Хорошо. — Я пошла к двери. И уже не слышала, как Артур поднял трубку и попросил кого-то.
      — Присмотри за ней.
      Я зашла в спортзал. Именно там была Фло, так, по крайней мере, мне сказала Ника, когда я встретила ее в коридоре.
      Когда я уже приблизилась к залу, то услышала гулкие звуки ударов.
      Остановилась на пороге. Фиалка избивала ни в чем неповинную боксерскую грушу. Мельком подумав, кто успел ее так довести, я ее окликнула.
      — Фло.
      И тут же шарахнулась назад. Вихрем пролетев по залу, она оказалась рядом со мной. Ее истинный облик пробился сквозь иллюзию — в рыжих волосах вспыхнул огонь.
      — Для кого-то и Фло, а для тебя, с-смертная, леди Флайринеэль.
      Я хмыкнула, представила, как я это озвучиваю. Да я язык сломаю!
      — Я по делу, вообще-то, — у меня было на редкость благодушное настроение.
      Фиалка повернулась.
      — А мне плевать! — и запустила в меня сгустком огня. Я еле успела пригнуться.
      Ну, все. Она меня достала. В моих глазах полыхнуло бешенство. Я никогда не показывала своих способностей, но Фло…
      Я рванула пистолет из кобуры, в глазах Фиалки мелькнуло презрение, которое сменилось неподдельным изумлением, когда пуля выбила у ее ног фонтанчик щепок. Уже она отпрыгнула в сторону. Но я теперь не собиралась останавливаться. В моем пистолете была обойма на семнадцать пуль, и я методично выстреливала их ей под ноги, заставляя пятиться.
      Одна последняя пуля осталась в обойме, когда она очутилась в углу.
      — Мне надоело, что ты срываешь на мне свое дурное настроение. Мне надоело твое презрительное отношение. Так что послушай меня внимательно, — под моим взглядом она сжалась. Я резко ударила ее по щеке. Фиалка схватилась за щеку, взглянула на меня. В ее фиалковых глазах было все: и изумление, и боль, и обида, и даже уважение. — Если ты еще раз повысишь на меня голос, то я, — моей ухмылке позавидовал бы легендарный голодный вампир. — Пристрелю. Как бешеную собаку, без суда и без следствия.
      Я ушла, оставив Фиалку стоять на месте. Когда я вышла на улицу, то там во всю гремела гроза. Меня трясло от злости. Мельком взглянув на свою красавицу машинку, я представила, как я ее поведу в таком состоянии. Да я же в первый столб влечу!
      В общем, мой Огонек остался на стоянке. Я сама побежала домой.
      Ливень припустил еще сильнее, и когда я была в парке, то уже промокла.
      Остановилась у фонаря, переводя дыхание, когда началось Это.
      Вначале в голове прозвучал ехидный смешок, потом этот ни на что непохожий голос.
      — Привет, подружка!
      — Я сошла с ума? — спросила я сама себя.
      — Разбежалась, — тут же ответили мне. — Меня зовут Янта. Я что-то вроде духа знаний в твоем браслете.
      — Упс.
      — Понятно, — Янта помолчала. — Я вообще-то еще не могу с тобой нормально общаться.
      — Тогда зачем?
      — Тебе грозит опасность.
      Неизвестно почему обостренный слух мгновенно уловил шаги. На трех дорожках сразу выросли темные фигуры. Я мельком пересчитала их.
      Десять. Хорошо…
      — Ты что? — с паникой в голосе спросила Янта.
      — Не паникуй. Все будет ОК.
      — Уверена? — дух янтаря вздохнул. — Впрочем, поговорим с тобой после. Позвать кого-нибудь тебе на помощь?
      — Не надо, — пробормотала я.
      В этот момент меня окружили. По виду главный — в распахнутой косухе, тяжелых джинсах, весь обвешанный цепями, обошел меня по кругу.
      — Хороша, — громко сказал он. — Вот только, — он подумал. — Костлява малость.
      — Господа, делайте Ваши ставки, — мурлыкнула я сама себе под нос.
      — Это так интересно…
      — Ты кто? — прямо спросил главарь, насторожившись неизвестно почему.
      — Просто шла мимо. Вижу, интересная компания выходит на дорожки.
      Думаю, дай подойду, вдруг огонька попросят.
      Главарь попятился.
      — Ты нормальная?
      — Обычно — да, — я улыбнулась. — Сейчас нет. Видишь ли, — доверительно сообщила ему. — У меня ужасно чешутся ладошки. К чему бы это?
      Я размахнулась, мой кулак впечатался в солнечное сплетение мужчины, тот рухнул как подкошенный.
      — Упс, — сказала я. — Поскользнулся, наверное….
      Моего юмора не оценили, и на меня напали сразу несколько. Дальше началась просто драка, то, что мне было сейчас больше всего необходимо. Но одновременно, это был и танец. Среди теней от деревьев, косых струй ливня, раскатов грома и отсветов молний. Если кто-то его увидел бы, то запомнил бы…
      и легкий отсвет молнии на пшеничных волосах…
      и зелень прозрачных глаз…
      и черную фигуру, чертящую неизвестный танец…
      и блеск ножей.
      Когда кто-то из напавших выхватил нож, мне было уже не все равно.
      Первый азарт драки схлынул. Теперь уже в голову полезли другие мысли.
      Например, о том, что я одна. А их хоть и пятеро, но все с ножами. А у меня ни ножа, ни кастета. А в пистолете — всего лишь один патрон.
      Теперь драться я стала расчетливей. И скоро в круге остались трое.
      Я и еще двое. Но эти двое были мастерами. Они не стали нападать сразу. Просто подождали, пока меня измотают остальные. Им почти это удалось. Неизвестно, чем бы все это закончилось, но со стороны дороги послышались частые шаги. Мужчины переглянулись.
      — Мы еще встретимся, — тихо сказал один из них.
      — Безусловно, — ответила я.
      Они растаяли в темноте, словно их не было. А на дорожку вышел парень. В первый момент я подумала, что меня кто-то достал и сильно ударил по голове. Потому что на меня смотрел удивительный нелюдь.
      Кончики острых ушей торчали из копны зеленых волос, раскосые зелено-карие глаза, бледная кожа с зеленоватым оттенком, и весь облик — легкий, воздушный, гибкий…
      Я смотрела на него. Он был просто прекрасен.
      — Привет, подруга. Ты как?
      — Нормально.
      — Извини, что опоздал.
      — Нет, ничего. Хорошо, что ты не пришел раньше.
      — Почему? — он удивленно моргнул. Я засмеялась.
      — У меня ужасно плохое настроение… было.
      Сверху лил дождь, я промокла, только что участвовала в драке, и, тем не менее, мое настроение стремительно взлетало вверх.
      — Я Оксана.
      — Я знаю, — он улыбнулся, чуточку лукаво. — А я, Новомир Астахов, — он чуточку смешно раскланялся. — Сотрудник "Д. А.", временно был в отпуске.
      — Понятно. Новомир, — я попробовала слово на вкус. — Ну что же, я могу пригласить тебя на чашку чая?
      Он засмеялся.
      — С удовольствием. Кстати, — добавил он, спокойно идя рядом. — Для друзей я, Мир.
      — Очень приятно.
      По дороге я попыталась повернуть кусочек браслета и обнаружила, что ни один камень не соприкасается с кожей. На какой-то миг я нахмурилась, потом подумала, что в принципе видеть все в истинном свете — не такая уж и плохая идея.
      Впрочем, до дома мы так и не дошли. По какой-то причине Мир неожиданно остановился, я повернулась к нему.
      — Прекрасная леди, прошу меня простить, — эльф смотрел мне в глаза. — Шеф вызывает. Что-то случилось. Тебя просят тоже подъехать.
      — В таком мокром варианте? — искренне изумилась я.
      — В замке есть ванные комнаты, и думаю, Шурша найдет во что нам переодеться.
      — Хорошо.
      Мир улыбнулся, легко повел рукой, и передо мной вдруг вспыхнула радуга. Пока я терла ослепленные глаза рукой, эльф спрыгнул вниз с небольшого постамента, а мне подал руку.
      — Осторожнее, леди. Шурша!
      Тут же появился кабинетный, посмотрел на меня, заохал и увел.
      Вначале в ванную, потом в гардеробную. Там он быстро подобрал мне костюмчик. Теплые носки, брюки, обтягивающий джемпер. Все кофейного цвета, простого покроя, а главное — очень удобное. Единственное, что подобрать для меня не удалось — так это обувь.
      В результате вниз я спускалась босиком. Только этим можно объяснить, что мое появление все просто пропустили.
      Мир, Кактус и Ника сидели в одном угле. Фло стояла у окна. Артур молча изучал что-то в бумагах. Все как один подскочили, когда я произнесла.
      — Эй, ау!
      — Ох, — Ника схватилась за сердце. В истинном зрении она почему-то предстала в облике девушки — серой мышки. Хотя я по-прежнему видела и эльфа и вампира такими как они есть на самое деле. То есть с длинными клыками — Кактуса и с зеленоватой кожей Мира.
      Не знаю, не могу просто объяснить, что заставило меня повернуться в сторону окна. Всего один удар сердца длилась эта заминка, а потом все словно сорвалось с место. Я метнулась вперед, в невероятном кульбите в воздухе сбила с ног Фло. Та покатилась в сторону. В следующий миг в клочки разлетелась дверь. Я пробежала под автоматной очередью от одного конца зала до другого, подхватив по дороге и зашвырнув шефа под защиту огромного массивного стола.
      Фиалка, сидевшая там же, запалила сгусток огня и кинула его в захватчиков. Бесполезно. Ее магия просто расплескалась в воздухе, не причинив им никакого вреда.
      — Что это значит? — повернулась она к Артуру.
      — Их прикрывает кто-то. Очень сильный магически. У меня не хватит сил перебить его волшбу. А так… — он повернулся ко мне. Но меня уже не было рядом.
      Три удара сердца. На пол, словно в замедленной съемке падают два тела, я стреляю… автоматная очередь раскалывает воздух. Время снова начинает нормальный бег. И тут же все стихло. Артур выпрямился.
      — Блонди, — позвал он меня.
      Я повернулась.
      — Они ушли.
      Я кивнула. Это я уже поняла.
      — Кто это был? — эльф поднялся на ноги, удобно устроился на спинке перевернутого дивана.
      — Граф, — тут же откликнулся Артур. — Я успел узнать его магию.
      — Обряд только через три дня, — тихо сказала Фиалка.
      — Значит, мы где-то ошиблись, — шеф посмотрел на меня. — Но вначале, нам придется поговорить.
      Разговор вышел странным.
      — Для начала, — Артур повернулся к Фло. — Тебе придется извиниться.
      Фиалка промолчала, потом качнула отрицательно головой.
      — Даю тебе срок неделю, потом вылетаешь из агентства с отрицательными оценками по практике.
      Она кивнула головой, принимая. Потом вышла из комнаты. Вслед за ней потянулись остальные, остался только эльф и шеф.
      — Итак, садись, — Мир сел на подоконник, предварительно завесив окно оградой какого-то заклинания.
      Я, пожав плечами, устроилась с ногами на диване.
      — Нам нужна твоя помощь, — Артур смотрел на меня с немного извиняющимся взглядом.
      — Подождите. Фло здесь на практике?
      Мир улыбнулся.
      — Здесь все, кроме Артура — на практике.
      — Как это?
      — Мы не жители этой планеты. Нет у вас своих оборотней, эльфов, вампиров и так далее, — я качнула головой на слова Мира, это я знала.
      Он продолжил. — Мы все выпускники крупнейших ВУЗов своих планет, скажем так, окончившие все с красным дипломом. На практику нас отправляют на самую сложную планету, до сих пор не входящее в братство.
      — То есть Земля.
      — Да, — кивнул Мир.
      — А почему именно сюда? — я действительно заинтересовалась.
      — Каждый из нас специалист в своей области. Я дипломат по отношению с людьми. Ника — человеческий целитель. Фиалка — наемная телохранительница, после практики, если она ее защитит, то отправится в свое посольство. Ее будут предоставлять приезжим представителям народа людей на некоторое время, чтобы она их защищала. Кактус — политик. Он должен знать все тонкости общения со всеми народами.
      Особенно с людьми, уж очень вы непредсказуемы.
      Я пожала плечами, в этом я была с ним согласна.
      Артур повернулся ко мне.
      — Если позволишь, мы продолжим.
      — Конечно, — улыбнулась я.
      — Итак. Чтобы провести третий обряд, графу потребуется жертва.
      Поскольку обряд очень капризный, то и жертва на него весьма специфическая. Условий там много, но хочу сказать сразу, чтобы после к этому не возвращаться. Ты — идеальный вариант.
      — Вы предлагает рыбалку? А я должна стать наживкой.
      — Да, — кивнул Мир.
      — Ладно, я согласна.
      Артур и Новомир переглянулись. Кажется, они ожидали, что меня придется уговаривать. Просить. А то, что я так легко согласилась, стало для них сюрпризом.
      — Хорошо, Мир, оставь нас.
      Эльф кивнул и вышел.
      Шеф посмотрел на меня.
      — Есть кое-что еще. Это по поводу твоей … стычки с Фло.
      Я повернулась, приподняла вопросительно бровь.
      — Я попросил бы тебя быть осторожнее, — Артур вздохнул. — Метка инквизитора это еще и страшное оружие. Если бы ты задела этой меткой кожу Фиалки, она лишилась бы на пару дней всей своей магии. Я предупредил всех, чтобы тебя не задевали.
      — Да? — Я иронично хмыкнула. — Я больше руки распускать не буду.
      Обойдусь без этого.
      Шеф кивнул.
      — Поэтому твое оружие, кстати, и подействовало на ее защитное поле. В противном случае, стреляй кто-то другой, все пули просто отскочили бы от ее купола.
      — Да? — я повернулась к Арту. — Это точно?
      — Точно. Но сегодня ты спасла ей жизнь. Поскольку нападавших прикрывали магически, то и пули были заговоренными.
      Я пожала плечами. Мне уже стало все равно. Внимательно посмотрев на часы, я перевела взгляд на шефа.
      — Вообще-то, я домой хочу.
      — Тебе придется пару дней побыть в замке.
      — Нет, — мой взгляд вспыхнул злостью. — Я поеду домой.
      — А как же…
      — Если поймает сразу, в чем я сомневаюсь, то это будут не мои проблемы. А так, у меня дома котенок ждет.
      — Понятно, — Артур вздохнул. — Как с тобой связаться?
      — Сотовый, обычный телефон. Все магические игрушки … не знаю.
      Шеф достал из кармана подвеску в виде слезы. В гранях прозрачного, как слеза, камня играли блики.
      — Держи.
      — Что это? — я бережно взяла капельку в руки.
      — Это стандартный передатчик. Я наложил на него пару заклинаний, и его никто не увидит. Вешай на шею, и не удивляйся, когда услышишь в голове чужой голос. Если не смогу с тобой связаться я, свяжется Мир.
      — А если мне надо будет вызвать кого-то?
      — Представляй образ, зови по имени. Услышим.
      — Хорошо.
      Я махнула рукой и уехала домой на своей машине. Когда я доехала до квартиры, на часах уже было без пяти двенадцать.
      Покормив Цезаря, я решила отправиться спать. Но в половину первого ночи в дверь позвонили.

      Подойдя к экрану, на который передавались данные с видеокамеры, я убедилась, что лестничная клетка — пуста. Но, тем не менее, тут же раздался повторный звонок.
      Дверь я все-таки открыла и не пожалела. На моем пороге стояла незнакомая молодая девушка. С ее длинного платья ручьем стекала вода, полы шляпы обвисли, некогда тугая и, наверное, красивая коса растрепалась и была перекинута через плечо. Когда она подняла на меня взгляд, у меня возникло ощущение удара. На меня грустно и безнадежно смотрел призрак. Судя по описанию, это была графиня Кентервильская.
      — Проходите, — я отошла в сторону.
      — Доброй ночи, — сказала она, проходя мимо. — Куда?
      — В гостиную.
      Она зашла в мою комнату, села на диван, точнее зависла над ним.
      Вода продолжала литься с нее, но мой ковер и обивка дивана по-прежнему оставались сухими. Материя призрака была неспособна повлиять на вещественный мир.
      — Извините, что я так поздно, — Сибилла смотрела на меня устало. — Я не могла придти раньше.
      — Ничего, — я ободряюще улыбнулась. — Я все равно еще не ложилась спать.
      — Но собирались, — заметила графиня.
      Я кивнула, усаживаясь в кресло с ногами. Мой котенок обнюхал призрака, царапнул лапкой ее платье, разочарованно проследил за тем, как коготок скользнул сквозь него, и забрался ко мне на колени.
      — Откуда Вы знаете, где я живу? — спросила я у Сибиллы.
      — Мы, призраки, знаем многое из того, что есть и иногда даже из того, что будет. Я бы не пришла, — внезапно добавила она. — Но вы начали искать моего мужа. Зачем?
      — К нам пришли, попросили его найти.
      — А… Инквизиторы. Не нашли его сами, решили довериться "профессионалам".
      — У Вас это странно прозвучало. Словно… — я задумалась. — Как будто в офисе "Д. А." работают дилетанты!
      — Так оно и есть, за малым исключением, — согласилась графиня. — Среди всех сотрудников только двое хоть что-то понимают в этом деле.
      Вы и Рик. С ним вы еще познакомитесь.
      Я была удивлена.
      — А как же Артур? Фло и Мир? Ника…
      — Артур больше занят своими проблемами, которые еще доставят неприятности вам всем. Ника — она скорее специалист по дипломатичности, так же как и Мир. Фло — воин, она силовая поддержка.
      Но вести расследования из них никто не способен.
      — Как же они решали дела? — изумилась я.
      — Вы пришли в офис после того, как профессионалы оттуда разбежались. Изначально агентство "Д. А." состояло из людей. И было разбавлено практикантами. Кому потом пришла идея, что надо бы наоборот — один — два человека, а остальные все с практики, я даже точно не знаю. Идею приняли на ура. А закончилось все это тем, что пока ни одного дела никто не раскрутил. Скорее, "Д. А." превращается в охранное предприятие. Фло и Ника несколько раз были на силовых мероприятиях, Мир — почти не появляется на фирме. Кактус заканчивает свою практику, и полностью устранился от дел.
      — Так же нельзя! — возмутилась я.
      — Нельзя, — согласилась Сибилла. — Но они по-другому не могут. Да и зачем им вообще это надо?
      — Но они же получают зарплату.
      — Копейки, — тут же сказала графиня. — Все они — на своих планетах — наследники богатейших семей, здесь у них также есть средства. Все они — живут в таких домах, которые тебе и не снились.
      — А практика?
      — Артур им подпишет все. Не глядя.
      Я замолчала.
      — Так что, я пришла тебя предупредить и попросить отказаться от того, на что ты согласилась не зная. Они просто не смогут вовремя придти тебе на помощь. Не потому, что они не захотят. Они просто… — графиня подумала. — Очень безалаберные, ленивые. В конце концов, они решат, что придет кто-то другой, а сами отправятся в бар, тир или бассейн.
      — В случае экстренного момента, справлюсь и без них, — ответила я задумчиво.
      — Как? — удивилась Сибилла. — Твои боевые способности — ничто против графа, ведь он — маг. Твой артефакт на запястье — ты не знаешь его свойств, и вряд ли он тебе поможет.
      — У меня есть кое-что еще, — ответила я. — И это станет неприятным сюрпризом. Для всех.
      Графиня кивнула. Но не встала. Словно она хотела что-то еще.
      — Я могу посидеть с Вами? Немножко.
      — Конечно, — я посмотрела на Сибиллу. — А могу ли я что-нибудь сделать для Вас?
      — Да, если вы позволите, я хочу рассказать Вам свою историю.
      Призрак, об истории которого никто не знает — жалкое зрелище. Но те, кто нас видят, считают нас ниже себя. А те, кто не видят, не могут нас и услышать. Иногда наши истории слышали писатели, и тогда они создавали шедевры.
      — Я с удовольствием послушаю Вашу историю, — согласилась я, мне действительно было интересно узнать, с чего все началось. Словно услышав мои мысли, графиня сказала:
      — Началась она с такого же дождливого утра… Шел дождь. Я сидела в своей гостиной комнате, вышивала, когда у двора остановилась богато украшенная карета, фамильный герб на ее верхе и дверцах указали мне на то, что это приехал наш сосед, граф Кентревильский. Он заглядывался на меня, — Сибилла помолчала. — Но, честно говоря, мне он был неприятен.
      Я узнала, что родители дали согласие на брак, слишком поздно, когда нельзя было ничего изменить. Свадьба была пышной, гостей понаехало очень много. А первая ночь была настоящим кошмаром. Впрочем, ничего изменить я бы не смогла, даже если бы знала, что произойдет.
      Оказывается, граф позаботился об этом заранее. Итак, в ночь свадьбы, тоже шел дождь. Когда была на часах почти полночь, граф улыбнулся, взял меня за руку и под приветственные крики гостей увел. Но не вверх.
      Вниз. В подполе была оборудована целая мастерская. В середине стоял жертвенный камень. Проведя чудовищный ритуал, он просто убил меня.
      Графиня помолчала.
      — Но потом же видели счастливую графиню! — заметила я. — Она погибла…
      — Да-да. Она погибла от несчастного случая, свалившись… кажется, с лошади. Только это была не графиня. Манекен, наделенный слабым разумом.
      — А вы знаете, какой именно проводил обряд ваш… граф.
      — Да. Это был обряд Трех звезд, — она посмотрела на мое недоуменное лицо. — Я не знаю, что это означает.
      — Я знаю, привет, подружка, — Янта проснулась неожиданно. — Это очень плохо. По краям жертвенника рисуются три звезды. Призываются три демона, которые остаются в подчинении на очень долгий срок. На теле вызывальщика также рисуются три звезды. Пока не нарушена их целостность — демоны выполняют все желания. Все. Пока.
      Дух знаний исчезла так же неожиданно, как и появилась. Я смотрела на графиню и растерянно хлопала глазами.
      — Что-то случилось?
      — Вами заплатили за вызов трех демонов, — сказала я. — Но … кто такие демоны?
      Графиня улыбнулась. Это была первая улыбка, которую я увидела у призрака. Она словно засветилась изнутри. А еще я обратила внимание, что она уже не промокшая. А платье на ней приняло свои прежние очертания — красивого, свадебного наряда. Шляпку она сняла и положила рядом.
      — Перемены вызваны тем, что я больше не одна несу свой груз — свою смерть, — пояснила она, обратив внимание на мое изумление, и тут же добавила. — Вам это ничем не грозит. А демоны есть низшие, есть высшие. Высшие внешне те же люди, только обладающие огромным магическим потенциалом. Низшие — меньшим, в несколько раз. К тому же, низшие похожи на кого угодно, только не на людей. Питаются и те, и другие — жизненными силами. Только если для высшего надо очень мало, чтобы поддерживать свою оболочку, то низшие просто ненасытны. Низшие — либо паразиты, либо слуги. Высшие — как правило, недоучки-маги, которые проводили определенный ритуал и получили частицу … — призрак замялась. — Не могу это объяснить, наверное, вселенского Холода. После этого, они начинают превращение в демона. Если сила их велика, то они становятся — высшим демоном, если нет — низшим.
      Я помолчала.
      — Значит… граф очень опасен. И обряд, который он проводил далеко не безобидный обряд по повышению магического потенциала. Это плохо.
      Сибилла пожала плечами.
      — Я должна идти, я рассказала все, что знала и все, что могла.
      — Я не могу обещать, — я посмотрела на графиню. — Но я приложу все усилия, чтобы граф понес по заслугам.
      — Будет просто замечательно, — тихо ответила Сибилла. — Если он — понесет наказание за мою смерть. Вне зависимости от того — где и от кого, я смогу уйти. Быть призраком, это очень тяжело.
      — Понятно.
      Я молча смотрела, как графиня тает. На моем диване еще несколько секунд светилась забытая шляпка, а потом исчезла и она.
      А я, наконец-то, отправилась спать.
      Утром меня ждал пропущенный вызов на сотовом, от Женьки, и sms от шефа, в которой он извинился, что так меня загонял и велел остаться дома. Желательно, никуда не уходить. А на работу — непосредственно в понедельник.
      Первым делом, я привела себя в порядок, убралась дома. Потом приготовила пиццу и позвонила Женьке, чтобы пригласить ее в гости.
      Подружка ответила согласием.
      Когда она приехала через полчаса, то встретил ее в прихожей мой.
      Цезарь.
      — Вот какой он, — подружка присела на корточки, протянула ладонь котенку. — Давай знакомиться, что ли. Я Женя.
      — Мяв, — согласился Цезарь.
      Мы переглянулись и засмеялись.
      — Умничка ты мой, — я подхватила котенка на руки. — Колбаску будешь?
      — Мяв, — подумав, сообщил котенок.
      Через полчаса, мы устроились в гостиной. Цезарь играл на ковре с маленькой заводной мышкой. Мы с Женькой пили кофе с пирожными, которые привезла она.
      Мы уже успели поговорить о делах, проблемах и так далее, когда она неожиданно сказала.
      — Я нашла, как подступиться к тому, "на верхах", в МВД.
      — Нет… Тебе, что больше нечем заняться? — ужаснулась я. — На нем столько человек обломались.
      — У меня есть то, чего не было больше ни у кого, — хихикнула.
      Женька. — У меня есть ты. Больше ни у кого не было такой подруги.
      — Это точно! — я засмеялась.
      До вечера мы успели посмотреть на моем домашнем DVD пару новых фильмов, обсудить их. Вечером Женька уехала домой, ночевать она у меня не осталась, сказав, что мы ночью опять спать не будем, а у нее в воскресенье важное свидание. Пожав плечами, я осталась одна.
      Поговорила с мамой, связалась с сенсеем.
      Все это время передатчик на шее у меня молчал. Молчала и Янта.
      А в полночь зазвонил домашний телефон. Чувствуя, как часто забилось сердце, я подняла трубку.
      — Алло.
      В трубке было молчание.
      — Алло, вас не слышно!
      Посмотрев на телефон, я пожала плечами и положила ее вниз.
      Кажется, я даже знала, кто мог мне позвонить. А через несколько минут, позвонили в дверь. Подойдя к ней, я убедилась, что лестничная площадка пуста, почти. Перед дверью лежал пышный букет кроваво-красных роз.
      Дверь открывать я не стала. Ненавижу веники из роз.
      Воскресенье я провела дома. Никуда не выходила до обеда, к счастью, мне было чем заняться. Телефон больше не звонил. Неизвестный поклонник не оставлял цветов под дверью.
      А еще на электронной почте было новое письмо, от Руслана.
      "Привет, малыш.
      У меня опять изменилась вся программа. Пришлось продлить командировку. Я нашел время отправить тебе письмо.
      Извини, что так все получается. Я очень по тебе соскучился. Но ничего не могу изменить, ты уж извини меня. Взамен, можешь просить о чем угодно.
      Пока, твой Руслан".
      Задумавшись о том, чего бы попросить, я пропустила звонок телефона. А через полчаса, после того как я отправила "Приезжай скорее сам", в дверь позвонили. Подойдя к ней я увидела Мира.
      "Что-то у меня многовато сегодня гостей", — подумала я, но дверь открыла.
      — Привет.
      — Привет, — согласилась я, отступила в сторону. — Проходи что ли.
      Эльф хмыкнул, зашел и осмотрелся. В его глазах мелькнул интерес и удивление.
      — Красивая обстановка. Сама?
      — Нет, у друга слишком хороший вкус, чтобы он простаивал без дела.
      Я увидела только конечный результат.
      — А из-за чего затеяли ремонт, — поинтересовался Мир.
      — Взорвали квартиру, — пояснила я. — С гранатомета пару раз по окнам.
      — Ого, — непосредственно прореагировал эльф. — Это кому ты так дорогу перешла?
      — А! — махнула я рукой. — Было дело…
      — Расскажи, — загорелся мой гость.
      — Хорошо. В обмен на ответы на мои вопросы.
      Мир задумался. Но поскольку ничего особенного от меня он не ждал, то согласился.
      На историю потребовалось около получаса, потом я сообщила ему новую информацию от призрака.
      — А Артуру сообщила? — забеспокоился эльф.
      — Нет, он вне зоны. Домашний тоже молчит. Где он, может, ты знаешь?
      Мир пожал плечами.
      — Этого никто не знает. Причем стабильно. Ну что же, история закончилась. Твои вопросы?
      — Первое: что за проблема у Артура?
      — С чего ты взяла, что я о ней знаю? — изумился эльф. Слишком правдиво, чтобы это не вызвало подозрений.
      — Вы с ним лучшие друзья.
      Мир промолчал.
      — Вообще-то не совсем лучшие. Пару раз конкретно ссорились… — заметив мой взгляд, он поднял руки вверх. — Ладно! Да, лучшие друзья, познакомились здесь. Что за проблема … извини, не могу сказать. А вот ты откуда знаешь?
      — У меня свои источники, — я потянулась к кружке с чаем, потом улыбнулась и невинно спросила. — А почему ты такой редкий гость в "Д. А."?
      Мир поперхнулся.
      — Как тебе сказать, — слова он подбирал осторожно. — Там — скучно. Ни дел, ни известности, ни толковой зарплаты. Люди, которые приходили к нам на работу, вылетали за пару шагов.
      — Кстати говоря, в прошлом "Д. А." вылетел бы практикант, за такие шутки.
      Мир промолчал, потом заметил.
      — Я тебя недооценил.
      — Какая у вас главная цель на практике?
      — Не привлекать внимания, — заученно откликнулся эльф.
      — Правда? — восхитилась я. — Так, работали у вас до меня, человек десять. Вряд ли меньше. Восемь побывали после "Д. А." в психбольнице. Если поговорить с ними, они расскажут о необъяснимых явлениях… Не так ли?
      — Так, — пришлось признать Миру.
      — Вы все применяете свои способности без необходимости. Не работаете, а прохлаждаетесь. При этом все уверены, что Артур подпишет практику. — Я улыбнулась. — Надо сделать по-другому.
      — Как? — попался в мою ловушку эльф.
      — Отдать мне ваши листы. Чтобы практику ставила я. Быстро излечитесь и от лени, и от излишней невнимательности и даже, как бы это так сказать, о! от желания привлечь внимание.
      Мир открыл рот, закрыл.
      — Я лучше промолчу.
      Я тихо засмеялась. Эльф просидел у меня еще полчаса, рассказал пару веселых историй из своего студенчества и ушел. Что он хотел, я так и не поняла.
      Утром в понедельник, меня опять ждали цветы на площадке. Белые лилии. Эти цветы прекрасны, но только тогда когда их сорвали с клумбы около дома, а не везли через всю страну, чтобы потешить чье-то самолюбие.
      Так что я прошла мимо и этого букета.
      Офис был пуст. Не было ни Кактуса, ни Мира, ни девушек. Я постояла в кабинете, огляделась по сторонам.
      — Шурша! — тихо позвала я.
      Кабинетный возник передо мной через пару секунд.
      — А никого нет, — сообщил он. — Мы одни остались.
      — Бедный, — посочувствовала я. — Тебе много делать?
      — Нет. У Шурши сегодня выходной.
      — Посиди со мной? — попросила я.
      Кабинетный подумал, кивнул и пересел ко мне на плечо. До вечера я пробыла в офисе одна. Потратила я это время на то, чтобы просмотреть все новые и открытые дела. Всего их было три. И на мой профанский взгляд — они были простейшие.
      В одном из них надо было найти фамильные драгоценности некой леди. Леди была в призрачном варианте. Драгоценности нужны были ей, чтобы она могла освободиться от своего проклятия.
      — Ты знаешь как? — спросил Шурша.
      — Что может быть проще? — отозвалась я. — Судя по описанию, это очень красивые драгоценности, почти произведения искусства. Этой леди надо знать только местоположение конкретной драгоценности.
      — И что? — не понял кабинетный.
      — Ну, смотри. Судя по тому, когда она ими владела, потом был определенный промежуток времени, который был заполнен войнами. Вполне вероятно, что драгоценности были рассеяны. Что-то осело в личных коллекциях, а что-то в музеях. Значит, надо спуститься в ГМБ, поговорить с ее Хранителем. Может быть, в каких-то каталогах будет описание нужной драгоценности.
      Шурша помолчал.
      — Они до такого не додумались. А кого бы ты отправила на это дело?
      Я задумалась.
      — Нику. Она более терпеливая, чем все остальные в офисе.
      Кабинетный кивнул.
      — Шурша? — спросила я, заинтересовавшись туманным выражением на его мордашке.
      — Сделаем, — кивнул он.
      — Как?
      — Хозяин в последнее время болеет. Задания раздает Шурша. Но. Хозяин очень мало говорит.
      Я помолчала.
      — Если хочешь, я тебе помогу.
      — Мы будем благодарны.
      Я взяла в руки следующее дело. Так, что у нас тут. Найти мага.
      — Спуститься к Хранителю. Найти о нем всю информацию. Для начала узнать — живой ли он. Если да, есть ли потомки. Если есть — обладают ли они магическим даром. Есть ли какой-нибудь фамильный замок…
      — Кому?
      — Кактусу. Миру. Если они найдут замок или особняк, то пускай туда наведаются. Может быть, будут следы какого-либо магического воздействия или просто того, что там живут.
      — Хорошо. Потом они доложат все … тебе?
      Я помолчала.
      — Не думаю, что это хорошая идея.
      — Хозяина не будет. Я скажу, что он передал бразды правления — тебе.
      — Ладно.
      Третье дело оказалось как раз делом Сибиллы.
      — А кто ведет записи? — спросила я.
      — Низший демон, — тут же отозвался Шурша. — Старый Хозяин, передавая офис "Д. А." оставил меня и его новому Хозяину.
      Я подумала. Шурша к чему-то прислушался.
      — Я сейчас, — пискнул он и пропал.
      Я осталась одна. В тишине слышно было как тикают часы.
      — Привет, подружка, — в моей голове неожиданно зазвучал голос Янты.
      — Я тебя не ждала.
      — Я в курсе. Для меня теперь нет тайны в твоих мыслях. Ты все правильно сказала. Но откуда? — она помолчала. — Ага. Ты иногда читаешь… там есть похожие места.
      Я засмеялась.
      — Моя крыша подала в отставку?
      — Да, — важно согласилась Янта. — теперь вместо нее у тебя я. Я лучше.
      — Конечно, — тут же сказала я, почувствовав по голосу, что моя новая подружка может обидеться. — Скажи, как могло получиться, что Шурша был передан другому хозяину? Как я читала, домовые служат только одному хозяину.
      — Одному дому, — поправила меня Янта. — Шурша — служит этому замку. А у замка поменялся хозяин. Вообще-то, раньше тут было лучше.
      — Откуда ты знаешь?
      — Я могу считывать информацию из окружающего мира, — Янта помолчала.
      — Понятно, — ответила я. Что-то такое я читала.
      Дух знаний вновь исчезла. С каждым днем она появлялась в моих мыслях все чаще и на больший срок. Как мне показалась, она просто набирала силы после длительного заточения… и одиночества.
      Когда в дверь офиса вечером постучали, я чуть не подскочила на стуле. Позднего гостя я вышла встречать сама. И увидев, была порядком удивлена — этого человека я уже видела. Инквизитор.
      — Добрый вечер, Оксана, — сказал он. — Могу я поговорить с Артуром.
      — Его нет.
      — С Максимом?
      — Нет его, — отозвалась я.
      — А Фло или Ника?
      — Никого нет, кроме меня, — тихо сказала я.
      — Даже так, — инквизитор присел на диван. — Что же, тогда придется попросить о помощи тебя.
      — Что-то случилось?
      — Тот за кем мы охотимся, граф Кентревильский, проявляет внимание к девушке…
      — Я знаю. Ко мне.
      Инквизитор резко замолчал.
      — Вы хотели попросить найти эту девушку? Или же заменить ее? — поинтересовалась я.
      — Надо было просто найти ее.
      — Зачем?
      — Чтобы помочь. Граф собирается провести обряд…
      — Смерти, через пару дней. Если я не ошибаюсь, это будет полнолуние.
      — Не только, — мужчина был настолько сбит с толку, что поправил меня, не подумав. — Там очень много условий, вплоть до угла положения звезд по отношению к земле.
      — Понятно, — я улыбнулась. — Вы хотели спасти девушку, но зачем?
      Если можно просто сыграть.
      — Вы хотели выступить подсадной уткой? — спросил Инквизитор.
      — Да… Только непонятно куда испарились все сотрудники "Д. А.".
      Мужчина вздохнул.
      — Судя по тому, что Артур — пропал, все решили, что наступили очередные выходные.
      — Может быть, вы мне скажете, что происходит с моим шефом?
      — Я не знаю, — отозвался Инквизитор, — но очень хотел бы узнать. Как я понимаю, — добавил он, подумав, — вы остались без прикрытия. В таком случае, я хотел бы предложить Вам свои услуги.
      — А можно будет мне присутствовать на суде?
      — Вы так уверены в себе? — изумился мужчина.
      — Я уверена в том, что графу осталось недолго ходить безнаказанным. Кстати, — я повернулась к посетителю. — А вы знаете, что обряд, самый первый, который проводился графом — не обряд Мерлина.
      — Да, это мы знаем.
      Я вздохнула.
      — Если вы мне поможете, то вначале нам надо познакомиться. Как меня зовут, вы знаете. А как называть Вас?
      Инквизитор вздохнул.
      — Наставник Сергий. Можешь называть меня Сергием. Или Наставником.
      — Хорошо, — я улыбнулась. — Тогда идемте, Наставник Сергий. Нам уже пора. Мой рабочий день закончен и думаю, мой таинственный поклонник будет ждать, когда я появлюсь на улице.
      Инквизитор кивнул. Крикнув Шурше, чтобы закрылся, мы вышли во двор.

      На стоянке никого не было. И не было моей машины. Изумленно оглядевшись по сторонам, я поняла, что мой Огонек почему-то исчез!
      — Оксана, — окликнул меня Сергий. — Что-то случилось?
      — Да, — отозвалась я. — Пропала моя машина.
      — Девушка, — окликнули меня сзади.
      Я повернулась. К нам спешил невысокий молодой человек. Я сосредоточилась, но так и не смогла понять ни цвет его глаз, ни цвет волос. Его облик просто был непонятный.
      — Я видел, как вашу машину погрузили на тягач и куда-то повезли.
      — Мою? — по виду было понятно, что я в бешенстве.
      — Ну, такая яркая, словно огонек. — Молодой человек смутился. — Понимаете, я видел вас, как вы приезжали, запомнил. А сегодня приехал днем, а машину вашу увозят.
      — Вы не спросили случайно, на какую стоянку ее отвезли?
      — Спросил, — согласился парень. — Я могу вас отвезти?
      Я повернулась к наставнику.
      — Вы простите меня? Мне надо вернуть свою машину.
      — Оксана, я не думаю, что это хорошая идея. Ведь нам надо обязательно доехать до вашего шефа.
      — Видите, как получилось, — я пожала плечами. — Я была уверена, что смогу отвезти Вас.
      — И моя машина, к сожалению, осталась на стоянке около дома.
      Молодой человек молчал. Сергий подумал и все-таки качнул головой.
      — Хорошо.
      Я повернулась к парню.
      — Вы меня отвезете?
      — Конечно, — он открыл передо мной дверь шикарной черной ауди.
      Я села в салон, бросив взгляд на инквизитора, тот подмигнул мне, показывая, что все понял.
      Парень сел за руль, посмотрел на меня восхищенно.
      — Давайте познакомимся, — попросил он. — Как я уже понял, вас зовут Оксана. А я Леопольд. Для друзей — Поло.
      — Вы надеетесь, что мы станем друзьями? — улыбнулась я.
      — Конечно, — вспыхнул Поло.
      — Ладно. А я для друзей блондинка.
      — Вас это не оскорбляет?
      — На «ты». Нет.
      Леопольд кивнул и дальше смотрел на дорогу. Я пыталась сосредоточиться на его облике, когда неожиданно вновь появилась в моих мыслях Янта.
      — Не пытайся, — посоветовала она. — На нем лежит заклинание ускользающего облика. Держит его один из трех низших.
      — Я не ошиблась. Это Кентревильский.
      — Угу, — согласилась Янта. Потом пояснила. — Перстень на его руке несет родовую информацию. Так что ошибки быть не может — граф собственной персоной.
      — Он нас не слышит?
      — Нет. Сейчас его второй демон принимает мысли блондинки, что-то вроде — какая машина и парень ничего, может стоит познакомиться поближе? А так же о том, что надо купить парочку новых платьев, что у тебя аллергия на розы и лилии, зато ты любишь белые тюльпаны и так далее.
      — А почему? Почему демон не принимает наш разговор? — пояснила я свой вопрос.
      — У тебя есть я. Кстати говоря, никто не сможет тебя прослушать. — Янта немного помолчала. — На сегодня я почти закончила лимит своего общения. Но я еще кое-что скажу. Твой новый знакомый следует сейчас за нами и третий демон его тоже не ловит. Передатчик на твоей шее — фикция. По нему ничего нельзя передать. Твой шеф что-то напутал.
      Я кивнула своим мыслям. Поло покосился на меня с ухмылкой. Что услышал в этот момент демон, я даже не стала представлять.
      — Янта, — позвала я.
      — Что?
      — А ты знаешь способ снятия метки Инквизитора?
      — Только их волей и по решению суда, — хранительница камня помолчала. — Ты уж извини, но для тебя это нереально. Еще многие помнят твою бабку. Ее боялись побольше кого бы то ни было.
      — Почему?
      — Она не знала. Я знаю, — Янта помолчала. — Было пророчество, что она свергнет власть Инквизиторов.
      — Слушай, а откуда ты появилась?
      — Белый янтарь — редкое минералогическое образование. Обладает неизученными свойствами, поскольку не существует.
      — Как это?
      — Я рождена словом, — Янта резко замолчала. Потом неохотно добавила. — Но подробностей этого я не знаю.
      — Извини, — тихо подумала я.
      — Ладно.
      Дух исчезла из моих мыслей, я повернулась к Леопольду.
      — А куда мы едем? — спросила легкомысленно я.
      — Недалеко уже осталось.
      — И все-таки? — я нахмурилась. — А! Я знаю это место. Здесь недалеко автостоянка.
      — Мы едем туда, — тут же согласился парень.
      Я мысленно хмыкнула. Ну да, в этом районе нет автостоянок. Даже гаражей.
      Но естественно сообщать графу, что такими темпами он быстро погорит, я не собиралась. Чем больше ошибок — тем лучше для меня.
      Мы подъехали к небольшому особняку. Я повернулась к Поло, наивно хлопая глазами.
      — Выходи, — приказал он, наставив на меня пистолет.
      — Я не понимаю, — в моих глазах начали копиться слезы.
      — Из машины, медленно и очень осторожно, выходи, блондинка.
      Я посмотрела по сторонам. По щеке скатилась первая слезинка. Так, теперь очень осторожно. Переиграть нельзя! Я просто очень глупая блондинка.
      — Выходи, — в голосе Леопольда проскользнуло сомнение.
      Я вышла из машины, тут же в странном свете засветилась на руке метка.
      Парень облегченно вздохнул.
      — Идем, — тихо сказал он.
      По его голосу отчетливо читалось, "все-таки не ошибся".
      Я пошла перед ним. Впереди порхало неизвестно создание. Я старалась коситься на него поменьше. Что-то подсказывало мне, что я вижу его истинным зрением — и это и есть один из низших демонов.
      — Прекрати думать об этом! — внезапно вскрикнул Поло.
      Я повернулась к нему, склонив голову на плечо.
      — А разве не это вы будете делать со мной?
      — Нет, — буркнул парень. — Идем. Посидишь в огороженном месте.
      — Не пойду!
      Я уперлась ногами, остановилась. Мне надо было потянуть время.
      Почему-то я была уверена, что мне, во-первых, нельзя войти в дом, а во-вторых, сейчас начнется захват. Так и есть, в моей голове неожиданно прозвучало:
      — Уйди в сторону!
      Я откатилась мячиком в сторону.
      Граф оглянулся и вдруг вскинул руки вверх. Мгновенная паутина опутала весь двор. Несколько человек попали в ловушку. Наставник Сергий оказался рядом со мной, помог подняться и тут же граф атаковал.
      Не знаю, на что надеялся Наставник, но если бы не я… В общем, я оттолкнула его в сторону, метнулась к графу, пока тот растерянно хлопал глазами, просто без заморочек ударила его по голове — рукояткой пистолета. Моя любимая Багира не подвела меня и на этот раз.
      Граф упал. Сергий поднялся на ноги.
      — Что это было?
      — А вы не видели? — я повернулась к нему. — Он атаковал.
      — Он не мог атаковать. Он был под заклинанием.
      — Не знаю, под каким «заклинанием» он был. Но если вы его спросите, то убедитесь в этом сами.
      Наставник кивнул.
      — Хорошо. Идем.
      — Куда?
      — Ты передумала идти на суд?
      — А он начнется так быстро? — изумилась я.
      — Конечно, — Сергий подошел ко мне, взял за руку, что-то шепнул. И тут же меня окутала какая-то теплая и плотная ткань. Через пару минут я была облачена в тяжелый балахон, капюшон скрыл мое лицо, руки скрыли перчатки. На шею Наставник собственноручно повесил мне странный амулет.
      — Что это? — спросила я.
      — Это мой родовой знак. Ты сейчас моя послушница. Находишься под моей защитой. Только это позволит тебе присутствовать на суде. Ничего не говорить. Ни слова, ни движения. В противном случае, даже я не сумею тебе помочь.
      Я кивнула, это было понятно.
      Здание суда инквизиторов было удивительно воздушным снаружи и страшным внутри. Каменные стены подавляли, пригибали к полу, каждый вошедший мгновенно чувствовал свою униженность.
      Место, где проводился суд, был полупустым. На возвышении небольшая трибуна. Вокруг столы. В середине стул с цепями для заключенного.
      Показательный процесс начался.
      — Граф Кентревильский, — сказал один из Инквизиторов. — Вы нарушили закон, принеся в жертву невинную девушку, проведя при этом обряд трех звезд. Признаете ли вы свою вину?
      — Да.
      Инквизиторы замолчали, а я неожиданно поняла, что это — весь судебный процесс.
      — Признаете ли вы, что сегодня атаковали Инквизитора.
      — Да.
      Вот теперь в рядах судий возникло некоторое оживление.
      — За оба преступления в совокупности вы понесете наказание, — заговорил, наконец, Наставник Сергий. — Вы будете приговорены к окончательному лишению магических способностей, стиранию памяти и заключению в человеческую тюрьму на срок 7 лет. Приговор окончательный. Обжалованию не подлежит.
      Он ударил в небольшой гонг. Повисло странное молчание, а потом неожиданный звук грома расколол суд. От Янты пришло короткое знание — гром означал, что приговор справедлив, заслушан и начал приводиться в исполнение. То есть вот этот древний артефакт только что лишил графа всех магических способностей и памяти.
      Наставник Сергий подошел ко мне, подхватил под руку и вывел из зала.
      — Я благодарен тебе, девочка. Я могу тебе чем-нибудь помочь?
      — Не знаю, — я покачала головой. — Вряд ли.
      Он кивнул, понимая.
      — Тогда я хочу попросить тебя об одолжении.
      — О каком?
      — Мне стало известно, что Артур немного… халатно относится к своим обязанностям. Я хотел попросить, чтобы ты подписывала практику у тех, кто в "Д. А.".
      — Но я работаю там всего ничего!
      — Да. Но несмотря на это воз сдвинулся с места. — Инквизитор замолчал. — Тем более, Артуру сейчас будет не до работы.
      — А что с ним?
      Наставник Сергий улыбнулся.
      — Видишь ли, он маг, но ему было мало его силы. Он решил получить больше, а в результате неправильно оценил свои силы и вот теперь он превращается. Если ему повезет — он станет Высшим демоном. Если нет — низшим. В первом случае от него будет толк, во втором — придется искать другого начальника. А ты — станешь для него в любом случае правой рукой.
      — Хорошо звучит, — улыбнулась я. — Секретарша для демона.
      — Это точно, — засмеялся Сергий. — Ну, так что, будешь практики подписывать?
      — Ладно, уговорили!
      А вечером я была дома. Мой огонек мне вернули. Все это время он простоял на стоянке, недалеко от "Д. А."
      А утром во вторник я была в офисе. Он опять был пуст. Шурша ждал меня, сидя на перилах.
      — Привет, — сообщил он. — А мы знаем о твоем повышении.
      Поздравляем.
      — Спасибо, — улыбнулась я. — А что будет, когда узнают остальные?
      — Уже знают, — Шурша хихикнул. — Максим и Мир уехали выполнять твое задание. Ника в ГМБ. А Фло дома. Собирает вещи.
      — Зачем? — изумилась я.
      — Она считает, что ты — не сможешь с ней работать.
      — Неверно поставлен вопрос. Сможет ли она — со мной работать, — тихо засмеялась я.
      — Она — сможет.
      — Ладно. — Я вздохнула. — Как связаться со страдалицей?
      — Никак. Я здесь.
      Я повернулась. Фло стояла сзади меня.
      — Ты оказалась не такой, как остальные.
      — Которые приходили в "Д. А."… — дополнила я.
      — Да. Ты другая, — Фиалка вздохнула. — Я прошу прощения за те неприятности, которые доставила тебе.
      — Прощаю, — кивнула я. — Пойдем, что ли… у нас еще много дел.
      Следующая неделя прошла в мире и спокойствие. Все три дела закрывались и подписывались. А меня постоянно не отпускало ощущение, что мы все — что-то упустили. И тайна к этому упущению крылась в той сцене захвата.
      Вот только что там было?
      Янта появилась в мыслях как всегда неожиданно.
      — Привет, подружка. Все ломаешь голову?
      — Да, — не стала я отпираться.
      — А все очень просто, — сообщила она. — Тогда, кто-то ударил в.
      Сергия. Это был граф. Но он был, по идее, под специальным заклинанием.
      Накладка.
      — Там был сообщник графа.
      — Да, — согласилась Янта. — И этот Некто занимает очень высокое положение. Иначе не были бы отредактированы записи в книги магических ритуалов, иначе граф сбежал бы, уничтожив Сергия.
      — Кто он? Сергий.
      — Многого я не знаю, — дух помолчала. — Он как кость в горле у остальных Инквизиторов. Про него говорят, что он — слишком правильный.
      Болезненно реагирует на вопросы чести. А еще ему грозит опасность.
      — Тогда во дворе… — я задумалась. — Янта, получается, что главной целью был не обряд, не я, а именно он. Его должны были убить.
      — Ага, — дух исчезла.
      Я нажала на кнопку коммутатора. Мы временно сидели без дела.
      — Все, кто есть, зайдите ко мне.
      Через пару минут в комнату вошли трое: Фло, Ника и Мир.
      Я посмотрела на них.
      — Есть дело. Не оплачивается, — сразу же предупредила я.
      — В смысле? — не поняла Ника.
      — Итак, предысторию вы знаете. Только что я поняла, что мы все допустили одну ошибку и неправильно поняли цель всего затеваемого представления. Считалось, что цель графа — провести обряд Смерти, я должна была выступить в качестве подходящей жертвы. Но дело было в другом. Целью было — убить одного из Инквизитора.
      — Нам надо?
      — Спасти Инквизитора.
      — Но зачем? — изумилась Ника. — Они все на одно лицо…
      — Нет. Оказывается, среди них есть и те, на кого точат зуб остальные, — возразила я.
      — Ладно. Что надо делать нам? — спросила Фло.
      — Кто не согласен в этом участвовать — попрошу освободить помещение.
      Мир и Ника переглянулись, взглянули на Фиалку.
      — Ты уходишь? — спросил Мир.
      — Нет, — отозвалась она.
      — Почему? — изумилась Ника.
      — Потому что, — непонятно отозвалась Фло.
      Мир вздохнул.
      — Я вообще-то тоже остаюсь, — сообщил он Нике.
      Та вздрогнула. Но осталась.
      — Итак. Ника, я попрошу тебя спуститься вниз. Узнать у хранителя — когда идеальное совпадение условий для проведения обряда смерти.
      — Почему именно его?
      — Потому что о нем есть заявка. Зачем дважды редактировать книгу магических записей, если можно просто «ошибиться» с датой первой раз? — спросила я.
      Ника уважительно взглянула на меня и тут же ушла.
      — Мир, попробуй связаться с Наставником Сергием. Может быть, мы еще успеем предотвратить трагедию. Если его уже нет, свяжись с.
      Инквизиторами. Намекни, что мы волнуемся, пропал куратор. Не можем найти.
      Эльф кивнул и вышел.
      Я повернулась к Фло.
      — Нам с тобой самое сложное. Мы пойдем туда, где будет проводиться обряд.
      — Ты знаешь где? — изумилась Фиалка.
      — Да. Прячь все на самом видном месте, — я пояснила. — Обряд будет проводиться там же, куда везли меня. Дорогу я помню. Так что поехали.
      — Почему именно я?
      — Нужен воин. Ты — идеальный вариант.
      Фиалка кивнула. Через пятнадцать минут мы выехали их офиса.
      Хранитель ГМБ сообщил, что идеальное время обряда — сегодняшняя ночь.
      А Мир сказал, что Наставник Сергий действительно пропал, остальные.
      Инквизиторы сообщили, что он — в командировке и "Д. А." не о чем беспокоиться.
      Уже у знакомого мне особняка, я остановила машину. Повернулась к.
      Фиалке. Та, кажется, телепатически общалась с Никой.
      — Что? — спросила я.
      — Через пару минут после нашего отъезда в офис приехали двое.
      Инквизиторов. Ника успешно отговорилась. Так что — у тебя и у меня законные выходные, шеф на выезде. Его вызвал кто-то, кто именно он не пожелал сообщить.
      — Отлично. — Я повернулась к особняку. — А сейчас пару минут.
      Я достала ноутбук, вышла в сеть. И тут мне улыбнулась удача, в нашем чате был Джей.
      — Привет, — отстучала я.
      — Блонди, привет, подружка!
      — Мне нужна твоя помощь.
      — Слушаю, — пробежали по экрану строчки.
      — Итак. Есть дом, — я быстро набила адрес. — Срочно нужны его планы.
      — Лезешь туда?
      — Ага. По работе.
      — Веселая она у тебя, — после 10 минутного молчания Джей отбил. — Есть информация, ей лет пять. После того, как дом выкупили, там была некая перестройка. Но вряд ли изменились остальные планы. Ломать я не буду. Там такая защита, что меня на первом же секторе снесло.
      — Ладно. Меня устроят планы!
      — Удачи, Блонди.
      Я вышла из чата, предварительно скачав планы. Потратив пару минут на их изучение, я быстро нашла слабое место особняка.
      — Идем.
      Мы вышли из машины. Фло смотрела на меня огромными глазами.
      — Ты что? — спросила она осторожно.
      — Ждать рассвета или заката явно не стоит, — я вытащила из багажника свой любимый пистолет, вдела его в кобуру на поясе. — Идем?
      — Ага.
      И мы пошли. Камеры слежения мы миновали быстро. Больше времени пришлось затратить на то, чтобы пройти магическую оборону. Кое о чем мне рассказывала Фиалка. Иногда просыпалась Янта. У стен особняка мы остановились.
      — Привал, — тихо сказала я.
      Фиалка с облегчением устроилась на земле.
      — Ужас! — простонала она. — Как ты это делаешь?
      — Тренироваться надо, — ответила я, изучая подвальное окно. Из сумки на поясе вытащила тоненький нож, дотянулась до замка и щелк, он открыт. Снять решетку было еще проще, и вскоре я стояла внизу.
      — Я не слезу! — панически сказала Фло.
      — Почему? — изумилась я. — Ножки вниз и прыгай.
      Она постояла вверху, потом послушалась. Стоя внизу, она оперлась на стену, тяжело дыша, смотрела на меня.
      — Что с тобой?
      — Страшно, — отозвалась она.
      Я покачала головой.
      — За мной. Предельно тихо.
      До места предполагаемого узилища мы добрались быстро. Почему-то у меня было нехорошее предчувствие, что обратно придется прорываться с боем.
      Я угадала. В небольшой комнатушке нас ждал приз — сильно избитый.
      Инквизитор. Фло охнула.
      — Я не думала, что можно избить Инквизитора, как простого смертного, — сказала она, наклоняясь к Сергию.
      — Можно, — прохрипел тот. — Если напасть из-за спины и тому, от кого не ждешь подвоха.
      — Я слишком поздно поняла, что вы были первой целью, — я нагнулась к Сергию. — Вы сможете идти? Если будете опираться на нас.
      — Я попробую.
      Фиалка подняла Сергия, подставила свое плечо. Я повернулась к ней.
      — Твоя задача — вытащить Наставника. Я буду вас прикрывать.
      — Твой пистолет.
      — Да.
      Она понимающе кивнула.
      — Метка.
      Теперь была моя очередь кивать.
      Мы вышли в коридор. Моя интуиция буквально выла. Я поняла, что мы что-то нарушили, где-то попались.
      — Почему вы не связались с остальными? — спросила я, подходя к.
      Сергию.
      — Стены глушат сигнал, — слабо ответил тот.
      И тут же я услышала шаги.
      Закрывая нам дорогу, стоял сгорбленный старик.
      — Один из старейших Инквизиторов, — Сергий закашлялся.
      Я оглянулась на него. Его срочно надо было доставить в больницу.
      — Я слишком поздно узнал, кто ты, — старейший смотрел на меня. — Если бы я только знал, что в дело вмешалась Кари… Ах-ах. Юная девушка, как же так получилось… — старейший замолчал, изучая меня. А я поняла, что в нем кажется мне неправильным. Он играл немощного. Но был мастером. — К сожалению, на тебя не действуют наведенная магия, — сообщил он. — А так что могло быть проще — просто зачаровать тебя. Так нет же. Защита. Вдруг кто сможет снять метку.
      Он сплюнул.
      — Перестраховщики. А ведь ты опасна, Кари. Из всей троицы, не обладая своим магическим даром, ты опаснее их!
      Я прищурилась и выстрелила назад, даже не обернувшись, послышался вскрик.
      — Не заговаривайте мне зубы, — сообщила я. — Давайте сделаем по-другому. Мы уйдем. Вы останетесь.
      — Нет, — старейший вздохнул.
      — Проклинаю, — выдохнул Сергий. — И да падет на тебя гнев.
      Правосудия!
      Старейший засмеялся.
      — Приговор?
      — Озвучен и обжалованию не подлежит, — тихо сказала я. Конечно, не может быть все так просто, но, наверное, Правосудие действительно было на моей стороне, потому что раздался странный гром. Его раскат прокатился по коридору, и ничего не произошло.
      — Вот так, — сказал старейший. Вскинул руку. Я поняла, что он сейчас попробует ударить Сергия. С чего я вообще взяла, что его жизнь должна быть сохранена любой ценой?
      Задаваясь таким вопросом, я выстрелила.
      Инквизитор взвыл. Я попала. Вокруг него закрутился странный вихрь, его подхватило, пару раз приложило об стенки, старик упал. Серая плотная дымка обвивала его, в ней проступали жадные морды.
      — Уходите, — заговорил Сергий. — Вы, Оксана, нарушили целостность одной из звезд подчинения. Сейчас демоны закусят им, а их у него шесть, и могут обратить внимание на Вас.
      Я посмотрела на Фло. Та кивнула. Я подхватила Наставника с другой стороны, вдвоем мы почти понесли его в сторону того окошка, откуда пришли. Еще пару раз мне пришлось стрелять, но никто нас не задержал больше чем на пару минут.
      Уже через десять минут мы были у того места, откуда спустились в подвал. В окошко пролезть инквизитор бы не смог.
      — Что делать? — спросила я.
      Фло кивнула своим мыслям.
      — Отойди, — попросила она.
      Я послушалась, и тут же волна огня просто снесла стену. Появился проем, через который мы быстро прошли. Сергий уже чуть дышал.
      Я мчалась на Огоньке, нарушая все правила движения. Силы Фло уходили на поддержание жизни Инквизитора. Пару раз меня пытались остановить гаишники, но я не обращала на них внимания. По дороге я связалась с Миром. Попросила его и Нику подъехать к частной больнице.
      Опять Руслана…
      Через полчаса Инквизитор был в реанимации.
      — Что-то часто я здесь стала появляться, — заметила я Фло. — Пару месяцев назад я была здесь, — пояснила я. — Тогда здесь лежала моя подруга.
      Мир и Ника появились, когда Сергия перевели в палату интенсивной терапии. Вместе с ними был и Артур. Бледный, шатающийся, он смотрел на меня. И было непонятно, чего больше в его взгляде — уважения или недоумения.
      К Наставнику приехали и от инквизиторов. Около его палаты теперь будут постоянно дежурить. Но я теперь точно знала — Сергию больше ничего не грозит.
      Домой меня отвез Артур.
      — Как ты? — спросила я, выходя из машины.
      Он вышел, посмотрел на меня.
      — Секретарша ты моя, — заметил он.
      — Высший? — то ли спросила, то ли уточнила я.
      Он кивнул.
      — Иди уж домой. Ты и так сделала больше, чем могла.
      Я вздохнула. Улыбнулась. Бросила взгляд на Огонек.
      — С ГАИ я улажу проблемы, — сказал шеф, поняв, что именно меня волнует.
      Сил на благодарность у меня не было, я просто кивнула и пошла домой. Спать!
      А вечером над городом бушевала гроза. Гром сотрясал окна, серебряные молнии расцвечивали небосвод. А я спала, и ничто не тревожило мой сон.

      Утром меня разбудила Янта. Разбудила … смехом.
      — Что случилось? — я спросонья никак не могла понять, что происходит и почему у меня с утра пораньше такой странный будильник. С тем учетом, что вчера был безумно насыщенный день, и я чувствовала себя окончательно разбитой.
      — Тебе какую новость сначала — плохую или веселую? — ехидно поинтересовалась она.
      — Лучше никакую, — я никак не могла проснуться. — Я вообще то спать хочу.
      — Хм, но тебе придется это узнать, ты вообще учиться вроде любишь? — спросила Янта коварно.
      — Ну, не особо, — честно ответила я. По крайней мере, второе высшее, на которое намекала мама, получать я не собиралась. В ближайшие десять лет.
      — Так вот, тебе это предстоит! — в голосе Янты прозвучало такое ехидство, что я, наконец, смогла открыть глаза. Посмотрела за окно.
      Бр-р, противная погодка.
      — Я тебя не понимаю, — пришлось признать мне поражение.
      — Еще бы. Ты посмотри на свою ладонь. Правую.
      Я посмотрела. Там ничего не было, о чем я и сообщила Янте. Та помолчала минут пять, за это время я успела убрать кровать, покормить котенка и отправиться в ванную.
      — Ты по утрам натуральная блондинка, — сообщила она.
      — Да в чем дело? — возмутилась я.
      — Подними правую руку, — потребовала дух.
      Я выполнила. Проще было сделать это, чем спрашивать, что случилось. Да и что-то подсказывало мне, что вряд ли Янта мне ответит.
      — Отлично, теперь… посмотри на свой гель и помани его, сказав "Vitrus Cas".
      — Что это значит?
      — Выполняй! — рявкнула Янта.
      Я вздрогнула, вздохнула и сказала. В следующий миг я поняла, что у меня в руке — бутылочка с гелем для душа.
      — Ничего означает действительно ничего, — сообщила Янта, сполна насладившись полным безмолвием у меня в голове. — Так что на твоей ладошке просто нет метки! Она куда-то пропала.
      — Ты когда-нибудь слышала о подобном?
      — Нет, — она помолчала. — Только ночью я почувствовала еще одно неописуемое явление. Над городом бушевала серебряная гроза. Я слышала, что так иногда уходят призраки. Но никогда не видела сама.
      — Сибилла. Она же отомщена, — напомнила я, очень быстро приходя в себя под ледяными струями душа.
      — Да. Думаю, это была ее благодарность тебе. Серебряная гроза — уникальное явление, — Янта помолчала, наверное, пытаясь адаптировать знание для меня. — Это магически наведенная гроза, не могу объяснить в терминах М, а пока… В общем, молнии бьют только в одно место. В зависимости от силы призрака, их может быть от одной до семи. Именно она распылила твою метку. Причем, в этом я уверена, Инквизиторы будут уверены, что метка — стоит у тебя на руке, более того, все будут уверены, что твоя сила не проснулась. Именно такой сигнал будет идти от тебя до конца. Я тебя еще и подстрахую.
      — О чем ты?
      — Несуществующая метка будет сообщать, что у тебя способности пока не проснулись. Понимаешь? Если только ты не выдашь себя сама — то ничего страшного не произойдет. А в случае чего, — Янта замялась, отвечая на мои мысли, — в общем, если инквизиторы об этом узнают, то начнется такое! Лучше бы тебе не знать.
      Я так ничего и не поняла. Наверное, я действительно блондинка.
      Последний месяц лета и два месяца осени прошли очень быстро. Я даже не успела опомниться! У меня было любимое дело, были надежные друзья. Не было только Руслана. Он до сих пор не вернулся в город.
      Правда, пару раз звонил. Но мне было все равно этого мало. Я сама не знала, что происходит между нами, но меняется все, и мы в том числе, утешила меня как-то Янта.
      Последние три месяца оказались для меня очень насыщенными — расследования в "Д. А.", постоянная учеба — сам Артур меня гонял по магическим основам, Янта делала тоже самое по вечерам, а еще встречи с.
      Женькой и тренинги в спортивном клубе. В общем, по ночам, еле добираясь до кровати, я проваливалась в сон.
      Наш коллектив агентства был до сих пор не собран, последний работник "Д. А." так и не появился, Артур сказал, что у него возникли какие-то сложности дома.
      Мое третье большое дело началось в конце осени. С утра шел дождь, и мое утро началось с телефонного звонка. В последнее время, честно говоря, телефонный звонок по утрам, до будильника, начал казаться мне предвестником неприятностей.
      До автостоянки я доехала на своем Огоньке, а до офиса пошла пешком. Я шла осторожно — грязь под ногами была неприятной и пугала.
      Мне надо было перейти оживленную дорогу, когда неожиданно мой взгляд приковала странная ало-черная лента. Она извивалась, приближалась именно ко мне! Я поняла, что переливы на этой шкуре меня гипнотизируют, слишком поздно.
      Я не смогла сдвинуться с места, когда это нечто было уже близко! Я рванулась в сторону, протестующее вскрикнула Янта в моей голове, а потом я поняла, что на меня несется огромная … змея. В самый последний момент меня отдернули в сторону чьи-то руки.
      — Цела? — на меня с опаской смотрел симпатичный паренек.
      — Да, спасибо.
      — Что же ты так неосторожно переходишь дорогу, красавица? Чуть под машину не попала.
      — Машину? — изумилась я.
      — Конечно, — парень тряхнул головой. Мое внимание привлек странный оттенок его волос, и я, уже привычно, переключилась на истинное зрение, и чуть не упала. На меня, обаятельно улыбаясь, смотрел чертик!
      На его голове были небольшие рожки, длинный хвост раздраженно хлестал по бокам, а еще Янта тут же сообщила, что в ботинках у него — не ноги, а раздвоенные копытца. Волосы были того же черного цвета с красноватым оттенком, глаза — желтые, с вертикальным зрачком. А вообще, очень симпатичный молодой человек… в такого можно влюбиться, к счастью, мое сердце было занято.
      Парень наклонил голову, глядя на меня с интересом.
      — Ты кто?
      — Оксана.
      — Я Эрик. Или Рик, для друзей. Работаю…
      — О нет, только не в "Д. А.", — попросила я, улыбаясь.
      — Там. А ты откуда о нем знаешь? — изумился он.
      — Ты та наша пропажа, которой не было в офисе уже почти полгода.
      — Да, — Рик улыбнулся. — А ты правая рука Артура?
      Я наклонила голову, протянула руку.
      — Вот и познакомились.
      Эрик кивнул, пожал протянутую ладонь. В офис мы шли вместе, но у меня из головы не выходила эта странная змея. В результате, на занятиях с Артуром я была так рассеяна, что шеф прервался на полуслове заумных объяснений и потребовал объяснений. Пришлось рассказывать. Арт нахмурился.
      — Тебе это о чем-то говорит? — спросила я.
      — Не особо, — честно сказал он. — Но почему-то мне это не нравится.
      Я иронично хмыкнула, если бы это нравилось мне!
      Но, несмотря на все мои проблемы, шеф загонял меня настолько, что домой я ехала на автопилоте, а, доехав, сразу отправилась спать.
      Правда, досмотреть такой интересный сон, в котором были отблески свечей, серебро и зеркала, огромная змея, мне не дали. Янта подняла меня, вначале прочитав заклинания быстрого пробуждения, а потом и сказав:
      — Ты знаешь, у тебя одновременно надрывается телефон и дверной звонок. Можешь ответить?
      — Кому?
      — Это один и тот же человек.
      — С чего ты взяла? — я подняла голову от подушки. Приводить себя в порядок мне не хотелось. И как была — в прозрачном халате отправилась открывать. Даже не посмотрев на монитор.
      На пороге стоял … Паук.
      — Это считать приглашением? — поинтересовался он, обозревая растрепанную меня.
      — Можешь считать, — я прислонилась к двери. — Это ты ко мне долго ломишься?
      — Уже минуть десять, — Игорь наклонил голову. — Я точно знал, что ты дома, — пояснил он. — Я подъехал, у тебя свет горел в окнах.
      — А… — я кивнула. — Проходи, что ли?
      — Нет. Мне надо тебя кое-куда отвести.
      Я взглянула на него.
      — Зачем?
      — Сюрприз.
      — Ладно, — согласилась я равнодушно.
      — Я подожду на улице, — тут же добавил он и побежал вниз по лестнице.
      — Ты делаешь ошибку, — тихонько сообщила мне Янта.
      — Знаю, — ответила я. Она тут же замолчала, так ничего и не добавив.
      Одеться оказалось минутным делом, спустившись вниз, я обнаружила.
      Игоря, он стоял рядом со своим мотоциклом и о чем-то тихо разговаривал по телефону. Я уловила только последние слова "Мы выезжаем", потом он сел на свое транспортное средство, повернулся.
      — Садись, — махнул он мне.
      Я послушалась, Игорь завел мотоцикл. Через двадцать минут мы остановились перед особняком Руслана.
      Я стала на асфальт, повернулась к Пауку, тот уже заводил мотор, махнул рукой и … уехал. Я осталась одна. Кажется, я поняла, что за сюрприз. Дверь особняка была открыта. Я вошла, закрыв ее за собой.
      Ключ щелкнул.
      Пусто. Тихо. Только где-то далеко была слышна музыка, ее я уловила только после нескольких минут тишины.
      — Как же туда идти? — изумилась я, вслух.
      И тут же загорелись свечи по обе стороны дорожки, усыпанной розовыми листочками. У меня возникли сразу же нехорошие мысли.
      Слишком.
      Дорожка привела меня к лестнице, а там — огромный бальный зал, но пустой, отсюда же и слышалась музыка. Повсюду зеркала, в которых плясали отблески свечей из огромных канделябров, серебро в отделке стен и бархатных занавесей. На полу мрамор, но ноги по нему почему-то не скользили.
      В зеркалах отражалась я одна. И поэтому невольно вздрогнула, когда послышалось.
      — Разрешите пригласить Вас? — раздался голос.
      Я повернулась. Не веря своим глазам, ушам.
      — Всего один танец, — соблазнял он меня своим непостижимым голосом.
      Я улыбнулась, протянула свою ладонь. Руслан принял ее как величайшую ценность.
      — Ты мог предупредить! — кружась с ним в танце, я была не в силах противостоять его опасному обаянию. — Я бы встретила тебя…
      — Нет, — его руки, его голос, запах его одеколона, все это опутывало меня с каждым разом все сильнее. Я почти попала в его плен, запуталась в его паутине. — Прекрасная дама должна ждать своего принца дома, а не встречать его непонятно где.
      Я засмеялась, вскинула голову в тот момент, когда музыка утихла.
      Наши глаза встретились.
      — Я скучала. Я ждала.
      — Я знаю.
      А потом просто исчезло время. Остались только мы… и только отблески свечей в зеркалах.
      Утром мне пришлось уехать в офис, Руслан еще спал, когда я уходила. Мне очень хотелось сказать ему, что я его люблю… Хотелось еще вчера. Но я боялась, не знаю уж чего. Янта молчала.
      В офис мне пришлось телепортироваться, хотя для этого я отошла дальше от особняка Руслана. Встретил меня шеф.
      — Зайди ко мне, — попросил он.
      Я пожала плечами, но послушалась.
      — Много времени не потребовалось, чтобы узнать, что за странное явление ты видела. Итак, только для этого придется углубиться в легенды. — Тут же сделал он отступление. — Из другого мира к нам пришел чужой Бог. У нас он известен как древний языческий бог египтян.
      — Сет, имел вид черно-красного змея. Многие культы исчезли, какие то остались, затерянными, забытыми. Но не покоренными. Время от времени, жрецы таких культов делают попытки возродить своих богов. Чтобы это получилось, должна быть достойная жертва. Что может быть лучше магического парадокса, который представляешь ты? — Артур помолчал. — Потребовались усилия Фло и Рика, чтобы разговорить одного такого «умного», который все это время за тобой следил. Тебя заметили лет пять назад. Все это время выжидали.
      — Чего?
      — Время положения звезд, времени ритуала. К счастью, до сих пор никто не знает о том, какие последствия конкретно для тебя оказала серебряная гроза, иначе все было бы намного хуже.
      Шеф замолчал.
      — Так что я попрошу тебя быть осторожнее и удвоить занятия боевой магией. Учить тебя теперь будет Рик. Он признанный специалист по этому делу. А я, — Арт замялся. — Честно говоря, я со своей силой то еще толком не разобрался.
      — А как же работа?
      — На нее у тебя не останется времени, — шеф вздохнул. — Так что…
      — А зарплата?
      — Считай, что это оплата за твою учебу.
      Я не стала спорить. А Янта отнеслась к этому очень серьезно.
      Кажется, она знала намного больше, чем сказала мне.
      Но доставалось мне теперь от учителей по полной программе. В офис я подъезжала к 8 утра, потом непрерывно, в течение 6 часов меня гонял.
      Рик, потом перерыв, следом меня гоняла Ника с навыками боя с холодным оружием и луком, Фло — обучала меня огненной магии, Мир — целительству. А еще и тренировки в клубе с сенсеем никто не отменял! А еще Янта по вечерам. Спала я теперь только по два-три часа, иногда больше и как результат — через пару недель такой жизни я была на грани срыва. А Артур все куда-то торопился.
      А еще, однажды я нечаянно подслушала разговор шефа и Кактуса.
      — Арт, зачем она тебе? Почему ты так интенсивно ее учишь?
      — Видишь ли, — судя по звукам, Артур поднялся на ноги, начал ходить по комнате. Первый признак, что он беспокоится. — Я не уверен, что могу это объяснить, но все же знаю, что она должна жить. Несмотря ни на что.
      Дни были так насыщены, что я пропустила начало зимы. А первое декабря принесло мне новую встречу. К нам в офис вошел Наставник.
      Сергий.
      Встречала его не я. И получилось так, что он зашел на нашу тренировку. На этот раз по залу меня гонял Артур, так сказать принимал экзамен. Я еле успела уворачиваться от его четырех мечей. Все-таки в демонском облике есть свои преимущества, хотя бы две дополнительные руки!
      Сергий стоял около стены долго. Настолько, что мы его заметили. И я воспользовалась заминкой Артура! Срубила небольшую цепочку у него на шее — цель моей сегодняшней «драки». Больше ни на что меня не хватило, я просто рухнула на пол, как подкошенная.
      — Серж? — изумился Арт.
      — Я, — кивнул Наставник. Подошел ко мне. Помог подняться, взял ладонь, поднес к губам. Тыльную сторону покололо и все. Сергий понял.
      — Как?
      — Серебряная гроза, — ответил шеф за меня.
      Я бросила на него вопросительный взгляд, его уловил и Наставник.
      — Не бойтесь, Оксана. Я Вас не выдам. Я должен вам намного больше, чем просто жизнь, — просто сказал он, потом вздохнул. Кажется.
      Инквизитор попал в грандиозные неприятности. И если бы не мы тогда…
      Он уловил мою мысль. Молча опустил вниз ресницы. Я права?
      Артур и Сергий вышли, я осталась в спортзале.
      Я лежала на матах, собирая силы перед следующей тренировкой, когда снова это услышала:
      — Иди, иди ко мне!
      Я подскочила, поднялась на ноги, панически оглядываясь.
      — Кто здесь?
      — Я… — она выскользнула из тени угла. Небольшая, черно-красная змея. Завораживающе красивая и опасная даже на вид.
      — Ты кто?
      — Я тень Бога. Проклятого, забытого, но до сих пор не покоренного, не сломленного.
      Янта внезапно громко протестующее крикнула у меня в голове.
      — Она тебя гипнотизирует. Бей ее!
      — Чем? — спокойно спросила я. В этот раз я не собиралась погибать.
      Особенно глупо. Но еще мне нужна была информация.
      — Светом, — успокаиваясь, ответила Янта. Ее голос прозвучал замедленно, а потом словно она пропала.
      — Твоя подружка мне мешает, — прошипела змея, выползая и удлиняясь. Я нахмурилась, поднимая руку. — Нет! Не атакуй меня.
      Подожди.
      Она завертелась, раскрутилась, превратилась в симпатичную смуглую девушку. Раскосые глаза, вертикальные зрачки, черно-красная кожа…
      — Я жрица бога. Но я не хочу ему служить.
      — Зачем тебе я?
      — Ты сотрудница агентства, истинной цели которого не знает уже никто, кто в нем работает. Потом может и поймете. Я хочу тебе помочь.
      — Зачем?
      — Чтобы отомстить, — туманно ответила она. В ее черно-красных глазах блеснула смерть.
      — Что ты хочешь от меня? — спросила я, чеканя каждое слово.
      — Ты не глупа. Мне нужна ты сама. Чтобы возродиться и помешать богу.
      — Нет. — Я чувствовала, что она меня гипнотизирует и ударила ее.
      Волной чистого света.
      Змея панически вскрикнула, почувствовав плетение удара, попыталась обратиться обратно, но не успела. Волна света ее настигнула, опрокинула. На ее дикий визг сбежались все.
      Я сидела на полу в полной прострации. Фло помогла мне подняться.
      — Ты цела? — тихо спросила она.
      Я кивнула. На большее сил не было. С легким хлопком Фиалка телепортировала меня домой и исчезла обратно. На начавшиеся возражения она просто не обратила внимания. Ни на мои, ни на шефа, ни на Рика.
      Следующий день был выходным для меня. От меня отстали все, словно почувствовав, что я могу сорваться. Я отсыпалась почти сутки. А ближе к обеду у меня зазвонил сотовый телефон. На том конце была Женька, я почувствовала легкий стыд. Из-за сплошных тренировок, я почти не обращала на нее внимания.
      — Привет, — тихо сказала она.
      — Привет. Я рада тебя слышать.
      — Я тоже, — голос у нее был грустный и усталый.
      — Что случилось? — спросила я.
      — Мне нужна твоя помощь на сегодняшний вечер.
      — Приезжай.
      Она отключилась, даже не попрощавшись. Но, кажется, что-то было еще, наверное, я упустила важные вещи. Она пришла через пять минут, я догадалась, что все это время она сидела в парке. Раз она не пришла сразу, дела хуже, чем я могла представить себе.
      Мы устроились в гостиной. Она молчала. Я тоже, изучала ее. Такой бледной и подавленной я ее не видела уже очень давно. Со дня смерти ее родителей.
      — Женя?
      — Потом. Рассказывать все долго, — она махнула головой. — Сегодня в баре «Китаянка» будет встреча представителя человека в верхах, и его осведомителя. Я нашла эту информацию, но не знаю, как выбраться из бара. Потому что меня могут поймать сразу же.
      Я подавленно молчала. «Китаянка» была мне знакома. Это было ни много, ни мало шедевр оборонительного искусства. Такой неприступной крепости я давно уже не видела. А ведь мне надо было убить цель именно там. Чего мне это стоило… Но я выполнила заказ. Теперь дело сложнее, надо было не самой уйти, а вытащить Женьку.
      В том, что она туда отправиться наперекор всему, я успела уже понять.
      — Тебе так важно понять, кто это? — спросила я.
      — Да.
      Я задумалась. Янта в моей голове подала голос неожиданно.
      — В чем проблема?
      — Выйти она допустим, сможет. Но уйти от бара… Там нужна гоночная машина. Но она не пройдет из-за узости переулков. Мотоцикл там сразу улетит. Очень плохая дорога и это сделано специально.
      Никаких высоких зданий рядом.
      — Оксан, ты блондинка.
      — Почему? — возмутилась я.
      — У тебя есть безотказное средство передвижения.
      Я подумала и засмеялась. План родился в считанные секунды.
      Вечер в баре «Китаянка» начался довольно скучно. Немного посетителей. Ни одна кабинка не была занята. Но когда внезапно в бар вошла красавица, всем стало не до выпивки и не до разговоров.
      Абсолютно прозрачное платье на рыжей девушке с зелеными глазами. Она огляделась, вздохнула. В полной тишине по полу процокали шпильки ее туфель. Она села на стул, легко крутанулась, погладила бармена по щеке длинными ровными коготками с шикарным маникюром.
      — Шампанское, — заказала девушка, немного подумав. — Клубнику.
      Шоколад.
      Бармен налил высокий бокал, поставил на стойку. Вытащил шоколадку, лоток с клубникой. Все это молча и не сводя глаз с посетительницы.
      — За счет заведения, — прохрипел он.
      — Правда? — рыжая облизнула нижнюю губу. — Спасибо, — на ее левой щеке загорелась ямочка.
      Она подмигнула бармену, взяла свой бокал и направилась в центр зала. Села за столик, закинула ногу за ногу. В этот момент посетители ожили, косясь в сторону девушки, оживленно переглядываясь и переговариваясь.
      Рыжая после бокала шампанского заказала еще два бокала, потом еще два. Когда общий счет перевалил за десять, она явно запьянела. До этого момента она сидела вполне трезвая, по крайней мере, так казалось.
      Наконец, включили музыку. Рыжая огляделась.
      — Почему она такая скучная? — поинтересовалась она.
      К этому моменту уже сам хозяин заведения спустился вниз, чтобы посмотреть, кто устроил такой переполох.
      — Станцуешь для всех, оплачу твой счет и музыку заодно сделаю быстрее.
      — Сейчас, — капризно заявила рыжая.
      — Конечно.
      Он махнул рукой, заиграло что-то быстрое, залихватское. Рыжая внезапно влезла на стол, скинула туфлей бутылку. Хозяин еле успел перехватить ее, чтобы не разбилась. Девушка стояла на столе, лукаво улыбнулась и внезапно затанцевала, начиная разоблачаться по мере того, как музыка становилась все зажигательнее. Никто не обратил внимания на хрупкую брюнетку, которая с фотоаппаратом в руке пролезла к одной из кабинок. Вот только все хорошо слышали звук тревоги, набатом пролетевший по коридорам и залам.
      — Она! — в зал вбежал мужчина с пистолетом, нацелился, и выстрелили в рыжую. Только той уже не было на столе. Она бежала на улицу, никто ее не остановил. Все были заняты тем, что разглядывали то, что предстало их жадным взорам, ведь к тому моменту на девушке оставалась только чулки и комбинация, три лоскуточка и ленточки. Уже у дверей рыжая развернулась, послала воздушный поцелуй и выскочила на улицу.
      Женька ждала меня в переулке. Она дрожала. На ноги были подняты охранники бара, ее почти поймали, но главное — мой обманный маневр подействовал, она смогла сделать фотографии. Хотя и не узнала обоих присутствующих. Зато она была уверена, что фотографии прояснят все. Я не спорила.
      Убраться было проще всего. Никто не обратил внимания на то, как по крышам мчится крылатый конь с двумя всадницами на спине. Женька на чудеса сегодняшнего вечера просто устала реагировать. Но потребовала, что потом я ей все расскажу.
      Пришлось пообещать.
      Ровно в полночь я завезла ее домой, а сама отправилась в офис.
      Где-то за полквартала до дома подружки я получила вызов: "срочно явиться в офис". И я искренне надеялась, что у Артура была веская причина для вызова, иначе я его просто убью! И ничто меня не остановит.

      Я вошла в офис и тут же столкнулась с Кактусом, тот легко подхватил меня под руку, поддержал и отпустил.
      Из центрального холла доносилось такое многоголосие, что я поняла — у нас общий сбор. Я услышала возмущенный крик Ники, шипение Фло — так она себя вела, когда кто-то умудрялся ее конкретно вывести из себя, спокойный голос Мира.
      — Что происходит? — я вошла в холл.
      — Ты вовремя! — Ника откинулась на спинку кресла. — Слушай, красавица, ты змей боишься?
      — Нет.
      — А пауков? — тут же поинтересовалась Фиалка.
      — Нет, — повторила я. — У меня другие проблемы.
      — Вот видишь! — тут же сказала Фло, поворачиваясь к шефу. — Ее надо брать!
      — Послушай, — Арт выглядел потрепанно. — Ты пойми, нам нужна силовая поддержка. Я не хочу постоянно бояться, следить за Оксаной. — Он повернулся ко мне, вскинул вверх ладонь, — нет-нет, не подумай чего плохого. Просто ты еще — очень неопытна! А нам нужен маг высшей категории.
      — В первую очередь вам нужен боец, — рявкнула Ника.
      — Почему? — обалдел шеф.
      — А представь, — усмехнулась Фиалка, — у меня закончится магический резерв, я же останусь практически беспомощна. А Оксана, это комплимент, — тут же добавила Фло, — один раз ударит ногой. Все, клиент, готов.
      — Тем более, — вступила в разговор Ника, — удачным вариантом была бы я, а не Фло. Но у меня аллергия на такие зоны.
      — Эй! — возмутилась я, — в конце концов, шеф, ты меня вызвал. А чего от меня надо?
      — Пойдем, — он поднялся на ноги. — Тебе собираться надо? В длительную командировку?
      — Оружие у меня здесь, — сказала я. — А без всего остального вполне могу обойтись.
      — Ладно. Суть дела такая, нам надо вернуть наследника домой.
      Проследить, чтобы он добрался без приключений. А самое главное, найти того, кто очень хочет его убить. На месте.
      — Кто идет?
      — Я. Ты. Третьим пойдет Мир, он будет обеспечивать наше прикрытие, он лучший лекарь, а главное — его защитная магия выше всяческих похвал. За главного останется Рик. Приглядывать за офисом будет.
      Сергий. Он, кстати, подъедет через полчаса. Сказал, что ему есть что сказать. Всем. Но это на тот случай, если мы задержимся надолго.
      Я пожала плечами, кажется, меня эта новость не касалась.
      Уже подходя к двери кабинета Артура, я почувствовала, что мое сердце дает сбой. Слишком знакомый голос. Я попыталась убедить себя, что мне все это показалось. Но тут дверь передо мной открылась.
      Мне было больно, боль разрывала на части каждую частичку моей души. Казалось, раскаленный кинжал в теле проворачивают. Словно мне было мало первого…
      Он сидел на кресле, потом словно что-то почувствовал и повернулся.
      — Я же просил! — сорвалось с его губ.
      Артур нахмурился.
      — Я посчитал, что вы решили, что она молода и неопытна, поэтому и попросили исключить ее из списков сопровождения. Мне и в голову не могло придти, что вы знакомы, — шеф повернулся ко мне. Я молчала.
      Руслан тоже.
      — Оставьте нас, — попросил он.
      Артур и Мир послушались без возражений. Мы остались вдвоем. Его глаза были полны раскаяния и сострадания.
      — Прости меня. Я должен был сказать раньше. Как только понял, что ты открыла свою вторую сущность.
      — Почему? — только и спросила я.
      — О чем ты?
      — Почему ты это делаешь? — почти вскричала я. — Зачем? Неужели нельзя было сказать раньше? Или просто не приходить? Не возвращаться в мою жизнь…
      Мой голос упал. Кажется, я плакала. По крайней мере, на моих щеках было что-то мокрое. Руслан выглядел не виноватым, скорее просто подавленным.
      — Я не знаю, что сказать. Я просто тебя очень …
      — Молчи! — голос вновь поднялся до крика и утих. — Я не хочу ничего слышать. Хватит.
      — Оксана, — он подошел ко мне. Заглянул в глаза. — Я клянусь, что хотел, чтобы ты не видела этого. Ты не должна была даже узнать! — тут же сказал Руслан. — Ты не должна была входить в состав сопровождения.
      — Кто виноват? Судьба. — Я молча смотрела на него. Потом отошла в сторону. Мне было противно. Наверное, так чувствовали себя приговоренные, когда их по чистой случайности не казнили. Душа свернулась, на меня упала какая-то отстраненность. Я позвала шефа.
      Мысленно, и это у меня получилось. Впервые.
      — Оксана?
      — Входите.
      Шеф вошел, за ним Мир.
      — Оксана, — эльф подошел ко мне, взял в руки мои ледяные ладони. — Если ты по какой-то причине не можешь пойти, не ходи.
      — С чего ты взял? — спокойно спросила я. — Я не смешиваю личную жизнь и работу.
      Артур посмотрел мне в лицо. Не знаю, что уж он хотел там прочитать. Лицо было у меня спокойное, я даже улыбалась.
      — Оружие сейчас принесет Шурша, — сказал шеф. — Мир, помоги нашему заказчику наладить телепорт.
      Новомир кивнул, пошел к Руслану, тот все это время смотрел в мою сторону. А ко мне подошел Артур.
      — Оксана.
      Я подняла взгляд, полный звериной тоски, и шеф буквально отшатнулся.
      — Я не думал.
      — Помолчи.
      Он кивнул. Понял, что спрашивать ничего не надо. Говорить впрочем, тоже.
      Зато неожиданно подала голос Янта.
      — Это уже было.
      — Откуда ты знаешь?
      — Я помню, — дух помолчала. — Видишь ли, у меня нет своих воспоминаний. Я могу только знать. Если это выходит за рамки, относится к чувствам или конкретной личности, то я могу «помнить» только твои воспоминания. Иногда даже четче, чем ты.
      Я промолчала. Молчала и Янта. Ей тоже не хотелось ничего говорить.
      Впрочем, что она могла сказать? Что ей очень жаль — это было бы неправдой, ведь дух не имела своих чувств. Это выяснила я всего лишь пару недель назад. И то совершенно случайно.
      Шурша принес мне мое обмундирование. Помог застегнуть все пряжки, подвесить кобуру.
      — Леди расстроена, — тихо шепнул кабинетный.
      — Наверное, — я вздохнула.
      — Шурша поможет, — малыш вытащил из-за пазухи странный, переливающийся медальон. — Это медальон моей прошлой хозяйки. Она любила Шуршу, сказала отдать это той, которая будет светла душой, но не будет знать, где ее путь.
      Я почувствовала легкое дуновение ветерка, и мне по шее и плечам заскользила тяжелая цепь, потом медальон упал на грудь.
      — Он поможет, — кивнул Шурша. — Леди должна вернуться и … — кабинетный помолчал.
      — Что? — я присела перед ним на корточки.
      — Высокий лорд не хотел обидеть прекрасную леди. Он заботится о ней, но не знает, как сказать самое главное. Леди должна попытаться понять его или простить.
      — Хорошо, — я попыталась улыбнуться. — Попробую.
      Шурша улыбнулся в ответ и исчез. Я выпрямилась. Мир накинул на свои плечи плащ, повернулся ко мне. Я последовала его примеру. Мы были готовы.
      Руслан вздохнул, провел рукой вдоль неприметной дверцы. Та засветилась приятным голубоватым цветом. Мужчина резко потянул ее на себя, и дверь открылась. За ней клубилась темнота.
      — Нам туда, — сказал Руслан и первым вошел.
      За ним переступили порог мы.
      А высадились на болоте. Несмотря на день все вокруг было пасмурно, как-то некрасиво, блекло. Словно на картину выплеснули серую краску и растерли ее. Признаться, я ожидала большего от мира бывшего возлюбленного.
      — Во-первых, могла бы не лукавить наедине с собой, — заметила.
      Янта. — А во-вторых, это не исходный облик. Скорее, — дух задумалась, — последствия каких-то заклинаний. Я потом скажу, когда пойму, — извиняясь добавила она. — Послушаешь, посмотришь. А я проанализирую.
      Она исчезла, а я прислушалась к далекому гулу. Но очень знакомому.
      Потом вслушалась в разговор мужчин, который к концу велся на повышенных тонах.
      — Наследник? — спросил тихо Артур.
      — Это не мой портал, — буркнул Руслан. — Кто-то поменял сеть моих порталов на другие. Мы должны были появиться у дворца. Сейчас я отправлю Вас обратно.
      — Почему? — спокойно спросил Мир.
      — Мы находимся в Черных землях, — ответил наследник. — Еще никому не удавалось выйти из них. Я один смогу это сделать. Вам это не удастся.
      — Мы подписали магический договор, — твердо сказал Артур. — Теперь мы связаны. И нам придется идти вместе.
      — Нет. Слишком опасно. Я приму второй облик, в нем мне будет легче перемещаться.
      — Не получится, — я подошла ближе. — Прошу прощения, господа, что такая ничтожная девушка как я вмешивается в ваш разговор, но его придется переместить в другое время и в темпе убираться отсюда. На ближайшие пару километров мы связаны.
      Все повернулись ко мне. Пришлось прояснять.
      — Как вам сказать, — я ехидно улыбнулась. — Пожалуй, так. Порталы — заблокированы. Раз. Второе — кто-то раскинул сеть Мэри — Эйлера, если кто-то применит магию, его тут же поймают. Это два, а самое приятное, третье, это то, что к нам мчится кавалькада, если мы не поторопимся, то боюсь, вся наша миссия накроется медным тазом.
      Артур повернулся, вслушался. Тоже проделал и Руслан. Кажется, даже по слуху он определил, что за гости у нас будут. Уж очень красноречиво у него вспыхнул испуг в глазах.
      — Бежим, — выдохнул мужчина.
      И мы побежали. Вперед — в самую гущу проклятых Черных земель.
      Приблизительно через час шум погони стал еще ближе, несмотря на то, что должно быть наоборот. Я затормозила, выравнивая дыхания, повернулась к преследователям. Руслан остановился рядом.
      — Что ты делаешь? — спросил он.
      — Жду, — флегматично ответила я. — Кто нас преследует?
      — Архи. — Руслан прислонился к дереву с другой стороны от меня, медленно выдыхая. Артур и Мир согнулись, восстанавливая дыхание.
      — Кто это?
      — Кентавры, только нижняя часть не лошадиная, а паука.
      — Ой, — я повернулась к шефу. — Это поэтому мне такие странные вопросы задавались?
      — Да, — кивнул тот, не решаясь превращаться. — Что ты задумала?
      — Магия их приманивает? — утвердительно спросила я. — Ее применять я не буду. Сколько их? — спросила я, не глядя в сторону Руслана.
      — Трое.
      — Куда бить? — я вытащила из кобуры пистолет, навинтила на него глушитель. Поменяла патроны на специальные — серебряные с насечками и ртутью. Моя разработка, правда, делала я их с помощью Янты.
      — Глаз — левый. Он более уязвим, — пояснил мужчина.
      Я пожала плечами.
      — А вы чего остановились? Уходите.
      — Нет, — Руслан гневно сжал губы так, что они превратились в тоненькую белую полосочку.
      Я повернулась к нему.
      — Ради чего тогда я должна тут стоять? Уходите немедленно, — я подумала. — Впрочем, можете до ближайшего удобного места для привала.
      Я подойду.
      Артур качнул головой, взял Руслана за предплечье и насильно потянул за собой. Тот хотел сопротивляться, но передумал.
      — Ты знаешь, — сообщила Янта. — Я провела небольшой структурный анализ. Ты можешь здесь применять магию и не завязнешь в сети. Ты неуязвима для нее.
      — Из-за чего? — заинтересовалась я.
      — Твой феномен, ты как бы не существуешь в магическом плане…
      Через пару секунд я осталась одна, мои спутники все-таки ушли, пропала Янта из моих мыслей, а минут через пять стихли все звуки.
      Замерла даже погоня.
      Три арха выпрыгнули из-за кучи валежника неожиданно, наверное, так казалось им. Мое зрение, слух обострились, и я уловила их еще до этого. Правда, когда я их увидела, реакцию у меня они вызвали двоякую.
      Во-первых, в них была странная грация и красота, а во-вторых, от них веяло силой, безжалостностью.
      — Стоять, — приказала я.
      Все трое затормозили, судя по всему, искренне удивляясь этому парадоксу. Хотели двигаться, но не смогли. Моя магия оказалась сильнее. Сеть Мэри-Эйлера действительно ей не помешала.
      — Ты кто? — у арха впереди оказался очень приятный голос, хоть и немного шипящий.
      Я задумалась.
      — Не знаю, — честно ответила я.
      Архи замолчали.
      — Имя у тебя есть? — спросил главный.
      — Есть, — согласилась я.
      — Так представься.
      — Зачем? — я склонила голову на бок. — Вначале вы.
      Архи переглянулись.
      — Ты с Кросби свалилась что ли? — спросил один из них.
      — Нет, а что это?
      Главный нахмурился.
      — Ты чужачка. Ты одна из тех, кого мы должны убить.
      — Не получится, — с сожалением сказала я, вскидывая пистолет. — Я успею быстрее.
      — Хорошо же, — арх всмотрелся в мой пистолет, в цвет волос, кончики которых виднелись из-под капюшона, а потом словно что-то поняв, он внезапно подогнул передние лапы, разрывая мое заклинание, склонился в церемониальном поклоне, изумив этим не только меня, но и своих подчиненных. — Цениирм Архийский.
      — Оксана, — вежливо улыбнулась я. — А обязательно нас убивать?
      — Нет. Иди. Я приду позже. Один.
      — Хорошо, — я пожала плечами. — Ты найдешь нас?
      — Да.
      Арх кивнул, и вся тройка растаяла в лесу. Я выдохнула, прислонилась к стволу. Сердце билось как сумасшедшее. Янта вновь появилась у меня в голове.
      — Молодец ты, — честно сказала она. — Еще никому не удавалось так быстро договориться с архами, особенно если против них использовалась магия.
      — Почему они ушли?
      — Скорее всего, у них был твердый приказ — убить, по такой-то причине. В процессе разговора выяснилось, что ты — чужачка, а значит, не могла совершить то, что тебе приписывается. Ну я так думаю, — тут же добавила она. — Ведь может быть и другая причина.
      — Они ждали, — заметила я, проскальзывая между деревьями. — И не факт, что нас.
      — Безусловно. Кстати, — дух неторопливо заметила. — Медальон, что подарил тебе Шурша — и есть причина твоего обостренного зрения и слуха.
      — Медальон сниму, и все пропадет?
      — Нет. Останется. Его действие необратимо.
      Янта замолчала, а я вышла на поляну. Меня ждали. При моем появлении, Мир вскочил на ноги.
      — Что?
      — Они мертвы? — спросил Артур.
      — Как ты? — задал вопрос Руслан.
      — Я в порядке, они живы. Сказал главный, что придет один, — ответила я.
      — Что? — Руслан поднял бровь. — Ты смогла внушить сомнение арху?
      — Да, — я кивнула ему, мило улыбнувшись. То, что между нами произошло, я предпочла не вспоминать. Потом. Воспоминания были безжалостно загнанны в угол, чтобы не мешались. Это был не первый раз, так что опыт есть. А еще, судя по всему, мне помогла каким-то заклинанием Янта, запечатав их. Руслан кивнул. Откинулся на ствол дерева.
      — Вообще, объясните мне кто-нибудь, зачем мы здесь, а главное — с чего все началось, — попросила я.
      Артур кинул взгляд в сторону.
      — Наследник, прошу Вас.
      Руслан кивнул.
      — Началась история двадцать лет назад, хотя нет, — он задумался. — Началась она все-таки немного раньше. Когда мой отец, Правитель Эуны, несмотря на пятилетнего сына, взял себе вторую жену, из знатного рода, но по любви. Не посмотрел даже на то, что у нее была дочь подросток.
      Он не ошибся. Новая правительница была замечательной женщиной, она стала для меня второй мамой, любила, баловала. Что я еще могу сказать?
      — Руслан покачал головой. — Никому не могло придти в голову, что дочь новой Правительницы не устраивает текущее положение вещей. Став к своему пятнадцатилетию одной из сильнейших черных некроманток, она решила изменить положение вещей. И вызвала страшнейшего демона, оплатив вызов душой невинного ребенка. Своего.
      Я передернулась, Артур пожал плечами, кажется, он уже историю эту знал. Мир слушал как и я, с неослабевающим вниманием.
      — Демон взял жизни Правителя и Правительницы. Маленький наследник пропал. Его и его няню переправил в безопасное место друг семьи. Кто это — я так и не узнал, — Руслан вздохнул. — Хотелось бы поблагодарить. — Внезапно мужчина повернулся ко мне. — Поверь, мне и в голову не могло придти, кто я такой! Я воспитывался на Земле и узнал обо всем только тогда, когда мне исполнилось двадцать пять. Время становления на Эуне.
      — Становления? — переспросила я.
      — Криспы, змеиные воины. Мы имеем два облика — обычный и боевой.
      Обычный ты видишь сейчас перед собой. Боевой только напоминает человека, мы покрыты змеиной чешуей, суставы приобретают необычайную гибкость, на руках когти, они и зубы ядовиты. А главное, — рассказчик вздохнул. — Вместо волос змеи. Чем сильнее воин, тем опаснее и ядовитее змеи.
      — Весело, — вздохнула я, мельком представив себе эту картинку.
      — Ага, — сказал Руслан. — Мне исполнилось двадцать пять. Моя няня все мне рассказала, мы переместились на Эуну, и под ее контролем я первый раз попробовал боевую трансформацию. Цена первого вызова — кровь. Няня знала это и готова была заплатить. К счастью, на нас напали. Цена была заплачена, но не ее жизнью.
      Мы переглянулись, посмотрели на Руслана.
      — Что теперь? — спросил Мир.
      — Я должен вернуться на свой трон. Хотя бы ради Эуны, которая разорена, разбита в междоусобицах, погрязла в грязи и крови из-за моей сводной сестры. Это надо прекратить, — сказал тихо Руслан.
      — Как? — поинтересовалась я. — Если я правильно поняла, то на троне сейчас она и сидит. И правит она. От своего имени, кстати?
      — Нет, она поступила очень правильно. Объявила всем, что она.
      Наместница и ищет Наследника, — вмешался в наш разговор еще один голос. Подскочили все. Кроме меня. Я услышала гостя раньше.
      На поляну, из-за поваленного дерева, аккуратно перебрался арх.
      — Добрый вечер, — вежливо сказал он, потом поклонился Руслану. — С возвращением, наследник. Пусть ваш путь будет тяжел, как никогда, но вы делаете благое дело, а главное — вернулись домой.
      — Кто вы? — изумился парень.
      — Меня зовут Цениирм Архийский. Я друг ваших родителей. Вас и вашу няню я переправил на Землю и помог устроиться, связавшись со своими дальними родственникам, — арх выпрямился. — Я рад встрече с Вами и вашими спутниками. Вы как нельзя вовремя.
      — Почему? — спросил Артур, поднимаясь на ноги.
      — Наместница готовит страшный ритуал, еще один вызов демона.
      Только на этот раз она решила весь мир перекроить по своему разумению, погубить все население Эуны, населить его своими тварями — мертвыми, восставшими из праха и небытия и созданными, поскольку фантазия у нее безгранична и безжалостна.
      Я передернулась, Янта вмешалась в разговор, тихо мне сообщив.
      — Вообще-то, все что мы видим вокруг — последствия чудовищных заклинаний. В том числе и некромантских. Думаю, Наместница намного сильнее, чем о ней говорят.
      — С чего ты взяла?
      — Некроманты не могут иметь детей. Демонологи — тоже. И уж тем более, если один человек вмещает в себя эти два дара. Так что, либо где-то ошибка, и она оплатила вызов не своим ребенком. Либо же, она намного сильнее.
      — Кем она может быть?
      — Есть древняя змеиная магия. Змеиный бог дает своим послушникам силу. Если Наместница — последовательница этой магии, то у нас гигантские проблемы.
      Я промолчала, Янта тоже замолчала.
      Цениирм смотрел на меня и, кажется, что-то уловил.
      — У вас какие-то сомнения, миледи?
      — Да. Это точно, что Наместница оплатила вызов ритуала своим ребенком?
      — Нет, — арх покачал головой. Руслан повернулся к нему. — Мне очень грустно говорить об этом, но именно Наместница первая узнала добрую весть и вызвала демона до того, как ее узнал весь народ.
      Повелительница была беременна. Дочерью. И именно душой этого ребенка был оплачен ритуал.
      Молчали все.
      — А имя есть у этой Наместницы? — поинтересовалась я.
      — Безусловно, Шанкра.
      Я задумалась.
      — Янта, знакомо?
      — Нет.
      — Жаль, — честно сказала я.
      Вынырнула из разговора, посмотрела на арха. Тот повернулся к.
      Руслану.
      — Вам надо спешить. Кроме меня за вами идут лучшие воины криспов.
      Если они вас догонят, то насколько бы вы не были хороши, вам с ними не справится. Вряд ли они смогут преодолеть клятву.
      — Клятву?
      — Да, — Цениирм кивнул. — Наместнице приносилась магическая клятва, что мы обязаны ей служить. Ее можно нарушить тогда и только тогда, если точно знать, что трон занят незаконно. Я знаю это. Есть еще знающие, но нас очень мало. Тем более, — арх вздохнул. — с ними идут Взывающие. Те, кто могут вызвать Наместницу. Переместить ее.
      Я кивнула. О такой магии мне рассказывала Янта. Мир промолчал, судя по всему он единственный, был незнаком с такими магическими штучками.
      Арх вздохнул.
      — Вам надо двигаться дальше. Чтобы выйти из Черного леса, вам придется пройти по таким местам, о которых рассказывают страшные истории. Болото Смерти, Пески Забвения, Черная чаща. Выйти вы должны к.
      Пещерам. Там есть ход, старый ход. Кто его сделал, мы не знаем. Очень мало шансов пройти по нему, уж слишком населяют его мерзкие твари. Но это лучше, все-таки есть один шанс из пяти — десяти. — Цениирм вздохнул.
      — Ты не пойдешь с нами? — спросил Руслан.
      — Нет, наследник. Пришло мое время. Я должен вернуться к своему народу и рассказать все, чему я стал свидетелем.
      — Для чего? — спросил Артур.
      — Чтобы хотя бы архи смогли поддержать наследника. Я должен, ибо таково завещание вашего предка. Я поклялся ему перед его смертью.
      Внезапно арх повернулся ко мне, опустился на передние лапы.
      — Я бы хотел проводить Вас. Но я верю — вы пройдете Пещеры, а там — торная дорога, ведущая к крупному городу — Стриланжу, постоянно идут караваны. Группа людей привлечет меньше внимания, чем они же, но с архом. Мы давно уже не полноправные жители Эуны. Для нас это шанс начать новую жизнь. Поэтому я должен дойти домой.
      — Почему вы говорите это именно мне? — недоуменно спросила я.
      — Звезды предсказали нам, что Наследник вернется. И его жизнь будет в руках золотоволосой чужестранки. Очень прошу вас, берегите его, миледи.
      Я кивнула. Арх поднялся на лапы и исчез так быстро, что можно было решить, что все это нам показалось — если бы не отпечатки его паучьих лап на влажной земле, которые впрочем быстро затянулись.
      Я повернулась, Руслан вздернул бровь вверх, но ничего не сказал.
      Артур поднялся на ноги, его примеру последовал Мир.
      — И куда нам идти? — поинтересовался эльф.
      — Туда, — Руслан махнул рукой в сторону далеких развалин.
      — Откуда? — изумился Артур.
      — Это место, — наследник смутился. — Снилось мне столько раз, что я его уже знаю буквально назубок. Впереди развалины Башни вечности, последней цитадели белых магов. Они все погибли во время усмирения вызванного демона. Мы дойдем туда к вечеру. Там же сможет переночевать.
      — Это не опасно? — спросил Мир, отряхиваясь от приставшей травы.
      — Нет, — усмехнулся Руслан. — Главное туда дойти.

      Расстояние оказалось очень обманчивым. Несмотря на то, что башня казалось очень близкой, идти до нее надо было как минимум несколько часов.
      — Почему? — поинтересовалась я.
      Руслан, проверявший рюкзак на предмет необходимой ему вещи, повернулся ко мне, держа ее в руке — набор метательных дротов, которые он аккуратно рассовал по тайникам.
      — Здесь не такой состав воздуха. При дыхании это не заметно, но на открытых пространствах возникают зрительные оптические иллюзии. Иногда даже миражи.
      Артур хмыкнул.
      — Надеюсь, мы их не увидим.
      — Я тоже, — кивнул неожиданно серьезно Руслан. — Дело в том, что помимо миражей здесь есть такие чудовища, что в первый момент кажутся иллюзией. Понимаешь, что это не так только тогда, когда они нападают, хорошо если можешь отбиться, а то….
      Мы переглянулись. Почему-то Янта не стала ничего к этому добавлять. Признаться, меня это удивило. Но раз дух молчит, значит, все сказанное верно, или же явления, которые могут проявиться, конкретно для меня — не опасны. Признаться, я предпочла бы второй вариант.
      Когда до башни оставалось около десяти минут быстрого шага, сзади послышался странный шорох. Я его уловила первая, благодаря дару Шурши.
      Повернулась на ходу и поняла, что моя душа ушла в пятки и выберется оттуда точно не скоро!
      За нами, по пятам, двигались, растянувшись в цепь, странные создания. Напоминавшие внешне людей, голубокожие, с оскаленных длинных зубов капала кровь и слюна. Кажется, мы кому-то пришлись к ужину!
      На мой невнятный вскрик повернулся Руслан.
      — Бежим! До цитадели!
      — Что это? — на бегу спросила я, забыв все наставления о том, что надо экономить дыхание.
      — Неупокоенные души, — буркнул наследник. — Последствия магической войны в этих землях. На них магия не действует. Оружие берет очень тяжело. С одним — двумя бы встретились — может и справились бы, а вот с такой толпой — точно нет.
      Кажется, наши преследователи уловили, что ужин убегает, и поднажали тоже. Такой страшной цепочкой мы бежали минут десять. Башня приближалась рывками. На бегу я успела провести быстрый анализ и обнаружила, что мы пробегаем ее защитные поля. И если нас первые пять слоев тормозили, то зомбикам придавали прыти.
      Когти первого из них скребнули по двери, когда Мир — последний, влетел в зал Башни, и мы захлопнув ее, налегли на дубовые доски всем весом. Тяжелый засов упал вниз, дверь надежно закрылась. Мужчины попадали, кто где стоял.
      Я сползла вниз по каменной кладке, слушая за стеной настоящий концерт — там был и вой, и визг, и шум драки, и даже кажется, кто-то все-таки попал им на зуб, уж очень неприятный хруст слышался откуда-то. Дверь иногда тряслась, но несильно. Только через час зомби ушли, и мы смогли оглядеться. До этого момента у нас просто не было ни сил, ни желания.
      Признаться, мы были очень удивлены — вся башня была пуста. В ней не было ничего. Ни комнат, ни дверей, ни лестницы. Только огромный каменный зал, в котором мы сидели. И вверх уходила пустота, заканчивающаяся крышей. Не было и окон, но почему-то было светло.
      — И где мы? — поинтересовался Артур, поворачиваясь к Руслану. — Ты начал говорить про битву, но не закончил.
      — Няня говорила, что после того, как демон был вызван, он не захотел удовольствоваться тем, что ему дали за плату, и начал свое гибельное путешествие по стране. Остановить его пытались трижды, но его хозяйка постоянно его подпитывала, лечила. Ей было выгодно, чтобы он сократил численность самых опасных противников. В том бою полегла почти половина архов, большинство магов нашего народа. Остались только самые слабые и мудрые. Последние собрались в этой цитадели. Атаковали демона и все исчезли. Осталась только эта Цитадель. Тогда же появились и Черные земли, и страшные легенды.
      — Скажи, откуда твоя няня все это знает? — изумился Мир. — Она же вроде бы тебя воспитывала?
      — Нет, — Наследник качнул головой. — Меня воспитывали другие. Няня постоянно возвращалась в этот мир, следя за тем, что здесь происходит.
      В мой день рождения она ввела меня в курс дела и вернулась в Эуну.
      Домой. Потом пропала. Я не смог ее дозваться.
      — А криспы владеют магией? — спросила я.
      — Нет. Только малая часть и жрецы, — Руслан качнул головой, откидывая прядь волос. — Я не принадлежу ни к одной из них. Я просто — воин.
      Артур улыбнулся, видимо воин из Наследника был не простой. А у меня проявилась Янта.
      — Ты знаешь, у криспов высшего уровня есть еще одно интересное свойство.
      — И?
      — На них не действует наведенная магия.
      — Вся?
      — Нет, — дух подумала. — Подчинения. Боевая. Отравления.
      — Ага. То есть та, которая может ослабить их целостность? — предположила я.
      — Да, — согласилась Янта. — Если ты проведешь анализ, только осторожно, то убедишься в этом сама.
      — Ты хочешь сказать, что Руслан — высший?
      — Конечно, — тут же ответила подружка. — Он, правда, вряд ли сам об этом знает, но он — точно высший.
      — А откуда ты это знаешь?
      — Я помню твои воспоминания. Я могу в любое время вызвать любое, пересмотреть как кино. Там пару раз было проявление его силы. Вот я и сделала такой вывод.
      — А любовная магия на них действует? — уже действительно заинтересовалась разговором я.
      — Нет, — твердо сказала дух.
      — Хорошо, — хмыкнула я. — Все отлично, — тут же улыбнулась я.
      Артуру, который поинтересовался все ли у меня в порядке, а то я как-то замолчала нехорошо.
      На ночь мы устраивались в башне. Мир быстро создал несколько спальников, словно из ничего, и мы тут же улеглись. Посреди ночи я проснулась словно от толчка.
      Вдоль стен башни вверх уходила узкая, шатающаяся лестница. И к ее подножию подходил Руслан. Более того, я была твердо уверена, что он спит. В первый момент, мне очень хотелось оставить все как есть. Потом я вспомнила о долге, о дружбе и поднялась на ноги, после этого тихонько двинулась за наследником. Тот ни разу не обернулся. Я могла топать, как слон, он все равно бы не очнулся, видимо сон держал его слишком крепко.
      К тому же, что меня изрядно удивило, наследник обходил все ловушки на лестнице, словно знал о них, мне пришлось ступать четко за ним — след в след.
      Когда мы вышли наверх, в первый момент закружилась голова от обилия ярких, незнакомых звезд, от пряного воздуха. А потом раздался шелест крыльев, откуда-то сверху спланировала темная фигура, длинные ее когти были нацелены на Руслана. Тот шарахнулся в сторону, просыпаясь от порыва ветра и выстрела.
      Тело огромной птицы грохнулось ему под ноги. Наследник повернулся.
      — Лунатим потихоньку? — улыбнулась я ему.
      Руслан смутился. Я в первый момент даже не поверила своим глазам.
      — Ты что? — спросила я.
      — Мне снился сон. — Он резко замолчал.
      — И? — подбодрила я.
      — Сзади тебя — рычаг. Нажми, — в голосе мужчины появились командные нотки. Я шагнула назад, резко нажала на рукоять.
      — Надеюсь, ты знаешь, о чем говоришь, — произнесла я.
      И тут же часть крыши поехала вниз, на ее место стала другая через пару минут. Теперь в центре была пушка. Рядом с ней был запал. Ядра в пушке не было. Рядом тоже.
      — Что теперь? — я подошла ближе.
      — Надо выстрелить, — честно сказал Руслан.
      — Она же…
      — Заряжена, — тут же ответил мужчина.
      — Чем?
      — Не знаю.
      — Ладно, — я отступила в сторону. — Чего ты ждешь?
      Руслан промолчал. Потом неожиданно шагнул ко мне, взял за руку, посмотрел мне в глаза.
      — Слышишь, я не хотел, чтобы так получилось.
      — О чем ты?
      — Я больше всего хотел закончить здесь с делами, проблемами, — в его глазах сверкала ярость. — Потом придти за тобой. Положить к твоим ногам — всю планету.
      Я отшатнулась, вырывая руку.
      — Зачем ты это мне говоришь?
      — Чтобы ты знала.
      — Не хочу. Не хочу ничего знать! — кажется, в моих глазах отразилась его ярость. Потому что он опустил взгляд.
      — Извини.
      Я промолчала, сжимая зубы, хотя больше всего мне хотелось крикнуть: "Никогда!" Я промолчала, хотя мне это дорого стоило.
      Руслан молча подошел к запалу, поджег его, воспользовавшись зажигалкой. Повернувшись, он увидел мой недоуменный взгляд.
      — Здесь действуют вещи того мира, не все, правда.
      Я смотрела на пушку. Запал дошел до жерла, раздался взрыв. Да какой! Абсолютно беззвучный, но от него сотряслись стены Цитадели.
      Пушка выстрелила лучом света, который взлетел вверх, распался фейерверком и пропал. Все это заняло порядка нескольких секунд. И если не знать, что над Черными землями что-то происходит, то и никто ничего не заметит.
      А потом крыша поехала вниз, вместе с нами. Я попыталась прыгнуть вверх, но меня удержал Руслан.
      — Не бойся. Так надо.
      — Кому?
      — Нас сейчас встретят.
      Опускаясь вниз, крыша башни уменьшилась до площади обычного лифта.
      Я по сторонам больше не смотрела. Руслан, кажется, знал, что будет дальше.
      Крыша остановилась. Перед нами была дверь. С полным правом на то, наследник толкнул ее. Перед нами была небольшая комната, от затопленного камина шло тепло. За огромным витражным окном полыхала заревом ночь.
      А за столом, в кресле-качалке сидел старик. Такой древний, что казалось, он вот-вот рассыплется. Но, взглянув в его глаза, я поразилась силе их синевы. Впечатление дряхлости было очень обманчиво.
      И опасно для тех, кто в нее поверит. Старик опустил взгляд. За нами захлопнулась дверь, перед его столом появились два кресла.
      — Заходите, гости. Устраивайтесь поудобнее, — предложил он. От его голоса повеяло силой. Противиться ей мы бы смогли, но не стали и сели на предложенные места. — Я рад видеть наследника, — сказал он. — А также золотоволосую чужестранку. Вы выполнили то, что должны были.
      — Что это было? — поинтересовалась я. Кажется, я имела права задавать вопросы.
      — Пушка, — старик улыбнулся моему нетерпению. — Сигнал. Это значит, что пророчество начинает сбываться.
      — Пророчество? — спросил Руслан.
      — Я не буду его озвучивать, чтобы ничто не пошло не так. Но условия сбылись — наследник дома, с ним золотовласка, демон, хранитель, они дошли в Цитадель, дали сигнал.
      — Кто вы? — задала вопрос я.
      — Я один из тех, кто оборонял Эуну от демона. Остальные разошлись по планетам, спасая знания и свои жизни. Я остался.
      — Для чего?
      — Ждать вас, — вздохнул старик. — Завтра вам придется уйти. Но я вам помогу. Я дам вам путеводную нить. Она проведет вас к Древним тоннелям.
      — Самой безопасной дорогой? — спросил Руслан.
      — Нет, — маг отрицательно качнул головой. — В Черных землях НЕТ безопасных мест. Чтобы добраться до Древних тоннелей, вам придется пройти и по болотам, и по пустоши, и по пескам забвения. Самые опасные и неприятные территории земель.
      — А обойти их можно?
      — Нет.
      Мы с Русланом переглянулись.
      — Идите, наследник, — неожиданно сказал маг. — Мне надо поговорить с чужестранкой.
      Руслан вскинулся, противясь магии, но старик сейчас был сильнее, и мужчина вышел за дверь. Мы остались вдвоем. Я ничего не боялась.
      Во-первых, у меня была Янта, во-вторых, мои пистолеты.
      — Я не причиню вам вреда, — заговорил маг. — Я хотел просто отдать вам нить.
      Я промолчала, что-то я в это особо не поверила.
      — Вам, кажется, уже сказали, что от вас зависит судьба наследника, — спросил старик.
      — Да, я знаю. Только не понимаю почему.
      — Нет, это не из-за отношений, вас связывающих ранее. Просто есть нити судьбы, которые не должны пересекаться. Иначе они сплетутся, перепутаются так, что их даже боги не смогут разобрать.
      — Что это значит? — я начала догадываться. И мне не нравилось это.
      — Вы правы, Оксана, — голос старика стал медоточивым, бархатным. — Вы не должны были встретиться, и теперь ваши судьбы перепутаны так, что никто не сможет вам помочь!
      — Оксана! — раздался голос Артура.
      Я открыла глаза. Надо мной стоял шеф. В его глазах был легкий испуг.
      — Ты в порядке? Зову тебя, а ты все не просыпаешься.
      Я огляделась по сторонам.
      — Какой странный сон мне приснился, — тихо сказала я, вставая на ноги. Руслан уже сидел, прислонившись к стене спиной и прижав ладонь к виску. Кажется, у него болела голова. У меня тоже. Поднимаясь, я почувствовала что-то инородное в кармане и вытащила оттуда клубок простых серых ниток. Подняв голову, я вдруг поняла, что его — никто не видит.
      — Кто поведет? — спросил Мир, подходя к Руслану и одним движением снимая у того боль.
      — Я, — сказала я.
      Ко мне повернулись все. Эльф провел ту же операцию, и я облегченно вздохнула.
      — Почему? — спросил Артур.
      — Я знаю дорогу, мне она приснилась, — обезоруживающе улыбнулась я.
      Шеф хмыкнул, но спорить не стал. У порога, уже опуская вниз клубок, я обернулась. У стены стоял старик. Поняв, что он замечен, он кивнул мне, на его губах была странная улыбка.
      Успокоенная, я вышла на улицу. И решительно повернулась в сторону, противоположную той, откуда мы пришли. Наш путь начался.
      Первые несколько часов мы шли прогулочным шагом, особо не торопясь, но и не медленно. Можно было бы решить, что мы на обычной прогулке, но на самом деле мы передвигались быстро и одновременно скупо тратили силы. Артур и Руслан шли спокойно, Мир время от времени оглядывался по сторонам.
      Меня вела нить. Когда под ногами захлюпало, перед глазами мелькнуло изображение болот, с скособоченными чахлыми кустиками, с топями, бочагами. И древним злом под водой.
      — Народ, — тихо попросила я, — оборачиваясь.
      — Что? — Руслан повернулся ко мне.
      — Подстрахуйте кто-нибудь меня. Здесь что-то нехорошее.
      Сзади охнул Мир, я обернулась, понимая, что не успеваю. Длинное, коричнево-зеленое тело вынеслось из воды и на меня. Кажется, я вскрикнула и в сальто отскочила назад. Руслан подхватил меня под руку, помогая устоять на ногах.
      Огромная змея раскачивалась над болотом, в красных глазах мелькала вполне осознанная ненависть.
      — Чужаки, — прошипела она. — Мяс-со.
      — Мы? — возмутился Артур, одним рывком принимая свой демонский вид. Руслан с неохотой оглянулся на него, потом перешел в боевую трансформацию. Я заинтересованно посмотрела на него, тело обросло золотистой чешуей, в волосах заплясали кобры.
      Змей замер, склонил башку вбок.
      — Нас-следник?
      — Ты кто? — спросила я, понимая, что пока змея сбита с толку, можно ее разговорить. А заодно не позволить спутникам сотворить глупость. Ведь убивать такое чудо просто кощунство!
      — С-страж, — ответили мне.
      Мужчины переглянулись.
      — Я вас-с с-съем, — сообщил страж.
      — Не получится, скорее мы тебя, — ответил Артур, вытаскивая мечи.
      — Я не вкус-сный, — сообщил змей.
      Я засмеялась. С такой обидой это было сказано.
      — Это не змей, — сообщила мне доверительно Янта.
      — А кто? — изумилась я.
      — М-м… как бы тебе сказать, — дух помолчала. — Можно вселить дух в подходящее тело. Если правильно поймать того, кто должен стать жертвой.
      — Слушай, а у него есть воспоминания о прошлом? — тут же вспомнила я что-то похожее.
      — Есть, но пробудить их можно, только зная ключ.
      Я повернулась к змее, та явно готовилась к атаке.
      — Стой! — крикнула я. Змей вновь замер. — Спустись ниже. Не хочу кричать.
      — Зачем? — спросил страж.
      — Я хочу предложить тебе сделку.
      — С-сделку?
      — Да, — я прищурилась. — Она тебе понравится.
      — Мне нельзя говорить с путниками. Правда, хозяйки уже давно здес-сь не было. Она забыла про меня. А что за с-сделка?
      — Явно не взрослый, — тихо сказала Янта. — Слишком детские реакции.
      Я промолчала. Кажется, к Наместнице у меня появляется личный счет.
      — Повтори то, что я тебе сейчас скажу, — попросила дух.
      — Зачем?
      — Я скажу тебе фразу на древнем змеином языке. Если облик змея — только тюрьма для души, мы это сразу увидим.
      — Ладно, — согласилась я.
      — Es-s-s feiss.
      — И все? — изумилась я.
      — Конечно.
      Я вздохнула, повернулась к змею, который терпеливо ждал моих слов.
      Набрав воздуха, я прошипела короткую фразу. Дернулся Руслан, повернулся изумленно Артур, кажется, они оба, в отличие от меня, знали этот язык.
      Змей замерцал, в воздухе соткалось изображение — в темнице, прикованный цепями по рукам, ногам висел молоденький парнишка, у него даже на шее были кандалы.
      Змей застыл, разглядывая изображение в дрожащем мареве.
      — Бежим! — приказал Руслан.
      Мы побежали. В верном направлении.
      Остановились только на краю болот.
      — Ну ты даешь, — сообщил Наследник. — Откуда ты это знаешь?
      Я пожала плечами.
      — Есть у меня свои секреты.
      — Ладно, только хорошо, что змей не атаковал. Это должно было бы его капитально раздразнить, а он только замер, — заметил Артур.
      — А… вы ничего не видели? — спросила я с ужасом.
      — Я видел, — вздохнул Мир. — Это заклинание — действует только для тех, кто не знает перевода слов, надо заметить довольно нелицеприятных. Так что, — эльф повернулся к Руслану. — Это был страж, заточенный в теле.
      — Заточенный? — хмыкнул Артур.
      — Почему он нас не преследовал? — сказала я тихо. — Потому что он тоже увидел картинку. А вообще парнишку жалко.
      — Парнишку? — спросил Руслан.
      — По виду ему лет пятнадцать, может чуть больше. Все тело — в синяках, порезах, но он — явно живой. Интересно, надолго ли? — заметил.
      Мир.
      — Если я правильно вас понял, — Артур повернулся к нам обоим, — то в интересах того, кто наложил такое заклинание, чтобы тело было в состоянии функционировать хоть чуть-чуть.
      — Мне больше нравится то, что он сказал, — заметила я, аккуратно поворачиваясь к кустам.
      — О чем ты? — спросил Руслан.
      — О том, что он сказал, мол, Наместница давно уже не появляется здесь.
      — И о чем это говорит?
      — Что здесь есть что-то, чего боится она сама, — предположил.
      Артур.
      — Не только, — тихо сказала я. — Пойдемте, отсюда.
      — Оксана?
      — Не поворачивайтесь. Уходим.
      Мужчины послушались, пошли вперед, не поворачивалась спиной к кустам. А я видела, как настораживающе в кустах мигали чьи-то глаза.
      Я шла как раз рядом с Русланом.
      — У каких зверюшек в твоем наследстве три глаза, длинная шерсть, много-много ножек и оч-чень внушительные когти.
      Наследник споткнулся.
      — Только не говори…
      — Сейчас за нами наблюдают аж три особи. Вот я думаю, это как очень опасно? — спросила я.
      Руслан поворачиваться не стал.
      — Вообще-то, одомашненные они используются в качестве верховых животных. А вот дикие — очень опасны и одни из самых интересных объектов королевской охоты.
      Я сглотнула. Кажется, нами решили опять перекусить! Что-то это становится дурной традицией. Я не представляла насколько я права, когда Артур остановился: очень резко, я чуть не упала, налетев на него, но удержалась на ногах.
      — Что?
      — Дальше пустыня.
      — Пески забвения, — поправил неожиданно Руслан.
      — Как-то странно здесь все зоны переплелись, — заметил Мир.
      — Не изначальные, они появились после войны, — сказал тихо.
      Наследник. — Из-за магических возмущений, которые здесь очень долго не утихали, начались природные катаклизмы. Появились новые виды нечисти.
      Например, как эти мохноножки.
      Неожиданно вскрикнул эльф.
      — Что? — Артур вернулся обратно к ним.
      Я стояла и по-прежнему наблюдала за мохноножками.
      — Оксана, — за моей спиной поменялась дислокация. Теперь вплотную ко мне стал Руслан. — С песком двигаются песчаники. На вид небольшие мохнатые животные, почти не опасные, но вот только очень длинные зубы… и еще они питаются белковой пищей.
      — Мясом, — сказала я.
      — Да. И сейчас они будут нас делить, — голос Руслана странно затих.
      Каким шестым чувством я уловила, что происходит сбоку, не знаю. Но я пригнулась — вовремя, через меня в красивом прыжке перелет суслик!
      По крайней мере, песчаник был на него очень похож.
      Мохноножки выползли из леса и замерли, словно не в силах пошевелиться. За моей спиной было подозрительно тихо, но оборачиваться я не собиралась. Меня предупредила Янта.
      — Пески забвения цепляют свою жертву, заставляют ее забыть обо всем. В голове постоянно слышится один единственный зов, и ты идешь на него как по ниточке, не в силах остановиться. Твои спутники уже попали под его влияние. Тебя защищаю я.
      — Нам надо отсюда выбираться. Как заставить мохноножку двигаться?
      — Никак, — буркнула Янта. — Ты можешь подчинить себе ее сознание и провести ее через пустыню. Это первый вариант. Очень глупый. Вариант второй, безумный — у нее на спине есть очень чувствительная точка, если по ней попасть, а она очень маленькая, то мохноножка, не разбирая пути, понесется прямо. Одна из них стоит точно по нашему курсу.
      Я пригнулась, еще один песчаник промахнулся мимо меня. До мохноножки я бежала, активно отмахиваясь мечом. Вспрыгнув на спину центральной, именно она была направлена на курс, я перетащила к себе уже не двигающихся мужчин.
      Потом с подсказками Янты нашла точку, резко на нее нажала. В следующий момент мохноножка изогнулась словно гигантская гусеница, всех всадников словно обволокло силовым полем, и наше верховое животное помчалось напрямик. Оглянувшись к лесу, я увидела как оставшиеся мохноножки слабо дернулись, а потом поползли обратно.
      — Что это? — спросила я у Янты. Но та молчала. Я поняла, что она сейчас является моим щитом — в песках губительная сила Зова возросла многократно. Упасть с мохноножки никто не мог, и мне ничего не осталось, как начать вспомнить магические формулы приведения в чувство. Что-то подсказывало, что они мне понадобятся.
      Достигнув конца песков, которые плавно перешли в гигантскую степь, наш верховой «конь» не сбавил хода, а куда-то целеустремленно полз. К счастью, нам было с ним по пути.
      Мохноножка доползла до небольшого грязевого источника, рядом была чистая речка, и стряхнула нас всех туда.
      Первым очнулся Артур, огляделся по сторонам, замер. Я смотрела в сторону мохноножки, которая удалялась куда-то вдоль степи.
      Потом постепенно пришли в себя остальные, мы с шефом за это время успели затеплить костер, создать небольшое заградительное поле. Здесь мы собирались остановиться на ночлег.
      Дальше идти было ночью опасно.

      Ночью мужчины организовали дежурство, мне «вахты» не досталось, и я всю ночь сладко спала. Проснулась под утро, часов в семь. Огляделась по сторонам.
      В голове осторожно хмыкнула Янта.
      — Привет, подружка.
      — Привет. Как ты?
      Легкий смех был мне ответом.
      — А что мне сделается?
      — После вчерашнего… Я даже не знаю, как тебе сказать — спасибо.
      — Не надо ничего говорить, — возразила дух. — Так интересно быть чьим-то внутренним голосом. Всегда хотела… — Она резко замолчала, потом продолжила, — когда была… Я кем-то была?
      Я задумалась, пытаясь понять, соотнести все, что она успела узнать о "своем внутреннем голосе" за время общения с ней.
      — Могу сказать только одно, если ты была человеком или кем-то другим, то явно жуткой язвой. — А вообще, — из моего голоса резко ушел сарказм. — Этим вопросом надо заняться поплотнее. Кстати, а тебе не кажется, что что-то не так?
      — Наследника нет, — отозвалась приглушенно Янта.
      — Как это? — я подскочила, намереваясь сразу его искать. Ее усмешка остановила меня лучше любого ледяного душа.
      — Успокойся. Он здесь в своем праве. Он Наследник.
      — Поясни?
      — Как тебе сказать. Иногда планета может иметь сознание… Вот и теперь, когда вернулось ее дитя, она старательно восстанавливает его силы.
      — Восстанавливает? — я чувствовала себя последней блондинкой, но я действительно не очень понимала, о чем говорит Янта.
      — Видишь ли, твой мир — он ужасен, нельзя даже сказать, чем обернется в следующий момент — знание, умение ощущать Силу.
      Техногенный мир — убивает способности. Не знаю почему, но в сказках твоего мира написано, что ведьмы, колдуны, маги всех мастей живут очень долго. На самом деле это не так. Вы — представители тех, кто чувствует силу, живете меньше обычных людей. Не стареете, не болеете.
      Доживаете до 55–65 лет и сгораете в один день.
      Я передернулась.
      — Неужели…
      — Здесь все по-другому. Те, кто владеют силой, доживут до 300 лет, тогда как срок жизни обычных жителей — около 150, — Янта замолчала. — Здесь может по-настоящему раскрыться и твой талант. Правда, за счет того, что срок жизни сократится.
      — Что можно сделать?
      — Покинуть планету, свою. Не остаться жить на Земле.
      — Когда?
      — Необратимые процессы начнутся в 25-28-30. Так что пока еще есть время… — Янта замолчала. А я, подняв голову, неожиданно увидела.
      Руслана. Он выглядел действительно лучше всех из нас, отдохнувший, полный сил, он словно бы скользил над травой, даже не оставляя за собой следов.
      — Доброе утро, — тихо сказал он, возвышаясь надо мной.
      — Доброе, — согласилась я.
      — Мы вчера не дошли совсем немного. Так что сейчас позавтракаем, а ужинать уже будем в пещерах.
      Я молча кивнула. Вскоре после легкого завтрака мы двинулись дальше. Руслан не упомянул, что мы не дошли всего чуть-чуть. Он сам близко не подходил и не заметил того, что около спуска в пещеры нас ждала засада. Ожидали явно усталых путников, измотанных дальним переходом, спешащих в пещеры, а получили четверку разъяренных магов.
      Криспы рассыпались по поляне, окружая нас. Я первая уловила мысленный посыл. Кто-то из них отправил сообщение наместнице. Что мы у пещер. Ответ мне не понравился.
      — Артур, — я подобралась ближе к шефу, пока еще никто не напал.
      — Что?
      — Скоро здесь будет Наместница. Цель отрядов только задержать нас, не более!
      — Понял, — мужчина тряхнулся, вытянулся. И вот уже на поляне, в окружение напавших стоит оскалившись древний демон.
      Мельком оглянувшись на него, принял свое боевое обличье и Руслан.
      Эльф выхватил из-за спины длинный лук, удивившись тому, откуда он взялся, я плавно вытащила свой меч из-за спины.
      Секундное затишье. Казалось, прошла всего пара секунд, и криспы напали. Их было много, они были опасны. Но мы — оказались им не по зубам. Серебристые вспышки от моего меча, черные — от вспышек меча наследника, огненные — Артура. Мы прорубались к входу к пещерам.
      Эльф прикрывал нас, держа самых настырных на расстоянии. Но ему пришлось первому нырять в пещеры, среди нас он единственный мог почувствовать природу во всех ее проявлениях. Вторым Артур толкнул.
      Руслана и нырнул сам. Я осталась на поляне. Поскольку мне было ужасно интересно опробовать свое новое, авторское заклинание. Вспышка белого света в моих руках птицей вырвалась и понеслась на поляне…
      Язычки пламени вспыхивали то тут, то там. Крики боли, криспы падали на траву совершенно деморализованными. И в такой огонечек угадил ярко-алый кокон. Прибыла Наследница. Я нырнула в пещеру, еще успев ее разглядеть и понять, что она мне не нравится.
      Стройная, тоненькая, в светлом кожаном костюме, ее длинные алые волосы, словно выпачканные в крови, привлекали внимание. Глаза — пустые черные колодцы. Привлекательное лицо словно дышало красотой. Но в своей красоте, какой-то змеиной, — она была отвратительна. Я не могла объяснить это. Когда я спрыгнула на пол, послышался гулкий звук.
      Пещеры сомкнулись за нами.
      Эльф сполз на пол, от переутомления.
      Я присела рядом с ним, положила ладонь на плечо, пользуясь тем, что Артур и Руслан пошли на разведку.
      — Твоя работа? — поинтересовалась я хладнокровно.
      — Да, — Мир закашлялся, — я попросил Планету закрыть на время за нами ход.
      — Я видела Наместницу.
      — И?
      — Она опаснее, чем мы думали. Все будет не таким простым, как казалось.
      — Кто бы сомневался, — эльф откинулся на спину, потом резко повернулся и оттолкнул мою ладонь. — Хватит.
      Я пожала плечами.
      — Хорошо. Идти сможешь?
      — Теперь, — он насмешливо посмотрел на меня. — Смогу.
      Мир поднялся на ноги, потянулся.
      — Спасибо.
      Я наклонила голову.
      — Сочтемся.
      Переглянувшись, мы быстрым бегом отправились догонять остальных, что-то нам подсказывало, что такое долгое отсутствие говорит только об одном — они опять во что-то влипли. И мы уже не видели, как прекрасное лицо Наместницы покрылось ожогами. Как она ругалась, метаясь по поляне. Как попыталась открыть вход, но у нее не получилось. Мы уходили все дальше по тоннелю, не догадываясь, что первый раунд этой борьбы остался за нами.
      Идти было легко. Под ногами ничего не хрупало, с потолка ничего не капало. Признаться, я даже не понимала, что происходит — почему эти тоннели пользуются дурной славой. Голос, который пронесся по сводам, заставил всех резко остановиться.
      — Приветс-ствую, — прошипело что-то, и перед нами застыла, раскачиваясь на хвосте, гигантская змея.
      — Что-то многовато змей в последнее время, — мрачно заметила я сама себе. Но змея услышала.
      — Я не змея! — в ее шипении отчетливо читалась обида.
      — А кто?
      — Я страж. Страж этих тоннелей, — по голосу было понятно, что.
      Страж с трудом сдерживается, чтобы не обозвать нас всех по батюшке.
      — А здесь что делаешь? — заинтересовалась я.
      — Охраняю их. И никого не пропускаю.
      — Почему? — это спросил Наследник. Вот где оба наши напарника застряли.
      — Исполняю Пророчество, — вздохнул Змей. — Видите ли, пока не заявится Наследник, который неизвес-стно где … гуляет, — спохватился.
      Страж. — Я должен лично испытывать вошедших на то, имеют ли они право пройти дальше…
      — И как?
      — Никто еще не прошел.
      — Почему?
      — А я знаю? — возмутился змей. — Боятся…
      — Кого? — улыбнулся Мир.
      — Меня, — вздохнул Страж. — А вы вот не боитесь почему-то.
      — Ты милый, — хихикнув, сообщила я, чувствуя, как по телу словно пузырьки шампанского разгуливают.
      — Я? — кажется, змея еще никто не вгонял в ступор так надежно.
      Бедный Страж осыпался кольцами, закрывая нам проход. А меня уже несло.
      — А ты всегда так выглядишь?
      — Нет, могу превращаться…
      — А поприличнее вид принять можешь? А то ножки болят и сил идти уже нету. Прокатишь усталую девушку…
      Лучше бы я этого не говорила! Страж медленно выпал в осадок.
      — Ты это, нормальная?
      — Нет, — тихо засмеялась я, — нет…
      И внезапно замолчала, потому что мир, который я сейчас видела чуть-чуть, благодаря заклинанию ночного зрения, внезапно раздался, расцвел неизвестными красками. И я замерла, потрясенная красотой темноты, вслушиваясь до боли в музыку тишины.
      — Что это с ней? — обалдело спросил змей.
      — Не знаю, — отозвался Артур.
      Но, кажется, это знал Руслан, ибо с его лица не сходила проказливая улыбка.
      — Это не страшно. Просто это перенасыщение магией. Ее резерв в обычном мире был заполнен хорошо, если на треть, а тут внезапно сила хлынула, словно сметая все плотины. Вот она и захмелела.
      — Пьяная магичка у меня в тоннелях! Нет… — змей даже забыл о том, что ему положено охранять древний проход. — Давайте я вас по быстрому доставлю до перехода наверх, и мы сделаем вид, что я вас не видел!
      — Нет! — я пошатываясь подошла к нему, нагнула его морду к себе и поцеловала. — Так просто ты от нас не отделаешься… Кстати, почему так темно! Надо включить свет.
      — Не надо! — взвыл змей.
      Артур аккуратно перехватил мои руки. Я пожала плечами, подумаешь, я могу и без них колдовать. Но тут словно неведомая сила подхватила меня и запустила вперед… Порывы свежего воздуха быстро привели меня в порядок и я малость протрезвела.
      — Да, подружка, — раздалось в голове. — Пить тебе нельзя!
      — Ага, — согласилась я. — Я от этого дурею…
      — А что это было сейчас?
      — Не… — я мотнула головой, забыв, что Янта меня не видит, — это разминка. А вот если бы у меня в руках была винтовочка… — в голосе промелькнули мечтательные нотки. В голове всхлипнула от смеха моя подружка. Ну да, первый и последний раз, когда меня напоили, я чуть не сорвала всю операцию по захвату террористов. Потому что моя группа поддержки была абсолютно не в состоянии функционировать — от смеха.
      Вначале я решила, что мне жарко, несмотря на морозную зиму и холодное помещение — и сняла с себя почти всю одежду… заодно пришлось избавить от пары пистолетов, двух ножей, трех шпилек, наладочного коммуникатора, пузырька с ядом, пары шприцев с нейтрализаторами… А с тем учетом, что разоблачалась я таким образом перед тем как сесть в самолет, картинка была еще та. Потом я попробовала пройти детектор — он запищал. Пришлось вспоминать и вытаскивать еще парочку средств для убийства из разных мест. Еще один проход — еще один писк. И тут я вспомнила, что я недавно сделала пирсинг, и решила раздеться до конца.
      Как на грех, на мне было в самом низу коротенькое платье. Увидев, что я пытаюсь сделать — таможенники попадали. Пропустив меня, так и не дав поразвлекаться случайным зрителям.
      В самолете, пока еще не прошло действие алкоголя, я решила, что мне ужасно скучно и начала клеиться к молодым людям. По чистой случайности, обе моих жертвы оказались — террористами, причем теми, кто должен был вести самолет. Оба были выведены из строя, до теракта.
      Позднее, эта операция вошла во все учебники, как самая быстрая и бескровная. Я же не могла потом глаза поднять на коллег, а те заходились истерическим смехом, как только меня видели.
      Приземлившись на ноги, я тряхнула головой и решительно произнесла заклинание отрезвления. Оно помогло, хотя мое пьяное состояние было вызвано не алкоголем, о чем меня любезно просветила Янта.
      Усевшись на холодные камни, около небольшого родника, я ждала ребят. Которые подошли через пару часов вместе со змеем, который покинул их компанию, как только увидел меня.
      — Вот уж не думала, что я такая страшная, — обиженно заметила я.
      Переглянувшись, мои друзья просто полегли от смеха.
      Решив на них обидеться, я промолчала о том, что узнала сама — а именно, чем опасны Древние проходы, а главное, что Страж тоннелей из той же компании, что и Страж болот. Выйдя на поверхность, друзья увидели яркий свет.
      — Угораздило же выйти в самую жару, — бурчал Артур, пока мы неторопливым шагом двигались к небольшой деревушке, где можно было перекусить, нормально выспаться и приобрести транспорт для дальнейшего путешествия.
      Мы еще не знали, что ждет нас впереди.
      От дороги поднималась пыль, сразу становилось понятно, что давно не было дождя. Руслану и Артуру погода была по душе, а мы с Миром чувствовали себя не очень хорошо. В конце концов, я наколдовала себе легкий ветерок, который обвивал разгоряченное лицо.
      Ни один из спутников не заметил неладного. Мое настроение сразу же поехало вверх. Тихонько посмеиваясь, я догнала Руслана и пошла рядом с ним.
      — В лесу что-то сдохло? — спросил он, лукаво покосившись на меня.
      Я ухмыльнулась.
      — Вообще то нет. Просто мне скучно…
      — А, уважительная причина. Что ты желаешь от меня?
      — Например, расскажи, как ты собираешься свергнуть Наместницу?
      — Вызову на ритуальный поединок, — вздохнул Руслан.
      — А причина?
      — Пока еще не знаю.
      — То, что она украла у тебя власть или убила родителей — не считается?
      — Нет доказательств, — вздохнул Наследник.
      — А обязательно кидать вызов тебе?
      — Нет, — Руслан отрицательно качнул головой. — Но если это сделает кто-то другой, то у него должны быть доказательства. Мне в этом случае будет легче. А что ты задумала? — спохватился он.
      — Ничего, — весело улыбнулась я, поворачиваясь к воротам, закрывающим деревню, и решительно застучала в них.
      Когда через несколько минут нам никто не открыл, невольно мы все забеспокоились. Мир внимательно огляделся, в поисках заветной черной калиточки. Артур и Руслан мудрить не стали и резким толчком распахнули ворота.
      Мы вошли в деревню. Пустую. Воздух пах чем-то странным, неприятным. Но никто не мог понять, чем именно. Мы дошли почти до центра, остановившись около большого дома, когда вначале Мир, а потом я почувствовали Это. Запах смерти, страшной и насильственной, витал в воздухе. И он ударил по нашим нервам, заставив подкоситься ноги, а потом сознания покинуть нас. Артур подхватил эльфа на руки, Руслан меня.
      Вдвоем они почти вбежали в дом, распахнули люк в погреб, спустились вниз и закрыли крышку. К счастью оба знали, что происходит с нами, хотя бы потому, что они увидели то, из-за чего витал в воздухе запах.
      Эльф и я — мы были светлыми магами, и боль убитых созданий, витавших в воздухе, обрушилась на нас подобно лавине. Чем ближе к земле, тем легче. Поэтому оставлять нас наверху нельзя было ни в коем случае, Артур и Руслан сделали единственно верный выбор — спустив нас в глубокий, хоть и холодный погреб.
      А через пару минут с той стороны в крышку люка что-то ударило словно таран. Не сговариваясь, оба парня наложили заклинания щита на крышку. Удары стихли, потом сверху раздался дикий обиженный визг.
      Забеспокоившиеся маги обыскали погреб, но нам повезло. В этот погреб был только один люк, это, во-первых, а во-вторых, попали мы в дом кого-то очень богатого. Погреб был сухим, с ледником, расположенным чуть дальше. На полках висели травы, стояли банки с соленьями и вареньями, в леднике бочки с мясом и огромные бутыли с чистой родниковой водой.
      Можно было пережить осаду! Но обоих оставшихся на ногах спутников это не обрадовало.
      Они попробовали сначала посмотреть, что творится наверху, но раз за разом — магические шпионы возвращались ни с чем. Деревня была разорена и пуста, и тем не менее, странная воющая тварь не оставляла попыток попасть в погреб. А ближе к вечеру оба парня почувствовали странное давление на мысли, а потом каждый понял, что наверху кто-то просит о помощи. Ментальный приказ был недостаточно силен, чтобы подчинить обоих воинов, но несколько очень неприятных минут он им доставил.
      А ночью пришла в себя я.
      Мир метался в горячечном бреду, мне помогла выйти из такого состояния Янта и то, что я человек. Общая циничность, отношение к жизни, к чужой беде, к себе — все это стало своеобразным щитом. Тем более, я еще была неопытная волшебница.
      Но мне хватило всего одного взгляда на эльфа, чтобы понять, что тот долго не выдержит, если ему не помочь.
      — Что можно сделать? — спросила я Янту, не показывая, что пришла в себя.
      — Для начала осмотреться наверху, — посоветовала дух.
      Я послушалась. Сознание покинуло тело и устремилось вверх. На картину побоища в центре деревни я старалась не смотреть. Все-таки повторения мне не хотелось. А потом мое внимание привлекли черные пятна. Перейдя на взгляд обычного человека, я разглядела и длинные острые когти, и гладкую кожу, без намека на шерсть. Зачаточные магические способности, которые выражались в том, что они могли влиять на разум жертвы. Судя по всему, в деревне порезвилась целая стая. Это было, во-первых, а во-вторых, было понятно, что все создания — рукотворны. Уж очень специфически от них «пахло» — некромагией и чем-то еще.
      Вернувшись в свое тело, я сообщила Янте о своих наблюдениях. Та задумалась.
      — Что делать со всем этим подумаем потом, а пока надо думать, как выбраться из ситуации, в которую мы попали.
      — Как помочь Миру?
      — Нужны травы и кто-то опытный, кто сможет нырнуть за ним — в его воспоминания, в его мысли и вытащить его.
      — Кто?
      — Спроси у своих. Кто-то должен в принципе этим владеть… — Янта задумалась. — А отвар сваришь таким образом.
      Некоторое время она объясняла мне рецепт, потом я сделала вид, что пришла в себя. Артур дремал, прислонившись к стене. Руслан сидел, глядя в огонь. На пару минут я задумалась о том, как они развели костер в погребе. Потом обратила внимание, что одна полка разобрана.
      Наследник повернулся ко мне, как только почувствовал чужой взгляд.
      — Ты пришла в себя, — обрадовано сказал он.
      — Да. — Я потянулась. — Есть что-нибудь перекусить?
      — Конечно, — он толкнул ко мне флягу с бульоном.
      Насытившись, я посмотрела на Мира, тот немного затих.
      — Что с ним? — спросил Руслан. — Мы поняли, что с вами только в общих чертах, когда увидели что творится на площади.
      Я передернулась.
      — Не говори ничего! Мне и так не по себе.
      — Извини, — спохватился он. — Мы не могли помочь ни тебе, ни Миру.
      Пришлось ждать, пока придет в себя один из Вас.
      Я промолчала. Нечего обоим знать, что Миру осталось всего чуть-чуть и все, его уже будет не спасти. В конце концов, у меня в рюкзаке есть все ингредиенты, необходимые для зелья.
      — Ты бы лучше лег поспать, — посоветовала я Наследнику. — Я посижу.
      — Ты права, — согласился он, улегся поудобнее и уснул.
      — Да, — тихо сказала я, — помотало их, пока я в отключке была.
      — Ты не спросила, сможет ли кто из них посмотреть за эльфом, — напомнила Янта.
      — У меня другая идея. Ты сама сможешь это сделать?
      — Как ты себе это представляешь? — фыркнула дух.
      — Мы поменяемся местами, — я задумалась, разделяя с Янтой мысли.
      Та хмыкнула.
      — В принципе это может прокатить. Только не так, как ты себе это представляешь. Я не могу взять под контроль твое тело. Только твой разум. Ты станешь на какое-то время моим инструментом. Не испугаешься?
      — Боюсь, другого шанса помочь Миру, просто нет.
      — Ладно. Делай зелье, потом начнем.
      На то, чтобы сварить зелье ушло полчаса. Потом пару минут на заклинание охлаждение и еще столько же, пока я влила приготовленный отвар эльфу. Тот затих, судороги, которые скручивали его тело, утихли.
      — Теперь быстро! Подойди к нему, положи голову к себе на колени, сама сядь удобнее, прислонись лучше спиной к стене.
      Я выполнила все, что сказала Янта и в следующий момент провалилась в мысли эльфа.
      Черная воронка вначале не пускала нас никуда дальше. Это была боль, которая не выпускала эльфа. Вначале нам пришлось аккуратно порвать ее и удалить. Потом нырнуть в мысли Мира.
      Там клубилась чернота, в центре которой панически сияла небольшая звездочка.
      Туда я и направилась.
      — Как разогнать темноту?
      — Это придется сделать эльфу. Ему лучше знать, какое воспоминание для него — самое лучшее и может порвать все, что здесь ты видишь.
      Я подплыла ближе, причем старалась не задумываться о том, что происходит вокруг меня, чтобы ненароком не сойти с ума. Вблизи звездочка оказалась сияющим коконом, в центре которого дремал эльф.
      — Мир! — окликнула я его.
      Тот распахнул глаза.
      — Оксана. — В его голосе не осталось даже эмоций.
      — Плохо дело, — сказала Янта.
      В этом странном месте я слышала ее, как будто она была рядом.
      — Кто это? — эльф осмотрелся.
      — Моя подруга, — ответила я.
      — Но ты же здесь одна!
      — Теперь я никогда не бываю одна.
      Мир кивнул и вновь опустил голову.
      — Новомир! — пришлось мне его окликать полным именем.
      Это помогло, эльф распахнул глаза.
      — Я хочу спать! — грустно сообщил он.
      — Я знаю. Но тебе нельзя. Пойдем. Я помогу.
      Мир подумал, потом протянул мне руку, как только наши пальцы соприкоснулись, тьма обрушилась на нас. От меня требовалось быть огромным источником энергии. Мир разгонял тьму, а на первых порах ему помогала Янта. Сложно сказать, сколько это продлилось времени, но внезапно я поняла, что смотрю на стену. Мир постанывая, поднялся с моих коленей.
      — Я не знаю, что сказать тебе, — тихо сказал он. — Спасибо. И помни, что я теперь твой должник.
      Я промолчала. Мы поняли друг друга.
      Наложив собственную защиту поверх защиты Артура и Руслана, направленную на то, чтобы не выпустить никого из погреба, я скрутилась клубочком, рядом с Наследником и уснула. Мир остался сторожить.
      Сказав, что просто боится пока уснуть. Я кивнула, это было понятно, но, тем не менее, мне сон был необходим.

      Утро я встретила в объятиях Руслана. Видимо я замерзла и приползла к нему греться. Судя по насмешливым огонькам в глазах Наследника, он не возражал против такого "подарка".
      — Отпусти меня, — попросила я тихонько.
      В другое время, он бы меня не выпустил, но сейчас легко разжал ладони и перекатился в сторону. Я поднялась на ноги.
      Наследник последовал моему примеру.
      К этому моменту проснулся и Артур, да и Мир пришел в себя.
      — Всем доброе утро, — улыбнулась я. — Есть идеи, чем заняться?
      — Точнее, как отсюда выбраться, — добавил шеф с насмешкой.
      Я пожала плечами.
      — Это не вопрос.
      — Как? — все трое повернулись ко мне.
      — Если я правильно поняла, то наверху создания некромантии. Против нее есть достаточно эффективное средство.
      — О чем ты? — Мир выглядел изумленным.
      — Есть зелье. Готовится около пары часов, но любая тварь шарахнется от того, кто намазан им.
      — Что такое отвратное? — испугался эльф.
      — Нет, — улыбнулась я. — Фиалка, лаванда и мед. Вполне приятно пахнет даже для эльфа. Дело в другом, но это, авторский секрет. Так что раскрывать не буду.
      Напарники переглянулись.
      — Тогда с чем связан твой вопрос? — осторожно спросил Наследник. — Выйдет отсюда — двинемся дальше. Пока пешком. До города около дня пути на лошадях, пешком будет больше раза в три. Там купим лошадей.
      — Есть что-то, чего мы не знаем? — поинтересовался Артур.
      — Мы идем мимо огромного ущелья, отвесного и покрытого странным синим мхом? — задала я вопрос Руслану.
      — Да, — кивнул тот.
      — В ущелье — лежбище тех тварей, что зверствуют сверху. И там, — я набрала дыхания, — еще остались живые люди. Эти твари видимо угнали их за собой, в качестве скота.
      Все трое переглянулись.
      — Что поможет против тварей? — равнодушно спросил Мир.
      — Огонь. Серебро. Вода.
      Руслан кивнул, передвинул перевязь мечей поближе. Артур проверил, судя по всему, свой магический резерв. Мир просто задумался, вспоминая заклинания школы воды, о чем меня просветила Янта.
      — Делай свое зелье и пойдем, — сказал Руслан, растягиваясь на полу. — Только делай с запасом, чтобы хватило на тех, кто в логове.
      Я улыбнулась с облегчением. Значит, мы не бросим в беде жителей деревни!
      Мазь была готов через три часа. Намазавшись ею, мы выскользнули на улицу. Твари рванулись к нам, но на полдороге начали тормозить и разбегаться от нас. Далеко не убежали. Их просто равнодушно расстреляли Артур и Мир. Я в бой не вмешивалась. Мне предстояло уничтожить королеву этих тварей. А для этого мне нужен был не потраченный резерв. О причинах, из-за которых я вступать в бой не буду, я сообщила ребятам. Подумав, те согласились. Их задача — довести меня до пещер, защищать там. А во время боя с Королевой, пока я отвлеку основные силы тварей, освободить пленников.
      — Единственное, — тихо сказала я, глядя на них в конце совещания.
      — Проверьте, людьми ли они остались. Вдруг твари…
      Я промолчала, все было понятно и так. Вполне могло получиться так, что угнавших использовали не в качестве пищи, а в качестве дополнительного материала для создания новых тварей. И этот вариант был самым страшным.
      Через полчаса мы были у ущелья. С ребят лил пот, резервы были почти на нуле. Тварей было слишком много. Пусть они не кидались — мазь действовала отлично, но оставлять их в живых было ни в коем случае нельзя.
      Уже у пещер, я повернулась к ним.
      — Вам дальше нельзя.
      — Почему? — спросил спокойно Руслан. В отличие от Артура и Мира он выглядел еще более или менее нормально.
      — Те люди уже не люди. Их использовали в качестве строительного материала.
      — Мы опоздали, — тихо спросил шеф.
      — Нет, — покачала я головой. — Они там уже около месяца. Нас здесь не было. Дальше я пойду одна. Вы останетесь здесь.
      — Я с тобой, — сказал Руслан.
      Я повернулась к нему, потом пожала плечами. Его мечи вполне могли помочь мне. Оценив риск, я качнула головой. Вдвоем мы шагнули под свод пещер.
      — Куда теперь? — спросила Наследник.
      Я осмотрелась.
      — Так. Туда.
      Мы нырнули в переход. Потом они сменялись один за другим, а мы все не приближались к цели. Огромный камень вырос перед нами неожиданно. Я чуть не оступилась. Руслан легко подхватил меня под руку, помог устоять.
      — Ты в порядке?
      — Да, — протянула я, — но я ведь была уверена, что нам сюда.
      — Сюда, — успокаивающе кивнул Наследник. — Это фамильная магия нашего рода.
      Он встряхнул ладонями, словно пробежался по невидимым клавишам, и неожиданно камень просто растаял.
      — А если бы я попробовала его открыть? — заинтересованно спросила я.
      — Вряд ли бы получилось, — спокойно сказал он. — Если бы ты разнесла его боевой магией, открылся бы проход, но не этот.
      Пришлось соглашаться с уязвленным чувством собственного достоинства, и аккуратно заглядывать в зал. Так-так, королева дремала в центре зала. Ее окружали самые крупные особи. В клетках заканчивалось превращение бывших людей.
      Я вернулась к Руслану.
      — И? — спросил он.
      — Ты сможешь быстро перенести нас на выход? — поинтересовалась я.
      — Если заранее приготовишь матрицу перемещений, а уж активировать его я смогу.
      — Хорошо, — кивнула я, накидывая матрицу и быстро прикидывая векторы пентаграммы Белой звезды, магии которая уничтожала все, что несло в себе хоть часть некромантской магии.
      Руслан за моей спиной поймал матрицу и приготовился ее активировать.
      Королева забеспокоилась, вскинула голову. И я готова была поклясться, что она словно гончая собака начала нюхать воздух.
      — Готов? — спросила я, осторожно пятясь, пока не дошла до Руслана.
      — Да.
      — На счет «три». Раз, два, — королева вскочила на ноги, отряхнулась. Но слишком медленно для того, чтобы успеть добежать до нас. — Три!
      Две вспышки слились в одну. Белоснежная и зеленая. Телепорт сработал отлично, и я крепко прижатая к Наследнику, оказалась рядом с.
      Миром и Артуром. Руслан тут же меня опустил, а я сразу же начала вслушиваться в Ущелье. Белая звезда не подвела — там никого не осталось. Вообще.
      — Оксана? — спросил осторожно шеф. — Как ты?
      Я подняла руку, протерла щеку, по которой бежало что-то теплое, и изумленно уставилась на кровь на пальцах.
      — Вроде нормально, — честно ответила я.
      — Позволь взглянуть, — Мир подошел ко мне, подцепил пальцами подбородок и повернул в сторону лицо, разглядывая длинную царапину. — Осколком задело. Чем ты била?
      — Белой звездой, — ответила я на автомате.
      Артур повернулся ко мне, не веря своим ушам, эльф вздрогнул.
      Наследник хотел от меня отшатнуться, но справился с собой.
      — Откуда ты знаешь это древнее и опасное заклинание? — спросил шеф. — А главное, как у тебя хватило сил его применить?
      Я прислушалась к себе, мой резерв не был исчерпан даже наполовину, о чем я и сообщила напарникам. Руслан внимательно посмотрел на меня.
      — Тебе не кажется, что мы чего-то о тебе не знаем? — сказал.
      Наследник.
      — Нескольким заклинаниям меня обучил призрак пра-пра-пра-бабушки, — ответила я. — Она приходила ко мне пару раз, во сне.
      Шеф посмотрел на меня недовольно, но ничего не сказал.
      — А вообще то, нам надо идти дальше, — напомнила я. — У нас есть фора времени, но если мы его бездарно потратим, то нам это не поможет.
      Кстати, вы обыскали дома?
      — Нет, — ответил Артур.
      — Тогда подождите меня здесь, — предложила я. — Я наведаюсь туда.
      Если я права, то там должны быть лошади.
      Мир внимательно осмотрелся и уселся там, где стоял, оба мужчины последовали его примеру. Им надо было восстановить свои резервы. А я направилась в деревню.
      Тихонько хмыкнула Янта.
      — Молодец, а я уж думала, как ты будешь выкручиваться.
      — Не могла же я про тебя сказать! — возмутилась я. — По крайней мере, не сейчас.
      — Это точно. — Согласилась дух. — Я в восхищении, то как ты использовала Белую Звезду.
      Я улыбнулась. Похвала от Янты — это редкость. А еще меня чрезвычайно интересовал вопрос, почему Руслан может использовать магию. Не очень много, но может.
      — Рунная магия, — соизволила объяснить дух. — На нее не надо внутренняя магия. Но задевает ауру. Требует много сил и аккуратности.
      К счастью, я не ошиблась, и в деревне действительно была конюшня, в которой уцелели лошади. Выбрав четыре самых крупных жеребца, слушая советы своей подружки, я открыла двери конюшни и отпустила остальных лошадей на все четыре стороны.
      А сама направилась обратно.
      У ущелья я остановилась, почувствовав магическое возмущение.
      Словно кто-то, за моей спиной, колдовал. Я повернулась. Но все было в порядке.
      — Янта, — тихо позвала я. — Ты это чувствовала?
      — Да, — дух была немногословна. — Не в деревне. Так что поспеши.
      Пришпорив коня, я понеслась вперед. У ущелья кипел бой. Мои друзья оборонялись от каких-то странных существ. Коротконогих, лохматых, одетых в добротных доспехи. И явно отличных воинов, потому что уже всех троих прижали к скале.
      — Кто это? — обалдело спросила я у Янты.
      — Коренные жители. Гномы, — ответила та. — Вообще-то, их не должно быть здесь, — честно сказала она. — Если я правильно помню, то их почти не осталось на планете.
      — Не важно, — я затеплила на кончиках шаровую молнию. — Стоять! — резкий окрик, приправленный магическим посылом, и гномы застыли, потом резко повернулись к нежданной гостье.
      Нападать на меня не стали, верно оценив и бешенство в глазах, и рукоятку меча, и пляшущую на кончиках молнию.
      — Что изволите, леди? — спросил один из них.
      — Медленно и осторожно отойдите от моих друзей, — приказала я.
      Один из гномов хмыкнул. В тот же миг, сзади на меня прыгнули.
      Четыре молнии взвились в воздухе. Четыре оглушенных гнома попадали, кого, где застал удар, когда они напали.
      — Не хочу никого убивать, — честно сказала я. — Будем дружить?
      Гном кивнул. Глядя расширенными глазами на меня.
      — Вы та, кто уничтожил лежбище некромантских тварей.
      — Да, — ответила я, наблюдая, как мои друзья, устраиваются в седле.
      — Простите, — поклонился гном. — Мы приняли вас, за пособниц.
      Наместницы.
      — Это она развела тут такой зверинец? — хмыкнула я.
      Мои напарники, предпочли помолчать и не вмешиваться в разговор.
      — Она, — кивнул разговорчивый гном.
      — Если Вас это успокоит, то мы ищем способ, — я замялась, — подвинуть Наместницу… чтобы она не мешалась.
      — Вы знаете Наследника? — дрогнул голос гнома.
      Я наклонила голову, соглашаясь с его словами.
      — Что же тогда, я старейшина местной общины, прошу вас передать, что когда будет война, Его Высочество может рассчитывать на наши топоры и мечи. Мы придем по первому его зову.
      — Как вы узнаете, что пришло время? — поинтересовалась я.
      Гном задумался.
      — Я дам вам амулет. Вы будете с Наследником?
      — До конца, — улыбнулась я.
      — Ну что же, вы позовете нас. Мы придем.
      Я кивнула. Старейшина снял с руки браслет, кинул мне.
      — Белый камень, зеленый. И мы придем.
      Гномы рассыпались и исчезли.
      Я повернулась к спутникам.
      — Я все понимаю, господа. Но Вас нельзя оставить на пару минут, чтобы вы не вляпались в неприятности!
      — Спасибо, — вздохнул Руслан. — Кажется, я понимаю, почему в пророчестве было сказано, что жизнь Наследника будет зависеть от золотоволосой чужестранки.
      — Поехали уж.
      Я пришпорила коня, и первая направилась по узкой тропинке между смыкающихся скал.
      Пыльный тракт ложился под ноги коней, мы мчались на запад, еще не зная, что нас там ждет. Впрочем, никому из нас и в голову не пришло задуматься о том, что будет дальше. Мы уже привыкли решать проблемы, по мере их поступления. Кони оказались на диво выносливыми, и мчались вперед, не ведая усталости.
      Отмахивались километры. После обеда мы увидели впереди небольшую рощицу и решили там устроиться на длительный привал, поскольку кони тоже запыхались, решение было принято единогласно. Особенно после того, как мы заметили изгиб реки.
      Правда, по мере того, как мы подъезжали туда, на душе у меня становилось все пакостнее. Поэтому я приготовила пару матриц масштабных заклинаний, подумав, что они меня не утянут. А резерв все равно можно будет, потом восстановить, тем более, что в этой рощице в центре был огромный дуб, пара высоких берез и сосен. В любом случае, хватит всем.
      У Руслана к тому же резерв был почти наполнен. Об этом позаботилась планета. Хотя я до сих пор так и не поняла механизма этого действия. Главное, был результат.
      Невольно, я отстала от своих, а потом мне пришлось их спешно догонять. Вот и получилось, что когда от рощицы полетела магическая сетка, под ней оказалась я. Фейерверк огня, и на поляну посыпался пепел. А из-за деревьев высыпали криспы. Опять.
      Вот только у меня уже чесались кулаки, очень хотелось проверить их на крепость. Легко перемахнув через седло, я убедилась, что все уже вступили в драку. Вытащила меч, позаимствованный в деревне, и покачала его в руке, проверяя, как он сидит. Мне понравилось. Мы сошлись с ближайшим криспом в середине поляны. Вспышки от сталкивающихся мечей, звон, в общем мне понравилось. Крисп отлетел в сторону. Я не собиралась соблюдать правила честного боя и особо не думая, засветила ему в лоб магическим кулаком. Повернулась к своим. И Артур, и Руслан отлично справлялись со своими врагами. А вот Миру было чуть сложнее, он все-таки воин дальнего боя, а резерв почти на нуле. Второе масштабное заклинание я запустила в его сторону. Вокруг эльфа закрутился вихрь, не подпускавший врагов близко, так что теперь Мир мог их просто расстреливать в упор.
      Бой не продлился и десяти минут, вскоре на ногах остались только мы четверо и нельзя сказать, что нас это расстроило.
      Руслан подошел к полумертвому офицеру криспов и присел рядом с ним на корточки, потом усадил, прислонив того к дереву.
      — Итак, побеседуем?
      Офицер хотел плюнуть в сторону Наследника, но в следующий момент, криспа согнуло пополам.
      — Что это? — прохрипел он.
      — Нечего плеваться в Наследника, — спокойно сообщил Артур, преобразившись в демонский вид и прислонившись к сосне, жадно впитывая энергию, то же самое делал и Мир, облюбовав березу. Я же оседлала дуб и качалась в его ветвях, словно русалка. Кажется, не мне одной пришла в голову такая мысль. Миг, и я получила длинный золотисто-синий хвост.
      Глянув на смеющегося эльфа, я поняла, что это его проделки. Показав ему язык, в отместку я ему вырастила пару ветвистых рожек. Артур просто слег от смеха.
      — Вы кто? — испуганно зашипел крисп.
      — Наследник и его безумная команда, — ответила я, легко прыгая вниз и зависая у земли на левитации.
      — Докажи! — прошептал крисп, закатывая глаза.
      — Что мы безумны, доказывать не надо, — подумав, сообщил Руслан, — а вот насчет того, что я Наследник…
      Он пожал плечами. Миг и перед офицером высший крисп, с блестящим обручем в волосах.
      — Наследник! — выдохнул офицер. — Вы же мертвы!
      — Как видишь, я живой. Что делать будем с ним? — спросил Руслан поднимаясь на ноги и возвращаясь в исходное состояние.
      — Убьем, — зевнул Артур. — Зачем нам лишние неприятности.
      — Да ну, — отмахнулся Мир. — Не слушай ты его, он сегодня кровожадный что-то.
      — А ты сам? — поинтересовалась я. — И я за отпустить.
      — Не стоит! — послышался мягкий голос, и на поляну с двух сторон одновременно шагнули два человека. Маги. Правда, с сильно истощенным резервом.
      — Почему? — спросил Руслан.
      — Любовник Наместницы, если вы его отпустите, то вам не удастся то, что вы задумали. Вас слишком мало, — заметил старший маг.
      Мы переглянулись и расхохотались. Артур кивнул головой, мягко подлетел к пленнику, аккуратно уколол его в какую-то точку. На поляне остался труп. Затем он повернулся к магам.
      — Представьтесь, — попросил демон.
      — Ранджан, старший придворный маг и астролог, — старший мужчина кивнул головой на младшего. — Это мой ученик, Терлиран. Мы благодарим.
      Вас, если бы не Вы, страшно представить, чем закончилось бы наше путешествие.
      — Вы ушли из дворца? — заинтересовался Руслан.
      — Да, — кивнул Ранджан. — У Наместницы раз за разом срывались планы. И она к сожалению вышла на нас. Нам пришлось бежать.
      — Что же вы такого сделали? — спросил Мир, отталкиваясь от полюбившегося ему дерева, и устраиваясь на поляне.
      — Мы подумали и решили, что допускать второго пришествия демонов, мы не имеем права и всеми силами стараемся отдалить этот момент. Мы успели спасти две подходящие жертвы. Оба — правда, перекрестные.
      Кровных жертв уже не осталось на планете.
      — Подождите, а кто в перекрестных жертвах? — повернулся к магам.
      Руслан.
      Те переглянулись, словно решая, стоит ли это говорить. Легкого моего щелчка никто не увидел.
      — Полководец погибшего короля и королевы. Цениирм Архийский. Его жена, которая была няней погибшего Наследника. Говорят, что есть еще кто-то на этой планете. А еще, что Наместница нашла кого-то кровного.
      — Не нашла, ищет, — поправил учителя Терлиран.
      — Кого же? — спросила я.
      — Никто не знает, — честно сказал Ранджан.
      Мы переглянулись.
      — Скажите, а куда вы двигаетесь? — спросил маг.
      — В ближайший крупный город, — ответил Руслан.
      — В Стриланж? — догадался старший маг. — Вам там есть где остановиться?
      — Нет, — я села к Руслану, прислонившись к его плечу.
      — Мы можем порекомендовать вам таверну, там собираются мятежники.
      Мне кажется, — Ранджан вздохнул. — Что вам там самое место.
      Руслан кивнул.
      — Как въедете в город, поедете направо. Таверна "Минотавр".
      Хозяину скажете, что вы от Ранджан. Он просил кланяться племяннице.
      — Хорошо, спасибо.
      Улыбнувшись, магам, мы вскочила в седла и поскакали дальше.
      Стриланж возник на горизонте ближе к вечеру, когда солнце уже начало закатываться.
      По дороге нам пришлось обсудить, как мы будем въезжать в город.
      Решено было, что наименьшее внимание привлечет молодая знатная дама, путешествующая под охраной наемников.
      В город мы въехали без особых проблем. «Наемники» почти не привлекли внимание, стражники останавливали взгляд на мне. Впрочем, посмотреть было на что, судя по тем взглядам, которые кидали на меня мои "охранники".
      Оглядевшись по сторонам, я свернула направо. У таверны мы спешились. Кинув монетку мальчишке у конюшен, мы оставили лошадей ему, ребята забрали сумки. В «Минотавре» мы собирались задержаться на пару дней, обсудить, что делать, набраться сил. Тем более, как сказал.
      Руслан, здесь с ним должна была встретиться его Наставница и няня. Ее мы и должны были ждать.
      Войдя в таверну, я направилась к ее хозяину. Дородный невысокий мужчина, смотрел на меня с прищуром.
      — Что желает, прекрасная леди, — спросил он с усмешкой. Кажется, его мой вид не обманул.
      — Меня попросили… — я смущенно опустила глаза вниз. — Передать, что Ранджан кланяется племяннице.
      Хозяин кивнул.
      — Что прикажете, леди?
      — Нам надо, — я оглянулась в сторону наемников, — покои, желательно из трех комнат, соединенных в одну.
      Тавернщик помолчал, потом кивнул.
      — Я понимаю, — сказал он. — Леди должны охранять постоянно.
      Я согласно опустила глаза, прикрыв выражение усмешки ресницами.
      — Есть у нас такие покои. Два золотых.
      Золото блеснуло в свете ламп, торговаться я не стала.
      — Мы спустимся вниз. На стол нам мясного и побольше, — попросила я, кидая еще две монеты. — Алкоголя не надо.
      Хозяин кивнул, кинул ключ.
      — Верхний этаж, леди. Левые покои.
      Я улыбнулась и поманила ребят за собой. В комнате мы удобно устроились, на краткое совещание.
      — Останемся здесь? — спросил Руслан, усевшись в глубокое кресло. Я переодевалась в самой маленькой комнате, надежно защищенной с двух сторон.
      — Да, — крикнула я.
      — Почему? — поинтересовался Артур.
      — Здесь удобно. И вряд ли кому придет в голову нас здесь искать.
      Если не сказать пароль, то комнат в таверне нет, — я вышла в зал к остальным. Коричневый шелк откровенного наряда скользил вдоль тела, парни уставились на меня с очень изумленными взглядами. Пришлось с усмешкой щелкнуть пальцами, приводя их в себя.
      Спустившись вниз, мы плотно поели, потом вернулись наверх.
      — Ну что спать? — спросил Артур, усаживаясь за стол, в самой большой комнате.
      — Не-ет, — Мир упал напротив него. — Сыграем в карты?
      Оба повернулись ко мне и Руслану. Мы переглянулись и согласились.
      Игра шла до двух ночи. В результате я обогатилась тремя желаниями, по одному от каждого, и одно проиграла Руслану.
      В два мы разошлись по своим комнатам. А через десять минут ко мне в комнату шагнул Наследник. Я еще была одета, по этому не стала в него ничем кидаться, просто повернулась с удивлением.
      — Извини, — тихо сказал он.
      — Ты что-то хотел?
      — Да. Поговорить.
      — Проходи, — пожала я плечами.
      Руслан зашел, сел в кресло, посмотрел на меня.
      — Может, ты присядешь?
      Хмыкнув, я все же опустилась на кровать.
      — Что?
      — Я хотел спросить, — Наследник замялся. — Ты скучаешь по Земле?
      — Пока нет, — я нахмурилась, — к чему такой странный вопрос.
      — Я хотел попросить тебя, — он посмотрел мне в глаза. — Об одолжении.
      Но наш разговор прервали, в дверь постучали. Вошел Артур.
      — Вы оба здесь, — обрадовано сказал он. — У нас гость, которого я лично не ждал. Цениирм. Он ждет всех нас.
      — Так поздно? — изумился Руслан, протягивая мне руку.
      Я приняла ее, поднялась на ноги. Задумавшись о том, как узнал арх где нас искать.
      — Ну что же, идемте? Негоже заставлять его ждать. Думаю, у него важные новости.
      — Лучше пригласи его к нам, — посоветовал Мир, выглядывая из комнаты, с его тонким эльфийским слухом услышать наш разговор не составило труда.
      Артур подумал, посмотрел на Наследника, тот кивнул. И демон поспешил вниз. Мы все устроились в большой комнате, через пару минут в комнату вошел Архийский.
      — У меня важные новости, — с порога сказал он.
      — Садись, — вздохнул Наследник. Почему-то мы были уверены, что новости хорошими не будут.
      Арх устроился на полу, подогнув паучьи лапки, посмотрел на нас.
      — Наместница начала накапливать кровь для вызова, — бросил он.

      Мы замерли. Это было очень плохо, ведь это значило, что у нас не остается времени на подготовленную атаку. Придется — рисковать. Эти выводы мы читали в глазах друг друга.
      — Помимо этого, — Цениирм вздохнул. — Этот процесс идет уже сейчас. Мы не можем найти, где именно она накапливает все необходимое для обряда. Известно только, что уже по всей стране прошли похищения молодых красивых дам. Так что, — он посмотрел на меня. — Вам надо сменить легенду. На какую угодно, но только вы, Оксана, не богатая леди с телохранителями.
      Руслан откинулся на спинку стула.
      — Это плохо, — бросил он. Потом повернулся к Цениирму. — Как ты нас нашел?
      — Мы поддерживаем отношения со старым магом из Цитадели. Он предупредил нас. Сказав, что вы пойдете сюда. Даже назвал таверну.
      — Пророчество? — спросил Артур.
      — Нет, — хмыкнул арх. — Обычная цепь осведомителей. Вас видели на тракте. Проследили дорогу, передали ему. Он мне. Что вы собирались делать?
      — Нам надо отдохнуть, — тихо сказал Мир. — Пару дней. Потом можно будет отправляться дальше.
      — Интересно, сильно удивиться хозяин таверны, когда вместо прекрасной леди появится наемница? — заинтересованно спросил Артур, оглядывая меня.
      — Нет, — ответил Цениирм. — Вы приехали поздно вечером. Вас видели только хозяин и мальчишка конюший. Они оба будут молчать.
      Я задумалась.
      — Нам надо добраться до ближайшего портного. Иллюзии — это конечно хорошо, но не помешает и нормальная одежда. Я пойду одна.
      — Нет, — шеф тут же повернулся ко мне. — Одна ты никуда не пойдешь. Я пойду с тобой.
      Я открыла было рот, чтобы начать спорить, но встретилась взглядом с архом и резко замолчала, вспомнив, что вообще-то от меня зависит не только моя жизнь, но и еще исход нашего дела. И пусть я не особо верила в пророчество, откровенно игнорировать его все-таки не стоило.
      Цениирм остался с Миром и Русланом. Я и Артур вышли из таверны в ночь. Темные тучи надежно скрывали ночные светила. Темнота была неописуемая. Но сейчас она была нам на руку. К сожалению, о том, что на руку она нам не только одним — поняла я слишком поздно. Когда задрожали раздробленные щиты, и в затылок ударило что-то холодное.
      Янта даже не вскрикнула.
      Случайный прохожий увидел, как в сторону проселочной дороги мчится черная карета со странным вензелем, запряженная восьмеркой вороных лошадей, как падает на мощеную дорогу высокий крепкий мужчина, в чьей спине торчал дротик.
      Забеспокоившись о судьбе друзей, на поиски вышел Мир. Он и нашел.
      Артура. Яда на дротике должно было хватить, чтобы убить сильного человека-мага, но на демона дозы, к счастью не хватило. Эльф дотащил напарника до таверны, пытаясь не впасть в истерику.
      Цениирм и Руслан уже знали.
      — Она мертва, — глухо сказал Наследник.
      — Почему? — эльф рывком вскочил на ноги.
      Руслан вздохнул, открыл золотистый медальон, висевший на шее, оттуда высыпался черный пепел.
      — Тут была прядь ее волос, — тихо пояснил он. — Я тайком взял их и заговорил. Ее больше нет.
      — Кто? — спросил Артур, придя в себя, благодаря целительству эльфа. — Черная карета с вензелями — две змеи и корона.
      — Личный вензель Наместницы, — грустно сказал Цениирм. — Я должен вас покинуть.
      — Подожди! — Руслан повернулся от окна резким рывком. — Личный вензель? Значит…
      — Она тоже станет тем камнем, на котором строится ритуал вызова, — добавил арх.
      — Почему ты нас покидаешь? — спросил эльф. — Теперь нам нужна помощь больше чем тогда.
      — Вы погибнете, — твердо сказал арх. — Просто потому, что так предначертано. Я надеялся до последнего, что все будет не так, но как случилось.
      — Ты знаешь текст пророчества? — почти прорычал Артур.
      — Да, — кивнул арх, и, не таясь нараспев начал читать. — Когда на проклятые земли черным злом, ступит Наследник, демон, хранитель, золотоволосая чужестранка, в ночи загорится фейверк. Ежели та, в чьих руках жизнь Наследника, останется в живых, то затея, обреченная на провал, окажется выигрышем. Если же она погибнет, отдав свою жизнь за друзей, то будет шанс изменить все. Ежели она погибнет просто из-за того, что ни один из них не сможет ее защитить, то затея будет обречена на провал.
      Руслан вздохнул, медленно повернулся к Артуру. Тот смотрел в окно, где начинался рассвет.
      — Я освобождаю Вашу фирму от всех магических обязательств, — резкий рывок невидимой нити показал, что действительно клятва разорвана.
      Демон повернулся к нему.
      — Зачем? — спросил он.
      — Я хочу, чтобы вы вернулись домой, — твердо потребовал наследник.
      — Зачем? — повторил за шефом Мир.
      — Не надо лишних жертв, — сказал Руслан. — Достаточно, что мы не сберегли Ее.
      "А я бы еще поборолась", — словно пронесло в воздухе.
      — Я ее должник, — твердо ответил эльф. — Я пойду. Хотя бы чтобы отомстить.
      "Ну и дурак", — сообщил воздух.
      — Я пойду. Я не уберег, — присоединился Артур. — Пусть мы разорвали клятву. Но аванс принят, а нить — ну ее…
      Парни переглянулись, повернулись к арху.
      — Иди, — посоветовал Руслан. — Тебе надо уйти до того, как тебя заметят.
      — Вы решили сражаться? — изумился Цениирм.
      — Да, — ответил Наследник.
      — Тогда я почту за честь, если вы позволите мне идти с Вами.
      — Да иди, — махнул рукой Руслан.
      Вскоре комнаты были освобождены и трое всадников, и арх направились в сторону далекой столицы. Каждый из них переживал, что не сберег хрупкую девушку.

* * *

      Вначале была боль. После нее пришло понимание, что раз больно, значит, все получилось. Постанывая, я поднялась на ноги. Оглядела себя.
      — Да… — тихонько протянула я. Да на мне же живого места нет!
      Ничего себе шоковая терапия — синее тело от синяков.
      — Ты жива? — в голосе Янты слышалось та-акое удивление, что я невольно поежилась.
      — Да живая, я, живая. Рано мне еще на тот свет, — буркнула я в ответ.
      Дух тихо всхлипнула.
      — Я была уверена, что ты умерла… Твое тело выкинули на улицу, сердце не билось, магически тоже все говорило о том, что тебя больше нет! Ты пролежала двое суток!
      — Меня не было двое суток? — Я никак не могла отойти от шока.
      Оглядываясь по сторонам, я искала что-нибудь, куда можно дойти, чтобы прийти в себя. Решив, что самым идеальным вариантом будет погреться в замке, я направилась туда.
      Янта подавилась словами.
      — Ты куда? — осторожно спросила она.
      — В замок, — отмахнулась я.
      — Ты нормальная? — еще осторожнее поинтересовалась она.
      — Никогда не была, — тут же ответила я. Потом снизошла до объяснений. — Итак. Меня принесли в жертву камню сновидений. Амулет шурши содержал как бы сказать запечатанное заклинание зеркального облика. Его я и подсунула своим палачам. Это была я и не я. Как только я первый раз отразилась — то вернулась в свое тело. Даже если отражением оказался просто корявый блик в луже. Добрались мы сюда слишком быстро. Я почувствовала прыжок. Значит… надо узнать, во-первых, где мы, во-вторых, далеко ли от столицы, в-третьих, где там мои ребята и что делают. Ну и наконец, конкретно попортить нервы прекрасной Наместницы и узнать, что за страшную тайну она скрывает, раз в такой тайне обставлена церемония похищения жертвы.
      — Не многовато ли планов? — ехидно спросила моя наперсница.
      — Нет, — твердо ответила я, сворачивая в сторону от замка, по неприметной тропинке, в сторону недалекого озерца.
      — Ты куда?
      — Менять внешность… — туманно ответила я.
      Через полчаса в дверь замка постучалось Нечто. После пары минут разглядываний, дворецкий наконец-то распознал в чудовищном недоразумении, стоявшем на пороге, молоденькую девушку, вполне миловидную, если ее отмыть.
      — Вы кто? — спросил седой мужчина.
      — Я ищу работу, — тихо ответила девушка, старательно опуская глаза вниз.
      — Милое дитя, — вздохнув, посоветовал дворецкий. — Не губите свою жизнь. Бегите отсюда!
      — Мне некуда идти, — чуть не плача сказала незнакомка.
      — Ганс, что застрял? — властный голос с середины лестницы заставил дворецкого согнуться в почтительном поклоне, а незадачливую посетительницу рухнуть на колени.
      — Миледи, — тихо прошептала я, пряча глаза, в которых плескалась ненависть. Надо же какая удача, сама Наместница пожаловала в замок, в тот момент, когда меня принесла нелегкая! Нет, все-таки есть судьба… хотя бы потому, что я поняла, где мы находимся!
      — Подними глаза, дитя, — отозвалась женщина.
      Я обратила на нее взгляд, полный немого обожания, восхищения и почтения. Презрение в глазах Наместницы сменилось изумлением. Кажется, на нее давно так не смотрели.
      — Что ты забыла здесь?
      — Я ищу работу, пресветлая Миледи.
      — Ко мне пойдешь? — поинтересовалась она, скучающе изучая мою персону.
      — Об этом я не смею и мечтать! — воскликнула я, и тут же опустила глаза.
      — Ганс, отмыть девочку. Одеть в приличную одежду. Показать мои покои. Ее рядом. Мне не хватает личной горничной.
      Наместница развернулась на каблуках и умчалась наверх. Дворецкий только после этого разогнулся, посмотрел на меня.
      — Попала ты, девочка. Крепко.
      Меня это не испугало. Кажется, дворецкий не подозревал, что попала не я, а весь замок. Но пока мне предстояло вымыться, переодеться.
      Когда после огромной ванны, я увидела принесенную мне одежду, мне резко поплохело. Пышное платье, в котором с непривычки можно запутаться. Стоя посреди комнаты, я с ужасом смотрела на него и представляла, что мне сейчас в него надо будет влезть. Хлопнула дверь.
      Я повернулась и попыталась вновь упасть на колени. Жесткая рука.
      Наместницы поддержала меня за подбородок, не позволяя этого сделать.
      — Что, девочка, уже сожалеешь о своем выборе?
      — Пресветлая Миледи, — натурально взмолилась я, — а нельзя ли одежду поприличнее?
      Наместница, щеголявшая в штанах, свободной рубашке и жилете, отороченным мехом, только усмехнулась.
      — Отогрелась и стала побойчее на язык. Ты мне нравишься, — заметила она. — Пойдем, я дам тебе свою одежду. Мы с тобой, как ни странно, одного размера.
      Идя за ней по коридору, я ничуть не обольщалась. Причинами столько доброго расположения Наместницы были ни что иное, как радость ребенка, получившего новую игрушку. Пара месяцев, а может недель. И я точно ей надоела бы. Но этого времени не было у меня, впрочем у нее тоже. Хоть она этого и не знала.
      Восхищенно-обалдевающие взгляды, заставляли молоденькую блондинку отчаянно краснеть. Я могла не бояться, что меня узнают те, кто кинул на алтарь. За дорогу я успела так поменять свою внешность, что на алтарь уложили уже не золотоволосую чужестранку, а просто изнеженную богатую даму. Синяки я залечила за пару часов, силы блокировала.
      И сейчас идя за Наместницей, абсолютно раздетой, я была уверена, что она искренне наслаждается ситуацией.
      В своих покоях она действительно одарила меня одеждой. Одеваться при ней было немного странно, непривычно, слишком оценивающим был ее взгляд, но я заставила себя даже не дергаться, а быстро одеваться.
      Короткие сапожки, просторные черные брюки, черная обтягивающая водолазка, теплый джемпер.
      — Что прикажете, пресветлая Миледи? — опустив глаза, я стояла перед ней.
      — Сядь, — приказала Наместница.
      Я послушно опустилась там же, где стояла, на пол. Женщина кивнула.
      Кажется, я правильно поняла, как к ней подобраться…
      — Я чувствую от тебя силу. Что это?
      — Дар предвидения, Миледи, — ответила я.
      — Ты видишь будущее?
      — Читаю по картам.
      — Они у тебя есть?
      — Нет, Пресветлая Миледи, в моей родной деревне, до того, как меня выгнали, у меня отобрали их.
      — Что у тебя за колода?
      — Таро, — смущенно ответила я.
      Наместница передернула плечами. Потом позвонила в колокольчик.
      Молоденькая девочка, намного младше меня, вбежала мгновенно.
      — Что прикажете, Пресветлая Миледи? — робко спросила она.
      — Мои карты, — приказала Наместница. Через пару минут в комнате были ее карты. Я зачарованно изучала старинную колоду, карты пели. Я приняла их, как величайшую ценность. Наместница кивнула, судя по всему, она решила устроить мне очередную проверку.
      — Гадай, — потребовала женщина.
      Я начала раскладывать карты, и так увлеклась, что забыла о том, где я. С того момента, как я обрела свой дар, именно таро стали моим самым безобидным увлечением. Я слышала карты, как ни странно, это прозвучит.
      — Толкуй, — голос Наместницы долетел словно издалека.
      — Ваши планы обретут доселе неизвестную глубину. Вы получите то, на что не надеялись. Ваши враги обречены на поражение, ибо утеряли то, без чего им не видать победы. Ваши действия передвинутся на ближнее время, из-за неизвестных вам пока обстоятельств, — я вынырнула из транса. — А главное, карты предвещают вам победу.
      Женщина усмехнулась.
      — Мне нравится. — Она замолчала. Резко повернула голову, словно прислушиваясь к чему-то. — Что за вопрос ты хочешь задать, но не решаешься.
      — Я никогда не работала личной горничной, Пресветлая Миледи.
      Дозволено ли мне узнать, что я должна делать, чтобы не вызвать Вашего раздражения?
      Наместница расхохоталась.
      — Во-первых, обращаться ко мне по имени. Пресветлая Миледи для официальных приемов. Я уеду на пару дней, мне нужны составляющие для одного дела. Заодно, закончится начатое дело. Ты за это время научишься ездить на лошади. Стрелять. Вести себя в обществе. Ты будешь ждать меня здесь.
      — Миледи, дозволено ли мне будет сказать?
      — Да? — наместница повернулась ко мне, уже намереваясь уходить.
      — Я умею все, что вы перечислили.
      — Даже так? — Шанкра кивнула. — Ну что же, тем лучше. — Она не стала спрашивать о причинах, таких знаний, и вряд ли бы догадалась, что это я тихонько повлияла на такое решение. — Походи по замку.
      Отдохни. Поправься. Мой портной сошьет тебе гардероб.
      Наместница не успела выйти, когда дверь распахнулась, и вбежал сумасшедший алхимик, мне уже знакомый.
      — Миледи, — он привычно рухнул на колени. — Все готово!
      На лице Шанкры расцвела улыбка.
      — Даже так, — она повернулась ко мне. Кивнула. — Приказания тебе в силе. Алхимик, готовьтесь. Начнем подготовку к обряду через пару дней.
      Как только я вернусь с финальными ингредиентами для зелья.
      — Миледи, а жертва?
      — Уже есть. Арциола была столь любезна, что пришла сама. Может быть, придет и ее супруг. Кто знает, что грядет мне будущее, — милостиво позволив алхимику поцеловать кончик перчатки, женщина ушла.
      Я осталась одна. Алхимик мгновенно последовал за ней. По коридору я вернулась в свою комнату и из окна видела, как кавалькада на черных лошадях помчалась прочь от замка. Дела со словами у Шанкры не расходились. Ласково погладив колоду карт, я положила их на край столика, привычно, как будто уже не раз это делала, затянув шнурки на мешочке.
      — Что думаешь обо всем об этом? — спросила я Янту.
      — Ты не представляешь, чего мне стоило сделать вид, что меня здесь нет, — отозвалась обиженно она.
      — Прости, — покаялась я. — Но комбинация обещает быть очень интересной.
      — Что ты будешь делать?
      — Что мне приказано, — пожала я плечами. — А ночью прогуляюсь по замку.
      Тихий смешок сказал все, что думает о моих приключениях моя подружка.
      Четверка мужчин покидала Стриланж на рассвете, совсем немного времени потребовалось арху, чтобы связаться со своими и передать, чтобы по-прежнему готовились, так как он сам идет дальше с Наследником и его свитой. Маги архов это решение одобрили. Артур пришел в себя рекордно быстро. Правда, некоторое время после отъезда его немного шатало. Все-таки, такая доза яда для слабого человеческого тела — оказалась неприятной весьма и весьма.
      Кони неслись вскачь, на удивление всем, арх от них не отставал, а иногда даже вырывался вперед. На одном из привалов, к чести путешественников надо сказать, очень коротком, чтобы дать напиться и наесться лошадям, да перекусить самим, все собрались в кружок.
      — Что ты собираешься делать? — спросил Мир, любовно полируя свой лук, кинув мимолетный взгляд на Руслана.
      — То, что и собирался. Вызову Наместницу на Ритуальную дуэль.
      — А основание? — спросил Артур.
      — По ее приказу похитили мою невесту, — ответил Наследник.
      — Не прокатит.
      — Почему же? На девушке стояло мое охранное клеймо. Оно — осыпанным пеплом вернулось ко мне пару часов назад. Это достаточное основание.
      — Драка из-за девушки? — Цениирм встряхнулся. — Все-таки златовласка даже уйдя, умудрилась сделать для тебя все, что смогла.
      — Нет, — покачал головой Руслан. — Лучше она бы была жива.
      Следующая пара дней промчалась как на крыльях. Менялись места, столица стремительно приближалась. В деревушках путешественники узнавали последние новости и сходились во мнении, что что-то затевается.
      А утром, на третьи сутки, которые они встречали в небольшой деревушке, расположенной в сутках пути от огромного замка, арх встряхнулся, поднялся, максимально вытянувшись и вглядываясь в даль, а потом опустился обратно.
      — Наследник, я прошу Вас о помощи.
      Руслан повернулся к нему, искренне недоумевая, в чем дело. За эту сумасшедшую дорогу они перешли на ты.
      — Что случилось?
      — За мной погоня. Видимо, Наместница не оставила своих планов. Я не хочу послужить материалом для вызова демона, — Цениирм тряхнул головой.
      — Кто преследует? — спросил Артур, тут же задумавшись о том, что можно сделать.
      — Кровавые ищейки, — вздохнул арх. — У меня есть амулет, заговоренный на них. Меня уже преследовали, после нашей встречи. Я только чудом успел убежать. Спрятался в магическом убежище. Ищейкам перебил нюх запах магии, и они вернулись к хозяйке ни с чем.
      — Впереди замок, — Мир повернулся к Цениирму. — Чье это строение?
      — Родовой замок Наместницы, — ответил вместо него Руслан. — Он окружен столькими щитами, что полыхает даже здесь.
      — Вряд ли тебя будут искать там, — серьезно сказал эльф, глядя на нового друга. — Мы должны успеть туда.
      — Загоним лошадей. Но успеем, — твердо решил Руслан. — По коням.
      Они выехали из деревни сразу же. Ищейки шли по пятам. Маги вливали в лошадей новые силы и мчались дальше. Очень скоро Зов ищеек оказался слишком близко. А замок по-прежнему оставался далеко.
      — Нам не уйти, — прошипел арх. Ему скачка давалась тяжелее всего.
      И хотя с ним делились силой, все равно, он очень устал.
      Руслан последний раз огляделся назад. Ищейки были уже близко.
      Можно было разглядеть их, как они прижимаясь к земле, мчатся по следу, видимому только им одним.
      — Что же, — тихо сказал он, — часом раньше, часом позже.
      И в следующий миг они провалились в телепорт. А через пару секунд, когда темнота прошла, и ошалевшие лошади помчались дальше, путешественники убедились, что ищеек не видно и не слышно, а впереди показался Замок Наместницы. И пусть было слишком опасным идти туда, другого выбора не было. Надо было передохнуть. Наследник чуть не свалился с лошади. Даже открыть телепорт для немага — нереальное действие, а уж потом и закрыть его… Это было деяние достойное героя.
      Руслана подхватил Мир.
      А когда замок был уже близко, пропала последняя, призрачная надежда на спасение. Четверка ищеек выпрыгнула с одной стороны, еще одна четверка с другой. Эти твари могли пронзать пространство, проходя по Междумирью. Огромные создания, ростом с бычка, они сильно походили на собак, отличаясь от них размерами и багряно-алым оттенком длинной ухоженной шерсти. Чтобы вырастить кровавую ищейку, требовалось провести такие страшные ритуалы, что многие просто не рисковали это делать. Наместнице законы были не писаны, она устанавливали их сама.
      Через пару часов спеленатых путешественников привели в замок, спустили в подвалы. В центре огромного каменного зала, разглядывая алтарь, стояла Наместница. Она оглянулась на тех, кого ввели, и улыбнулась.
      — Ты была права, — сообщила она девушке в таком же черно-сером плаще, как и у нее. — Тебя ждет достойная награда.
      Потом подошла к ним ближе. Ее каблучки простучали по каменным плитам.
      — Так-так. Я даже не надеялась уже, что мои ищейки тебя приволокут, Цениирм. Сколько крови ты мне попортил, не передать. А теперь вместо одной перекрестной жертвы, у меня две. Я даже дам тебе возможность повидаться с женой.
      С другой стороны зала вволокли женщину, безвольно обвисшую в цепях, избитую, но не сломленную. Вглядевшись в нее, арх поник.
      Наместница расхохоталась.
      — Не хотел верить до последнего момента? — Шанкра улыбнулась. — Зря мой недруг. Зря. Вот твоя жена. А ты мне еще сделал замечательный подарок, достойный награды. Привел с собой высшего криспа — изменника, огненного демона и хранителя душ. Замечательный корм для моего нового демона. Ему понравится.
      Наместница повернулась к страже.
      — Увести их. Всех. В одно подземелье. Можете даже в секцию.
      Стражей, — на ее губах заиграла отвратительная улыбка, она облизнула полную нижнюю губу раздвоенным языком. — Думаю, им там понравится.
      Стражи увели всех путников. В огромном зале остались только двое.
      Наместница повернулась ко мне.
      — Так. Кстати говоря, зовут тебя то как? — она была немного рассеяна.
      — Кассия, Миледи, — ответила я, недолго думая.
      — Хорошо, Касси. Теперь у меня осталось немного времени, чтобы приготовить зелья, необходимые для ритуала. Пара дней, и будет полнолуние. Тогда все и сделаем. Идем. Нас ждет охота.
      Я вышла за ней, так и не разглядев, как из-за высоких портьер выскользнула фигурка тоненькой девушки в белом шелковом платье.
      — Пара дней, — мучительно страдая, прошептала она. — И все…
      Потом, собравшись с духом, фрейлина из свиты Наместницы, поспешила обойти замок и выйти к охоте, чтобы встретить свою госпожу, как полагается.

      Вечер подкрался неожиданно. Охота вернулась с трофеями. Наместница была необычайно задумчива и почти не участвовала в гоне. В этот раз загоняли огромного белого вепря. В роли гонщиков — кровавые ищейки.
      Уже, спешиваясь с лошади, и возвращаясь к Миледи, я искренне недоумевала, что со мной творится. Скажи мне кто раньше, что я пойду в услужении к злейшей противнице… Да убила бы того, кто это сказал, особенно, если бы мне добавили, что я этим буду искренне наслаждаться.
      Общением с Наместницей, охотой, которая она устроила, приготовлениями к балу, когда мы, как две близкие подружки выбирали платье для Шанкры, а потом она в приказном порядке заставила то же самое сделать меня.
      — Что это? — спросила я Янту, не походя к Наместнице, поскольку она о чем-то разговаривала со своим Алхимиком.
      — Заклятье Отражение входит в список десяти запрещенных, — грустно ответила та. — Теперь ты превращаешься в свою противоположность. Честь — в подлость. Ненависть — в обожание. Неумение лицедействовать — в талант.
      — Тебе что-то не нравится? — спросила я.
      — Да. Превращение должно было быть быстрым и окончательным, но тем не менее, твоя структура, твоя аура, все это переплетается настолько сильно, что на развалинах прежней Оксаны, белой наивной ведьмы, вырастает что-то такое, чему я побоюсь дать название.
      Я промолчала. Кажется, я понимала, что происходит. Но, тем не менее, делиться этим даже с Янтой не собиралась. Совсем недавно я научилась блокировать от нее некоторые мысли. А кое-что было от нее очень надежно закрыто. Причем не мной. Причину такого феномена дух объясняла врожденными способностями. Как-то в сердцах, она заметила, что я неправильная. С прежними «владельцами», очень немногими, она могла вступить в контакт только в минуты страшной опасности. А со мной — она превратились в мой внутренний голос. И ей это не нравилось.
      Когда же спросила почему, Янта долго мялась, потом все же сказала, что мой дар не настолько велик, чтобы это можно было объяснить разумными способами. К сожалению, тогда я отмахнулась.
      Наместница освободилась, повернулась ко мне. И в следующий момент, до нас обеих донесся отголосок разговора.
      — Почему сия простушка таскается с нашей госпожой? — спросила капризно поджав губки одна молоденькая фрейлина.
      — Молчи, — зашипела на нее более старшая. — Поступки Миледи наполнены смыслом, который нам ничтожным не понять.
      — Да ты посмотри на нее, простолюдинка, которых еще поискать!
      Вытащить ее бы в круг, да оттаскать за косы, — молоденькая мечтательно зажмурилась.
      — А справишьс-ся? — прошипела гневно Шанкра, незаметно вырастая за моим плечом. Коротенький толчок силы подсказал, что эта незаметность — последствие короткого телепорта. На планете она была единственной, кто мог безнаказанно пользоваться ими.
      — Миледи, — охнула старшая, кланяясь.
      — Конечно, — гордо вскинула голову молоденькая. — Меня, графиню.
      Арийскую, еще никто не мог превзойти. А тут какая-то простолюдинка!
      Мои губы искривила усмешка, в точности повторяющая усмешку Шанкры.
      — Даже так? — Наместница облизнулась. — Если ты ее победишь, то тебе ничего не будет за нахальство. Я тебя пощажу. Если же нет, то мне как раз не хватает молоденькой дурочки для полного квадрата. У тебя есть оружие?
      Фрейлина фыркнула, потянула из спинных невидимых ранее ножен сверкающий клинок. Я с удивлением поняла, что нарывается она специально. Повернулась к Наместнице, опуская уже привычно глаза.
      — У меня нет оружия, Миледи.
      — Ничего, Касси. Я одолжу свое, — Шанкра протянула мне меч.
      Я с поклоном приняла его и повернулась к фрейлине.
      — Кассия, — представилась я, технически выверено отдавая салют мечом.
      Фрейлина поморщилась.
      — Злата, — неохотно представилась она.
      Я улыбнулась, повернулась к Миледи. Злата синхронно повторила мое движение.
      — Да будет бой! — улыбнулась Шанкра.
      В центре поляны сражение разгорелось мгновенно. Злата не стала прицениваться, разбираться, она напала, быстрыми, стремительными росчерками чертя историю боя. Но каждый раз ее клинок запаздывал всего на одну секунду. Я никак не могла понять, что задумала эта девчонка.
      Одновременно драться и думать было непросто, но фрейлина не дотягивала до уровня моих учителей, поэтому определенная толика времени у меня была. В какой-то момент получилось, что Злата оказалась напротив.
      Шанкры. Миг, и ее длинный клинок устремился к сердцу Наместницы. Всего в один миг уложились и мои размышления.
      В отличие от остальных, я знала, что выплетающееся в недрах алхимической лаборатории, заклинание замкнуто на Наместницу и не причинит той особого вреда, вот только начнется ритуал вызова демона.
      Но с таким числом несовпадения основных условий, этот мир получит не одного высшего демона, а легион низших! Этого нельзя было допустить. В один голос закричала честь, проснулась совесть. Великая миссия остается великой, но из двух зол выбирают меньшее. Я послала тело вперед, в прыжке недоступном простым смертным. Меч наместницы ярко полыхнул, принимая и отражая смертоносный удар. Злата упала, глядя на меня, устало и обреченно.
      А Шанкра хохотала. В отличие от простых смертных, ей Жрице древнего бога, было известно ближайшее будущее, в любом случае она бы успела увернуться, поздно дошло до меня.
      — Что же, — Наместница подошла ближе. — Дело меняется. Графская семья никак не оправится от первого удара, вырезавшего всю династию. А оставшаяся в живых наследница великого рода вместо того, чтобы ценить это, недостойно бьет из-за угла. Вы юная девушка лишаетесь своего титула, своего родового замка, своих земель. А ты, — повернулась она ко мне. — Станешь достойной заменой.
      Что мне оставалось делать? Только низко поклониться, церемонно принимая такой подарок. Шанкра усмехнулась.
      — Пойдем, графиня Арийская, — позвала она меня.
      Вдвоем, сквозь коридор всех, кто был на охоте, мы шли к замку.
      — А да, — Наместница остановилась, резко повернулась к растоптанной и униженной Злате. — Эту в камеру к остальным.
      Приходили в себя путешественники уже ночью и очень тяжело.
      — Чем нас опоили? — спросил с трудом Руслан, выражая общую мысль.
      — Не знаю, — Мира опять скрутило в болезненном приступе. — Но я им очень благодарен.
      — Почему? — спросил Артур, разгибаясь после мучительного спазма.
      — Не чувствую боли тех, кто здесь прикован, — пояснил эльф.
      — Что с нашими спутниками? — поинтересовался Наследник.
      — Они живы, — усталый голос из дальнего угла, заставил всех троих повернуться. Там, сжавшись в комочек, сидела худенькая девушка, почти девочка.
      — Кто вы? — спросил изумленно Руслан.
      — Я такая же жертва. Как и вы. Бывшая графиня Арийская. Узнав, что ритуал будет всего через пару дней, в ближайшей полнолуние, я попыталась убить Миледи. Не получилось. Она обзавелась отличной телохранительницей. Странной, чужой…
      — Как зовут тебя, жертва? — спросил Артур, прислонившись к стене.
      — Злата, — хмыкнула девушка.
      — Руслан, Мир, Артур. Арх без сознания — Цениирм. Женщина — Арциола. Его жена, — представил всех Наследник.
      — А разве могут быть отношения между архом и человеком? — изумилась Злата.
      Хрипло рассмеялась Арциола, успевшая придти в себя за время знакомства.
      — Нет, девочка. Только я не всегда была человеком.
      — Как это? — изумились присутствующие. Арх тяжело зашевелился, подтянулся, прислонился к стене. Повернулся к жене. В его глазах была боль пополам с радостью.
      — Когда чете Правителей понадобился человек, чтобы спрятать сына, они не нашли никого преданней нашей семьи, — ответила Арциола. — Так я и стала человеком.
      — Но ведь это невозможно! — воскликнул Артур.
      — Почему? — не согласилась женщина. — Вы видите, я человек. Можете спросить у Цениирма. Раньше я была одной из красивейших архов.
      — Неужели нельзя вернуть все обратно? — спросил Руслан.
      — Можно было. Но теперь нельзя, — категорично ответила его няня.
      — Почему? — не сдавался Наследник.
      — Заклятие спадет только тогда, когда ты станешь Правителем. С тем учетом, что мы все здесь — это невозможно, — Арциола отвернулась.
      Разговор стих. А потом пленники кто задремал, кто задумался.
      Легкие шаги по коридору прошли незамеченными для всех. Тоненькая фигурка девушки скользила по коридору. Что-то высчитывая себе под нос, незнакомка заглянула в камеру пленников, убедилась, что там все в относительном порядке и поспешила дальше.
      Наконец, показалась и цель ее поисков.
      — Что дальше? — поинтересовалась Янта, вместе со мной разглядывая молоденького парнишку, прикованного цепями к стене.
      — Хорошенький, — невпопад заметила я.
      — Оксана! — почти закричала она. — Не пугай меня еще больше! Я и так не могу понять, что ты задумала.
      Всего на какой-то момент я стряхнула мощнейшие щиты, позволив Янте увидеть мою уверенность, что все будет хорошо. Отмычка подошла быстро.
      Замок щелкнул, открываясь. Сложнее было снять магическую защиту, но скоро поддалась и она.
      Только после того, как я шагнула в камеру, Янта вновь заговорила.
      — Я знала, конечно, что ты — ранее убивала. Но что ты еще вдобавок ко всему еще и вор!
      — Я не вор, — улыбнулась я, — просто привыкла работать в одиночку.
      А привычки не переделаешь.
      Парень на цепях поднял голову, в его глазах, ало-желтого оттенка полоскалась боль. И там не было ни малейшего проблеска разума.
      — Что делать будешь? — спросила Янта.
      — Нырять за ним, — ответила я.
      — Зачем он тебе? — не выдержала дух.
      — Нужен.
      Больше не отвлекаясь на разговоры, я подошла ближе. Ласково коснулась ладонями висков мальчишки, заглянула в его безумные глаза и позволила себя увлечь туда, где не было ничего, кроме темноты.
      Несколько секунд я стояла, привыкая к темноте. Потом скользнула дальше.
      — Кто ты? — обреченный голос в этой темноте подсказал мне, что я на правильном пути.
      — Друг. Наверное, — добавила я, задумавшись.
      — Зачем ты здесь?
      — Я хочу тебе помочь.
      — Как? — спросил парень.
      — Я хочу предложить тебе сделку.
      — Зачем? — устало спросил узник.
      — Сколько времени ты уже здесь висишь?
      — Лет десять. Может больше. С момента последнего прорыва демона.
      — А ты вообще кто? — заинтересовалась я.
      — Придворный маг Правителей, — хихикнул мальчишка.
      — А вид у тебя почему такой несерьезный?
      — Правители позаботились о том, чтобы спасти хотя бы мою жизнь…
      Теперь я маленький, обогащенный такими знаниями, что знай Наместница, кого она пригрела под боком, прокляла бы все на свете.
      — Значит, висишь ты намного больше чем десять лет. Лет двадцать.
      — Может быть, — согласился мальчишка. — Здесь время течет по-другому.
      Я кивнула, соглашаясь.
      — Так чего тебе надо? — напомнил маг.
      — Я предлагаю сделку. Я тебя освобождаю, а ты накрутишь хвосты одной нашей напыщенной знакомой.
      Маг засмеялся.
      — Ты думаешь, ты первая, кто догадался до такого варианта? Нет, девочка. Меня многие пытались спасти.
      — У них не было того, что есть у меня. И им не угрожала возможность потерять друзей при вызове.
      — Ага, — маг встрепенулся. — Ты сможешь открыть оковы?
      — Да, — твердо ответила я.
      — Тогда, девочка, открывай меня. Поговорим в реальном мире.
      Я вынырнула из транса, тихо пошептала над замком, а потом он тихо щелкнул, подчиняясь моей воле. Парень выпал из оков, я еле успела его подхватить.
      Он распахнул свои огромные глаза. Огляделся и вдруг улыбнулся.
      — Спасибо, красавица.
      — Быстрее, господин маг. Нам надо убраться отсюда, чтобы мы могли безопасно поговорить.
      — Всё равно поймут, что ценный пленник сбежал.
      — Не-ет, — тихонько засмеялась я.
      Через пару минут, маг изумленно смотрел на самого себя, безвольно висящего в оковах.
      — Идемте.
      — Что это? — заикаясь, спросил он.
      — Иллюзия, — ответила я. — Быстрее!
      Не знаю, что ожидал маг, но пошли мы не к выходу, а в глубину подземелья.
      — Куда мы, леди?
      — Молчите, — попросила я, — если не хотите свести на нет все мои усилия.
      Через полчаса впереди загорелся огонек, а вскоре перед нами раскинулся небольшой грот.
      — Все, — я обессилено рухнула вниз, на мягкие шкуры, постеленные в нише. — Мы пришли.
      — Кого мне благодарить за свое спасение? — спросил маг. В полном изумлении я пыталась понять, что он имеет в виду.
      — Да, имя твое ему надо! — крикнула Янта, добавив парочку непечатных слов.
      — Подумаешь, — обиделась я, повернулась к магу. — Кассия, графиня.
      Арийская.
      — Леди, я знаком с родом Арийских. Вы не похожи на них.
      — Еще бы, — буркнула я, — я сегодня получила этот титул.
      — Что же вы такое сделали? — спросил маг, насторожившись.
      — Спасла Наместницу, — сказала я, а в следующий миг мальчик бросился на меня и замер, впечатавшись в щит. — Успокойтесь и послушайте.
      В течение десяти минут я вводила его в курс дела, заодно рассказывая свой план.
      — Приношу свои искренние извинения, Кассия, — сказал, наконец, маг. — Я не думал, что все зашло так далеко. Но в чем-то вы ошибаетесь, юная леди. Две перекрестные жертвы, полный квадрат. Что же за демона решила вызвать наместница?
      — Я не знаю, — пришлось признаться мне. — Кстати, вы наконец-то представитесь?
      — Ох, простите, — на лицо мальчишки было смешно смотреть. –
      Викториан де Берман.
      — Я буду называть вас Виктор.
      Маг пожал плечами.
      — Что теперь, Кассия?
      — Вам надо отдохнуть. А мне вернутся в замок, переодеться и присутствовать на сегодняшнем балу. Не стоит вводить Наместницу в искушение.
      Огромный бальный зал был весь увит цветами, чем больше я узнавала.
      Наместницу, тем большее недоумение овладевало мною. Иногда казалось, что в ней живут две девушки — одна Наместница, которую я не знала, а вторая Шанкра — веселая, нахальная девушка. Но этого просто не могло быть. Такое же впечатление сложилось и у Янты.
      В зал первая вошла Шанкра. В шикарном черном платье, расшитом мелкими алмазами, с волосами, уложенными в сложную прическу, завернувшись в алый плащ, подбитый белым мехом, истинная.
      Правительница. Этой кощунственной мысли я уже даже не изумилась, зато испугалась Янта, правда говорить ничего не стала, боясь за меня.
      Напрасно.
      Я шла справа от Наместницы, в светло-зеленом простеньком платье, если не вглядываться в его покрой и не знать цену материала, можно было решить, что простолюдинка, непонятно как затесавшаяся в эту компанию. На шее робко блестел один единственный кулон — изумруд в странной чарующей оправе, да на руке браслет, усыпанный изумрудами.
      Шанкра остановилась в центре зала, выбирая того, с кем будет танцевать, а главное — с кем проведет сегодняшнюю ночь. Мне она тоже посоветовала это сделать, обратив внимание, что я не девушка.
      — Нет, — мимолетно улыбнулась я. — Такое мне не подходит.
      — Почему? — повернулась Шанкра. — Они красивы, воспитаны, умны. Ты теперь графиня Арийская, поблагороднее многих из них. Кстати, — поинтересовалась она. — Поедешь со мной потом, или останешься здесь?
      — С вами Миледи.
      — Хорошо.
      Наместница, наконец, сделала выбор и двинулась в сторону наибольшего скопления мужчин. Ко мне подошла же старейшая фрейлина, та самая, которая пыталась урезонить Злату на охоте.
      — Леди? — спросила она, подойдя.
      Я повернулась к ней, аристократическим жестом вскинула бровь.
      — Я вас слушаю.
      — Меня зовут Баронесса… впрочем, сейчас не до титулов. Я Карин.
      Хочу поблагодарить Вас. Вы ведь могли не просто спасти жизнь Миледи, но и убить Злату.
      — Знаете, Карин, — я легко улыбнулась, даже мимикой не показав.
      Наместнице, что разговор идет о кое-чем более серьезном, чем мода и присутствующие мужчины. — Ее ждет кое-что более страшное, чем просто смерть.
      — Меня вы не обманете, Кассия. Вы не желаете этого. Значит, вы остановите Наместницу. — Одновременно с ее словами я почувствовала давление на свои мысли и расхохоталась.
      — Баронесса, я вам искренно рекомендую, в следующий раз, когда вам приспичит на кого-то влиять ментально, проверьте этого кого-то на щиты. Миледи лично поставила мне щит от таких как вы.
      Карин побледнела и мгновенно скрылась в толпе. Я пожала плечами, двинулась в сторону зала. От кавалеров в эту ночь отбоя у меня не было. Спать Наместница ушла около полуночи, я легла под утро.
      Руслану снился странный сон. Словно он снова стоит в бальной зале, где был с Оксаной. И перед ним стоит она, в шикарном больном платье, только сшитом по моде его мира.
      — Ты? — спросил тихо Наследник.
      — Я, — согласилась девушка, потягиваясь. — Я рада тебя видеть.
      — Скоро мы с тобой встретимся.
      — Почему? — изумилась Оксана.
      — Ты умерла и скоро я последую за тобой.
      — Кто тебе сказал? — возмутилась девушка.
      — Что я умру? Скоро меня принесут в жертву демону.
      — Да нет, кто сказал, что я умерла?
      — Зачем тебе знать, — устало спросил Руслан и тут же отшатнулся.
      Девушка оскалилась в лучших традициях Наместницы.
      — Чтобы знать какому, — она сделала глубокий вдох, — нехорошему человеку пришло в голову сказать такую глупость!
      — А ты что живая? — не веря, задал вопрос Наследник.
      — Не знаю, — резко пошла на попятную Оксана. — Сейчас я ни в чем не уверена. Но если меня никто не отравил, то вполне живая.
      — Где ты? — Руслан подался вперед.
      — Ни-ни! — девушка покачала головой, — а вот этого я тебе не скажу. И более того, мы с тобой встретимся не скоро.
      — Почему?
      — У тебя своя война, Наследник. А у меня — своя.
      — Откуда может быть война у тебя, Оксана? Здесь, в моем мире?
      Девушка усмехнулась, подошла ближе.
      — Помнишь пророчество? Что-то вроде того, что жизнь Наследника в руках Златовласой чужестранки. Так вот я делаю все, чтобы не опоздать.
      — Ты уже опоздала, — категорично сказал Руслан.
      Девушка засмеялась и исчезла.
      Шаги в коридоре стали вполне ощутимыми, но только для чуткого уха криспа.
      — Ты здесь? — задал вопрос Руслан.
      — Да, — тихо донеслось от двери.
      — Выпусти нас.
      — Нет, нельзя, — категорично ответила я.
      — Что ты делаешь?
      — Спасаю Наместницу, — засмеялась я, уходя по коридору.
      — Зачем?
      — Спроси новую сокамерницу.
      Легкий шелест шагов подсказал Наследнику, что его собеседницы больше нет в коридоре. А вскоре проснулись все остальные.
      — Злата, — спросил Руслан. — Как ты сюда попала. Подробнее расскажи, пожалуйста.
      Подробный рассказ занял от силы минут десять.
      — Ты знаешь что-то неизвестно нам. — Сказал Артур.
      — Да. Я знаю, что мы сделали большую ошибку, — Наследник откинулся на стенку. — Нас предали. Предала та, кому мы доверяли.
      — Оксана? — не веря, спросил Мир.
      — Да… Новую графиню зовут именно так. Будь ты проклята предательница!
      Его слова раскаленным железом обожгли мою душу, пятью когтями прошлись по сердцу. Я осела на пол в своих покоях.
      — Оксана! — закричала Янта.
      Я с трудом стряхнула оцепенение.
      — Он посчитал, что я их предала, — сказала я спокойно.
      — Нет, нет, — торопливо заговорила дух. — Он просто неправильно понял ситуацию, нехватка информации подобна смерти.
      — Он клялся мне в любви, — не слыша ее, говорила я. — Кричал, что будет верить, что все простит. А теперь, когда я делаю все, чтобы вытащить его из плена, он считает меня предательницей, — мой голос упал. — А я ведь действительно предала, только не его, себя. Свои помыслы. Свой характер. Ради этой кучки мне пришлось отказаться от всего, что мне дорого и ради одного слова? — голос сорвался на крик и опал. В моей комнате вылетели стекла, в зал ворвался ледяной ветер, остужая лицо, заставляя успокоиться, вернуть на место слова, который хотели вырваться.
      Где-то в глубине сознания что-то кричала Янта. Мне было все равно.
      Моя сила сливалась воедино, перемещаясь в кулон на шее, всю доступную силу я вкладывала в одно-единственное заклинание. А через пару минут просто свалилась в обморок.
      Прибежавшие на шум стражники доложили Шанкре, что на ее новую графиню было совершенно магическое нападение. Неизвестные скрылись.
      Следов найти не удалось.
      Наместница постояла над моей кроватью, внимательно разглядывая, уж неизвестно что она искала, но вряд ли нашла.
      — Лечить. Привести в порядок до сегодняшнего полнолуния.
      — Но как, Пресветлая Миледи, — всхлипнул Алхимик.
      — Меня это не волнует. В полночь она должна стоять рядом со мной в зале.
      Алхимик кивнул, принимая указание, Шанкра исчезла.

      Огромный уже знакомый всем пленникам зал, был почти пуст. Арциолу и Цениирма приковали к жертвенным столбам по краям алтаря, остальных пленников поставили по углам огромного квадрата начертанного вокруг алтаря и столбов. Вскоре в зале остались только пленники и две фигуры в плащах. После этого обе скинули их, оставшись девственно обнаженными. Руслан смотрел на прекрасную в своей наготе блондинку.
      Оксана оказалась отличной помощницей для Наместницы.
      Ритуал должен был скоро начаться. Шанкра намазала алтарь мазью из небольшой баночки, потом себя из нее, следом — Оксану. Девушка молча подчинилась. Она не смотрела ни на Артура, ни на Мира, ни на Цениирма, только один раз бросила равнодушный взгляд на Злату.
      После конца приготовлений, Наместница села на алтарь, Оксана последовала ее примеру.
      — Ну что же, у нас есть совсем немного времени, чтобы поговорить.
      — Шанкра тряхнула волосами. Ничем не стянутая грива производила поразительное ощущение — хотелось дотронуться до волос, попробовать настоящие ли они. Почему-то казалось, что они обязательно должны быть очень жесткими.
      — Что будет с нами? — спросил арх, выталкивая из себя слова, не сводя ненавидящего взгляда с блондинки.
      — С вами. О, вы все останетесь живы. До вызова демона. Потом он утолит первый голод вами. Скажи, Цениирм, — Наместница повернулась к арху. — Зачем ты вмешался в это? Наследника вы так и не дождались. Или он на планете, а я просто этого не заметила? — спросила она себя. — Ладно, неважно.
      Руслан поднял глаза, встретился с взглядом Оксаны и вздрогнул. На какой-то миг ему почудилось, что он заглянул в черный мертвый колодец.
      Потом девушка отвела взгляд в сторону, прочитав по его губам «проклинаю». Но даже не вздрогнула.
      — Еще вопросы есть? — спросила Шанкра, на нее словно напало говорливое настроение.
      — Зачем? — спросила Злата, спросила у Оксаны. — Ты ведь могла убить ее! — закричала она. — Или просто отойти в сторону. Позволить мне.
      — Пресветлая Миледи, помогла мне, — просто ответила девушка, дождавшись разрешения от Шанкры говорить.
      — Хватит, — прикрикнула Наместница. — Пора начинать ритуал.
      Она села на алтарь, подогнув ноги. Оксана накинула на свои плечи плащ и отошла в сторону. Во вторую начертанную пентаграмму. Из глубины души поднимался вопль:
      — Не надо! — но Оксана просто его проигнорировала. Ей было все равно.
      В следующий момент первые слова древнего напевного заклинания раскололи тишину древнего зала, чтобы наполнить ее звучанием.
      Наместница то пела, то шипела заклинания, которые огненными углями падали на головы пленников. Те, чувствовали, что нечто тянет из них силы, используя их словно подпорки для того, чтобы выбраться.
      Огромные врата появились в центре зала словно из ниоткуда, налились силой, внутреннее пространство наполнилось силой, заискрило.
      Из глубин начало подниматься Нечто. Что-то настолько опасное и древнее, чему не было название.
      В какой-то момент Руслан, наконец, понял, кого вызывает.
      Наместница, и содрогнулся. Он увидел тень понимания на лице Арциолы, гримасу ужаса на лице арха. Ни много, ни мало, Шанкра замахнулась на древнего демона Хаоса, погребенного под вековыми проклятьями. Ибо не было мага такой силы, кто смог бы его уничтожить.
      Мельком оглянувшись на Оксану, Руслан не поверил своим глазам, она смеялась. Искренне, до потери контроля над собой, ее лицо кривилось, плавилось. Пентаграмма вокруг нее полыхала алым светом. Только теперь дошло до всех, что использовала Наместница и зачем ей потребовалась вторая пентаграмма, полный квадрат. Арциола стала жертвой, необходимой для вызова демона, а Оксана сейчас перекачивала часть демонской силы в саму Наместницу, давая той силы для продолжения ритуала.
      Страшное действие продолжалось. Наконец, демон шагнул из арки. Та схлопнулась за его спиной. Усталая, шатающаяся Наместница не позволила себе опуститься на колени. За ее спиной мгновенно выросла Оксана.
      Демон оглядел обеих и кивнул.
      — Хороши, — зашипел он. — Где моя еда.
      — Они, — махнула рукой Наместница, обессиленная до потери контроля над собой.
      Сильнейший магический удар опрокинул ее и Оксану. Демон замер, не в силах шевельнуться.
      — Вот и все, — мальчишка вышел из неприметной ниши. — Ваша игра закончена, Миледи.
      — Ты, — гневно прорычала Шанкра. — Ты же в темнице!
      — Нет, Миледи. Мне помогли покинуть ваш дружественный приют.
      Теперь я убью Вас и вашего демона.
      Наместница зарычала, сдернула что-то с шеи, ударила об каменный пол. Крепко схватила за руку графиню и растаяла в клубах стеклянного дыма.
      Маг взвыл.
      — Телепорт! — простонал он, поворачиваясь к демону и с ужасом понимая, что ему одному с ним не справиться. Демон Хаоса, великий и ужасный. Что может противопоставить ему он, простой маг, который не смог справиться даже с обычной женщиной — магом.
      — Еда, — демон кивнул сам себе и шагнул вперед, наступив на хрупкое изделие из изумруда. Дикий вой погибающего демона ударил по нервам всех присутствующих. Магия, наполнявшая место вызова, хлынула обратно к своим владельцам.
      Далеко от родового замка, в столице, закашлялась кровью.
      Наместница. Я кинулась к ней.
      — Шанкра? — спросила я.
      — Нет, — тело женщины скручивали мучительные спазмы. — Один паршивый маг смог уничтожить старейшего демона.
      — Миледи, надо бежать, — я внимательно вглядывалась в ее глаза. — Я видела страшное. Я видела Наследника.
      — Да, — кивнула устало Шанкра. — Я знаю. Я почувствовала его.
      Где-то очень близко. Но уходить я не буду. Я уже пыталась однажды обмануть смерть. У меня это получилось, но слишком высокой ценой.
      Кажется, наместница бредила. Она стремительно теряла силы.
      — Что делать, Миледи?
      — Зови слуг, — прошептала женщина, падая в пропасть смертельного обморока.
      Я позвала. Слуги мгновенно закрутились вокруг хозяйки. Отнесли в покои. Я была рядом с ней всю ночь. Под утро она пришла в себя, посмотрела в потолок. Потом на меня, растянула в улыбке мраморно-белые губы.
      — Что девочка, напугала я тебя?
      — Очень миледи.
      — Ничего, недолго осталось. Скоро придет Наследник. Тогда уже и поговорим с ним. Последняя дуэль. Где бы только найти сил на нее?
      — Я дам, — я опустилась на колени, опустив голову, потом вскинула взгляд, горящий фанатичным огнем. — Я накоплю сил. Есть древний обряд.
      Я пройду по городу. Соберу все, что найду и принесу Вам. У вас будут силы, чтобы сразиться.
      Наместница усмехнулась.
      — Умная девочка. Только мне это не поможет. Я приду в себя сама.
      Телепорты блокированы по всей стране. Прыжки, вроде тех, что доступны кровавым ищейкам и высшим криспам, дозволены слишком на короткое расстояния и сжирают очень много сил. Он придет пешком. Через два-три дня. Я смогу. Я должна.
      Шанкра откинулась на подушки.
      — Не бросай меня, Касси.
      — Нет, Миледи. Я буду с Вам до конца.
      Миледи кивнула и провалилась в целебный сон.
      Маг разрубил все веревки одним движением руки. Почти все были в порядке. Не хватало только Златы. Молоденькая девочка, она не выдержала забора сил, а потом их обратного отката.
      — Графиня Арийская, — Руслан опустился на одно колено. — Я клянусь, что отомщу за Вашу смерть.
      — Она больше не имеет прав на титул, — уронил маг, разглядывая то, что осталось от изумрудного крошева, пытаясь понять, чья сила была вложена в его создание. Почему-то разгадка упорно ускользала.
      — Самозванка имеет прав на него еще меньше! — вскинулся арх. — А ты вообще кто? — внезапно спросил он.
      — Вы имеет в виду, что самозванка Кассия? — спросил маг. — Вы ошибаетесь, как ни печально это признавать. Эта девушка, — кивнул он на лежащую Злату, — не имеет никакого отношения к титулу графини.
      — Почему? — только и спросил Мир.
      — Я знаю кровь графов. В ней она не течет, — ответил мальчик.
      Потом спохватился. — Простите, не представился опять, в дурную привычку это превращается что ли? — Повернулся к Наследнику, церемонно опустился на одно колено. — Приветствую, Наследника. Мое имя Викториан де Берман.
      — Вы лжете! — вскрикнула Арциола. — Я знала Викториана. Вы не …
      — она поперхнулась словами, вглядываясь во что-то видимое ей одной. — Виктор! — ее глаза изумленно расширились. — Это действительно ты.
      — Я, прекраснейшая, привет, Цениирм.
      Арх церемонно поклонился старому другу.
      — Кто-нибудь объяснит, что за дурдом здесь происходит! — чуть не срываясь на крик потребовал Руслан.
      — Прошу прощения, Наследник, — мальчик вздохнул. — Я придворный маг ваших родителей. Сменил облик, чтобы остаться в живых.
      — Что убило демона? — спросил Мир.
      — Кулон, в котором было заклинание разрушения демонической структуры, — пояснил маг, увидев коллегу. — Не могу только понять, чья сила в кулоне.
      Эльф разогнулся, подошел ближе, провел краткий анализ и отшатнулся.
      — Не может быть, — тихо сказал он. — Это невозможно!
      — Вам знакома эта сила? — воодушевился маг.
      — Да. Девушка, которая исчезла вместе с Наместницей, — сказал Мир, резко задумавшись.
      — Ну вот, — огорчился Виктор. — Я ей должен уже трижды.
      — Трижды? — заинтересовался эльф, поднимая на мага светящиеся облегчением глаза.
      — Первый раз она не дала вам убить меня на болотах. Огромный змей, — напомнил Виктор слушателям. — Второй раз, когда вытащила меня из цепей, помогла восстановиться и рассказала план, как можно сильно обессилить Наместницу. И, наконец, сегодня в одиночку осилила демона.
      Даже не прямо, просто заклинанием. Она великая ведьма, — покачал головой маг. — Надо будет обязательно при встрече поговорить с ней.
      Что-то подсказывает мне, что она не так проста.
      — Ребята, — Мир повернулся к Артуру, Руслану, взглянул на арха. — Она нас не предавала!
      Те переглянулись, посмотрели на эльфа, словно требуя объяснений, но не успели.
      — Девушка с Наместницей — чужестранка? — задал Виктор быстро вопрос.
      — Да, — кивнул Руслан.
      — И вы, молодой человек, — маг нахмурился, страшно было слышать такое обращение из уст ребенка, но тем не менее, — зная, какая роль уготована ей пророчеством, почему то легко верите, что она вас предала?
      — Не легко, — отрицательно качнул головой Руслан.
      — Да о чем вы говорите! — Виктор внимательно смотрел на.
      Наследника. — Скажите, а вы умеете доверять? Я, конечно, понимаю, для.
      Правителя позиция "никому не верю, все предатели" хороша. Такого человека нельзя обмануть. Но так же можно и сгореть!
      — Я умею доверять! — возмутился крисп.
      — Хватит споров, — резко прервала разговор Арциола, многообещающе глядя на своего воспитанника. — Объясни, что здесь произошло, — повернулась она к Виктору.
      — Ко мне пришла девушка, — маг передернулся. — Вытащила меня из цепей, восстановила силы. Рассказала, что в плане наместницы есть одно очень слабое место. На первое время она сама не сможет управляться с демоном. Будет один-единственный момент, когда она будет абсолютно беспомощна. Если в этот момент ударить, то либо Наместница умрет, в чем девушка очень сомневалась. Либо она потеряет всю свою силу. И тогда Наследнику будет намного проще. Ведь оба дуэлянта будут в равных условиях. Еще она просила передать Вам, как только я увижу, что не надо сомнительных условий на Дуэль. Достаточно сказать, что она пыталась Вас убить. Доказательств сколько угодно, поэтому Хранитель круга дуэлянтов с легкостью разрешит дуэль.
      Они пришли в столицу на рассвете. Войска давно были приготовлены.
      Дежурные телепортисты ждали только сигнала. Ведь со смертью Миледи должна была упасть сетка, установившая запрет на телепортацию.
      Руслан и его небольшая свита прошли прямо к Дуэльному кругу. Не надо было красивых слов, не надо было ничего говорить. Ведь Она уже ждала там. Наместница была одета в черный брючный костюм, алые волосы были забраны в косу. Алый плащ стелился по земле. Рядом с ней стояла графиня Арийская в белоснежном платье, украшенном вышивкой из мелких драгоценных камней. Ее золотистые волосы были уложены в роскошную прическу. Графиня в блеске своей красоты. Она мельком взглянула на подошедших и отвела глаза. Но Мир заметил в них боль, Артур — презрение, маг — приветствие, а Руслан горечь разочарования.
      Наместница смотрела на Наследника и улыбалась.
      — Надо же, я чуть не принесла в жертву своего собственного брата.
      Здравствуй, что ли, Наследничек.
      Руслан поморщился.
      — Будем продолжать балаган или сразу перейдем к делу? — спросил он.
      — Зачем же продолжать. К делу так к делу.
      Шанкра первая шагнула в круг. Следом вступил Руслан. С другой стороны, за Наместницей, ее секундант — Оксана, со стороны Руслана шагнул Мир. Каждый замер с правой стороны от плеча дуэлянта.
      — Хранитель Круга, — мелодично позвала Наместница. — Я Наместница этой планеты, прошу тебя дать разрешение на Дуэль.
      — Причины? — раскатился вопрос.
      — Самозванец, который присвоил себе имя моих родителей.
      — Принято.
      — Хранитель круга. Я Наследник этой планеты. Прошу разрешения на.
      Дуэль.
      — Причины?
      — Месть той, что пыталась меня убить, организовала облаву сейчас.
      Хранитель задумался.
      — Принято. Что здесь делают Ваши секунданты?
      Молчание затянулось.
      — Я Кассия, графиня Арийская, прошу разрешения присутствовать на.
      Дуэли, ибо я поклялась быть со своей Миледи до конца.
      Камни в круге дрогнули.
      — Принято.
      — Я Новомир Астахов, прошу разрешения присутствовать на дуэли, так как я связан контрактом.
      — Принято, — буднично раскатилась в воздухе. — Можете начинать.
      В руках у дуэлянтов появились длинные острые клинки, хищно блестевшие в воздухе. Я и Мир синхронно отступили в стороны, давая больше места дуэлянтам. Оба не посмотрели на нас, они стремительно сближались. Вот только нападать не спешили.
      — У тебя глаза отца, — прошептала Шанкра.
      — Ты похожа на мать, — согласился Руслан.
      — Да. Прости меня.
      — А ты меня.
      — Хорошо, — улыбнулась Наместница, на ее щеке вспыхнула ямочка. — А ты?
      — Прощаю.
      На этом разговор был закончен. Оба метнулись вперед со скоростью атакующей кобры, серебристые вспышки слились воедино. Оба дрались насмерть. Не знаю уж, что защищала Наместница, но у Наследника был долг перед родными, перед своей планетой.
      Мечи пели, раз за разом сталкиваясь в воздухе. Шанкра пробовала самые разные приемы, но Руслан был ее сильнее. И вскоре она пропустила первый удар. Алая царапина на ее лице смотрелась кощунством. Из моих глаз потекли слезы. Я уже видела конец боя.
      Всего через пару минут исполнилось то, что я видела. Слишком сильный и неожиданный удар наследника поставил точку на жизни.
      Пресветлой Миледи.
      — Дуэль окончена, — произнес Хранитель. Силовое поле пропало. Я бросилась вперед, рухнула перед Шанкрой на колени, прижала ее к себе, не обращая внимания, что потоки ее крови заливают мое прежде белоснежное платье.
      — Зачем, девочка? — недоуменно спросила Наместница. — Ведь ты — та точка отсчета, которая привела к моему падению.
      — Я не могла по-другому. Я предала себя, ради него.
      — Я знаю, — прошептала Шанкра. — Знала с самого начала. И уже простила. Прости и ты.
      — Прощаю, — слезы на моих щеках смешались с ее кровью. Сильный дождь рухнул с неба в один краткий, почти незаметный момент.
      Ко мне никто не решился подойти. Я сидела на коленях перед той, кого помогла убить и горько плакала, стряхивая с себя заклинание ускользающего облика, заклинание изменчивости и подлости. Все то, что позволило мне так долго играть в эти адские игры и выиграть, несмотря ни на что.
      — Да здравствует Наследник! — разнесло неожиданно по заполненной площади.
      — Да здравствует, — подхватила толпа.
      Я поднялась на ноги. Тихо прошептала заклинание. Не знаю, что собирался сделать с ней Наследник, но тела женщины он так и не получил. Она просто тихо растаяла, превратившись в солнечный луч. Я не подошла ни к кому из своих знакомых. Ни один из них не посмел даже взглянуть на меня. В толпе раздались крики, что-то вроде убить последовательницу наместницы. Я представляла, как выгляжу со стороны.
      Бледная блондинка, с горящими глазами, и в белоснежном платье, запятнанном кровью.
      Крики, правда, утихли мгновенно, стоило запалить на ладони небольшой, но оч-чень внушительный шарик огня.
      — Оксана! — Руслан окликнул меня, когда я уже готова была шагнуть в толпу. Я замерла. — Приходи на коронацию.
      — Это приказ? — я спрашивала тихо, зная, что он услышит и так.
      — Нет, — испуганно ответил он. — Это просьба.
      — Как прикажет Наследник, — произнесла я, спускаясь в толпу. Та раздалась.
      Я прошла всего несколько шагов, а потом просто растаяла.
      Вечером была коронация. Зал был украшен черным и золотым. Первый цвет — траур по погибшим родственникам, второй — родовой цвет.
      Повелителей.
      Руслан стоял на балконе, глядя вниз, эльф, накрыв его невидимостью, стоял рядом. Оба они искали в кругу приглашенных золото волос.
      — Нет ее, — наконец, признал свое поражение Мир.
      — Она должна придти, — покачал головой Наследник. Взглянул на часы. — Нам пора начинать.
      Коронация началась с гимна планеты, рядом с троном стоял придворный маг, седоволосый старец. У его подножия Наследник. Виктор лукаво подмигнул Руслану и сосредоточился на Ритуале. В чем-то это напоминало перечисление обязанностей. Прав почти не было. Право свободно выбрать жену. Право выбирать жизнь для своего народа, принимать решение, владеть. Но перечень обязанностей был очень впечатляющим. После того, как Наследник принял все обязанности, придворный маг торжественно переместил из сокровищницы в зал коронации небольшой серебристый камень, в черно-золотой оправе.
      Вот тут и возникла заминка. По традиции надевать этот камень должна была девушка, которой доверяет Наследник. И мог бы доверить даже свою жизнь. Такой девушкой была Оксана. Но ее в зале не было.
      — Кто наденет камень на шею Наследника, — торжественно вопросил зал маг.
      — Я, — тихий голос камнем повис в зале. Народ спешно расходился в сторону. У дверей стояла девушка, в ярко-алом платье, украшенном вышивкой — серебряными змеями, вензелем погибшей Наместницы.
      Я шла по проходу, не обращая внимания на обиженные, недоуменные и откровенно испуганные взгляды. Приняла из рук Виктора камень, повернулась к Руслану. Тот внимательно искал что-то в моих глазах и не находил.
      — Я не умею говорить красиво, — я смотрела в глаза будущего.
      Правителя. — Но иногда я могу видеть. Человек, стоящий здесь может многое, но только тогда, когда он на своем месте. Нет больше.
      Наследника. Есть Правитель.
      Взяв цепочку, я подошла к Руслану, аккуратно опустила камень ему на шею. А потом его опутал туман. Вмешиваться никто не стал. Туман рассеялся почти мгновенно. У трона стоял высший крисп, Правитель планеты. В его волосах сияла корона.
      Придворные опускались на одно колено, отдавая дань традиции. И первой опустилась перед ним графиня Арийская, в чьих глазах больше не было света. Она же первой принесла ему присягу. Потом просто исчезла из зала.
      Я стояла на балконе, когда за моей спиной хлопнула дверь. Можно было не сомневаться, кто стоит сзади. Только Мир мог прочитать в моих глазах то, что я так старательно прятала.
      — Прости нас, — эльф возник рядом, взял ладонь. — Мы были уверены, что тебя больше нет. Твои локоны превратились в пепел. Вернулась метка, вернулся ни с чем поисковик. Мы успели попрощаться с тобой. И тут — ты жива и служишь Наместнице. Нам даже в голову не пришло, что это может быть игра. Ведь ты играла.
      — На грани фола, — тихо сказала я. — Шанкра знала, кто я и что я принесла ей смерть. Знала, что именно я стану той, из-за кого она проиграет. Знала.
      — И она тебя не убила?
      — Нет, — я покачала головой. — По-своему она решила меня переиграть. Все-таки игра на ее поле, по ее правилам. Ей и в голову не могло придти, что правила я успела поменять, просто появившись в ее жизни. В ее и Правителя.
      — Ты теперь не называешь его по имени, — заметил Мир.
      — Что может быть общего у Правителя и графини, если они больше не связаны контрактом? — спросила я.
      — Ничего, — кивнул Мир. — Если ты его не простишь.
      — Нет, — покачала я головой. — Слишком больно.
      Развернувшись, я ушла с балкона. А всего через час, когда на балконе появился еще один персонаж, я шла по небольшой дорожке. Два молодых криспа, вышедших мне навстречу, только насмешили. Особенно детская гордость в их глазах.
      Их разговор я слышала еще несколько минут назад.
      — Ну что, познакомимся?
      — Да ты что! Это же девушка Правителя.
      — Нет на ней меток, специально проверял. Просто друг, она, — возразил один второму.
      "Уже не друг, никто — а так", — мрачно подумала я. Очаровательно улыбнулась обрадованным парнишкам и просто растаяла у них на глазах.
      — С этим надо что-то делать, — посоветовал один наблюдатель второму. — Для начала просто попросить прощения.

      Очередную ночь, так и не оставшись на бал после коронации, я встречала в замке Арийских, который находился в столице. Меня очень интересовал вопрос, что будет с замком и титулом, и когда меня попросят избавить это место от своего присутствия.
      Сон накатил быстро и очень тяжело.
      Я видела себя, что сижу на поляне, у пруда. Немного подумав, я даже узнала это место. За ивами стояла беседка. Место — в дворцовом парке. Со стороны беседки по тропинке вышла девушка в длинном белом платье. Никуда не делись ее алые волосы. Изменилось выражение в глазах — не боль, а облегчение.
      Шанкра присела на траву рядом со мной.
      — Ты призрак? — спросила я.
      — Нет, — она покачала головой. — Я уйду. Мне пришлось дождаться коронации, чтобы Провидение отпустило меня.
      — С чего все началось? — поинтересовалась я, не глядя на нее.
      — С того же, что и у тебя. Мне было четырнадцать, немного больше. Недавно прошла свадьба Правителя и мамы, вот так, абсолютно неожиданно я обрела отца и младшего братишку. Я их любила обоих. А потом влюбилась в криспа — жреца. Тогда и началось мое падение. В ночь коронации мамы мне было запрещено выходить из замка. Ни в коем случае, чтобы я не пострадала, чтобы никто не мог воспользоваться мной в своих целях. Но Он назначил мне свидание. Было слишком поздно писать ему записки и я решилась, бросилась к нему как воровка, под покровом ночи.
      Навстречу своей смерти.
      Здесь, в этой беседке, меня убили. Всего за миг до смерти я успела произнести заклинание зеркального облика. Убили меня и не меня. Тебе это знакомо?
      — Да, — не стала отпираться я.
      Шанкра кивнула своим мыслям.
      — Отразилась я в зеркалах тронного зала, когда меня, как подарок внесли в зал. Представляю выражение глаз всех, когда я встала на ноги, отразившись в миллионах зеркалах. К сожалению, я не знала тонкостей этой магии. Чем больше площадь зеркала, в котором отражаешься, чем оно яснее, тем большее влияние оказывает. Я отразилась в стольких зеркалах, что из любящей дочери, искренне наслаждающейся своим положением, отразилась в адское дитя, которой все мало. А ты?
      — Я отразилась мельком в грязной луже, — на моих губах была легкая усмешка. — Это почти не повлияло на характер. Мне пришлось самой доделывать качества, корежить свой характер, ради задуманной игры.
      — У тебя все получилось, — заметила Шанкра. — А еще было такое условие, что заклинание вешалось на того, кто им уже пользовался ранее. Мое заклинание повесилось на моего любовника — жреца. Твоя компания убила его во время одного из переходов. Заклинание начало спадать, возвращая мне меня прежнюю. Нельзя описать то, что я пережила, когда поняла, что натворила. И ведь самым страшным было то, что многие изменения были повязаны на мою кровь. Вернуть им истинный вид, точнее начать их восстановление, можно было только после моей смерти. Я должна была умереть. Отправляясь из столицы, я была твердо уверена, что надо найти способ. Моя змеиная сущность помогала мне недолго, но последний выброс силы был максимальным. Мне было сказано, что меня предашь ты. И я вступила в игру, на твоих правилах. Я выбрала демона, который максимально отравлял жизнь планете, и искренне получала наслаждение от знакомства с тобой.
      — Я тоже, — призналась я. — Мне было хорошо рядом с тобой.
      — Я знаю. Я не могла даже представить какая ты, если даже после заклинания ты осталась такой светлой. Хоть и язва ты порядочная, — добавила Шанкра. — Кстати, твое заклинание было завязано на меня. С моей смертью оно спадет.
      — Я уже почувствовала, — я упала на спину, разглядывая небо. — Вот так, все началось просто с подлости и любви?
      — Так оно обычно и бывает, — Шанкра поднялась на ноги. — Мне уже пора, Оксана.
      Я кивнула.
      — А да, — она уже начинала таять. Но остановилась резко. — В сокровищнице братца, думаю, он обязательно предложит тебе посетить ее, выбери мой меч. Ты ему понравилась.
      Не слушая моих слабых слов, она растаяла. А я провалилась в сон без всяких видений. Утро разбудило меня шаловливым лучиком, я распахнула глаза, искренне наслаждаясь его теплом.
      — Привет, — голос Янты был пристыженным. — Прости меня.
      — Ты тоже сомневалась во мне? — поинтересовалась я, поднимаясь на ноги и направляясь в ванну.
      — Да. Я никак не могла понять, что ты задумала. Ты отгородилась от меня. Только один раз я мельком прочитала что-то, когда ты была обессилена.
      Я пожала плечами.
      — Все закончилось хорошо.
      — Я бы не сказала, — Янта помолчала. Потом добавила. — Для тебя все это не прошло бесследно.
      — О чем ты?
      — Помнишь, я говорила тебе, что на Земле тебе жить лет до 25–28.
      Теперь осталось еще меньше. Ты можешь прожить там еще год. Потом либо умрешь. Либо… тебе придется поменять место жительства.
      — Теперь меня это не пугает.
      В комнате на застеленной кровати меня уже ждало платье. Привычно скользнув в него, я затянула корсет магией, потом двинулась на балкон.
      — А завтрак? — напомнила мне Янта.
      — Не хочу, — ответила я.
      — Что! Да ты на себя в зеркало посмотрись.
      Я посмотрелась. Сдуру. Из зеркальных глубин на меня глянуло Нечто.
      Хрупкая куколка, в чем только жизнь держится, производила впечатление, что вот-вот сломается. Я с искренним недоумением осматривала себя в зеркале.
      — Ой, мама, — только и уронила я. — Но я действительно не хочу есть.
      — Меня не волнует это, — буркнула Янта. — Съешь фруктов хотя бы, — уже попросила она.
      — Ладно, — сдалась я.
      Вскоре ко мне на балкон принесли чашку горячего чая, пару булочек и полную корзину фруктов. Бросив на меня восхищенный взгляд, молоденькая горничная тут же опустила глаза.
      — Миледи.
      — Что случилось?
      — К вам гость.
      — Кто?
      — Его Пресветлое Величество, Правитель…
      — Хватит-хватит! — тут же вскрикнула я. Потом задумалась. — Ну пусть заходит, наверное.
      Правитель вошел спустя пару минут. Я слезла с так полюбившегося мне карниза, присела в отточенном реверансе, научилась за пару дней у.
      Шанкры. Руслан побледнел.
      — Здравствуй.
      — Здравствуйте, Ваше Пресветлое Величество, — я опустила глаза, чтобы он не дай бог, не увидел, как мне больно.
      — Зачем ты так?
      Я подняла на него глаза.
      — О чем вы?
      Руслан отвернулся.
      — Наверное, я начал не с этого. — Внезапно он подошел ко мне и плавно опустился на одно колено, заставив меня отшатнуться. — Я прошу прощения, за свое недостойное поведение. Я понимаю, что простить ты меня не сможешь вот так сразу, но я прошу тебя хотя бы подумать и не лишать меня своего общества.
      — Встаньте, вы же Правитель! А если кто войдет!
      Руслан поднялся на ноги, взглянул прямо в глаза.
      — Мало ли какие причины у Правителя опускаться на одно колено перед представительницей самого богатого и уважаемого рода.
      — Я не понимаю, — честно сказала я, усаживаясь на карниз, махнув Правителю на кресло.
      — Шанкра позаботилась о том, чтобы титул был закреплен за тобой.
      Причем так, что не подкопаешься. Ты официальная и настоящая графиня Арийская.
      — Даже так, — я замолчала, глядя в парк. Молчал и Руслан.
      — Сегодня будет бал. Ты придешь?
      — Не знаю. Наверное, нет. Я еще не оправилась после того, как отдала все силы на заклинание разрушения.
      — Зачем ты вообще это сделала?
      — Чтобы не сделать более страшного, — туманно ответила я.
      Правитель покачал головой.
      — Ты сейчас тема номер два во дворце.
      — Тема номер один Вы.
      — Да. — Руслан замолчал. — Ты даже не перейдешь на "ты".
      — Нет, — категоричный ответ заставил его поморщиться.
      — Что же. Я передал приглашение. Череда балов пройдет всю неделю.
      На эту неделю вы остаетесь пока на моей планете. Телепортационные линии еще не стабильны, поэтому подобное путешествие опасно.
      — Хорошо.
      Правитель уже выходил, потом повернулся ко мне.
      — Я все-таки буду тебя ждать.
      Я склонила голову, показывая, что все поняла. Он ушел. Но проснулась Янта.
      — Зачем ты так с ним?
      — Зачем он так поступил со мной? — ответно спросила я.
      — Нехватка информации. Если даже я поверила, — в голосе духа слышались виноватые нотки.
      Я ничего не ответила. Просто подняла все щиты. Сейчас я хотела просто побыть в одиночестве. Янта поняла и замолчала.
      Вечером бал был в разгаре. Руслан сидел на троне, опираясь на кулак. Мир танцевал внизу, в зале. Артур сидел рядом, вырвав из небытия кресло.
      — Наслаждаюсь нарушениями этикета, пока имею на это право, — пояснил он Правителю. — Потом такое явное нарушение нельзя будет спускать.
      — Почему ты не идешь танцевать?
      — Зачем, — улыбнулся Артур. — Я не люблю.
      — Даже если приглашу я? — перед троном завертелось кружево золотистых звездочек. Я смотрела на обоих с нахальным выражением лица.
      Они же пялились на меня. Правильно, надо было одеваться нормально, а так перед ними стояла худенькая девушка, выгодно отличающаяся от остальных дам в зале просто потому, что они были в пышных бальных платьях. А вечернее платье на мне можно было назвать тряпочкой. Никто бы не ошибся. Крупные звезды закрывали стратегически важные места. Все остальные было покрыты длинными нитками, усыпанными камнями, которые переливались при каждом шаге и только из-за этого особо не давали разглядеть фигурку.
      Мой шеф качнул головой и шагнул ко мне. Руслан смотрел на меня с любопытством и немым вопросом в глазах.
      Мы шагнули в круг и тут же все разошлись, освобождая нам место.
      Шеф танцевал отлично, а я многому научилась у него. Когда мелодия закончилась, меня перехватил другой кавалер. Демона же увлекла в круг другая девушка.
      Бал завертелся с новой силой. Медленная томная мелодия ударившая по натянутым нервам, заставила оглянуться, хотя я и так знала, кого увижу. Правитель.
      — Вы разрешите пригласить Вас, графиня?
      Легкий реверанс, и его руки легко перехватили меня у прежнего кавалера. Мы просто танцевали и молчали. Он потому что ждал ответа, а я просто не знала, что сказать.
      — Ты собираешь остаться на весь бал? — наконец спросил он.
      — А у Вас есть другое предложение?
      — Безусловно, — ответил Руслан, довольно щурясь. — Мне пора оставлять своих придворных. А я обещал твоим друзьям дать доступ в сокровищницу. Предлагаю присоединиться к нам.
      — С удовольствием, — я вспомнила просьбу Шанкры.
      С бала мы сбегали по одиночке. Вначале ушел Руслан, за ним последовала я. Мир и Артур ушли почти одновременно.
      Встречались мы у тайного хода у покоев Правителя. Он уже стоял, ожидая нас с каменным выражением лица. Подмигнул и первым шагнул в проход. Камень опустился за последним идущим. Мы шли по переходам совсем недолго, скоро ход раздался и мы вышли в огромную пещеру, доверху набитую золотыми монетами, украшениями и артефактами.
      — Ой, — только и сказал Мир, а за ним и я, когда увидели хранителя сокровищницы. На куче золота спал огромный дракон.
      Этого хватило, чтобы Хранитель поднял узкую длинную морду.
      — Гос-сти и Правитель. С-сегодня удачный день.
      — Здравствуй, Дракон.
      Хранитель проурчал что-то согласное.
      — Что вы здес-сь ищете, Правитель?
      — Мои друзья спасли мне жизнь. Я прошу, чтобы ты помог найти что-нибудь подходящее, — ответил Руслан, усаживаясь на ближайшую груду золота.
      — Я сама, можно? — я смотрела с восторгом на дракона, но то, что мне надо, я уже отыскала.
      Правитель кивнул. Артур и Мир пошли ближе к Драко. Торговаться. Я же подошла к мечу, который был небрежно брошен в самом низу груды сокровищ.
      — Вот так все заканчивается для артефактов, — тихо шепнула Янта. — Погибает хозяин, и меч бросают в сокровищницу.
      — Почему-то Шанкра сказала, что я ему понравилась.
      — Возьми его.
      Я протянула руку к эфесу, коснулась его и взяла. Ладонь плотно обняла рукоятку. Драко появился надо мной вместе с Русланом.
      — Странный выбор. — Заметил Правитель. В его глазах плясало бешенство.
      Я с восхищением осматривала клинок. Выбитые руны на стали, украшенный эфес, клеймо у самого основания рукояти.
      — Чей это меч? — спросила я, вскидывая голову к дракону. Тот выпустил струйку дыма и опустил голову вниз, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.
      — Правитель знает, что это было любимым оружием Наместницы. Но вряд ли он знает, что было раньше. Этот клинок выковал своими руками основатель династии. Странно, что он пошел к Вам, Леди.
      — Почему же, — я коснулась поющего лезвия. — Я им уже сражалась.
      — Тогда понятно. Сама Шанкра одолжила вам его?
      — Да. Потом она сказала, что я ему понравилась. О чем она говорила?
      Дракон усмехнулся.
      — Такие артефакты наделяли сознанием.
      Руслан повернулся к Драко.
      — Ей ничем не грозит владение таким артефактом?
      — Нет, — Хранитель сокровищ помотал головой. — Ничем. Если только она не порежется.
      Я усмехнулась, серебристой лентой прокрутила меч.
      — Вопросы снимаются, — Драко исчез.
      Руслан смотрел на меня.
      — Ты даже с ним вежлива и дружелюбна.
      — Что Вы желаете от меня услышать?
      Он подошел ближе. "Слишком близко", — панически подумала я. Тогда на балу на меня так не влияло его присутствие.
      — Я не буду говорить красивых слов. Они тебе сейчас не нужны, да и мне не помогут, — он снял с шеи цепочку с камнем, накинул на шею мне, — ярко алый рубин полыхнул в неярком свете.
      — Зачем?
      — Я не смогу долго без тебя. Это двойной камень. Второй у меня.
      Захочешь пообщаться или будешь не против услышать меня, приложишь его к любому зеркалу.
      Я молчала. Молчал Правитель.
      — Артур сказал, что телепорты стабилизировались. Вам надо будет поговорить, чтобы решить, когда вы уйдете.
      Руслан отвернулся, пошел в сторону, а я просто села на пол.
      Оказалось, что огромный дракон может подкрадываться почти бесшумно.
      — Грус-стишь. Не с-стоит.
      — Почему? Моя жизнь лежит руинами под моими ногами. Все, что было для меня — важным, оказалось прахом. То что неважным, оказалось выше меня.
      — Ничего. Подумаешь. Ус-спокоишьс-ся.
      Я улыбнулась.
      — Странный ты, Драко.
      — Почему же? Я прос-сто с-старый и мудрый дракон.
      — Да, спасибо тебе.
      Дракон кивнул и убрал голову, украшенную небольшими рожками. Зато из-за куч золота вышли мои друзья. Мир подошел ближе, помог подняться.
      Мы вышли первыми, и не слышали, как Драко остановил Руслана.
      — Она та, кто тебе нужен. Но не торопи ее.
      Вчетвером мы вошли в покои Правителя. И застыли, каждый около определенной детали интерьера. Я рассматривала кровать под огромным балдахином. На ней может целый стадион уместиться! Артур застрял рядом с камином, а Мир около гитары на стене.
      — Да, не стойте же вы! — прошипел Наследник, закрывая дверь. — Шторы опустите сначала.
      Шторы опустили, все расселились.
      — Телепорты стабильны, — Артур потянулся. — Когда уйдем?
      — Утром, — предложила я.
      Руслан дернулся, как от удара.
      — Принимаю. У нас там дел полно, — согласился Мир, кинув на.
      Правителя сочувствующий взгляд.
      — Я бы, конечно, задержался. На рыбалку бы сходили, — мечтательно протянул шеф. — Но нам действительно пора.
      — Приходите в отпуск, — предложил Руслан. — Или когда появится свободная минутка.
      Артур и Мир переглянулись.
      — Мы пойдем собираться.
      И ушли! Бросив меня наедине с Правителем.
      — А твои вещи?
      — На мне. Браслет, меч, — я пожала плечами. Переоделась я перед тем, как идти в сокровищницу. — То место, куда Вы нас водили. Это что официальная сокровищница?
      — Нет, конечно, — улыбнулся Руслан. — Это древняя фамильная.
      Я кивнула. Спрашивать о причинах, которые подвигли его отвести нас туда, я не стала.
      — Ты вернешься?
      — Я не знаю. Долго я не проживу на Земле. Рано или поздно, — я пожала плечами, — мне придется покинуть ее, чтобы найти новый дом.
      Здесь у меня есть замок, титул, богатство и друг. Разве этого будет мало, когда я буду принимать решение.
      — Ты меня прощаешь? — Руслан подошел ближе, взял мои ледяные руки в свои.
      — Прощаю, — вздохнула я. — Что же с тобой делать!
      — Спасибо.
      Он обнял меня, на какой-то миг я прижалась к нему, а потом отстранилась.
      — Не надо.
      Руслан кивнул. Сел в кресло.
      — Поговорим?
      И мы говорили до самого утра, обсудили наше путешествие. Сгладили все неловкости. А утром вчетвером стояли на крыше.
      Артур и Мир создали телепорт, замкнули его на меня и шагнули в его нутро. Я повернулась к Руслану.
      — Вот и все.
      — Да, — согласился он. — Но я буду тебя ждать.
      — Я знаю. — Я подошла ближе к нему, позволила себе обнять, потом прижалась к нему крепко-крепко, закрывая глаза, чтобы невольные слезы меня не выдали.
      — Пора, — он отстранил меня от себя. — Иди.
      Я кивнула и шагнула в телепорт. Его вспышки ослепили меня и закрыли от Правителя, и я не слышала, как он сказал.
      — Возвращайся, любимая!

      Спрыгнув на пол замка, я наткнулась первым делом на часы.
      — Ой, а мы что отсутствовали…
      — Ровно двадцать три минуты, — бросил Мир, падая в кресло.
      — А теперь, как будет проходить время там и здесь? — спросила я.
      — Одинаково, — ответил Артур, усаживаясь на диван у растопленного камина.
      — А почему так странно получилось? — уже стало мне оч-чень интересно.
      Шеф вздохнул, поднял глаза к потолку, словно говоря "за что мне такое мучение", но я не устыдилась и по-прежнему ждала ответа.
      — При построении обратного телепорта мы как бы вернулись в прошлое, если просто, — ответил он, наконец.
      — Ага, — протянула я. — То есть мы сейчас как бы в двух местах?
      — Нет, — улыбнулся Мир, принимая чашку крепкого кофе от Шурши, который возник спустя пару мгновений после нашего появления. Меня одарили крепким бульоном. — Мы сейчас только здесь. Это магический парадокс, которым многие пользуются на практике, но никто точно не знает в теории.
      Я сделала вид, что поняла, решив, что стоит потом поинтересоваться у Янты. Может быть, она мне что-то подскажет.
      Через пару минут дверь открылась, и вошедшие изумленно уставились на нас. Сергий что-то говорил Фло, Ника и Кактус как обычно о чем-то спорили.
      — Вы никуда еще не ушли? — спросила Ника.
      — Мы уже вернулись, — хором ответили мы.
      Успокоились все где-то через полчаса, за это время меня никто не трогал. Ну-ну, рискнули бы, если я сидела с лицом, на котором словно висела табличка "Убью первого, кто подойдет". Я уже начала засыпать, когда меня отвлекли и подняли на ноги.
      — Оксана, — меня тормошил эльф.
      — Ну?
      — Может, домой спать поедешь?
      — А как же новая информация? — спросила я.
      — Да ты же не в состоянии даже на ногах стоять! — возмутился Мир.
      — Нет, — я покачала головой и оперлась на него. — Я послушаю и пойду.
      На меня махнули рукой. Сергий все это время присматривался ко мне, словно что-то пытаясь понять.
      — Что-то случилось, Наставник Сергий? — спросила я, поймав такой взгляд.
      — Да, — кивнул он. — Мне еще не приходилось сталкиваться с таким явлением. Если бы я не знал вас раньше, решил бы, что так было изначально.
      — Да что случилось! — не выдержал мой шеф.
      — Видите ли, Оксана, Вы больше не человек.
      — А кто? — только и хватило сил у меня на вопрос.
      — А вот этого я не знаю. Спуститесь вниз в библиотеку, поищите информацию. Может быть, узнаете.
      Да, как говорится, все чуднее и чуднее.
      — Кстати, так в чем дело, что потребовался общий сбор, да еще и ночью, — напомнил шеф Сергию о причинах, из-за которых мы собрались.
      — Пару дней назад твои люди допрашивали жреца змеиного бога о том, что они забыли рядом с Оксаной. Так? — спросил Сергий.
      — Так, — согласился Артур.
      — Ну вот, спешу вас всех обрадовать. У вас новое задание. Найти того, кто начал вновь ритуалы возрождения бога. Это раз. Сорвать вызов — это два. Если не справитесь сами, призовете Инквизиторов, я дам соответствующий амулет.
      Шеф вздохнул, посмотрел на меня.
      — На охоту на живца даже не рассчитывайте, — тут же сказал.
      Инквизитор. — У нас есть осведомители в их кругах. К сожалению, недавно его раскрыли, но перед этим он успел сообщить, что кандидатуру Оксаны признали неперспективной. По каким-то неясным причинам.
      Я задумалась, но сама не смогла такой причины найти.
      — Все же, Оксана, — отвлек меня от размышлений Сергий. — Я попрошу Вас быть осторожным, — потом он повернулся к Артуру. — Я понимаю, что вы все устали. Но договор надо заключить сегодня.
      — Остальные по домам. Завтра у Мира и Оксаны выходной, — бросил шеф, выходя вместе с Наставником из кабинета.
      Эльф протянул мне руку, помог подняться. Мы попрощались с остальными, и он телепортировал меня домой.
      — Останешься? — поинтересовалась я, безвольно падая в кресло.
      Мир отрицательно качнул головой, махнул рукой и растаял. Сил у меня хватило только на то, чтобы доползти до кровати и упасть на нее.
      Раздеваться, умываться — ничего я не осилила.
      Утром я проснулась часов в двенадцать, ошеломленно посмотрела на часы и упала обратно на кровать, я, наверное, снова бы заснула, если бы не язвительный голос моей подружки.
      — Ты ничего не забыла?
      — Привет, Янта. У меня сегодня выходной. Что я могла забыть?
      — У тебя помимо увлекательной нереальности, есть и вполне обыденная жизнь. И уходя со своей подружкой из «Китаянки», ты пообещала ее навестить и поддержать. Помочь.
      — Ой, — я только и охнула. — Ты права. Я совсем забыла про Женьку.
      Она так далека сейчас для меня, — честно пришлось добавлять мне.
      В голосе Янты неожиданно прорезалось сочувствие.
      — Я понимаю. Твой новый мир, новые друзья и магия. Во всем этом нет места твоей подружке.
      Я виновато кивнула. Дотянулась до телефона и набрала номер.
      Механический голос сообщил "Абонент находится вне зоны доступа".
      — Вне зоны? — изумилась я вслух. На сердце похолодело. Куда могла забраться моя подружка, если "вне зоны" у нас нельзя найти даже в подвалах! Слишком крупный город…
      Янта моей печали не разделяла. Буркнув что-то вроде, ты звонила — дальше не твои проблемы, она уснула.
      А я впервые за последние дни подошла к зеркалу. Оттуда смотрела не я… У меня никогда не было вертикального зрачка, удлиненных кончиков ушей, чуть выступающих клыков. У меня не было таких изменчивых глаз.
      От тревожащихся серых до изумленно-испуганных сиреневых за пару секунд.
      — Янта! — закричала я.
      — Ну? — в голосе подружки было та-акое удивление. Правильно.
      Никогда мысленно не повышала голоса. Не давалось мне это.
      — Смотри.
      — Куда?
      — На меня! В зеркало!
      На мгновение зрение расплылось, потеряло четкость. Потом Янта протяжно засвистела.
      — Я не знаю, кто ты, — сообщила она. — Точно не человек.
      Я промолчала. Зато дух сдавленно засмеялась. До меня быстро дошло, что она только что выслушала все мою конструкцию…
      — Четыре этажа, подвал и чердак! — сообщила она мне. — Нет, чтобы у криспов научиться дельному, ты обучилась их способу ругаться. Делать тебе больше нечего было!
      — Неправда. Еще я научилась делать реверансы. Изменяться… — я замолчала, сев в кресло и изучая себя. Подмечая те мелкие детали, которые от меня ускользнули в первый взгляд: и бледность кожи, и такую воздушность, что становилось страшно, и общий невинный взгляд.
      Махнув на себя рукой, я отправилась в ванную. Исчезновение подружки не давало мне покоя. Где-то в глубине души появился нехороший червячок. Я не знала, что уже опоздала.
      Огонек остался на стоянке, когда через полчаса я вышла из дома.
      Зато из гаража я выгнала мотоцикл. Сегодня мне очень хотелось покататься на нем. Дорога плавно ложилась под колеса. Вскоре впереди вырос частный дом моей подруги. С заднего дворика доносились шум музыки, гул голосов. Оглядевшись по сторонам, я прикинула, что гуляет скорее всего именно Женькин брат.
      В несколько шагов я дошла до забора, поизучала запертый замок.
      — Гостей не ждут, — сообщила мне Янта. — И все-таки чего ты так дергаешься? Ну, не отвечает, вне зоны. Может, телефон выключен?
      — Нехорошее предчувствие, — ответила я.
      — И дальше что?
      — Вот.
      Подтянувшись на руках, я перекинула свое тело за ограду. Огромные черные доберманы меня знали, поэтому повиляв хвостом, почетным караулом пошли за мной. Так-так. Я остановилась наблюдая представшую картину. Олег. Стас. Те кого я знала. Остальные пятеро мне были неизвестны. Стас стоял с бутылкой пива. Олег играл на гитаре. Хоть я его и недолюбливала, мне пришлось признать, что играет он хорошо, и голос есть. А вот Вадима среди них не было.
      — О, какая девочка, а это мой подарок? — пьяненко спросил один из гостей.
      Я бросила на него презрительный взгляд, идя напрямую к Стасу — лучшему другу хозяина дома. Он мог подсказать, где сам Вадим. Пьяный гость поднялся на ноги, направился мне наперерез, шатаясь.
      — Утю-тю, лапочка, я тебя не обижу!
      Гости заржали.
      — Смотри, как бы тебя такая цыпа не обидела, костей не соберешь! — насмешливо посоветовал кто-то из незнакомых мне. Бросив взгляд туда, я увидела симпатичного парнишку. Довольно высокого, худощавого, примечательными в его внешности были только глаза — серо-стальные.
      Остальное все будничное. Смотри на любого парня — не ошибешься. Но было в нем что-то еще, мгновенно меня насторожившее. Потом я поняла — сей гость не был пьян.
      В этот момент пьяный дошел до меня и попытался облапить. Два удара, и он жалобно поскуливая, свалился на землю.
      — Еще вопросы будут? — поинтересовалась я.
      — А меня — слабо? — поинтересовался тот, разговорчивый.
      — Андрей, не надо! — Стас, наконец, добрался до нас, по дороге успокоив расшумевшихся двух приятелей. — Она тебя уделает на раз.
      — Она? — засмеялся парень.
      — Она, — серьезно подтвердил Стас. — Касается всех. С этой девушкой рекомендую не связываться. Что случилось, Оксана? — повернулся он уже ко мне. Глупых вопросов — как я сюда попала, он задавать не стал. Видел пару раз, как я перемахивала через заборы.
      — Мне нужна Женя или Вадим.
      — Женька дома не ночевала, — нахмурился парень. — Мы были уверены, что она у тебя.
      — Я сама не ночевала дома, — буркнула я. — На работе пришлось остаться в ночную смену. А откуда такая точность?
      — Да мы уже второй день гуляем, — отмахнулся Стас и отвел меня в сторону.
      — А Вадим?
      — Ушел. Буквально час назад ему позвонили. Со встревоженным лицом он куда-то умчался, не сказав ни слова, только бросив, чтобы развлекались без него. И оставил несколько пьяных обормотов на меня и.
      Олега.
      — Что за Андрей? — поинтересовалась я.
      — Понятию не имею. Вадим представил его как давнего друга.
      — Даже так, — я задумалась.
      — Оксана, что происходит? — спросил Стас.
      — Не знаю, и это мне очень не нравится, — махнув ему рукой, я направилась обратно к забору, по дороге мою спину сверлили взгляды — один обиженный, один восхищенный, а еще один настороженный.
      Оборачиваться я не стала. Попрощалась с собаками и перемахнула через забор. Села на мотоцикл, а через пару минут поняла, что за мной следят.
      — Янта, кажется, подружка вляпалась во что-то серьезное.
      — Вряд ли, — заметила дух. — Но если ты так думаешь, что не помешает проверить. У тебя есть какая-нибудь ее очень личная вещь?
      — Расческа подойдет?
      — Безусловно, — Янта подумала. — Так что отрывайся от хвоста и помчались домой — проверять.
      Я петляла почти час, но хвост отказался упертым и на мотоцикле.
      Дальше мне пришлось звать на помощь. На ходу я набрала голосом номер Паука. Он ответил быстро.
      — Оксана.
      — Мне нужна помощь.
      — Что случилось? — вы где? — перебила я его.
      — В парке, — спокойно ответил Игорь.
      — Можешь собрать всю команду и закрыть меня? Тут какой-то олух ко мне привязался. Не могу скинуть!
      — Где ты?
      — Недалеко от вашего парка.
      — Подъезжай к «Кристаллу». Там мы тебя подхватим.
      Через две минуты я была около одного из лучших клубов города, байкеры вылетели с разных сторон, меня мгновенно окружили, а потом также мгновенно рассыпались. Хвост отстал, поскольку увозил меня на мотоцикле Паук, а на моем мотоцикле уезжала симпатичная девчонка, с которой мы быстро поменялись куртками.
      Через десять минут мы уже останавливались у моего подъезда. Я спустилась, повернулась к байкеру, тот изучал меня. За внешний вид я могла не волноваться, перед выходом Янта все-таки сообщила мне, что видеть меня будут только те, у кого есть, во-первых, дар, а во-вторых, дурная привычка подолгу всматриваться в знакомого истинным взглядом.
      Игорь помолчал.
      — Во что ты вляпалась?
      — Не я, — пришлось признаваться мне. — Женька.
      — Журналистка.
      — Да.
      Мужчина кивнул.
      — Будь осторожна. Если что — звони. Мотоцикл вечером подгонят.
      — Игорь, — мой голос остановил его, когда он уже одевал шлем. — Спасибо.
      — Не за что.
      Он уехал, а я поспешила домой.
      Расческу я нашла быстро, остальные ингредиенты были настолько просты, что нашлись даже у меня на кухне. Через полчаса все было готово. В глубокой миске бурлила и шипела странная жидкость — мрачно-голубая, без единого всплеска. Я послушно повторяла за Янтой слова заклинания. После последнего слова вода в миске окрасилась в кровавый цвет и просто исчезла.
      — Так, — дух виновато замолчала. — Ты права. Твоя подруга в большой беде. Пока жива. Вполне возможно, что ранена или находится в очень подавленном состоянии. В любом случае ее надо немедленно искать.
      — Как?
      — Не магически, — тут же отозвалась Янта. — Мне очень жаль, но кто-то магический шаманит либо рядом с ней, либо над ней. Так что магия — не помощник.
      — Ладно, — мимолетом погладив подросшего Цезаря, я отправилась в кабинетную зону. К ноутбуку. Первым делом вышла в Интернет, на ящик и увидела письмо.
      "Привет, подружка.
      Представляю, что ты сейчас обо мне думаешь, если мы до сих пор не встретились. А если встретились, то я уже попросила тебя удалить письмо, не читая. Раз читаешь, значит все очень плохо.
      Фотографии были готовы почти моментально. Я обработала их на компьютере. Пару раз прогнала, настроила освещение и только потом узнала, кто был связным, того наверху. Кажется, я поняла, о чем ты говорила, после предательства Руслана. Мне было не лучше. Ведь связным оказался Денис.
      Я не стала тебе звонить. Мне было так больно, что я начала делать глупости одну за другой. Вначале позвонила ему, договорилась о встрече, мотивируя это тем, что у меня для него важная новость. Потом позвонила брату и сказала, что ночую у тебя, делаю новую статью.
      Позвонила дяде и сказала, что на следующий номер мне нужно больше места, ибо у меня очень интересный материал. Он даже ничего не заподозрил. Потом я взяла все материалы, и решила пойти к своему нечестному возлюбленному. И только перед выходом я поняла, что надо бы отправить письмо тебе. Пока писала, поняла, что натворила много глупостей. Но переделывать я не хотела, как и звонить тебе.
      Не знаю, что будет дальше, но на всякий случай — я освобождаю тебя от всех обязательств и прошу не встревать. Я не хочу тебя потерять.
      Женя".
      Я молчала. Мне было физически плохо.
      — Что дальше? — спросила Янта.
      — Освобождение от обязательств, не освобождает от права друга. Я иду ее искать.
      Янта слабо хмыкнула.
      Первым делом я позвонила шефу.
      — Алло, — у Артура оказался усталый голос. — Оксана? — он тут же почувствовал, что я на другом конце. — Что случилось?
      — Мне нужны отгулы. Три — пять.
      — Зачем?
      — У меня подруга попала в беду. Та с которой я раскручивала дело.
      Шеф помолчал.
      — Ты уверена?
      — Да. И еще мне нужен доступ в ГМБ. Срочно.
      — Приезжай через час в "Д. А.", меня не будет, но тебя проводит.
      Шурша. Отгулы бери.
      — Спасибо, Арт.
      — Не за что, Блонди. Не за что.
      Он положил трубку.
      — Зачем тебе в библиотеку? — спросила Янта.
      — Узнать, как можно найти человека, который находится неизвестно где и есть подозрение, что закрыт магией.
      — Логично.
      — А еще узнать, кем я стала. Ведь если есть определенные достоинства в моем новом облике, то я вполне могут ими воспользоваться.
      Янта усмехнулась.
      — Отлично. Тогда чего стоишь? Вперед.
      Я покачала головой.
      — Нет. Еще надо сделать пару дел.
      Тут же вышла в чат. Были все — и сенсей, и Джей, и Каспля.
      — Привет, — отстучала я.
      — Ты редкий гость в чате, — отбил мне в ответ Джей. — Обидеться на тебя?
      — Не надо. Мне нужна помощь.
      — Что случилось?
      — Женька пропала. Куда — неизвестно.
      — Что тебе надо от нас? — пришел вопрос Каспли.
      — Заручиться помощью, — написала я.
      — Могла бы и не спрашивать. Понадобимся — свистнешь, — отбил Джей.
      — Присоединяюсь, — это от Каспли.
      — Будь осторожна и помни у тебя есть друзья, — теплые слова сенсея заставили меня улыбнуться. Да у меня есть друзья. И одна из них сейчас в беде.
      Ровно через час я была в "Д. А.", Шурша открыл мне дверь.
      — Что случилось у прекрасной Леди?
      — У меня беда, — улыбнулась я ему. — Проводи меня, пожалуйста, к лифту.
      — Конечно, мы все сделаем.
      Я шла вслед за ним, когда неожиданно услышала сзади шаги и резко повернулась. Чтобы увидеть странного мужчину, черное пальто, шляпа, шарф.
      — Ты кто? — спросила я.
      Шурша повернулся и тихо вскрикнул что-то непонятное. Кажется, это странный человек его напугал. Человек ли?
      — Я, — он задумался. — Не знаю. Я давно здесь брожу. Но меня никто не видит.
      — Я же тебя вижу, — возразила я.
      — Да, — согласился он. Потом добавил. — Хотя не должна.
      — Это призрак, — шепнула Янта. — Которого очень конкретно приложили проклятьем, чтобы не поднялся. Но видимо, он был при жизни очень сильным магом, и проклятье подействовало не совсем.
      — Ты не одна? — тут же спросил призрак.
      — Нет, — ответила я почему-то правду.
      — Это хорошо. Для тебя. Ты можешь мне помочь? — тут же спросил он.
      — Что сделать?
      — Я ничего не помню о себе. Это неправильно. Я слышал ты идешь в Библиотеку. Я помогу тебе дойти до лифта, а ты спросишь Хранителя. Он знает, наверное. А потом я помогу тебе.
      — Хорошо, — кивнула я.
      — Иди за мной.
      Призрак полетел вперед, я поспешила за ним. Мы ныряли в такие переходы, о которых думаю мало кто знал в "Д. А." и у лифта я была раньше, чем в дверь офиса пронзительно затрезвонили. Шурша отправился открывать, а я спустилась вниз.
      В библиотеке было тихо. Огонек горел где-то далеко.
      — Хранитель? — позвала я тихо.
      — Да, Оксана? — голос послышался совсем рядом. Я повернула голову и опять никого не увидела.
      — Я забыла, — извиняющееся сказала я, понимая, что голосу неприятно, когда его ищут.
      — Ничего. Чем тебе помочь?
      — Мне надо много.
      — А конкретнее?
      — Первое: как вернуть призраку память?
      — Ты его увидела? — изумился Хранитель. — Я думал, его видим только мы, существа невидимого мира.
      — Не знаю, как получилось, — честно сказала я. — Но я его видела.
      — Пойдем. Он был у меня, и я уже приготовил ему заклинание. Но он почему-то не приходит.
      Мне на руки спланировал тяжелый том, уже открытый на нужной странице. Взгляд выхватил строчки: es librus der efaste.
      — И все? — изумилась я.
      — Нет. Кому-то придется с ним посидеть. Ему будет очень плохо, когда начнет возвращаться память. И тогда этому кому-то надо будет с ним говорить, рассказывать ему что-нибудь.
      Я подумала.
      — Следующее дело, Оксана.
      — Как найти человека, который предположительно закрыт чьим-то магическим полем, и находится в большой опасности?
      — Без магии. Если сильная магия, то никто из "Д. А." тебе не поможет. Нужен очень сильный маг. Белый.
      — А заклинание есть?
      — Да.
      Мне на руки спланировала следующая книга. И первое, что привлекло мое внимание, было заклинание из одного единственного слова, такого длинного, но простого, что оно моментально отложилось у меня в памяти.
      Следующим я нашла заклинание поиска: Findes frester.
      — Еще что-то? — спросил Голос.
      — Да. Теперь это очень личное. Я побывала на другой планете.
      Обратно мы возвращались через телепорт со сдвигом. И закончилось все тем, что моя внешность изменилась. И из "Д. А." сказали, что я теперь не человек.
      — Ладно.
      В следующий миг по моей коже словно закололи иголочки.
      — Ты не человек, — подтвердил Хранитель. — Ты представитель магического рода, может быть нечисти.
      — Как это? — изумилась я.
      — Ты там что-то не то сделала. То ли получила что-то, то ли еще что.
      — Меч криспов. Мог так повлиять? — спросила я.
      — Нет. Даже если он фамильный или родовой. Должно быть что-то другое.
      — Ладно. С этим разберусь позже. Есть ли какие-нибудь преимущества моего нового положения?
      — Сколько угодно, — усмехнулся Голос. — Ты можешь двигаться абсолютно бесшумно. Ты более гибкая, умелая, теперь скорость твоих движений заметно возросла, в каком-то смысле ты стала сильнее. А еще твоя аура, она как бы стала неприкосновенным запасом. Теперь если растратишь весь внутренний магический резерв, то сила пойдет дальше не из ауры, а ты напрямую начнешь качать ее из окружающей среды. Это очень больно, но ты себя не убьешь.
      Я помолчала. Кажется, у меня появился план.
      — Хорошо, спасибо.
      Я уже шла к лестнице, когда голос вновь догнал меня.
      — Оксана, я предчувствую, что мы больше не увидимся.
      Я замерла, почти нажав на кнопку вызова лифта.
      — Нет-нет! Я не вижу впереди смерти. Просто я вижу очень дальнюю дорогу. Я хотел сказать, чтобы ты была очень осторожна и доверяла не своему уму, а своему сердцу, своей интуиции. Они тебя не подведут.
      — Спасибо.
      Я нырнула в лифт. Двери закрылись за мной. У меня было очень много дел, и я поехала вверх. Еще не зная, что действительно больше никогда не услышу Голос.

      В холле меня ждали. Трое молодых людей вполне профессионально оцепили выход. А за их спинами нетерпеливо маячил призрак. Заметив меня, он тут же поспешил навстречу.
      — Нашли?
      — Да. Только сейчас я не смогу тебе помочь. Один ты не пройдешь обряд. А потом я тебе помогу.
      — Обещаешь?
      — Безусловно. Кто эти люди знаешь?
      — Пришли. Дверь открыли своим ключом. Шурше сказали, что от шефа.
      За тобой.
      Я спускалась по лестнице медленно, оценивая вероятных противников.
      Крепкие, спортивные. Маги — воины. Редкий мультикласс.
      — Я вас слушаю, господа, — улыбке на моем лице позавидовала бы.
      Снежная Королева.
      — Вам приглашение, — один из них метнул мне приглашение. Я поймала.
      — Что дальше? — я улыбнулась чуточку благосклоннее. Они переглянулись. Потом один из них уточнил.
      — Вы его принимаете?
      — Нет. Пока не прочитаю, что в нем.
      — Мы подождем, — отозвались они хором.
      Пожав плечами, я села на лестницу. Вытащила пластиковый листок из конверта.
      "Прекрасная Леди, Оксана Кари, приглашается на ежегодный магический б а л в качестве королевы.
      Будем рады Вас видеть ночью, ровно через месяц, в одиннадцать, на крыше Обсерваторской башни. Там вас встретят и помогут добраться до места прохождения бала.
      Комитет НЧСК".
      Я подняла бровь. Признаться такого я не ожидала.
      — Почему приглашение за месяц?
      Один из представителей комитета мягко улыбнулся, обнажив игольчатые клыки.
      — Королева бала должна приготовить наряд, танец и вспомнить искусство дуэли. Ибо любой может попробовать вызывать Королеву. Вы согласны?
      Я немного подумала.
      — Согласна.
      Посетители кивнули, улыбнулись и растаяли.
      — Я забыла спросить какая форма одежды! — спохватилась я. — А то наряд звучит расплывчато.
      — Парадная, — хихикнула Янта.
      — И?
      — Для тебя это будет, — она задумалась, — что-нибудь из платьев, максимально открытое, но и вполне приличное. А главное из очень необычного материала. Ведь ты Королева!
      — Хм, — я задумалась. — Ладно, об этом я подумаю потом.
      Вздохнув, повернулась к призраку.
      — Мне надо найти подругу. Ты можешь подождать день-два?
      — Я долго ждал. Подожду еще.
      Я кивнула.
      — Я приду. И помогу.
      — Обещаешь?
      — Обещаю, — махнув ему на прощание, я выскочила на улицу. Теперь дорога лежала в отдел МВД. А тут меня ожидала первая промашка — оказывается, Денис уже пару недель в отпуске. И столько же ему еще гулять.
      Растаявший молоденький лейтенант, после пары минут уговоров сжалился надо мной и дал домашний адрес Дениса, но что-то подсказывало мне, что его там не будет.
      Так и оказалось, когда я приехала, мужчины дома не было. На долгий звонок никто не отвечал.
      — Дальше что? — спросила Янта.
      — Пойдем по соседям, — отозвалась я.
      Мне повезло. За первой же дверью соседкой оказалась симпатичная старушка, а как она трещала! Без умолку. Так я узнала, что Денис живет бобылем, никого к себе не приглашает. Правда, есть у него и девушка.
      Симпатичная брюнетка. Пару раз они приезжали вместе. После пары минут расспросов я узнала, что девушкой была Женька.
      А вот следующие новости меня не порадовали. Денис уехал две недели назад, куда-то отдыхать. Когда вернется — неизвестно. Поглядев на мое расстроенное лицо, старушка сообщила, что у Дениса богатый отец и может быть, мужчина направился туда. Туда так туда.
      На улице я вышла в чат. Джей был там. Он очень быстро нашел отца.
      Дениса, и вот тут опять наступила заминка. Хакер вернулся в сеть минут через двадцать.
      — Дом строился с нуля. Планов нет. Сломать его не удалось.
      Выкинуло моментально, еще и комп чуть не сгорел. И еще, эта та же защита, что и в тот раз, когда тебе пришлось лезть в дом.
      — Так… спасибо, — отбила я. — Пока помощь не требуется.
      — Ты туда полезешь?
      — Нет. Не сейчас. Вначале я соберусь с силами и мыслями. Заберете меня оттуда?
      — Думаешь, придется прорываться с боем?
      — Уверена.
      В чате повисло молчание. Потом появились строчки.
      — Могла бы и не спрашивать. Свистни перед началом операции.
      Довольно кивнув, я отправилась домой — экипироваться. То, что я задумала, было сущим безумием и потому могло сработать.
      К таинственному дому я подкатила ближе к вечеру, на такси.
      Остановилась, выбирая место, где меня потом будут ждать сенсей. Он решил лично меня забрать.
      Я шла по тротуару, осматривая дом, когда меня внезапно окликнули.
      — Оксана! — ко мне подошла симпатичная девчушка.
      — Ася? — изумилась я, моментально узнав девушку. — А что вы здесь делаете?
      — Я здесь живу, — улыбнулась та. — Спасибо вам.
      — За что?
      — Если бы не вы с друзьями и Женей, — она помолчала.
      — Как вы, Ася?
      — Спасибо, ничего. Учеба, работа, друзья. Дальнейшие перспективы.
      А что вы делаете в нашем районе?
      — Да вот, — улыбнулась я. — Собираюсь наведаться в гости.
      — Аська! Что я вчера видел! — к нам подлетел восторженный мальчишка, чем-то отдаленно напоминающий девушку.
      — Брат, — усмехнулась та, заметив мой взгляд. — И что ты видел?
      Инопланетянскую летающую тарелку? Огромного динозавра?
      — Ну вот, — обиделся мальчик. — Я серьезно! Девушку вчера к.
      Хозяину в дом заволокли. Она сопротивлялась, отбивалась. Ее просто закинули!
      — Подожди, — я подошла к парнишке. — Описать ее можешь?
      — Не особо. Темно было. Но волосы темные. Не особо высокая.
      Субтильная. А еще она совсем чуточку хромала.
      Я улыбнулась.
      — Спасибо тебе.
      — Оксана, вы знаете девушку?
      — Кажется да, — я посмотрела на Асю. — Но как говорится, меньше знаешь, крепче спишь. Удачи вам. И тебе, глазастый, — усмехнулась я, уходя в сторону дома.
      Остановилась перед забором, большой но не слишком. Подтянулась, аккуратно отогнула проволоку и спрыгнула вниз. Остановилась и в следующий момент была атакована ментальным ударом, который Янта благополучно пропустила.
      Пока судороги не утихли, я мало что понимала. А потом пришла в себя. Огляделась из-под опущенных ресниц. Огромный зал. Мрамор черный на полу. Стены зеркальные. Меня подпирали двое, смутно знакомых мужчин.
      — Те из парка, — напомнила мне Янта и вновь исчезла.
      Дверь хлопнула. В зал вошел некто. Высокий, но сгорбленный.
      Суховатые шаги выдавали возраст, но от фигуры веяло силой. Он махнул рукой, и мужчины меня опустили. Я безвольно опустилась на пол. Глядя на фигуру снизу вверх.
      Тот откинул капюшон, и я почувствовала, что в сердце мне всадили кинжал. Инквизитор. Я видела его и запомнила на суде над графом.
      Кентревильским. Ошибиться я не могла.
      — А… — Инквизитор дошел до огромного трона и опустился на него, глядя на меня и потирая сухонькие ладони. — Я так тебя ждал.
      — Ждали?
      — Конечно, — Хозяин улыбнулся, глядя на меня с усмешкой. — Твоя подружка только приманка.
      — Она у Вас.
      — Безусловно, — старик захихикал. — Я все так хорошо придумал.
      Твоя подружка пришла ко мне первой. Она оказалась умнее, чем мне казалось. Мой сын, Денис, все время подкидывал ей ниточки — ложные, ведущие в никуда, но она оказалась упертой и заподозрив его, нашла меня. А Андрей, мой второй сын, очень хотел тебя поймать. Не вышло. У тебя оказались слишком быстрые друзья. Впрочем, они не догнали его, когда решили узнать, кто покусился на их блондинку.
      — Зачем я вам?
      — О, это долгая история, деточка. Твоя прапра по женской линии.
      Хильда, была сильной черной ведьмой, она очень много имела и не хотела делиться. А надо было. Ей многие предлагали брак в династических целях, но ей было все равно. Ее не интересовали власть и богатство.
      Она искала Любовь. И нашла. Да только потом ее быстро поймали. Ну, думаю ты это знаешь. А вот когда ее убивали, она прокляла.
      Инквизиторов. Сказав, что наше дело развалится, если они тронут еще одного члена ее рода и умерла. Мерзавка! — Инквизитор подскочил, потом опустился на трон. — Она решила, что не достанется никому. Многие испугались. Девушкам твоего рода ставили клеймо, потом стирали возможность управления силами и забирали магию. Всю. До последней капельки. Так было до того момента, как появилась ты. Твои силы до сих пор не проснулись и их нельзя забрать. Но мне надо новая сила. Мне уже не хватает своей. Теперь ты станешь кормом для одной моей зверюшки. А уж она потом отдаст силу мне. Но это будет не сейчас, — Хозяин покачал головой.
      — А что будет сейчас?
      — Для начала я дам тебе шанс. Один на тысячу. Справишься с двумя моими бойцами, забирай свою подругу. Все равно, тебе не избежать моего зверя. Да и… нет у тебя шансов.
      Я пожала плечами.
      — Раз я буду вас развлекать, ответьте мне на пару вопросов.
      — Слушаю.
      — Слишком все гладко складывалось вокруг, когда начались все эти дела. Слишком гладко и неправильно. Вы помогли Османову писать мне письма на ящик?
      — Я, — согласился инквизитор.
      — Вы же разработали всю ту операцию с графом Кентервильским. Вы направляли Батурина и вы же его прикрывали. Вы натравили на меня змеиного бога.
      Инквизитор поджал губы.
      — Мне не нравится, что ты умна. Это плохо. Но догадалась ты верно.
      Да, — сам себе сказал он. — Ну что, попробуешь спасти подругу.
      — Я ее спасу, — спокойно сказала я, глядя в глаза Хозяину.
      Тот хмыкнул.
      — Не убивать, но покалечить можно.
      Оба его телохранителя вышли ко мне. Я еще не особо хорошо стояла на ногах и понимала, что щадить меня никто не будет. А еще они точно будут использовать магию. Мне же ни в коем случае нельзя было этого делать. Единственное, что я могла, поставить истинное зрение таким образом, чтобы видеть материально — заклинания.
      Инквизитор дал отмашку, и телохранители пошли на меня, вполне профессионально зажимая в клещи. Недостаточно профессионально и недостаточно быстро для меня, ведь я уже не человек. Драка, которая началась следом, напоминала избиение младенцев. Мужики летали от меня в разные стороны, но возвращались. Они били магически, но раз за разом я ускользала.
      Хозяин мрачнел на глазах и внезапно приказал телохранителям остановиться.
      — Забирай свою подругу, — бросил он. И в следующий миг подо мной провалился пол.
      Узкий желоб, изгибаясь неведомыми углами, вел меня вниз. Когда скорость достигла невыносимой величины, желоб оборвался и меня выкинуло в воду. В пару гребков я выбралась на берег. Осмотрелась.
      Узкая тропинка уводила в две стороны.
      — Где мы? Как думаешь? — спросила я Янту.
      — Мы под домом. Здесь построены темницы и расширены. Тебе надо найти подругу. Я уверена, что она где-то здесь.
      — Направо или налево? — подумала я и пошла направо.
      Через пару минут я была уже у первой темницы. Пустой. Они были пустыми почти все, но что-то упорно гнало меня вперед. Когда неожиданно темницы оборвались на еще одной, укрепленной. В которой было две девушки. И обе были мне знакомы.
      Распахнув дверь, я вбежала в камеру, рухнула на колени около.
      Женьки.
      — Жива твоя подруга, — шипящий голос жрицы Змеиного бога заставил меня поднять голову.
      — Ты как здесь оказалась?
      — Он оказался умнее. Инквизитор. Заманил меня в ловушку.
      — А как же змеиный бог?
      — Что ему мало жриц? — усмехнулась та. — Помоги мне! — взмолилась она.
      — Что? — изумилась я.
      — Я не могу выйти. Здесь стоит защита, которую мне не преодолеть.
      Скоро меня поведут к Инквизитору. Он хочет забрать мою силу. Я не хочу этого допустить. Дай мне оружие. Я попытаюсь убить его, если не получится — убью себя.
      — Почему он хочет тебя?
      — У меня много сил. Я была привязкой материальной тени бога. Пусть после материализации в гигантского змея, когда бог из меня их выпил, у меня почти ничего не осталось. Но этого «ничего» хватит очень надолго.
      — Я дам тебе нож. Но и ты должна мне помочь.
      — Хорошо, — жрица опустила голову. — Как?
      — Как уничтожить твоего бога?
      — Не знаю, — она покачала головой. — Серьезно, не знаю.
      — Где его найти?
      — Инквизитор говорил что-то про подвалы под городом. Там что-то есть. Древнее. Забытое. Искать надо там.
      Я подумала. Да… это действительно возможно. Под нашим городом был другой, очень давно. О чем знали очень немногие. Если честно, то единицы.
      — Бог материализовался?
      — Да.
      — Как он сейчас выглядит? — спросила я.
      — Огромная змея, черно-красная. Как ты видела. Только больше раза в четыре.
      Мысленно представив себе такую змейку, я только присвистнула.
      — Если ее забивать, то целой толпой.
      — Да, — жрица подумала. — Там будет охрана.
      — Ладно. Мы в расчете.
      Я взвалила на себя тело Женьки и пошла к выходу.
      — Иди дальше по этой стороне. Там поет ветер, — шепнула жрица, ловя мой нож. Я распахнула дверь и вышла. Дверь не закрыла специально, но видимо женщина действительно не могла выйти.
      Я шла все дальше и дальше. Тропинка то обрывалась, то вновь появлялась. И вскоре передо мной был выход. Небольшой узкий лаз.
      Пролезть можно и однозначно сильно в стороне от особняка Инквизитора.
      Но! Надо заметить, что на выходе была защита. Поизучав пару минут незнакомое плетение, я подняла Янту.
      — Что это?
      — Сеть химер, — тут же ответила дух.
      — Опасно?
      — Нет. Смертельно.
      Я задумалась. Идти обратно — я не дойду.
      — Янта, Женька в себя не приходит. Что с ней?
      — Не знаю. Но что-то серьезное и кажется даже магическое. Но это может подождать, — дух посмотрела на сеть моими глазами. — Опаньки!
      — Что?
      — Там есть дырка. Если постараться, можете пролезть обе. Сил потратишь немеренно. Так что звони своему напарнику. Пусть тебя подберут прямо здесь.
      — Как они меня найдут?
      — Сигнальная ракета.
      Это было логично. Через двадцать минут, которые я потратила на то, чтобы максимально подготовиться, у лаза показался сенсей.
      — Блонди.
      — Я в порядке. Не касайся лаза. Я сейчас вылезу.
      — Жду.
      Он ушел в сторону, я повернулась к Женьке. Та дышала очень тяжело.
      Сырость подвала ей на пользу не пошла.
      — Ее надо в больницу, — сказала я скорее себе, чем Янте, но та ответила.
      — Ни в коем случае.
      — Почему?
      — Загубят. Лечить будем сами.
      Спорить я не собиралась. Изучала сеть, и только потом нашла тоненький прорех в ее плетении. Да, это подходило. Если знать, как лезть, то он был идеальным вариантом. Через две минуты, абсолютно обессиленная, я свалилась у ног сенсея. Тот помог мне подняться, подхватил Женьку. У меня дома мы были через полчаса.
      — С тобой подняться? — спросил он.
      — Нет, спасибо, сенсей.
      — Не за что, девочка.
      Я улыбнулась, вышла из машины, подхватила Женьку и понесла домой.
      В квартире было тихо. Цезарь встречал меня у дверей. На какое-то мгновение, мне почудилось что-то странное в его глазах, но я не захотела на этом останавливаться. Но уже корабельным ревом взревела интуиция, и я вновь повернулась к котенку. В следующий миг я увидела мир черно-белым, как открывается дверь. На пол падает совсем маленькая безделушка. Как котенок берет ее в зубы и выкидывает с балкона.
      Почесав Цезаря, я вышла на балкон. Внизу что-то сияло нестерпимо черным светом.
      — Что это означает?
      — Тебе про котенка или про то, что внизу.
      — Цезарь.
      — Слишком долго живет с тобой рядом. Он словно принял на себя немного твоих способностей. Крохотную капельку, которую ты не заметила. Но он теперь может тебе транслировать вот такие картинки.
      — А внизу?
      — Какой-то черный артефакт. Точнее не скажу, надо видеть было ближе, а не так. Но подходить к нему, чтобы рассмотреть — не советую тебе тем более.
      — Хорошо. Что делать сейчас?
      — Женьку вымыть. Уложить спать. Кота рядом с ней. Самой тоже спать, а то видок у тебя, краше в гроб кладут.
      — А потом?
      — Утром думать будем, — отрубила Янта.
      Пришлось ее послушать. Тем более, что на споры просто не осталось сил.
      Утром я поднялась сама. Зашла к Женьке, та металась во сне. Видно, снилось что-то не очень хорошее. Я присела рядом с ней, скользнула рукой по ее лбу и изумленно уставилась на свою ладонь, которую закололо. Рисунок линий на некоторое время покрылся инеем.
      — Плохо дело, — зрение дернулось и вновь приобрело четкость. Янта помолчала. — То, что на ней мы не снимем.
      — Что это?
      — Это проклятье Хаоса.
      — А поподробнее? — спросила я, чувствуя уже недоброе.
      — Подробнее… В начале инквизиции, одна ведьма ужасно не хотела умирать. И когда она решилась, всю ночь она плела страшное заклятье, вплетая в него извечную силу Хаоса. На следующее утро за ней пришли.
      Инквизиторы, поволокли на костер. Она сопротивлялась, конечно, но силы изначально были неравны. Уже когда подожгли костер, она кинула сеть на старшего инквизитора, который не обладал никакими магическими способностями.
      — Подожди. Как это никакими?
      — Когда жгли ведьм, на них натравляли уже знакомые тебе.
      Инквизиторы, а ловили их и жгли обычные люди… — Янта помолчала. — После того, как заклинание упало на поджигателя, тот упал замертво.
      Ведьма умерла, все силы мгновенно покинули ее.
      — То есть она бросила матрицу заклинания и отдала ей все силы?
      — Да. После этого началась великая Зима. Лед и снег были повсюду.
      Люди умирали от холода и от голода. Страшное время это было. Но.
      Ледяной король, так прозвали инквизитора, все не успокаивался. Он оказался слишком слаб, чтобы сопротивляться этому заклинанию. Потом его все-таки поймали…
      — Что делать с Женькой?
      Дух мне не ответила, поскольку единственным возможным вариантом, и я это знала, было только одно — убить ее. Но я так поступить не могла.
      Янта легко скользнула в мои мысли, прочитала все, что я думаю по этому поводу.
      — Знаешь. Тебе не стоит говорить, ни ее дяде, ни ее брату, что она жива. Может быть, Женя сможет справиться с заклинанием. Если да — то она вернется. А если нет, то ты ее никогда не видела и не знала.
      — А сенсей?
      — К нему тебе придется съездить. Каспле и Джею скажешь, что у тебя ничего не получилось. Сама еле унесла ноги.
      — Хорошо, — решение далось мне очень тяжело. Но так надо было.
      Собравшись за несколько минут, я вышла из дома, забрала Огонька и помчалась в клуб.
      На проходной стояли уже знакомые мне охранники, поболтав с ними пару минут, я вошла внутрь. Прошла по коридору. Наш тренировочный зал был пуст. Сегодня был единственный выходной у сенсея. Тем не менее, он был здесь. Сидел в своей комнатушке.
      — Оксана? — Карим поднялся на ноги, приветствуя меня.
      А я замерла, настороженно изучая его ауру… Мой наставник оказался не человеком.
      — Что случилось? — Сенсей подобрался, глядя внимательно на меня, и вздрогнул.
      Я села напротив него, изучая, как я буду выглядеть через парочку циклов. Ибо мы, кажется, принадлежали к одной ветви нечистой силы!
      — Кто вы? — поинтересовалась я.
      — А ты? — с хитрой усмешкой спросил наставник.
      — Не знаю, — призналась я, — получилось так, что это не врожденное, а приобретенное.
      — Неверный ответ, — ответил сенсей. — Врожденное. Но проявленное не сразу, а в определенное время, и там, где больше магической силы, чем на Земле.
      — Отец?
      — Да. И он, и ты, и уж тем более я, — Карим улыбнулся, — принадлежим к редкой ветви нечистых, мы — Сизы.
      — Кто? — изумилась я.
      — Свой начальный внешний вид ты уже видела в зеркале. А через пару циклов у тебя появится возможность вызывать призрачные крылья и меч.
      Тьмы.
      — Значит, мы принадлежим ветви Тьмы?
      — Если точнее, теневые рыцари. Легион защитников. — Сенсей помолчал.
      — И что дает этот облик?
      — Что-нибудь знаешь?
      — Да. Физические параметры. Магические.
      — Ага… — наставник внимательно присмотрелся ко мне. — В любом случае, сизы физические могли быть убиты только серебром, магические — с помощью Октана. Металла, который к счастью на земле не добывается.
      Нет его здесь. А вот сизы равновесные, как ты, самые редкие создания, ибо убить их почти невозможно. Ни с помощью металла, ни с помощью магии. Поскольку равновесные ей не владеют и не подвержены ее воздействию. Сейчас ты еще не вошла в силу, но потом справишься даже с элитными криспами, вампирами — охотниками, естественно прочими сизами.
      Есть еще кое-какие противники, но об этом я говорить тебе не буду.
      — Есть те, кого мне стоит опасаться?
      — Безусловно. Инквизиторы Земли. Черные воины Рассветного мира.
      Кое-кто из полубогов и богов. И естественно, высшие из воинства ветки.
      Света.
      — А было ли так, что равновесный сиз владел магией?
      — Да, было пару раз, — Карим Макарович качнул головой.
      — И что?
      — Но ты же не владеешь магией, — удивился он.
      — Все же?
      — Ладно. Возрастают магические силы. Увеличивается продолжительность жизни. Еще кое-что. Но вообще-то это редкость.
      Я кивнула. Помолчала.
      — Ты не за этим приехала, — напомнил наставник.
      — Да. Женька. Никто не должен знать, что она у меня.
      — Что с ней?
      — Проклятье Хаоса, — простодушно ответила я.
      Сенсей замолчал, глядя мне в глаза.
      — Оксана, — он осторожно подбирал слова. — Тебе придется ее…
      — Нет, — перебила я его. — Пока есть возможность, я буду сражаться за нее до последнего.
      — Ну что же… — Карим вздохнул. — Имей ввиду. Это бомба замедленного действия.
      — Вы знаете, что-нибудь об этом проклятье, что может мне помочь? Я знаю только его историю. И общие параметры.
      — Человек, который попал под власть проклятья, вначале сопротивляется сам. Дальше варианты — либо он справляется и умирает, уничтожая сам себя. Либо его ломает проклятье и он становится машиной смерти. В любом случае, — сенсей положил руку на мою. — Твою подругу уже не спасти.
      — Я попробую. — Четко ответила я.
      Наставник кивнул.
      — Будь осторожна, девочка. И помни, у тебя есть друзья.
      — Спасибо, — ответила я, выходя в коридор. Там остановилась, задумчиво подперла стенку. В голове крутились весьма нерадостные мысли.
      В сумочке завибрировал телефон. Вздохнув, я его достала, но до уха не донесла.
      — Помоги! — раздалось из трубки и короткие гудки. Взглянув на номер, я понесла в "Д. А.". Звонили оттуда.

      Холодно. Темно. Она кого-то зовет, но ей никто не отвечает.
      Темнота голодным ледяным псом ходит вокруг, сжимая круги и подбираясь все ближе. Из горла вырывается тоскливый стон, и тут же приходит помощь. Что-то легкое и светлое, напоминающее очертаниями силуэт с крыльями, появляется рядом. Темнота пугливо прячется по щелям. Кошмары тают.
      Но по-прежнему холодно.
      Огонек мчался по крышам. В городе были пробки, поэтому пришлось переноситься весьма экстравагантным способом. Но чем ближе я приближалась к офису, тем паршивее становилось на душе. А над городом в магическом плане собирались тучи.
      Пара из них мчалась за мной по пятам. Молнии пролетали вдоль лица, но ни одна в меня так и не попала. Огонек был быстр, а мои щиты — прочны.
      Около офиса я чуть не упала от особо сильного удара за спиной от молнии, а потом и от удивления. Прочнейшие защитные шиты, ранее окружавшие неприступный замок, были разорваны, кое-где сияя огромными дырами, сквозь которые просвечивал истинный вид здания агентства.
      — Мама мия! — я вбежала в замок.
      У подножия главной лестницы плакал Шурша.
      — Что? — я плавно присела около него. В щиты замка громыхнуло.
      — Щиты рушатся… Когда упадут все — замок самоликвидируется. Мы боимся.
      — Опаньки. Вот так новости!
      Я поднялась на ноги, вспоминая лекции Артура по этим щитам.
      Кажется, он что-то говорил и про самоликвидацию, а также про систему магической подпитки, которая была встроена в щиты, на всякий случай.
      Который, как он говорил, никогда не наступит!
      — Успокойся. В твоем кабинете есть рубильник, — напомнила Янта.
      В который раз возблагодарив судьбу, что у меня есть такая замечательная подруга, которая помнит то, что не помню даже я, рванула в кабинет и потянула рычаг вниз. И в следующий миг рухнула на пол, пол трясся, замок встряхивался, словно огромная собака. С окружающего мира, словно насосами, началась выкачиваться сила, насыщая щиты, восстанавливая плетения.
      Я вернулась к Шурше. Тот сидел и прислушивался. Немного успокоившись, но по-прежнему всхлипывая, он оглядывался.
      — Ну как?
      — Леди, вы лучшая!
      — Что случилось?
      — Не знаю, — кабинетный покачал головой, — я был внизу, в хранилище. Когда почувствовал неладное.
      — И как узнать, что здесь случилось? — поинтересовалась я у Янты.
      — Попроси стены зала поделиться с тобой воспоминаниями. Только время ограничь.
      В принципе, мне пришлось признать, что это может прокатить, и неторопливо двинулась к стене, прислонилась к ней всем телом, прочитала нараспев довольно длинное заклинание. И провалилась.
      Зал был пуст, я в виде призрака, нигде не отражаюсь. На часах — десять. В это время я была у сенсея. Внезапно задрожали стены, в магическом зрении я видела, как несколько групп по десять воинов атаковали щиты артефактами. Наконец, в одном месте щиты поддались. К этому моменту в зале уже были и Фло, и Ника, и Мир. Всех троих спеленали через пятнадцать минут жесточайшего боя. Все трое сопротивлялись отчаянно, но нападающие были защищены от их магии. А в рукопашной чего-то стоило только Фиалка, Ника не успела перекинуться, а Мира быстро вывели из строя.
      Когда их уволокли, появились Рик, Артур и Кактус. Мой шеф тоже посмотрел в чем дело, воспользовавшись тем же, что и я, и все трое вылетели из замка, так и не приведя его в порядок. Судя по всему, на ком-то из девушек была магическая следилка. Скорее всего, на Фло.
      Именно она нарушала чаще всего порядок на Земле.
      А вот мне магические следы не нужны были. Я и так знала, кто напал на офис, поскольку узнала ведущих бойцов — Андрей и Денис. Судя по всему, Инквизитор увидел, что я сбежала, прихватив свою подругу, и решил забрать силу моих знакомых. Действительно, уж очень это должен был получиться сильный коктейль, так как у моих знакомых были слишком разноплановые силы.
      Вдобавок если еще старик и бывшую жрицу пока еще не прибил, то значит это ловушка. А поскольку куратор "Д. А." из Инквизиторов — Сергий, то думаю, он присоединился к спасательной операции.
      — Ой-ой, — Янта внезапно появилась, после того, как я приходила в себя, когда стены прервали свой «увлекательный» рассказ. — Что делать будем?
      — К сожалению, особого выбора у нас нет. За ними.
      Махнув Шурше, чтобы закрыл за мной замок, я вскочила на Огонек и помчалась прямиком к особняку Инквизитора.
      Зловещий холод окутывает все сильнее, начинает трясти. Темнота подбирается все ближе и ближе к спящей девушке, и Женька с криком проснулась.
      — Господи, — невольно вырвалось у нее, когда она увидела себя в зеркале. Такое ощущение, что она похудела ровно наполовину! Серое лицо, пустые испуганные глаза, и дрожь, которая колотила тело. На столе трюмо лежала записка. Девушка взяла ее в руки.
      "Если ты пришла в себя, то это просто замечательно. Послушай меня внимательно, ты влипла в оч-чень нехорошую историю. И если не хочешь подвергнуть опасности не только себя, но и свою семью, сиди у меня.
      Никто, слышишь, никто кроме меня не должен знать, что ты жива.
      В холодильнике пицца. Покорми Цезаря, скорее всего, буду поздно.
      Что бы не произошло — н ичему не удивляйся.
      Оксана".
      Женька пожала плечами, подумав, что все это очень странно. Оксана никогда не изъяснялась такими приказными словами. И чему она не должна удивляться?
      Решив вначале перекусить, девушка отправилась на кухню. Цезарь выполз из-под кресла, посмотрел гостье дома вслед, понюхал воздух, смешно сморщил носик и пятясь, забрался обратно.
      Женька подошла к холодильнику, вытащила свою любимую пиццу и поставила ее разогревать. Микроволновка пискнула, сообщая о готовности. Девушка вытащила кусок и села есть. Руку она рассеянно держала на кружке с чаем. Глотнув его, она чуть не упала. "Куски льда в кипятке?" — мелькнула у нее изумленная мысль, и она посмотрела на руку.
      Тихо вскрикнув, девушка свалилась в обморок, увидев, что на ее руке своеобразная ледяная перчатка. С потолка мерно сыпались снежинки.
      Подъехав к особняку, я огляделась по сторонам. Так-так, судя по всему, придется пролезать через ту же сеть, что и в прошлый раз. Когда я искала Женьку, то видела огромный зал, отлично подходящий для любого обряда.
      К моему удивлению, охранная сеть была снята. И ничего другого не стояло.
      — Вот так, — задумчиво обратилась я к Янте. — Какие варианты?
      — Любой обряд, превышающий по силе стандартный обряд с магией треугольника, не должен отвлекаться ни на что постороннее. Таким образом, сейчас магической защиты на доме нет. Ни демонов, ни магов, только люди и один из них снайпер, — добавила она. — Надо заметить, весьма профессионально рассредоточившиеся по крыше и окнам.
      Я огляделась. Нашла снайпера, остальных наемников. Прислушалась к своим ощущениям. Но они мне твердо ответили, что сейчас никто на меня не смотрит. Я мягко качнулась и кувыркнулась вперед, четко попав в тоннель. Приземлилась на ноги, словно большая кошка. Осмотрелась.
      Тишина. Все клетки открыты. Нигде ни следа магической ворожбы. Зато откуда-то доносился запах магии и гул голосов.
      Последние метры перед огромным провалом пришлось ползти. Когда я увидела, что творилось внизу, то, откровенно говоря, мне стало плохо.
      Это уж очень походило на фальшивый фильм ужасов, с нелепыми декорациями и неумелыми актерами. Я была на балконе, отгороженном от основного прохода узкой переборкой. А внизу была начертана огромная октограмма. Восемь идеально выверенных лучей.
      И все, кто украшал ее лучи, были мне знакомы. Шеф, Рик, Мир и.
      Кактус — на одной стороне, с другой стороны — обе девушки "Д. А.", бывшая жрица и Наставник Сергий.
      — Сла-авная у них добыча, — заметила я. — Что означает октограмма?
      — Ничего хорошего, — ответила зло Янта.
      — А поточнее?
      — Есть древние шаманские техники.
      А в следующий миг мой взгляд заволокло пеленой. Открыв глаза, я увидела, что стою у стены, в огромной аудитории, полной студентов. На возвышении, за кафедрой, стояла красивая женщина. Ее прямые черные волосы, заплетенные в две косы, правильный овал лица, губ, носа. В ней все было совершенно. Особенно фигура, затянутая в черную кожу.
      — Магистр Драгонфлай, — привлек ее внимание кто-то из студентов. — Расскажите, почему нас здесь собрали.
      — Очень просто, — у магистра оказался приятный голос, завораживающий и немного хрипловатый. — Недавно мы вернулись от орков.
      — Сла-авная оказалась охота, — ввернул кто-то из студентов.
      — Верно, — согласилась женщина. — Но дело не в этом. Маги могли все полечь там, по одной единственной причине. Когда они увидели, какой происходит обряд, то вмешались. Но поступили неправильно! По многим причинам. Итак, студенты, запоминайте. У шаманов орков есть свои техники. Самые страшные из них — это сдвоенные пентаграммы.
      — Что это?
      — О, это звезда с определенным количеством лучей. Если вы видите пентаграмму или звезду с шестью лучами, то не может быть никаких вариантов. А вот если нарисована звезда с семью, то уже стоит задуматься.
      — О чем? — еще один выкрик из зала.
      — Семь лучей — это комбинация три к четырем, четыре к трем или же одна звезда. Последний вариант не самый опасный, надо это признать.
      Впрочем, комбинация три к четырем — самая слабая из перечисленных. Три седьмых вложенной энергии забирается на цель обряда, а четыре седьмых на обеспечение безопасности обряда. Как правило, ничего особенного на первый взгляд с этим обрядом не сделаешь. Обратная комбинация опаснее.
      Меньше половины сил на обеспечение правильности обряда — это очень мало. И много…
      — Чем чревато?
      — Тем, чем поплатись маги. Если бы не мы, — женщина усмехнулась. — То вы, господа студенты, лишились бы своих лучших преподавателей. О чем это я? Ага. Их трех седьмых одна часть потратилась на то, чтобы создать големов. Еще одна часть на то, чтобы вдохнуть в них движение, а третья часть дала им ум. И плюс вполне мог быть прорыв… с той стороны.
      Среди аудитории пролетели сдавленные шепотки.
      — Все верно, — согласилась магистр. — Маги против големов — ничто.
      Как действует обряд? Когда кто-то нарушает его целостность после критического момента, то часть, направленная на обеспечение безопасности, обращается в оружие, причем самое эффективное на тот момент.
      — А если команда смешанная? — спросил студент в первом ряду.
      — Замечательный вопрос. Вот тут в действие вступают определенные законы. Если в команде больше магов, то противники против них. В обратном случае — против не магов ставится оружие.
      — А если поровну? — спросил тот же студент.
      — Такое бывает редко, — согласилась магистр. — Но в таком случае защита генерирует НЕ поровну противников, как можно подумать, а всего одного. Но абсолютно устойчивого и к магии, и к физическим усилиям.
      — И как сражаться против них? — вопрос послышался из задних рядов.
      — В охотниках говорит профессиональный интерес, — улыбнулась женщина. Но тут же посерьезнела. — Никак. Только два вида воинов могут справиться с ними, абсолютными порождениями магии Хаоса. Воины — драконы и сизы.
      — Это легенды!
      — Согласна, — улыбнулась магистр.
      — А если звезда одна?
      — Если у звезды обряда лучей больше чем шесть, то есть семь, восемь, десять и двенадцать, то это может означать только одно — бесконтрольный забор силы из окружающего мира. Один такой насос оплачивается жизнью сильнейших магов времени или же определенным сочетанием магов различных рас.
      — Что опаснее?
      — Определенный набор.
      — Скажите, а можно ли обряд вообще прерывать?
      — Да, — согласилась лектор. — Это просто. Считайте количество лучей, сколько их, столько секунд — безопасный промежуток. Как для окружающего мира, так и для тех, кто стал краеугольными камнями обряда.
      — А если силы мало?
      — В этот раз прорыва не было, нашим преподавателям повезло. А могло и не повезти.
      Голоса расплылись, я сморгнула.
      — Ты поняла? — поинтересовалась Янта.
      — Да. Лучше чем ты думаешь, — что-то подсказало мне, что все то время, что я провела в чужих воспоминаниях, может быть даже Янты, она мне рассказывала об обряде. И понятие не имела, что я нахожусь не здесь. — А здесь что?
      — Я думаю ничего хорошего, — усмехнулась дух. — Но все же, скорее всего сочетания пять на три.
      — А если четыре на четыре?
      — Нет… — Янта задумалась.
      — Инквизитор хочет силы, — напомнила я ей. — Своей ему мало. Но должна быть какая-то выгода и древнему богу.
      — Должна, — согласилась подружка. — А пока давай-ка послушаем, что там происходит.
      Я подобралась еще ближе к краю балкона и нависла над ним. Так-так, что у нас тут. Древнее божество свернулось клубочком у края октограммы, в точности повторяя изгиб у трех камней. Все три девушки.
      Инквизитор стоял у края и дочерчивал руны. Во время их вычерчивания разговаривать было нельзя, да и концентрация была максимальной.
      — Ну вот, — старик выпрямился и насмешливо посмотрел на Артура, наконец, уделив внимание своим пленникам. — Я рад, что вы так успешно попались в мою ловушку. А то пришлось бы за вами побегать.
      — Ты еще пожалеешь! — выкрикнула Фло.
      — О чем ты, лапушка? — засмеялся Инквизитор. Неприятные звуки резанули ухо Фиалки, но та даже не поморщилась. Ее глаза горели ненавистью.
      — Нас найдут!
      — Что ты, все кто мог мне помешать, реально, а не на словах, все здесь. А если ты намекаешь на свою подружку, то вы зря на нее надеетесь. Она не придет. Ей не до вас.
      — Что ты с ней сделал! — рванулся из цепей Рик.
      Опа, а это он зря сделал. На миг цепи ожили и прикрутили чертика к столбу еще сильнее. Тот обмяк.
      — Ничего опасного, — поджал губы Инквизитор. — Кто-то из вас соизволил позаботиться о девочке и дал ей артефакт материализации высшего плана. Эта мерзавка ушла, прихватив свою подружку. Но так, как девушка теперь видит магический мир, то уверен, она уже увидела, что ее подружка смертельно опасна. Такие беспринципные дамы пойдут на все, лишь бы не подвергнуть себя опасности. Так что думаю, ее подруга уже мертва, а сама ваша Оксана получила Проклятье Хаоса, усиленное магией жертвы. Магией родной крови. Ведь эта девочка так близка ей по духу.
      Жрица безвольно обвисла на цепях, подняла взгляд на Инквизитора и почти прошептала обескровленными губами, по ее щекам катились слезы.
      — Зачем?
      — О, — старик довольно усмехнулся. — Теперь это не тайна. Вы все здесь… но я уже повторяюсь. Рассказать вам правду?
      Он прошел мимо двух застывших сыновей, посмотрел на довольное божество.
      — Ну, да ладно, — согласился Инквизитор. — Очень много лет назад, одна бессовестная дама забралась в нашу сокровищницу и утащила очень важный артефакт. Он и еще один, его парный камень, обеспечивали постоянный приток сил к нашему Источнику. Единственному артефакту, который давал Инквизиторам, правда, избранным, жить очень долго. Но.
      Хильда Кари, прапра… бабка вашей девушки, утащила Белый Янтарь и все пошло прахом. Из той, что-то знающей верхушки, осталось только трое. Я и еще двое Инквизиторов. Один из них забрал Черный алмаз, и в одиночку подпитывается от него, второй и раньше не пользовался Источником, а потом вообще стал сторониться меня, — рыкнул Инквизитор. — Пошли странные слухи. И стало необходимо убрать противника. Его надо было убить. Но раз за разом все попытки срывались. Пока не был придуман изумительный план. Ничего лишнего. Сплошное изящество. И вот, когда все было готово, вмешивается обычная смертная девчонка. Дитя кровного врага. Ваша Оксана. Сколько крови она мне попортила! — сорвался он на визг. Потом внезапно успокоился. — Девочка благополучно мешает все карты. И ты остался жив, — Инквизитор вперил горящий взгляд в обмякшего Наставника.
      Мне резко поплохело. Сергий? Тот кивнул, говорить он по какой-то причине не мог.
      — Но теперь все, конец твоей удаче. Ведь вначале твою удачу звали.
      Хильда. Она тебе помогла избежать смерти в первый раз, чем же ты ее купил? — задумчиво сказал старик вслух и прошелся мимо противника. — Потом она же помогла тебе, уведя по твоей наводке камень. Теперь камня — нет. — Инквизитор замолчал.
      — А обряд? — спросил Мир, чтобы не слушать молчание. Ему приходилось тяжелее всего. Эльфы вообще плохо переносят магию Хаоса.
      Как ни странно прозвучит, но у них аллергия на этот подвид магии.
      — О… Вы о таком даже не слышали. Старые шаманские техники орков я дополнил и совсем чуть-чуть изменил. Теперь треть силы пойдет мне, треть божеству. А две части пойдет на охрану. И то это формальность, чтобы не было никаких нарушений с той стороны.
      Ника поникла. Остальные удивленно переглядывались. Еще Наставник.
      Сергий, кажется, что-то понял, но явно не все.
      — Что, ничего не понятно? — захихикал Инквизитор. — Ну-ну, не расстраивайтесь, на том свете знания вам не понадобятся.
      — Ну что, — поинтересовалась я у Янты. — Может не будем рисковать, и прервем обряд до его начала? Чтобы никто не прорвался?
      — Нет. Жди. Раз два, три и три, — что-то подсчитывала дух. — Ага, — довольно сказала она. — Обряд надо будет прерывать четко в один момент, между второй и третьей секундой.
      — А как? — поинтересовалась я.
      — Прыгнешь в точку сосредоточия звезды, в самый центр октограммы.
      — Что потом?
      — Произносишь заклинания спадания цепей. И держишься столько секунд, сколько понадобится ребятам, чтобы освободиться и дойти к тебе на помощь.
      — Негусто, — вздохнула я.
      — Ну, знаешь, — обиделась Янта.
      — Не сердись! — улыбнулась я подружке и замерла.
      Первая секунда. Вторая.
      И выпрямившись на балконе, я прыгнула вниз.
      Женька поднялась на ноги, взглянула на себя в кухонное зеркало.
      Там отразилась не она. Высохший скелет, весь окутанный снегом. Нет, приглядевшись, девушка поняла, что это одежда, сотканная из снега. В этом странном костюме была видна каждая отдельная снежинка.
      А еще этот скелет из зеркала, смотрел на Женьку с редкостным презрением.
      — Ты человек? — глухо проскрежетал скелет.
      — А ты?
      — Я нет. Я воплощение Проклятья.
      — А я человек.
      — Странно, — скелет попробовал выйти из зеркала, но Женя не дала, довольно ощутимо толкнула его обратно, почувствовав, что тот не должен пересечь черты зеркала. — Значит, по-хорошему не хочешь? — нахмурился скелет.
      — А тебе есть разница?
      — Есть, — воплощение проклятья облизнулась. — Там магия, ее много.
      Вкусное блюдо. Я потом сотру не только в порошок этот город, но и на весь материк смогу замахнуться.
      — Обойдешься.
      — А кто мне помешает. Ты что ли?
      — Хотя бы я.
      — Не выйдет, дорогуша, — скелет откровенно издевался. — Что ты мне можешь сделать? — голос изменился, мягкие обвораживающие нотки окутали со всех сторон дрожащую девушку. — Ведь ты это я, а я это ты.
      — Обойдешься! — Женька вырвалась из плена голоса и, схватив стул, стоящий рядом, обрушила его на зеркало.
      Мерзкий скелет захохотал. Зеркало разлетелось на кусочки.
      — Думаешь, этого хватит? — прошелестел вопрос по комнате. И тут же на Женю обрушилась боль.
      Я приземлилась на корточки, произнесла заклинание, с неохотой цепи на столбах начали разматываться, вначале медленно и неохотно, а потом все быстрее. Те, две жалкие части, оставленные на охрану обряда, ничего не могли противопоставить мне и, подумав, сгенерировали обычную силовую волю на одну часть. Ее я пропустила под собой, просто подпрыгнув, перейдя в состояние боевого транса.
      Оглянувшись назад, я убедилась, что от этого глупого нападения, была большая польза. Для нас. Волной накрыло древнее божество. Тот взвыл и начал съеживаться. Но мне было не до него. Вторая часть сгенерировала мелких кошмариков. Весьма неприятные монстрики. Но те не полезли на меня. Они двинулись к еще плененным ребятам.
      А на меня напали Инквизитор с сыновьями. Следующие мгновения просто выпали у меня из памяти. Надо было умудриться одновременно обороняться на физическом плане от сыновей противника, и на магическом от него самого. Нападать я пока не могла. Слишком опасно.
      Мечи чертили всполохи в полутемном зале, Инквизитор швырялся огненными шарами, молниями, камнями, в общем, боевыми заклинаниями низшего порядка. Я вначале не могла понять в чем дело, потом поняла!
      Инквизитор слишком много сил отдал на обряд.
      Наконец-то освободившиеся ребята разделились. Часть, возглавляемая жрицей, отправилась добивать божество. Рик и Мир решили проучить кошмариков, а Артур и Сергий бросились мне на помощь. Слишком поздно.
      Что-то мрачно рыкнув, Инквизитор исчез. Оба сына тут же пали, пронзенные молниями моих товарищей. Но оставлять в живых старого.
      Инквизитора было нельзя. Задержав еще не закрывшийся портал, я бросилась в него. Он же за мной и сомкнулся, отрезая от мира за спиной.

      Мягкий золотистый песок под ногами. Над головой бархатное ночное небо, украшенное крупными созвездиями. Знакомыми, а значит телепорт вынес меня в пределах Земли. Шум толщи воды и над головой верхушки пальм. Так-так, из конца осени я попала в тропическое лето. Далеко меня занесло.
      — А возвращаться как будем? — поинтересовалась Янта.
      — Не как. Когда.
      — И когда же?
      — Вначале разберемся с Инквизитором.
      — Зачем тебе это надо?
      — О, у меня накопились вопросы к этому милому человеку, — ответила я, лениво двигаясь по песку, по оставленным следам. Не физическим, а магическим.
      Инквизитора я нашла. Уже почти мертвого. Вот-вот должно было сорваться с губ последнее дыхание. Я устроилась рядом на песке, задумчиво ожидая. Я знала, что происходит, по дороге просветила Янта.
      Как только прерывается обряд, начинаются выкачиваться силы из вызывателей. Поэтому так сильно досталось змею от простой силовой волны. Поэтому и Инквизитор швырялся в меня простейшими заклинаниями.
      В полнейшей тишине старик дернулся и умер.
      А вот теперь вступила в действие я. Быстро натянутая мелкая сеть мгновенно окружила тело. И в ней забился нестерпимо черный сгусток. Я поморщилась. Насквозь прогнившая душа оказалась у Инквизитора.
      Пара заклинаний, выцарапанных из знаний Янты со скандалом, и передо мной стоит Инквизитор. Почти такой, как был раньше.
      — Поговорим? — спросила я, натягивая нить, связующую меня с ним.
      Сейчас я была в гораздо лучшем положении как он. Ибо — я могла приказывать.
      — Конечно, госпожа, — услужливо кивнул силуэт.
      — Начнем со знакомства. Представься.
      — Я изначальный Инквизитор. Я создал разветвленную сеть и участвовал во всех показательных операциях на ведьм.
      — Кто такая Хильда Кари? — поинтересовалась я, затаив дыхание.
      — Самая противная ведьма за последнее тысячелетие. Сильнейшая черная ведьма. Обладала уникальным даром слова, который передавался по женской линии, которая была почти прервана во времена Инквизиции.
      Единственная, кому удалось забраться в сокровищницу Инквизиторов, забрать оттуда артефакт и сбежать. Целой и невредимой.
      — Что за артефакт она забрала?
      — Белый Янтарь?
      — Что это?
      Силуэт замолчал.
      — Отвечай! — прикрикнула я.
      — Да, госпожа. Это не настоящий камень.
      — Подробно.
      — Хорошо, — согласился старик. — Нас было трое. Я, Сергий и Милан.
      Последний пришел к нам из другого мира. Он же и принес два камня, сказав, что это сильнейший артефакт, который может дать нам бессмертие. Мы долго питались от камней, пока Хильда Кари не украла один из них.
      — Что в этих камнях особенного?
      — Они содержат душу дракона.
      — Что? — вырвалось у меня.
      — Душу дракона.
      — Подробности.
      — Не знаю.
      Врать Инквизитор не мог, к тому же я уже видела, как истончается его силуэт. Время подходило к концу.
      — Что ты знаешь о последнем потомке Кари?
      — Оксана Кари. Сильнейшая неинициированная белая ведьма.
      Магический парадокс нашего столетия. Подчинена метке Инквизитора. Дар пока не пробужден. Ее родственники со стороны отца неизвестны.
      — Зачем ты пытался ее убить?
      — Если бы я получил ее силы, то стал бы величайшим Инквизитором и смог бы подчинить себе всю планету.
      — Ты хотел власти, — устало подытожила я.
      — Да. — Инквизитор выпрямился и тут же увял.
      — Ты можешь идти, — прошептала я и резко порвала сеть. Призрак взлетел вверх, а потом его с силой потянуло вниз, в развернувшуюся черную воронку. На песке осталось только тело.
      Я осталась сидеть на берегу, глядя в темную гладь безмятежного океана. Янта молчала, обдумывая полученную информацию.
      Прошло несколько часов, когда рядом со мной засветился телепорт, и из него шагнул Сергий.
      — Здравствуй, — тихо сказал он. За ним вышли несколько младших.
      Инквизиторов и бросились мимо меня к телу старика.
      — Вы опоздали. Я впрочем тоже. Он уже был мертв.
      Сергий кивнул и присел рядом со мной.
      — Спасибо. Если бы не ты, то мир содрогнулся бы от этих двоих.
      Инквизитор хотел сделать из бога — комнатного служку, скармливать ему неугодных. А таких большинство. В конце-концов, погибла бы вся Земля, от их столкновений, когда одному надоело бы подчиняться, а другому тратить силы на "ничтожество".
      Я молча посмотрела на Наставника.
      — Зачем вы все это мне рассказываете?
      — Ты поступила правильно, вмешавшись в ход обряда.
      — Я могла опоздать.
      — Главное, ты пришла, — Сергий вздохнул. — Протяни ладонь.
      Пожав плечами, я выполнила то, что он сказал.
      — Властью, данной мне, я освобождаю Вас, Оксана Кари, от метки.
      Инквизитора.
      Раздался звук, словно лопнула струна, и мою ладонь отпустили.
      — Зачем? — грустно спросила я, почему то не радуясь освобождению.
      — Чтобы ты была свободной. Сегодня снимут надзоры за тобой, твоей семьей. Теперь, если в твоей семье появится маг, то его возьмут в магическую Академию, перед ним расстелется вся вселенная.
      — Спасибо.
      — Это слишком малая часть, по сравнению с тем, что сделала ты. Что ты будешь делать теперь? — спросил Сергий, помогая мне подняться.
      — Найду вашего третьего. Заберу у него Алмаз.
      — Зачем?
      — Наставник, вы знаете, что это такое?
      — Нет.
      — Это душа дракона. И половина этой души у меня.
      — Белый янтарь? — Сергий улыбнулся. — Значит, у Хиль все-таки получилось.
      — Да, — согласилась я. — Мне нравится этот дракон, и я сделаю все, чтобы вернуть ей целостность.
      — Смотри, — покачал головой Наставник. — Мешать тебе я не буду.
      Более того, даже дам карт-бланш. Мне Милан как кость в горле. Пока есть он — я не смогу начать преобразования среди Инквизиторов. А также глобальную чистку, в которой нуждается наша структура.
      Я согласно кивнула.
      — У тебя еще есть вопросы?
      — Да, — я подумала. — Вы слышали, моя подруга попала под власть.
      Проклятья. Судя по тому, что во время обряда начался и закончился сразу же снег, она пока справляется. Можно ли ей помочь?
      — Нет. Мне очень жаль. И убивать ее нельзя никому, пока не произойдет окончательное перерождение. Так что тебе придется проследить за ней. А заодно убедиться, что ее родные никогда больше о ней не услышат.
      — Я позабочусь об этом.
      — А теперь нам пора, — Сергий открыл портал. — Тебя уже ждут в "Д.
      А.", а меня в зале Судий.
      Вдвоем мы шагнули в телепорт, и вскоре я уже стояла перед агентством. Здание было ярко освещено, светились, наверное, все окна.
      Пожав плечами, я открыла дверь и вошла. И в следующий миг меня просто сбили с ног. Фло и Ника караулили меня у лестницы.
      — Она здесь! — крикнула Фиалка, из комнаты степенно вышел Артур.
      За ним остальные.
      Следующие десять минут мне не давали даже спокойно вздохнуть, крепко обнимая, словно боясь, что я опять исчезну.
      — Хватит, — взмолилась я, наконец.
      — Леди, — Шурша подкатился ближе, в его руках была подушка. На ней лежало кольцо. — Это вам от нашего замка.
      Все мгновенно разошлись в стороны, давая ему пройти.
      — Что это? — спросила я, усаживаясь рядом с ним.
      — Это боевое кольцо древних воинов, сизов.
      — Зачем оно мне?
      — Примерьте, — попросил кабинетный.
      Пожав плечами, я взяла явно мужское кольцо, слишком большое для моих пальцев и аккуратно одела на палец. В следующий миг кольцо запульсировало и плотно обхватило палец, трансформировавшись в потрясающе красивое женское кольцо, правда, не украшенное ни одним камнем.
      — Очень редко эти кольца дарили сизы своим избранницам и избранникам, когда они не принадлежали к их роду, и кольца признавали.
      Силу нового владельца, — Шурша поморщился, вспоминая, — кольцо попало к нам случайно, и завалялось в сокровищнице.
      — Что оно умеет?
      — Это проще показать, — Артур подошел ко мне. Кабинетный тихо исчез.
      — И?
      Шеф поднял мою руку, отвел в сторону и приказал.
      — Меч!
      В моей ладони засветился огромный двуручник, который я с трудом удержала.
      — Не-не! Катана. — Поправила я Арта и получила требуемое. Изящное оружие, сделанное явно какими-то богами-оружейниками, настолько были совершенными линии ее очертания.
      — Любое оружие, — улыбнулся Арт. — Которое только сможешь придумать — от банального кастета для уличной драки, до ритуального хлыста для боев на Эрунне.
      — Огнестрельное тоже?
      — Да.
      Следующие пять минут я развлекалась, вызывая различное оружие. Шеф смотрел на меня с весьма странным выражением.
      — Что? — не выдержала, наконец, я. А потом и обратила внимание на почтительную тишину.
      — Зеркало, — посоветовал Артур.
      Ну я и создала его, подвесив в воздухе. Из его отражения, на меня, скалясь длиннющими клыками, смотрела дева-воительница в белых разлетающихся одеждах. Длинные волосы, были убраны наверх, и украшены странными заколками. Я повернулась, посмотрела на своих друзей.
      — И?
      — Теперь, по крайней мере, мы знаем, кто ты, — заметил шеф. Потом оглянулся. — Убедились, что ваша драгоценная спасительница цела? Марш по домам.
      Ослушаться никто не посмел, и вскоре мы остались вдвоем.
      — Я не хотел произносить длинных речей, что-то говорить, но ты должна знать, что сегодня ты получила восьмерых кровников. Которые сделают для тебя ВСЕ.
      Я молча кивнула, а что мне еще оставалось.
      — О чем говорил Инквизитор? — сразу же перешел к делу Артур.
      — Женька получила Проклятье Хаоса. Убить ее я не могла.
      — Она у тебя девушка сильная. Так что думаю, она у тебя справится.
      — Я на это очень надеюсь.
      — Но помочь ей не помешает. Пойдем.
      Шеф неторопливо двинулся к лифту. Но нажал кнопку без знака «6». Я посмотрела на Артура, тот легко улыбнулся.
      — Подожди.
      Мы приехали. Дверь открылись, и я поняла, где мы. Сокровищница "Д.
      А.", она же, по совместительству, огромный склад артефактов, некоторые прошлые сотрудники конфисковывали, парочку своровали, что-то покупали.
      Но здесь было столько всего, что глаза разбегались.
      — И? — спросила я.
      — Алхимики нашли способ сдерживать воплощение проклятье. И вложили все силы на его создание. Вот он! — Артур вышел из-за груды наваленного золота, повертел в руках браслет и протянул мне. — Придешь — застегни ей на предплечье. Кстати, она хоть раз приходила в себя?
      — При мне — нет.
      — Ладно, это не важно. А теперь иди.
      — Есть, шеф! — усмехнулась я и телепортировалась домой.
      Женька сидела в кресле, забравшись в него с ногами. Цезарь мурлыкал у нее на коленях. Она подняла на меня глаза, и я с трудом подавала желание отшатнуться. Да-а. Проклятье страшная штука, судя по тому, что оно сделало с моей прежде красивой подружкой. Нет. Внешне, для зрения людей, она не изменилась, а вот в истинном виде ее волосы были абсолютно седыми, да и похудела она так, что остался один скелет.
      — Привет, я рада, что ты пришла в себя, — я села напротив нее в кресло.
      — Что со мной? — тут же спросила Женька.
      — Беда. Большая.
      — А в конце что?
      — Смерть, — ответила я, изучая ее. Наконец, нашла и проклятье на крови. Распутывать его мне в течение недели, не меньше. — Сейчас ты получила отсрочку.
      — Почему?
      — Тот, кто наложил на тебя Проклятье, решил, что тебя сразу же убьют, и позаботился о том, чтобы твоя смерть пошла ему на пользу.
      — Рассказывай, — потребовала Женя.
      Я кивнула, и начала с самого начала, как я появилась в "Д. А." и что я там узнала. Умолчала я только об одном, точнее одной — о Янте.
      Сама не знаю, что заставило меня это сделать.
      — Что теперь? — спросила Женька после окончания рассказа.
      — Воплощение проклятья сильное, — я одела ей браслет, полюбовалась на змей, его украшавших и села напротив подруги в кресло. — Тебе придется выполнять несколько определенных правил. Во-первых, держаться подальше от магических зеркал и зеркал в магических местах, как например, дома или в "Д. А.". Во-вторых, для твоих родных ты умерла.
      — Почему?
      — Тебя никто не узнает, — мне было больно говорить, но Женька должна это знать. — Для них ты умерла. И через пару дней твоя фотография в черной рамке будет в газете. На твоей странице. Твое расследование я довела до конца, в том плане, насколько это возможно официально и отправила. С некрологом.
      — Я могу хотя бы увидеть их?
      — Безусловно, — я кивнула. — Только никто тебя все равно не узнает. Ты к этому готова?
      — Да.
      — Что ж. Я очень устала. Если позволишь, я лягу спать.
      Женька кивнула.
      — Если ты не против, я еще посижу.
      — Делай что хочешь. Только помни, — я порывисто шагнула к ней и взяла за плечи. — Мне плевать на проклятье, я верю, что ты справишься.
      И никому, слышишь, никому не позволю тебя обидеть.
      — Спасибо, — подружка заплакала, я прижала ее к себе.
      — Ну, тихо. Тихо…
      — Что я теперь буду делать? — спросила она выплакавшись и немного успокоившись.
      — Поедешь со мной в "Д. А.". А там посмотрим.
      Женька кивнула. По комнатам мы разошлись вместе.
      Холодно… Девушка стоит в комнате, стены у которой зеркальные. В их отраженьях опять тот самый скелет.
      — Ты еще сильна. Пока…
      Холод наваливается со всех сторон. С губ срывается слабый стон. Но все напрасно. Теперь никто и ничто не спасет. Холод доползает до рук, скапливается вокруг ледяной стеной.
      Меня разбудил Цезарь. Я так крепко спала, что не слышала, как стонет Женька. Выбежав в комнату, я присела на колени рядом с ней, глаза змей горели красным.
      — Привет, — усталый голос Янты.
      — С тобой мы поговорим позднее, — угрожающе сказала я. — Что с ней?
      — Красные глаза. Воплощение подбирается к ней во сне.
      — Что делать?
      — Ложись рядом и обнимай. Твой свет поможет разогнать холод и тьму в ее кошмарах.
      Ничего не оставалось, как послушаться. Женька пометалась, но потом внезапно успокоилась. Утром проснулась первой она. И тут же разбудила меня.
      — Оксана.
      — И?
      — Ты что тут делаешь?
      — Твой сон охраняю, — зевнула я, открыв клыки. Женька шарахнулась.
      Если бы я вовремя ее не подхватила, неизвестно, чем бы закончилось дело.
      — Да ты страшнее, чем я! — возмутилась она.
      Я приоткрыла левый глаз, покосилась на нее и закрыла обратно.
      — Я спать хочу. Если встала, иди, готовь завтрак.
      — Э-э, нет! Я тоже тогда посплю.
      — Как хочешь.
      Я повернулась на другой бок и снова заснула. Подумав, Женя последовала моему примеру.
      Тепло, подобно солнечному кокону, огибало со всех сторон. Где-то за его чертой бесновалась тьма. Девушка серебристо засмеялась…
      Мне приснился странный сон.
      Я вижу огромный величественный зал. Стены сложенные из необработанного камня, завешаны длинными гобеленами. В воздухе танцуют разноцветные лучи, проскальзывая сквозь разноцветные витражи. В центре зала стоит трон.
      На нем сидела женщина. Немного подумав, я вспомнила, что я ее уже видела — магистр Драгонфлай, которая вела лекцию.
      Перед троном на одном колене стоял высокий мужчина, его голова была опущена вниз.
      — Что ты хочешь? — в голосе женщины слышалась мука. Словно ей было больно говорить или она была обессилена.
      — Мне нужна душа дракона! — мужчина поднял голову, посмотрел на женщину. — Мне нужна твоя душа, Тай.
      — Зачем?
      — Ты королева без подданных. Все твои драконы давно мертвы или бежали. Только ты непонятно каким чудом задержалась в этом мире!
      Женщина брезгливо передернула плечами. Приглядевшись, я внезапно поняла, что даже это движение причинило ей боль. Она вся была окутано тончайшей ловчей сетью.
      — Не лучшее чудо, если ты здесь, — заметила Тай.
      — О да, ты права. Но ты лучшая из всех. Остальных надо искать. Ты — вот она. Другие — подданные, а ты — одна из высших.
      — Не боишься, что я смогу вырваться из сети и отомстить?
      — Нет, — усмехнулся мужчина. — Ты бессильна. Вся твоя сила ушла на погашение ударной волны обряда. Если бы ты не вмешалась, разорвало бы планету. Но ты же добренькая.
      — Ты мне надоел, Милан.
      — Я знаю. Ты мне тоже. Ты всегда встаешь на моем пути. Вначале не погибнув, а потом погасив волну обряда.
      — Я не могу по-другому.
      — Я знаю, Тай, — успокаивающе кивнул мужчина. — Но, к сожалению, только душа другого дракона, может поддерживать бессмертие отступника.
      В зале зазвучали странные напевные заклинания, и сон закончился. Я лежала и смотрела в потолок.
      — Янта? — тихо позвала я.
      — Да.
      — Ты была драконом.
      — Получается, что так.
      — В Белом Янтаре — твои знания и общая психоматрица. А все воспоминания, черты характера, умения владеть телом — в черном алмазе, — подытожила я.
      — Да, — тихо согласилась Янта.
      — Ты знаешь свое настоящее имя?
      — Имя — не помню. Но есть одно знание. Только имя. Янритай.
      Драгонфлай. Магистр магии, преподаватель в одной, очень закрытой.
      Академии. Есть что-то еще. Но это уже за чертой знаний.
      — Ты.
      Янта промолчала.
      — Понятно теперь почему именно Янта и Тай. Как получилось, что я видела твой сон?
      — Мне никогда не снятся сны. Я не могу объяснить это.
      — Не страшно. Поговорим об этом потом.
      — Когда? — спросила тихо дух.
      — Будем решать проблемы по мере их поступления, — я оскалилась. — Вначале найдем Милана и прищучим его хвост. Потом заберем алмаз и будем решать, как вернуть тебя в тело.
      — Ты не сможешь.
      — Чего именно?
      — Справиться с драконом — отступником.
      — Мне придется это сделать. Ты сделала слишком много для меня, чтобы я просто опустила руки. Тем более, в отличие от Милана, у меня есть парочка секретов.
      — Ты не воин, Оксана. Ты просто маг.
      — Я маг — сизов. А это дает мне многое.
      — Сизов?
      — Ты, кажется, что-то пропустила. Смотри.
      Я приоткрыла для Янты свои воспоминания.
      — Я это действительно пропустила, — призналась дух. — А потом твои воспоминания не просматривала. Значит, шанс у тебя действительно будет — совсем маленький.
      — А мне плевать, — хмыкнула я. — Ладно, Янта. Пора вставать.
      — Ага, — согласилась со мной дух.
      Я перевернулась на бок и посмотрела на спящую Женьку. Словно почувствовав мой взгляд, та открыла глаза.
      — А вот теперь доброе утро.
      — Доброе, — улыбнулась подруга.
      — Иди, умывайся. Я готовить завтрак. Потом едем в "Д. А.".
      — А мне зачем?
      — Посмотрим, что можно с тобой сделать. Просто сидя дома, можно сойти с ума. А там поучаствуешь в наших делах. Скучно не будет!
      Женька послушалась. Через полчаса мы уже подъезжали к агентству.
      По дороге я вводила ее в курс дела.
      — Самое главное, — тихо сказала я перед дверью. — Тебе нельзя злиться или нервничать. Ни в коем случае. В таком случае, не факт что ты справишься с Воплощением.
      — Ладно, — согласилась Женя.
      — Пошли, — я легко подтолкнула ее и вошла следом.
      В кабинете помимо Артура, меня ждал Сергий.
      — Доброе утро, — улыбнулась я им обоим. — Прошу знакомиться. Это.
      Женя. Это мой шеф Артур и Наставник Сергий. Наш куратор.
      — Очень приятно, — улыбнулся Сергий.
      Артур, не отводя восхищенного взгляда от Женьки, поцеловал той руку. Подружка засмущалась.
      — Что привело столько прекрасных леди в нашу скромную обитель, — витиевато осведомился шеф.
      Я возвела глаза к потолку.
      — У меня есть предположение. Интересное.
      И мы отправились его проверять. По результатам проверки выяснилось, что Женька может подчинять себе магию льда, поэтому она осталась в "Д. А." в качестве штатного мага, благополучно вливаясь в коллектив.
      Так прошла пара недель. Для Женьки она была полна новых знакомых, новых идей. Даже ее жуткая тоска по дому немного отпустила. А мне было очень не по себе. Каждую ночь я ложилась рядом с подружкой, зная, что ту не терзают кошмары. Зато они мучили меня.
      Так долго продолжаться не могло. В понедельник на третьей неделе после обращения Женьки, она в офис уехала одна. Я осталась дома, предварительно отпросившись у шефа.
      Мне надо было поговорить с Янтой, которая в последнее время почти не реагировала на мои вопросы.
      — Янта, — позвала я тихонько.
      Дух откликалась неохотно, с трудом выплывая из своих мыслей.
      — Что? — спросила она.
      — Мне нужна твоя помощь.
      — Я слушаю тебя.
      Меня очень насторожили ее сухие, рубленые ответы, а еще сонливость в ее голосе.
      — С тобой все в порядке? — не выдержала я.
      — Нет… но это неважно.
      — Янта. Мне последние две недели снятся кошмары. И не только с участием Женькиного воплощения, но и с твоим. Ты можешь объяснить, что это значит? Ведь в первую ночь такого не было.
      Подруга резко замолчала. А потом:
      — Прости меня, — прошептала она. — Это моя вина.
      — Что это означает? — изумилась я.
      — Когда ты спала в первую ночь, твой сон сторожила я. Но с каждым днем мне все больнее. Накатывает волной что-то чужое, словно меня, дракона, кто-то ищет. Кто-то очень близкий и далекий. И я не хочу быть разорванной и заключенной в камне.
      — Янта. — В моем голосе прозвучало такое рычание, что невольно испугалась я сама. — Ты мне веришь?
      — Да.
      — Тогда какого рожна ты мне нервы треплешь! Я сбиваюсь с ног днем, выматываясь вначале на работе, потом в поисках Милана, а ты вместо того, чтобы дать мне спать по ночам, терзаешься сомнениями!
      — Прости, — в ее голосе звучало искреннее раскаяние.
      — Послушай меня, — твердо заговорила я. — Мне очень жаль, что так получилось. Но я в этом не виновата. И я поклялась всем, что верну тебе обратно твою душу. Целостную и единую. А потом решим, что будем делать с телом! Так что сделай глубокий вдох, и прекрати маяться дурью!
      Янта помолчала, потом рассмеялась.
      — Ты лучшая, спасибо тебе.
      — Вот так-то лучше!
      Улыбнувшись себе в зеркале, я отправилась в "Д. А.", хоть у меня и отгул, но пора выполнять обещание, данное странному призраку. Тем более, что я и так задержалась.

      В агентстве меня не ждали. Поэтому Шурша встретил меня у черного хода и провел в замок. Призрак ждал меня на чердаке. В воздухе танцевали пылинки, на небольших окнах шелковые, старые занавески.
      Кабинетный сразу же исчез.
      Я остановилась, ожидая, а заодно осматриваясь. Призрак вынырнул из стены позади. Если бы я была человеком, то даже не узнала бы о его появлении. Но моя новоприобретенная сущность сразу же указала на посетителя. Поэтому я повернулась.
      — Вы меня услышали? — изумился призрак.
      Я кивнула.
      — Странно, — заметил мужчина.
      — Вы извините, что меня так долго не было, — сказала я. — Получилась весьма интересная вещь. Чтобы вам помочь, необходим белый маг, с очень большим резервом магии.
      — Значит, вы мне не поможете? — тут же перебил меня призрак.
      Я покачала головой.
      — Дослушайте. В виду того, что я белый маг, я вам помогу. Но поскольку я работаю на не особо безопасном предприятии, мне нужны силы. А после ритуала я буду выжата. Поэтому все это время я копила силы. Записывая их в амулет. Теперь я могу безопасно и для вас, и для себя провести ритуал.
      — Спасибо, — кивнул мужчина.
      — Где мы можем устроиться? Мне, да и вам, не помешало бы присесть.
      — Идемте, — призрак вел меня такими закоулками, что после десятого по счету поворота, я перестала даже их считать. Все равно мне было трудно представить, где именно мы находимся.
      Он вывел меня в небольшую уютную комнату, отделенную в золотистых тонах. В камине весело играл огонь. На диване были разбросаны маленькие подушки, украшенные изящной вышивкой и бисером. На большом окне легкие занавески.
      На кофейном столике стоял кувшин с неизвестным мне напитком и ваза с фруктами.
      — Где мы? — изумилась я, оглядываясь.
      — Это спальня бывшей хозяйки замка. Здесь все осталось так, как ей нравилось, — призрак вздохнул. — Прекрасная женщина. Добрейшей души человек. И сильнейший маг. Она зачаровала эту комнату. Теперь здесь всегда горит огонь в камине. На столе фрукты и ее любимый сок. Здесь всегда чисто, хотя Шурша никогда не заглядывает в эту комнату.
      Подозреваю, что он просто боялся хозяйку этой комнаты.
      — А Артур знает о ней?
      — О, нет. Ему еще очень далеко до настоящего хозяина "Д. А." и о многих тайнах замка он еще даже не подозревает.
      — Понятно. Ну что же, приступим?
      Призрак задумался и решительно кивнул.
      Я устроилась поудобнее на диване, набрала воздуха и плавно выдохнула заклинание. Обрушившееся на меня беспамятство я восприняла как должное.
      Пришла в себя я хорошо, если часа через два. Призрак лежал на полу, задумчиво изучая потолок. Первым делом, я проверила свой резерв.
      Ноль. Чистый. Похвалив себя за предусмотрительность, я достала и активировала артефакт.
      И замерла, чувствуя, как по венам разбегается магия.
      — Спасибо, — раздался голос призрака.
      Я повернулась к нему.
      — Не за что.
      — Как это? — он улыбнулся, и я поразилась этой улыбке — приятной и чуточку ироничной. — Вы потратили свой резерв до последней капельки.
      Отпросились с работы. Пришли сюда через черный ход. И сделали все, чтобы никто даже не знал о том, что есть такой странный призрак в "Д.
      А.".
      Я пожала плечами.
      — Ну что, прекрасная Оксана, разрешите теперь представиться. Я Серый.
      — И все?
      — Да. Большее я вам сказать не могу.
      — Ну хотя бы почему вы потеряли память?
      — Ничего особенного. Я бывший директор "Д. А.", — Серый улыбнулся, глядя на мое изумление. — Не удивляйтесь так, я не должен был стать призраком. Но начав охоту за одним Инквизитором, я оставил на всякий случай себя в качестве матрицы. Что-то вроде основы призрака. Когда меня убили, а главное позаботились о том, чтобы вызвать мой дух было невозможно, то получился магический казус. Дух вернулся в матрицу. Я стал призраком. Но ничего не помнил. Сменилось несколько поколений, прежде чем меня увидели вы, Оксана. Теперь память ко мне вернулась. А за это время, что я был призраком, моя матрица обогатилась такими знаниями.
      — Скажите, а вы можете помочь Артуру? Стать достойным директором.
      — Безусловно, смогу. А что я могу сделать для вас?
      — Вы бывали на Магических балах?
      — Конечно, — улыбнулся призрак. — И не раз становился спутником Королевы.
      — Тогда вы можете мне помочь? В этом году я буду Королевой бала. И если платье я уже приготовила и танец тоже. Но вероятность вызова на дуэль меня пугает. А также я никогда там не была и плохо представляю, что я буду делать.
      — Ничего особенного. Вы будете просто развлекаться. Танцевать, разговаривать с присутствующими, наслаждаться фуршетом. Правда, вам предстоит запомнить пару правил. Во-первых, вы никому не должны открывать имени. Даже те, кто вас знает, должны обращаться к вам не иначе, как Миледи. Ни имени, ни фамилии не должно звучать в зале. Вы Миледи. Во-вторых, вряд ли Вас предупредили, но это сделаю я, ваше платье может быть любым: открытым, закрытым, коротким, длинным — это не важно. Важно другое, на вашем очаровательном лице должна быть полумаска. Желательно белая. Ведь вы — белая ведьма.
      Я подумала и кивнула. Действительно, тем более, что белый замечательно подойдет к моему платью.
      — Итак. Вызов на дуэль. — Серый покачал головой. — Мало кто в здравом уме согласится вызывать на дуэль Королеву. Но если он последует, то Вы обязаны будете его принять. Вы не сможете выбирать ни место, ни оружие. Все сделают за Вас.
      — О, — огорчилась я. — А меня могут убить?
      — Нет. В дуэли запрещены смертельные удары. И ведется она до первой капли крови. Если Королева будет ранена, то тут возможны два варианта. Либо она изгоняется из магического мира. Либо она должна будет откупиться от сообщества, сделав подарок. Любой. Но обязательно магический.
      Я помолчала, потом кивнула.
      — Могу ли я вызвать кого-то на дуэль?
      — Если у вас есть достаточно веская причина, то безусловно можете. Но стоит иметь в виду, что если вызов посылаете вы — то дуэль до смерти.
      — Это замечательно, — усмехнулась я, обнажив клыки.
      Серый покачал головой, но добавил:
      — И еще, если у вас есть средство передвижения, то советую взять его с собой или попросить кого-то подогнать к особняку, где будет проходить бал. Вас введут в зал последней, когда все соберутся. После этого бал начнется.
      — Замечательно, — я задумчиво покрутила пальцами в воздухе. — В любом случае мне это нравится. И еще, Серый, а вам известно имя Милан?
      Лицо призрака исказилось, я усмехнулась. Надо знать, куда бить.
      Если бы я спросила прямо, то этот упрямый мужчина вряд ли бы сказал мне кого из Инквизиторов, он преследовал, но теперь он ответит.
      — Это его вы преследовали, верно?
      — Да. Откуда он известен вам?
      — У меня к нему счет, — усмехнулась я, поднимаясь на ноги и прогибаясь.
      В следующий миг по замку зазвучала сигнализация.
      — Что это? — повернулась я к Серому.
      — Вы не знаете? — изумился тот.
      Я отрицательно мотнула головой.
      — Такой сигнал разносится по замку в том случае, если нужно собрать моментально всех сотрудников "Д. А.". Причина обычна такова — нападение.
      — Кого? — изумилась я, создавая портал.
      — Когда как, — ответил Серый.
      Махнув ему рукой, я исчезла, чтобы появится в кабинете шефа.
      — Что случилось? — спросила Ника, отряхиваясь. Ее кажется выдернули откуда-то.
      — Плохо дело. Неизвестный некромаг поднял умертвий на городском кладбище. Выезжаем всей группой. Советую взять оружие, лучше серебряное или магическое. Добираться не магически, а вполне обычным путем.
      — Кто такие умертвия? — поинтересовалась Женька, поднимаясь на ноги, и взяв меня за руку, когда мы выходили из офиса. Огонек ждал меня на стоянке.
      — Магические создания, поднимаемые из трупов людей. В зависимости от силы некромага бывают различной силы. Самые простенькие — четвертой ступени, подвластны любому оружию и любой магии. Третьей — только огонь и любое оружие. Вторая — только серебряное оружие и никакая магия. Самые опасные первые — только ледяная магия и никакое оружие.
      Женька помотала головой.
      От "Д. А." одновременно стартовали шесть машин. Мой огонек мчался вторым, первым ехал Шеф. У кладбища мы остановились, визг тормозов заполнил небольшой пятачок. Так получилось, что на этом городском кладбище уже давно никого не хоронили.
      Первым увидел умертвий шеф. Его побледневшее лицо сказало мне о многом.
      — Вторая или первая? — поинтересовалась я, подходя ближе.
      — Первая, — сдавленно ответил тот.
      — Лады, — я обернулась к Женьке и успела увидеть, как со сдавленным стоном упала Ника, переступившая порог кладбища.
      — Ника! — Фло опустилась на ноги перед подругой, а тело той начало выгибаться от сильных судорог. — Что с ней?
      Я наклонилась к девушке, подняла голову и осмотрелась.
      — Кому-то потребовалось вывести из строя единственного дипломированного мага Льда. Сейчас судорога пройдет. Она обернется во вторую ипостась.
      — Зачем это потребовалось?
      — Первая степень умертвий, — отмахнулась я, возвращаясь к шефу. — Сколько их?
      — Много. Очень.
      — Среди Инквизиторов есть маги Льда?
      — Нет. Это слишком непокорная стихия.
      Женька помялась, потом повернулась ко мне.
      — Значит, сейчас мы с тобой будем?
      — Ага, — кивнула я.
      — Оксана? — прорычал Артур.
      — Ну. Женька — маг льда. Это вы знаете. А мне, это совсем недавно выяснилось, также покоряются стихии. Лед я не люблю. Он мне тяжело дается, но тем не менее, — я пожала плечами. — Вдвоем мы разметаем кого угодно. Просьба одна. Вооружайтесь луками и никого не подпускайте к нам близко. Кактус пусть увозит Нику.
      Снизу раздалось рычание.
      — Поняла! — тут же вскинула я ладони вверх. — Была не права, остаемся все вместе.
      — Разделимся на две группы, — буркнул шеф. — Тут как раз две главных аллеи.
      — Пойдет? — повернулась я к Женьке.
      Та кивнула и тут же крикнула.
      — Копье! — сверкающая серебристая линия прочертила воздух. Первое показавшееся на глаза умертвие разлетелось прахом.
      — Отличная работа! — засмеялась я и двинулась вперед. За мной поспешили Мир, Рик и Фло.
      Кактус и Ника остались с шефом.
      По кладбищу мы лазили до поздней ночи, зачищая его. Освободились только ближе к полуночи. Что меня, что Женьку, домой доставляли на руках. Сами передвигаться мы были не в состоянии. К моему огромному облегчению, в эту ночь мне не снились никакие кошмары!
      — Как это понимать! — прорычал высокий мужчина, в бешенстве метающийся по комнате.
      — Хозяин, — пролепетал распластанный перед ним карлик. — Я все сделал как вы велели. И на порог навесил заклинание, чтобы девушка обернулась. И проверил все — никто больше из "Д. А." не должен был владеть магией Льда.
      Мужчина остановился.
      — Кто разгромил моих умертвий?
      — Одна девушка появилась в "Д. А." совсем недавно. Буквально пару недель назад. Все, что я смог узнать, так это только то, что она живет вместе с Оксаной Кари и является носительницей Проклятья Хаоса.
      — Вот почему она смогла овладеть магией льда, — задумчиво сказал мужчина. — Можешь не продолжать. Про Оксану я знаю. Вот только, насколько мне известно, Оксана белый маг. Почему ей подчинилась стихия?
      — Я не знаю, Хозяин.
      — Отряди … — мужчина задумался, посмотрел на стену, где висела огромная плита с выбитыми рунами. — Да. Пусть Лео с ней познакомится.
      И узнает поближе, что за леди.
      — Хозяин, а мне что делать?
      — Займись подготовкой наших ребят. В "Д. А." можно будет наведаться и напрямую.
      Утром я с громадным удовольствием обнаружила, что в кои-то веки выспалась. Ничто не болело, магический резерв стремительно восстанавливался. На лице Женьки было умиротворенное выражение, значит, не снились кошмары и ей.
      — Янта, — позвала я.
      — Да? — откликнулась та.
      — Что думаешь о произошедшем.
      — Не знаю, но кажется мне, что должна была быть большая бяка.
      Которой ты опять помешала. Нет, послушай, с таким умением наживать врагов, как только ты дожила до своего возраста?
      — Что ты, — усмехнулась я, глядя в потолок. — Врагов у меня не было, пока магический мир не принял меня в свои "объятия".
      — Какие планы на сегодня?
      — Поехать в "Д. А.", познакомить Серого с Артуром. Потренировать танец. Сходить в кино с Женькой.
      — Последнее то зачем?
      — Она тоскует. По крайней мере, ей будет чуть полегче, ведь это привычно. Мы часто так развлекались.
      — Ладно, — согласилась Янта. — А я пока посплю…
      В офисе меня встретил Серый. Плавно витая около лестницы, он посматривал на дверь. Заметив меня, он резко спустился вниз.
      — Я знал, что вы придете.
      — Откуда?
      — Шурша сказал, что когда вы что-то начинаете, то потом сами доводите до логического конца. А значит, вы со мной не закончили.
      — Все верно. Осталось только вас представить Артуру. А уже он думаю предоставит вам все, что вы попросите. Идемте.
      — Хорошо.
      Призрак плыл за мной, а я быстрым шагом направлялась к кабинету шефа. Открыла дверь и замерла. Артур спал в своем кресле, положив голову на скрещенные руки.
      — Да… — я подошла к нему ближе, легко потрепала за плечо. — Арт, подъем.
      — Что? Который час?
      — Уже десять. Так что вставай. Мне надо тебя кое с кем познакомить. А потом я сварю тебе крепкий кофе.
      — Хорошо, — согласился шеф. — С кем?
      Призрак подлетел ближе.
      — Прошу знакомится, Артур это Серый, призрак замка, а по совместительству один из директоров "Д. А.", Серый — это Арт. Как ты понимаешь, мой шеф.
      — Очень приятно, — синхронно выдали мужчины, и Артур с умоляющим видом уставился на меня. Ухмыльнувшись, я вышла из кабинета, в свою комнату, варить крепкий кофе.
      Вернувшись с чайником и кружками, я обнаружила, что они уже спелись и отлично друг друга понимают.
      — Так-так, — я потянулась, посмотрела на шефа. Потом на Серого. — Вы соизволите, судари, ответить на пару моих вопросов.
      — Безусловно, — согласился Серый, поняв, кому именно я адресую вопрос.
      — Итак. Меня интересует следующее: чем раньше занималось "Д. А."?
      — Почему тебя это интересует? — спросил призрак.
      — Сейчас это детективное агентство, которое расследует запутанные дела в магическом мире. А еще по совместительству — сокровищница редких артефактов, директор живет в редком магическом сооружении, напичканном секретами под завязку. И вдобавок ко всему, пару раз звучало, что "Д. А." немного не то, чем было изначально.
      — В общем, верно. Первоначальной задумкой создателя агентства, — Серый пожал плечами. — Была силовая поддержка. Мы были последней инстанцией, которая разбиралась с Инквизиторами. В чем-то мы были им подвластны. Но в случае чего, мы могли выносить приговор и приводить его в исполнение.
      — Нужны ли были доказательства?
      — Да, — призрак плавно поплыл по комнате. — Должны были быть такие доводы внутри следователя. То есть вещественные улики, задокументированные опросы свидетелей — ничего этого не надо было.
      Только судейский артефакт и вперед, на охоту. Если следователь был не прав, он платил достаточно высокую цену — свою жизнь. Именно поэтому мы редко выносили приговор. Но уж если выносили, то оспорить его было невозможно.
      Я кивнула, в моей голове забрезжил слабый план, который следовало обдумать.
      — Кстати, — Артур потянулся. — Леди Оксана Кари, а что вы забыли на работе?
      — Кари? — Серый повернулся резко ко мне. — Ты внучка Хильды Кари?
      — Да, — согласилась я.
      — Вот так ирония судьбы, — усмехнулся призрак.
      — А в чем дело? — поинтересовался Арт.
      — Я единственный хранитель пророчества Хильды. Она озвучила его, когда ее привели в "Д. А.", потом ее должны были переместить в тюрьму.
      Инквизиторов. Правда, чем дело закончилось, мне кажется, вам известно.
      Но пока ее оставили под моей охраной, запретив и близко к ней подходить, я не смог упустить такой шанс. И имел с ней непродолжительный разговор. Тогда же она и пересказала мне небольшой пророчество, которое будет касаться ее потомка.
      — И? — напряглась я.
      — Ничего страшного Оксана в пророчестве нет. Дословно я тебе его не перескажу, уже и не помню. А своими словами следующее. Что у Хильды появится потомок, который будет ее полным антиподом, но пойдет по ее стопам. Что это дитя сделает то, что удастся только Хильде, а потом исчезнет, чтобы вернуть то, что исчезло.
      — Не особо понятно, — заметил Артур.
      А я задумалась.
      — Полный антипод это понятно, — сказала я заинтересованной Янте. — Бабка была черной ведьмой, а я белая. То, что получилось только у нее, вот тут пара вопросов — смог ли кто-нибудь сбежать от инквизиторов, наложить на них проклятье и своровать артефакт из сокровищницы?
      — Скорее последний вариант.
      — А третье о чем?
      — Здесь вариантов много, — сказала дух, — но об этом стоит подумать дома.
      Я поднялась на ноги.
      — Ну что же, я выполнила свою часть миссии. Теперь мне пора вернуться домой. Большие планы.
      — Оксана, — голос шефа догнал меня уже у двери. — Ты будешь на балу?
      — Да, шеф.
      — Ты знаешь, что ни в коем случае, нельзя никого называть по именам?
      — Да.
      Закрыв за собой дверь, я задумалась. Можно было вернуться домой, а можно было съездить домой и поговорить с мамой. Пришла пора раскрыть карты.
      Меня ждали. Когда я остановила машину, навстречу вышла мама.
      Прислонилась к стене, ожидая, когда я выйду. Потом подхватила половину пакетов.
      — Рада тебя видеть, малыш.
      — Ты меня ждала?
      — Безусловно. Я знала, что сегодня ты приедешь, — усмехнулась мама.
      — Я не знала, а ты да?
      Она молча кивнула и пропустила меня в дом. Разобрав пакеты, мы перебрались в гостиную.
      — Как я понимаю, — тихо спросила мама, — ты за ответами?
      — Да.
      — Нет ничего проще. Когда мне исполнилось двадцать, мне приснилась бабка. Она посмотрела на меня и сказала, что наконец-то в семье появилась та, кто сможет родить белую ведьму. Я была в шоке — какие ведьмы? Она рассказывала. Долго. О том, что она — черная ведьма, что мой дар тоже проснется. А главное, она сказала, что я могу родить белую ведьму, которая снимет проклятье с нашего рода. Часть этого проклятья — несчастье в личной жизни. Ни у кого из всех после Хильды не сложилась личная жизнь. Тогда я ее и спросила, чем придется заплатить за то, что мы снимем проклятье.
      — Что сказала бабка?
      — Что я тебя потеряю. Ты будешь настолько сильной ведьмой, что.
      Земля тебя будет убивать. Медленно и очень расчетливо. Она сказала, что тебе придется покинуть нашу планету. Когда ты приехала за старыми фотографиями, я почувствовала, что в тебе что-то изменилось. И в сердце поселилась грусть. Я поняла, что скоро ты уйдешь.
      — Мама, — у меня задрожала нижняя губа. Она пересела ко мне на диван и обняла.
      — Ничего, малыш. Я знала об этом всегда. Тем тяжелее мне было, когда я увидела какая аура полыхает вокруг тебя.
      — Ты по-прежнему ведьма?
      — Да. У меня получилось обмануть Инквизиторов, — мама вздохнула. — Чтобы в семье черных ведьм родилась белая, необходимо было найти будущего отца не с планеты Земля. Я нашла… не буду говорить, чего мне это стоило. Параллельно я была рядом с твоим будущим «отцом». Твой биологический отец был не с планеты Земля. Кто он я не знала. Но влюбилась в него как кошка. В результате, после инициации, которая его едва не спалила, он ушел. Поскольку не простил мне лжи. И не узнал, что в ту ночь он оставил мне тебя.
      — То есть, ты даже не знаешь кто он?
      — Да, — она улыбнулась. — Нет, конечно же, я знала его имя, фамилию. Но не спрашивать же его напрямик "любимый, ты к какому роду принадлежишь?".
      — Сизы, — заметив непонимающий взгляд, я пояснила. — Лучшие воины, которых только можно представить.
      — Что ты теперь будешь делать?
      — Разберусь со своими делами, выполню обещание, данное совсем недавно. А после этого уйду.
      — Куда?
      — К Руслану. Который оказался тоже не человеком, впрочем, как и я.
      — Как и ты, — эхом отозвалась мама. — В каком качестве ты туда?
      — К нему — пока не знаю. А туда в качестве графини.
      — Откуда?
      — Получила титул, пока была в командировке.
      — Понятно, — она замолчала.
      Молчала и я.
      — Ты останешься на ужин? — спросила мама.
      — Нет, мне надо подумать.
      Она кивнула, прекрасно меня понимая. Поцеловав ее и попросив передать привет бабушке, я уехала домой.
      В квартире было пусто. Женька ушла покупать билеты в кино, об этом сообщила записка на туалетном столике. Возблагодарив всех богов, я опустилась на диван. Больше всего мне хотелось побыть одной. Янта ничего не сказала, она прекрасно меня поняла.
      Через полчаса, собравшись с мыслями, я позвонила домой и надиктовала на автоответчик сообщение, и на душе стало легче.
      "Мамочка, я очень тебя люблю.
      Извини, что так быстро уехала. Бабуле привет.
      Оксана".

      Я успела переодеться и приготовить ужин, когда шею обожгло.
      Подумав, я вытащила кровавый камень, полыхающий нестерпимым жаром.
      Посмотрела за окно и решительно подошла к зеркалу, приложив камень к краю.
      Матовая гладь разгладилась, потом задрожала и прояснилась. Там где было мое отражение, стоял Руслан. В его глазах полыхала такая усталость и боль, что мне стало стыдно.
      — Прости, — тихо сказала я.
      — Я уже подумал неизвестно что, — ответил он.
      — Прости. Просто у меня здесь такие проблемы!
      — Что-то случилось?
      — О да, — усмехнулась я. — Случился конец света в отдельно взятом месте.
      — Я могу тебе помочь?
      — Нет, пока нет.
      — Ты помнишь, что я приду к тебе, где бы ты ни была и сделаю для тебя все?
      Я кивнула.
      — А теперь рассказывай, что произошло, — потребовал он.
      Я улыбнулась и начала рассказывать.
      После всего, что Руслан услышал, я была удивлена тому, что на его губах осталась улыбка.
      — Я думала, ты будешь ругаться, — заметила я.
      — Нет. Ты всегда ищешь неприятности и находишь их. Главное, что ты цела. И рада мне. Все остальное — когда ты придешь ко мне, я сделаю все, чтобы ты была в безопасности.
      Я прикусила губу. Он стал меня понимать еще лучше, чем раньше. И именно поэтому ни он, ни я не заговаривали о том, приду ли я к нему вообще. И если приду, то когда.
      Мы попрощались. А всего лишь через пару минут пришла Женька.
      А ведь это была последняя ночь перед магическим балом. Вначале я долго думала, что мне одеть, даже долго спрашивала у Янты, в чем когда-либо приходили на балы, а потом решила, что не была и не буду ни на кого походить. И создала свое платье. Настоящий шедевр магического искусства и не только.
      Крутясь около зеркала на следующий вечер, я поняла, что сама себе очень нравлюсь. Платье было внешне простое — никакого декольте спереди, платье из синего струящегося шелка приталенное, строгого силуэта. «Изюминки» были видны при ходьбе. Два высоких разреза до середины бедра и сзади глубокое декольте, обнажавшее поясницу с весьма интересной татуировкой. Волосы были убраны в строгую прическу, но из нее уже выбились пара непокорных прядей, пришлось завивать их.
      Мысленно я порадовалась своему магическому дару. Заклинание огненной палочки и не надо никакой плойки!
      Кстати говоря, золушкой я себя не чувствовала, карету мне подали не в одиннадцать, а в десять. И не на башню, а домой.
      Ровно в десять я спустилась вниз. Мое платье и меня скрывал черный плащ с капюшоном. Карета оказалась чудесной. Из белого незнакомого дерева, закрытая. Внутри сиденья были обиты золотисто-бежевым плюшем.
      А, в общем, мне очень понравилось. На запятках лакей, который открыл мне дверь и помог сесть. На козлах симпатичный кучер. А главное лошади! В карету были впряжена шестерка белоснежных лошадей.
      Не знаю уж какими дорогами меня везли, но карета остановилась у места проведения бала за одну минуту до двенадцати.
      Я вышла из кареты. Дорожка тонула в тени небольших незнакомых мне деревьев. А освещалось магическими светляками. Для меня сразу несколько сорвались с места.
      — Ты знаешь, — заметила я Янте. — Королевой быть интересно.
      — Всегда?
      — Нет. Достаточно одной ночи в году.
      — Так ты ее и получила.
      — О, да, — согласилась я.
      Черный плащ шуршал по дорожке. Цокали шпильки.
      Перед тем, как идти мне пришлось озаботиться парой вопросов. Но самым важным было то, что кольцо сизов позволяло вызвать только ОДИН вид оружия. А мне надо было два. Вот тогда, Янта и подсказала прикрепить меч криспов к кольцу. Теперь после активации кольца в одной руке появлялся меч криспов, а во второй — то, что мне требовалось больше всего на данный момент. И меня вполне устраивал такой вариант.
      Шпильки отбивали бравурный марш. Я спиной почувствовала, что на меня смотрит и лакей, и кучер. Они оба не понимали, почему я в плаще.
      Ведь королева начинала ослеплять с первого же момента — как только перед ней открывалась дверь кареты.
      — Ты решила сделать ВСЕ, чтобы о тебе потом говорили?
      — Безусловно, — хищно усмехнулась я. — По-другому просто неинтересно.
      Ровно в двенадцать я подошла к воротам, ведущим в замок, который не был похож ни на один замок, придуманный на Земле. Кажется, хозяева замка были не с Земли.
      Высокие резные створки открылись передо мной, и под бой огромных курантов я скользнула в зал, скинув черный плащ. Платье из белого шелка сделало меня настоящей королевой. Тут же подскочил распорядитель бала. Меня представили всему залу, и завертелось: я танцевала, разговаривала со знакомыми и незнакомыми.
      Наконец, меня подхватил в танце Артур. И под нежную музыку, мы закружились в вальсе.
      — Миледи, вы так прекрасны, — заметил он.
      — Вы сегодня тоже не подкачали, — ответила я.
      — Но простите мне мою дерзость, разве когда вы вошли, на Вас было платье не из белого шелка? — спросил шеф, разглядывая платье из золотого бархата.
      — Видите ли, монсир. Я решила, что будет скучно, если у Королевы будет один единственный наряд. И попросту использовала заклинание.
      Полярного сияния.
      Танцующая рядом пара споткнулась, девушка в паре мимолетно скользнула по мне, и с восхищением в глазах повернулась к спутнику. Ее можно было понять. Полярное сияние меняло и цвет ткани, и саму фактуру в зависимости от целого ряда причин: и температура, и освещение, и даже эмоции хозяина. Учитывалось все, но сияние использовалось очень редко — надо быть сильным магом и талантливым алхимиком, чтобы сделать состав, а потом правильно его нанести и поддерживать магически.
      — Миледи, я восхищен, — тихо сказал Артур. — Но тем не менее, я хотел бы дать вам совет.
      — Я слушаю.
      — Вам стоит быть сегодня осторожнее. Не все довольны тем, что.
      Королевой выбрали обычную смертную.
      — А раньше?
      — Смертная первый раз стала королевой бала, — уронил веско шеф.
      Музыка закончилась, и мы раскланялись. А в следующий момент меня обняли такие родные руки. Я повернулась и увидела … Руслана!
      — Ты, — только и сорвалось у меня с губ.
      — Прекрасная Миледи уделит мне внимание?
      — Конечно, — я наклонила голову и скользнула с ним в танец.
      Танцы менялись один за другим. Руслан вскоре исчез, сказав, что смог вырваться всего ненадолго, а меня все сильнее и сильнее тревожило ощущение, что скоро что-то произойдет.
      Наконец, объявили легкий фуршет. Я шла в зал, когда меня остановила пара. Высокая красивая вампирша. Классическая. Стройная, если не сказать худая, грива длинных черных волос, алые карминовые губы, злые алые глаза. Игольчатые клыки. Нечеловеческая бледность кожи.
      — А хочу вызвать на танец — дуэль присутствующую здесь Миледи. Я не согласна, что обычная смертная Королева сегодняшнего бала!
      Я почти не слушала ее, взглядом впившись в ее спутника. А особенно в небольший крестик на его шее, чья середина была украшена черным камешком, слишком маленьким и сияющим в магическом плане.
      — Миледи согласна принять дуэль? — усмехнулся спутник.
      — Вы не представились, — лениво напомнила я.
      — Конечно, Голльена, ученик алхимика, Леди Сай.
      Я усмехнулась. Этот клан был мне знаком. Слишком слабый, чтобы леди Сай могла выступить со мной на равных в танце — дуэли. Ведь это был бой и в тоже время танец, когда противником вызывалось отражение вызвавшего. То есть я должна была станцевать с отражением леди Сай.
      Меня это не устраивало.
      Мгновенно сложился дерзкий план, который из-за своего безумия мог прокатить!
      — Леди Сай, вы уверенны, что справитесь с инициированным воином? — спросил Артур, невольно мне помогая.
      Вампирша побледнела.
      — Я могу заменить свою леди, — вмешался мужчина. Он знал, что тогда придется танцевать абсолютно обычно — друг против друга.
      — Вы тоже не представлены, — произнесла я, лихорадочно просчитывая варианты.
      — Милан. Инквизитор, — усмехнулся тот.
      Я улыбнулась.
      — К бою, милорд!
      — Как скажите, миледи. Ничего не использовать, кроме того, что на вас. Вы знаете?
      — О, да.
      Милан выхватил из-за спины, на миг деактивировав заклинание на ножны, на спине. Я оценила оружие.
      — Подо что будем танцевать, милорд?
      — Леди выбирают вальс, — ответил Милан.
      Я вытянула руку в сторону.
      — Мечи.
      Два одинаковых меча мгновенно появились из небытия.
      — Нарушение! — взвизгнула вампирша.
      — Что вы, леди. Это всего лишь боевое кольцо сизов, — ответила я.
      — Вы не передумали, милорд?
      — О нет, прекрасная, так даже интереснее!
      Зазвучал вальс, церемонный поклон. В исключительно верном приветствии взметнулись вверх кончики мечей и столкнулись. Сцепились, теперь нельзя было даже тронуть меч. И мы начали танцевать вальс. Мечи мы не трогали, для них пока не время.
      Легкий поворот, благосклонная улыбка, моя, отражение азарта в глазах Милана. Ведь он уже УВИДЕЛ воина сизов. Белоснежные ритуальные одеяния струились вокруг меня. Последний проигрыш и можно забирать оружие! Один миг затишья, и восхищенная тишина зала взорвалась звоном каскадов ударов.
      Мечи сталкивались, отскакивали и звенели. Искры летели в разные стороны, я напирала. Если сейчас в танце Милан проиграет, то я могу потребовать у него компенсацию — любую вещь, которую только захочу.
      "Можно решить все малой кровью", — билось у меня в голове.
      Удары сыпались один за другим, и Милан дрогнул. Начал отступать.
      Далеко он не ушел. Пределы круга нарушила озверевшая вампирша, влетевшая в круг. Она обернулась в свою ночную ипостась и обрушила на меня удары клыков, когтей и крыльев.
      Раздался звон разбившегося стекла. Оттолкнув леди Сай, я остановилась на границе круга. Разбитое окно и странный силуэт на фоне окна. Милан сбежал.
      Я повернулась к вампирше и зашипела. Та шарахнулась в сторону, принимая человеческую ипостась. В круг вошел хозяин замка, в котором происходил бал. Тоже вампир. Судя по всему, глава клана Сай. Леди Сай сжалась в комочек и растаяла туманом. А потом исчезла, также покинув поле боя.
      — Миледи доказала свое право быть Королевой. Но за столь занимательным зрелищем мы пропустили время. Пора расходиться, господа.
      А вас, — вампир поднял на меня усталые серебристые глаза. — Я попрошу остаться.
      Я кивнула, разглядывая его. Красивый, высокий. Звериные, резкие черты лица, насыщенно глубокие шоколадные глаза с искоркой внутри.
      Грива абсолютно седых волос. Узкие губы, немного неправильной формы: нижняя более пухлая, чем верхняя. Длинные клыки проглядывали из-за губ. Вампир был в бешенстве.
      Зал опустел почти мгновенно. Вскоре среди зеркал остались мы двое.
      — Прислуга сейчас начнет убираться, миледи. Позвольте представиться, Дарк. Глава клана Сай и по совместительству отец той паршивой девчонки, нару шевшой пределы круга. Я прошу вас уделить мне ваше драгоценное время.
      Я молча кивнула.
      Дарк жестом пригласил меня следовать за ним. Идя по высоким коридорам, я поинтересовалась у Янты.
      — Когда закончится это "Миледи, то, Миледи, се".
      — Как только раздастся первый удар курантов. Означающий, что на часах один час.
      — Бал длится только час?
      — Да. Время конечно растягивается, замыкается во временную петлю.
      Так что сейчас ты была Королевой около шести часов. Около одной минуты осталось до боя курантов. Думаю, вы дойдете до кабинета вампира, и раздастся бой.
      Янта не ошиблась, вампир распахнул передо мной неприметную дверь и зазвучал бой.
      — Вот и все, леди. Закончилась ваша ночь, — Дарк устроился в кресле, жестом указав мне на соседнее. — Как к вам теперь обращаться?
      — Оксана.
      — Хорошо, Оксана. Как вам бал?
      — Замечательный, — я разгладила синий шелк. Шесть часов, и.
      Полярное сияние закончило свое действие. Платье вновь приняло изначальный вид.
      — Надо заметить, бал давно не знал такой королевы как вы.
      Помнится, аналог Полярного сияния уже использовался. Только там была, да, фамильная магия. Леди Драгонфлай.
      — Вы знали Яринатай? — подалась я вперед.
      — Да, — кивнул вампир. — Я очень стар, Оксана. А такие личности как Тай не проходили бесследно. Вы откуда ее знаете?
      — Встречала пару раз упоминание о ней.
      — Да… Тай исчезла внезапно, — Дарк задумался.
      — С чем связано ваше желание поговорить? — напомнила я.
      Вампир кивнул.
      — Видите ли, Оксана. На территории моего клана есть место, где в последнее время проявляется странная магия. С каждым годом все сильнее. Никто не может пройти даже первой спирали защиты. Я осмеливаюсь просить вас помочь.
      — Вы думаете, я смогу то, что не смогли другие?
      — Да. Вы талантливый алхимик. Сильный маг.
      — Территория клана Сай. Если я не ошибаюсь, вы единственный клан не пропускающий чужаков на свою территорию. Исключение — этот замок, где происходит бал. Один час одна ночь в году.
      — Да, это так, — Дарк кивнул. — Но вам не будет грозить опасность. Я лично отправлюсь с вами.
      Я усмехнулась.
      — Послушайте, если даже я отправлюсь туда одна, вряд ли мне будет грозить опасность.
      — Вы так уверены в себе?
      — Не совсем, но мне приходится, — туманно ответила я. Янта у меня в мыслях захохотала: "Сказала прямо, где вампиры на тебя накинутся, там все и останутся. И хорошо, если просто покалеченными, а не трупами!" — Дарк, почему вы решили, что я захочу вам помочь? — задала я интересующий меня вопрос. — Ведь ваша дочь не дала мне довести танец до конца.
      — Да… — кивнул вампир. — Она за это ответит, и то, что она любит.
      Милана, ей не поможет. Но у меня есть, что вам предложить.
      — И? — заинтересовалась я.
      — Пыльца белого лотоса.
      Вампир замолчал, оставив меня думать. Янта вопила, что надо брать.
      Я же не думала, что такое редкое вещество мне надо. Нет, оно, конечно, обладает миллионом полезных свойств, но рисковать своей головой, да еще и после того, как Милан от меня ушел и я так не закончила своего дела… Стоит задуматься.
      — Вы его получите в любом случае, — добавил Дарк.
      Я подняла на него недоумевающий взгляд.
      — О чем вы?
      — Очень просто. Если вы согласитесь и отправитесь по спирали, то как только вы поймете, что это слишком опасно, то вы должны будете немедленно возвращаться. На основе того, что вы успеете узнать, мы будем думать, что делать дальше… и пыльцу вы получите как только вернетесь.
      — Хорошо, я согласна.
      — Вы сняли груз с моих плеч, — улыбнулся вампир.
      — А теперь мне пора возвращаться домой, — улыбнулась я в ответ.
      — Карета ждет, Миледи, — Дарк поклонился. Легкий щелчок и я стою на подъездной аллее, передо мной открыта дверь кареты, и стоит лакей, пожирающий меня влюбленным взглядом. Легко усмехнувшись, я опустилась на мягкое сиденье, и карета тут же тронулась с места.
      — Что скажешь? — поинтересовалась я у Янты.
      — Весьма интригующе, — заметила та. — Неизвестно что, да еще и в центре клана Сай.
      — Почему этот клан считается самым слабым?
      — Сай алхимики. Кстати говоря, Полярное сияние — это их разработка. Они изначально пытались соединить магию и алхимию. Надо заметить получается у них это неплохо.
      — Надо срочно возвращать тебе память, — заметила я. — Жаль, сегодня не получилось.
      — Я так и не поняла, что ты задумала, — призналась дух. — Твои мысли по этому поводу были настолько сумбурными, что я даже не смогла ничего понять.
      — Дуэль танец. Милан должен был проиграть. После этого я могла стребовать с него камень.
      — Он был у него?
      — А ты ничего не почувствовала?
      — Нет. Наверное, была наложена дополнительная защита, чтобы я не смогла попросить владельца помочь.
      — Может быть, — согласилась я. — Но нам это мало что дает. Теперь.
      Милана придется искать активнее, с тем учетом, что он знает обо мне и скорее всего будет настороже.
      — Ты думаешь, что он принял тебя всерьез?
      — Не знаю. Но рисковать не хочу.
      — Это правильно, — заметила Янта и пропала.
      Дверь кареты распахнулась, и я спустилась во двор. Карета мягко растаяла позади меня, оставив одну единственную белоснежную розу.
      Мимолетно улыбнувшись, я наклонилась и подхватила ее, а затем направилась домой. Все-таки, час ночи. Да и спать хочется!
      Женька уже спала, так что, скинув платье, я пристроилась рядом с ней и мгновенно уснула.
      — У тебя не получилось, — холодно констатировал мужчина.
      — Да, хозяин.
      — Почему?
      — Она словно заколдованная ускользала от меня. А единственный раз, когда мне удалось подойти к ней, она даже не взглянула мне в глаза. А вы знаете, что на сильных представителей магического мира, мой дар не действует.
      — Она так сильна?
      — Я думал, вы в этом убедились.
      — Я убедился только в том, что она талантливый алхимик и сильный воин.
      — В первую очередь, — возразил Лео, подняв голову, — она маг.
      Сильный маг. Эффект сияния поддерживала она сама.
      — Неважно.
      — Что теперь делать?
      — Мне случайно удалось узнать, что молодая леди согласилась помочь клану Сай в решении их небольшой проблемы.
      — Мне последовать туда?
      — Да, Лео. Позаботься о том, чтобы она сошла с дистанции. В противном случае, наши планы могут пострадать.
      — Милорд? Неужели она для вас опасна?
      — Пока не знаю. Можешь идти.
      — Да, Хозяин.
      Лео раскланялся и исчез. Мужчина откинулся на спинку трона.
      — А если это то, о чем я думаю, то я махом избавлюсь от двух проблем сразу…
      Утро после бала отозвалось легкой болью в натруженных ногах, все-таки я вчера переходила на каблуках.
      — Как прошла ночь? — с усмешкой спросила Женя, вырастая в дверях.
      — Я же тебя видела! — возмутилась я, — чего же ты спрашиваешь!
      — Ты меня видела? — изумилась подруга. — Ну ты даешь, я была уверена, что ты никого не замечаешь. С таким высокомерным видом, ты осматривалась в те редкие моменты, когда была одна.
      Я расхохоталась.
      — Женька, ты как скажешь! Если бы я была чуть доступнее, то мне бы не поздоровилось. Так ко мне рискнули подходить только достойные кавалеры.
      — Чем больше я тебя узнаю, тем мне страшнее, — призналась внезапно.
      Женька. — Когда Артур увидел, с кем ты будешь драться, он готов был заменить тебя!
      — Значит, он знает Милана?
      — Да его все знают! Он лучший мечник магического мира на Земле!
      Я лениво приподняла бровь.
      — Значит, он не так хорош, как о нем говорят.
      — Он хорош, — вмешался Артур, выходя из комнаты.
      Моя челюсть невольно поехала вниз.
      — Шеф?
      — Я зашел телепортом за тобой и Женей. Надо кое-что обсудить.
      — Так что там с Миланом?
      — Поговаривают, что он не человек. И его вторая сущность невероятно опасна, но в зале стояли магические улавливатели. И он не смог обернуться. Хотя пытался.
      — Вот значит как, — я прищурилась. — Спасибо за информацию. Она мне поможет.
      — В чем? — поинтересовалась Женька.
      — Не наделать глупостей, — усмехнулась я, щелкнула пальцами и телепортировалась.
      Артур перенес себя и Женьку.
      Мы собрались в большом зале, горели дрова в камине. За окном шелестели деревья, в ветвях которых запутался ветер, шел дождь. Конец осени, начало зимы… обычная погода для этого непостоянного времени.
      — Итак… почему мы собрались сегодня здесь? — усмехнулся Сергий, усаживаясь у камина. — Я долго думал, а стоит ли вас собирать всех.
      Потом посмотрел на сроки и понял, что стоит. С этого года с помощью одного обаятельного призрака мы восстановим исконный вид "Д. А.". Кто не знаком, прошу любить и жаловать, Серый.
      Призрак появился в комнате, раскланялся с мужчинами, галантно поцеловал руки дамам. Передо мной он на миг завис, потом поклонился.
      — Серый, — я наклонила голову.
      — Оксана.
      Больше словами мы не обменялись. Призрак отлетел в сторону.
      Сотрудники "Д. А." изумленно переглядывались. Только Сергий и Артур знали, что за отношения связывают меня и призрака. Но доводить это до сведения остальных никто не собирался.
      — Ранее "Д. А." состояло из основного костяка следователей, магов и воинов. Практиканты были не просто стажерами как вы сейчас, их натаскивали, из них получались лучшие профессионалы в своем деле, — заговорил Серый.
      — В этом году мы начнем все возвращать на круги своя, — подхватил.
      Наставник. — тем более, что в этом году, точнее всего через пару недель заканчивается практика у всех практикантов. "Д. А." закроется на несколько месяцев, пока не будет подобран персонал. После этого стажеры вновь начнут прибывать в "Д. А.".
      Практиканты переглянулись.
      — А мы?
      — Всем вам подпишем практики с положительными отзывами. Вам приходилось нелегко, но тем не менее вы справились. Чего стоят последние несколько месяцев. Надо заметить, — тут Артур бросил на меня взгляд, — все это началось после того как в нашем офисе появилась обворожительная леди, поставившая все с головы на ноги.
      — Может наоборот? — усмехнулся Кактус.
      — Нет… — Сергий покачал головой. — Все верно. Оксана умудрилась восстановить то, что долго и упорно разрушали.
      Я смущенно улыбнулась.
      — Может быть, мы, наконец, перейдем к сути дела?
      — Да. — Сергий перевел взгляд на Женю. — Дел много. А точнее не все довольны тем, что "Д. А." восстановится в прежнем объеме. Поэтому в течение недели, офис переводится на особое положение. Через неделю невозможно будет уже ничего изменить.
      — Почему? — заинтересовалась Женя.
      — Есть один замечательный способ обезопасить определенные документы. Я применил Магическую защиту для "Д. А.", но прежде чем он вступит в силу, пройдет неделя.
      — Значит, мы в осаде, — усмехнулась я. — Мы и остальные. Ничего сложного.
      — Нет, — Артур покачал головой. — Не мы. Тебя ждут в клане Сай.
      Я кивнула. Это было не напоминание. Это был приказ. Легко улыбнувшись остальным, я телепортировалась в замок, где проводился бал. Его координаты я успела взять в прошлый раз, то что это невозможно мне как то не сказали.

      Я плавно опустилась на пол, взглянула на ошарашенного дворецкого.
      — Мне назначено.
      — Миледи?
      Я царственно кивнула головой.
      — Простите, у главы клана сейчас совещание. Вы согласитесь подождать его в библиотеке?
      — Конечно.
      — Вас проводят.
      Дворецкий прищелкнул пальцами, вызвав небольшую стрелочку. Я улыбнулась и последовала за своим провожатым.
      От библиотеки я была в восторге — просторное помещение, светло-кремовые стены, белый потолок, деревянный пол. Но главными были стеллажи — высокие, сверху донизу уставленные книгами. Я готова была сделать что угодно, чтобы мне позволили здесь остаться хоть на денек.
      Я осматривала зал, когда внезапно увидела книгу, тоненькую, в черной обложке, такую невзрачную на вид. Но подошла и взяла. Рябь незнакомых символов внезапно дрогнула и обернулась знакомыми символами.
      — Янта?
      — Легенды о драконах, самый правдивый сборник из всех, что только существуют.
      — Про тебя есть?
      — Нет, — тихонько засмеялась подружка. — Я еще не родилась, когда этот сборник издали.
      — Тай всегда, когда попадала в мою библиотеку, первым делом хватала в руки этот сборник, — раздалось сзади.
      Я повернулась. Глава клана стоял у стеллажей, глядя на меня.
      — Добрый день, Дарк.
      — Добрый, Миледи. Позвольте задать вам вопрос?
      — Безусловно, — согласилась я, убирая книгу на место.
      — Как вы попали в замок?
      — Взяла координаты в прошлый раз и телепортировалась.
      — Это невозможно.
      — Да? — я удивилась. — Если хотите, мы можем проделать путь в обратную сторону. Я телепортирую нас в офис, а потом обратно сюда.
      — Вы серьезно? — изумился Дарк.
      — А что вызывает такое изумление у вас?
      — Видите ли, Миледи, взять координаты закрытого от телепортации замка могли только драконы.
      — И маги-сизы, — добавила Янта. — Но ты о своей нечеловечности лучше не упоминай.
      — Я не дракон, — усмехнулась я, добавив для подруги. — Если только наполовину.
      — Хорошо же, — Дарк вздохнул. — Вы не передумали?
      — Нет.
      — Я дам вам провожатого. Он доведет вас до места аномалии. Если вы захотите, то он последует за вами.
      — Хорошо, — послушно согласилась я.
      — Пойдемте, — вампир предложил мне руку, я послушно положила ладонь на его локоть.
      Он привел меня в уже знакомый кабинет, рядом со столом сидел молодой симпатичный вампир. Серебристые волосы, заплетенные в косу, переплетенные черным шнурком, дымчато-серые глаза, пухлые губы, атлетически сложенный. В общем, в такого многие влюблялись.
      Заслышав шаги, он поднялся на ноги, легко поклонился, приветствую равную по положению даму.
      — Рад снова видеть вас, Миледи.
      — Лео! — вспомнила я.
      — Вы знакомы? — изумился Дарк.
      — Ваш сын был одним из тех, с кем я танцевала.
      Глава клана покачал головой.
      — Лео, ты проводишь Миледи до места аномалии. Если она скажет, вернешься назад. Скажет пойти с ней, пойдешь.
      — Да, отец, — кивнул вампир. — Леди, вы предпочитаете повозку или верхом?
      — Верхом. Во-первых, это быстрее. А во-вторых, я не могу упустить шанс покататься на ваших верховых!
      — Вы знаете? — усмехнулся Сай.
      — Безусловно. Ваши опыты были теми из немногих, что я с удовольствием изучала.
      — Скажите, Миледи. Где вы получали образование? — заинтересовался.
      Лео.
      — Я получила его в домашних условиях, — усмехнулась я. — Может, мы уже пойдем? У меня есть дела и в городе.
      — Конечно, — Лео кивнул и вышел.
      — Он приготовит лошадей и вернется, — пояснил Дарк. Я пожала плечами.
      — Подождать в вашем обществе, честь для меня.
      — Скажите, Оксана, — вампир подался в мою сторону. — Откуда вам известна леди Драгонфлай?
      — Это один слух. Его рассказала мне бабка.
      — Простите?
      — Хильда Кари, — я мило улыбнулась.
      Вампир помотал головой.
      — У меня что-то со слухом?
      — Нет. Я совсем недавно общалась с ней.
      — Да… вы удивляете меня все больше.
      Я мило улыбнулась. Дарк поднял голову, прислушиваясь к чему-то.
      — Вот и все. Кони готовы. Позвольте проводить вас?
      — Да, спасибо.
      Мы вышли во двор, и я застыла в восхищении. Два черных мощных коня с полупрозрачными крыльями. Неповторимая разработка клана Сай. Кони, обладающие разумом и умеющие колдовать.
      Лео уже сидел в седле, я подошла к оставшемуся коню, легко скользнула ладонью по гриве. И мысленно потянулась к коню.
      — Привет, — тихо сказала я.
      Конь с интересом посмотрел на меня.
      — Как тебя зовут?
      — Буря, — усмехнулась коняга.
      — Здорово. Я Оксана.
      — Оч приятно, — Буря галантно склонился передо мной, заставив.
      Дарка поаплодировать мне.
      Я легко вскочила в седло. Посмотрела на вампиров с усмешкой.
      — Помчались, Буря!
      И мы поехали. Вначале конь боялся, что я упаду, но потом понял, что ему досталась вполне опытная наездница, и помчался.
      У места смыкания спирали мы были всего лишь через час. Я легко спрыгнула, осмотрелась.
      — Хм… — напомнила о себе Янта.
      — Мне кажется или это магия драконов?
      — Не кажется.
      — А почему мне мерещится, что тебе знакомо все это?
      — Не мерещится, — в голосе духа зазвучала обида.
      — И? — подтолкнула я.
      — Это защита, которую любила ставить магистр Драгонфлай.
      — Ты знаешь?
      — Да. Доверься мне. Только скажи парню, чтобы он пошел за нами. А кони пусть побудут здесь.
      — Зачем тебе Лео?
      — Поговорить.
      — Ладно. Идем, — повернулась я к вампиру. — Наши верховые подождут здесь. Да?
      Буря кивнул. Я ему улыбнулась и шагнула в первый виток спирали.
      Лео шагнул за мной.
      Когда мы вышли из спирали, небо стремительно расцвечивалось рассветом, хотя когда мы шагнули в спираль, был обед.
      — О… мы столько времени пробыли, пока шли? — изумился Лео.
      — Нет, — ответила я. — Здесь нет времени. Оно замерло.
      — И что дальше?
      — Подожди, — ответила я непослушными губами, когда внезапно увидела стремительно увеличивающееся тело, несущееся по направлению к нам. Черно-золотой всполох драконьей чешуи и вскрик Янты.
      — Это же я!
      — Что? — два крика слились в один. Я в последний момент почувствовала легкое прикосновение и повернулась к Лео.
      — Телепат?
      Тот ошалело кивнул, глядя на меня.
      — Вот почему я не мог вас прослушать! Вы каким-то образом нашли частичку Магистра Драгонфлай!
      — Ты что-то знаешь об этом? — спросила я.
      — Да.
      — Отлично, поговорим позже. Янта, что замолчала? — поинтересовалась я уже у нее.
      — Я в ужасе.
      — Почему?
      — Если это я, точнее моя драконья ипостась. То Милан опаснее, чем мне казалось. Он смог отделить человеческое от драконьего.
      — Вот только дракон малость туповат, — крикнула я, прыгая на Лео, сбивая того с ног и ставя мощнейший щит. Струя ярко-алого пламени разбилась о его поверхность.
      — А ничем помочь не могу, — зло сказала Янта. — Мой ум с тобой, тело дракона вон летает, память у Милана и вдобавок ко всему — неизвестно где человеческое тело.
      — Его больше нет, — тихо сказал Лео.
      — Что? — теперь в один слились выкрик мой и Янты.
      — Давайте поговорим в более уютном месте. Мне есть, что рассказать.
      — ладно, только ответь сначала, почему на тебе стоит метка Милана?
      — Это долгий разговор. Я ему должен. Ему так кажется.
      — А на деле? — сердито спросила я, поднимаясь.
      — Я за ним слежу, — просто признался Лео, вскакивая на ноги.
      — Ладно. Что делать? — вернулась я к Янте. — Я могу убить дракона, но безопасных способов я не знаю.
      — Я подскажу, только пусть Лео уйдет, иначе попадет под заклинание.
      — Он нас не слышит?
      — Нет… сейчас нет.
      — Хорошо.
      Я посмотрела на Лео.
      — Отойди к тому холму. Я оставлю на тебе защиту. Потом вернешься.
      Вампир кивнул и послушно ушел. Щит, разделенный на две части, мерцал около него. Вторая осталась охранять меня.
      — Что дальше?
      — Отдай тело мне, — попросила Янта.
      Я пожала плечами и отпустила сознание. Теперь моим телом управляла дух, с интересом я наблюдала за тем, как она плела заклинание. А потом сияющая сеть опустилась на дракона, когда тот решил когтями пропороть людишек. Этого Янта оказывается, и дожидалась. Огромное тело плавно опустилось на зеленую поляну и захрапело!
      — Вау! — только и сказала я, когда дух вернула мне тело. — Потрясно! Что это было?
      — Магия драконов. И то дракоша неохотно поддавалась.
      — Я рада, что увидела тебя, — честно призналась я, отправляясь к.
      Лео. — Я не думала, что ты такая красавица.
      — Спасибо, — усмехнулась Янта. — Бери Лео и идите в замок.
      Посмотришь, как я жила.
      — Кажется, одно место я знаю, — буркнула я, махнув рукой Лео и направляясь к замку.
      Замок произвел на меня гнетущее впечатление. Дальше первой залы, уже знакомого мне зала с троном, я идти категорически отказалась. Мне было больно видеть мириады паутины, проплешины в некогда дорогих коврах, царапины и осколки повсюду.
      — Не пойду дальше! — Я села у подножия трона. — Итак. Поговорим.
      Лео?
      — Мне рассказать?
      — Да.
      — Все началось с пропажи Магистра. Для нас, вампиров, прошло не так уж много времени. Меня, правда, не было.
      — Тогда откуда ты знаешь Янритай?
      — У отца в кабинете ее портрет, девушка верхом на драконе, — смутился Лео. — Я видел его мельком. Обычно он ее запирает.
      — Продолжай, — я откинулась на трон и прикрыла глаза.
      — После того, как я вырос и мог в любой момент занять трон отца, тот стал пропадать. Надолго. Но не особо часто, — Лео помолчал. — Я начал за ним следить. Искать, что он ищет. Что его тревожит. Мать была недовольна, но ничего не могла поделать. Мне досталось фамильное упорство. Но отец заметил. Поймал. Хотел наказать, а потом сообразил, что можно направить мою энергию на дело. В этот момент у нашей сестры появился ухажер. Которого она ненавидела. Меня это заинтересовало. И я понял, что моя сестра, леди Сай. Ты с ней познакомилась на балу, попала в кабалу к Милану. Того интересовало, что задумал мой отец и что он ищет. Ведь в некоторых кругах ходили слухи о романтических отношениях, которые связывали отца и Янритай. Я выкупил сестру, но попал в кабалу сам. Но теперь я якобы слежу за отцом для Милана и за.
      Миланом для отца.
      — Как все запущено.
      — О, да, — хмыкнул Лео.
      — Что ты знаешь о Милане?
      — Милан силен, опасен. У него есть странный артефакт, который он бережет пуще зеницы ока. На его шее висит крестик. Обратила ты внимание?
      — Да. Кивнула я, его украшает красивый камень, необычного черного цвета.
      — Мне удалось узнать, что это подделка.
      — А настоящий камень где? — забеспокоилась я.
      Лео подумал.
      — Я знаю точно, что Милан — не человек. Но превращается он во что-то один, никто никогда не видит. Один раз мне удалость узнать, что перед превращением он снимает этот крестик и бросает его в комнате.
      — Как ты к нему попал?
      — Взломал все его охранные заклинания и ушел. Меня надеюсь он так и не заподозрил.
      — Ага, — я прищурилась, раздумывая. — Камень он оставить не может.
      Без этого артефакта за его жизнь никто не даст и копейки. Значит, чтобы найти настоящий камень — вначале с Милана надо содрать этот крестик.
      — Да, — кивнул Лео.
      — А тело Янритай?
      — Он сжег его. У меня на глазах. Как он сказал, ему всегда нужна была кровь вампира, для этого, я ничего не мог сделать. У него уже была кровь моей сестры и отца. Тело пылало нехотя.
      Мы помолчали, глядя на рассвет.
      — Что теперь? — спросила я.
      — Нам надо вернуться домой, — ответил вампир. — Я могу сказать отцу о том, что Магистр жива?
      — Нет, — покачала я головой. — Ни в коем случае. Тем более, об этом не должен знать и Милан.
      — Он не узнает.
      Я кивнула.
      — Кстати, леди Сай, специально со мной "познакомилась".
      — Да. Хотя больше всего ей хотелось познакомиться нормально.
      — Что же, — я пожала плечами. — У нее будет такая возможность.
      Глава клана пригласил меня на ужин.
      Лео улыбнулся и предложил мне руку, потом помог подняться.
      — Что мне сказать отцу о сегодняшнем вояже?
      — Ты остался у спирали. Для всех.
      Вампир кивнул. Телепортом мы шагнули к краю спирали, а потом легко прошли через все щиты. Кони мирно паслись.
      — Сколько здесь прошло? — спросил Лео.
      Я взглянула на часы.
      — Около часа.
      Мы оседлали коней и поскакали к замку.
      — Хозяин, он не справился, — карлик вновь съежился перед мужчиной.
      Тот сдавленно ругнулся, потом повернулся к слуге.
      — Он жив?
      — И даже не ранен.
      — Что ж. Начнем.
      Нас встретил Дарк, рядом с ним стояла дочь, смущенно опустив глаза. Я усмехнулась, глядя на нее, конечно, Леди Сай подпортила мне игру в тот вечер, но что же поделать, не мстить же ей.
      — Рада вас снова видеть, леди Сай.
      — Миледи, — вампирша присела в реверансе.
      Я ответила тем же.
      — Милорд, вы согласитесь уделить мне немного времени? — повернулась я к старшему вампиру.
      — Безусловно, леди.
      Мы вернулись в библиотеку, я с удовольствием устроилась на пушистом ковре у камина, Дарк с изумление посмотрел на меня.
      — Что? — ответила я ему непонимающим взглядом.
      — Знаете, вы так похожи на Тай, — вырвалось внезапно у вампира.
      Я улыбнулась.
      — Она тоже предпочитала разговаривать с вами в библиотеке, валяясь на ковре у камина?
      — Да, — кивнул Дарк.
      — Ты можешь ему верить, — внезапно прошелестела Янта. — Расскажи ему. Он поверит.
      Я задумалась.
      — Это риск, — напомнила я ей. — Может, с того времени все изменилось.
      — Не думаю, — дух замолчала. — Пожалуйста.
      — Один вопрос и я все ему расскажу.
      — Задавай, — в голосе Янты зазвучала обреченность.
      — Скажи, а ты его любила?
      — Я не знаю. А память… пока не доступна…
      Я кивнула.
      — Не грусти, мы все вернем. Что же, тогда поговорим откровенно, — я повернулась к вампиру. — Скажите, Дарк. А вы хотя бы предполагали, что за странная аномалия была на вашей территории.
      — Я … — он замолчал, глядя на меня. — Да, предположение есть.
      Скажите, Оксана, почему Лео сказал, что вам можно и нужно доверять?
      Я прикусила губу.
      — Вы ищете Тай.
      — Да, — он не стал отрицать очевидного.
      — Объяснение аномалии просто, как все гениальное. Милан разделил дракона на четыре составляющих. Дракон, тело человека, а душу отдельно на знания и память.
      Дарк вскочил.
      — Дракон проснулся?
      — Да. Сейчас она спит, — в моем голосе невольно проскользнули мечтательные нотки. — Никогда не думала, что драконы так прекрасны.
      — Тай всегда была прекрасна… — вампир сел в кресло, посмотрел на меня. — Почему вы заговорили об этом.
      — Лео вам не сказал? — я улыбнулась. — Тогда надо будет сказать ему спасибо. Душа Янритай была после разделения впаяна в два камня: Белый Янтарь и Черный алмаз. Черный алмаз — у Милана. Это вместилище памяти.
      — А где Белый янтарь, вам известно?
      — Да, — усмехнулась я на нетерпение Дарка. И легко закатала рукав боевого костюма. На запястье матово светился браслет. — Владею Белым.
      Янтарем я.
      Вампир откинулся на спинку кресла.
      — Что вам надо, Оксана?
      — Мне? — я сделала вид, что не заметила подтекста. — Найти Милана, — начала я загибать пальцы. — Набить ему рожу… обломать рога, забрать алмаз и вернуть своей лучшей подруге тело, память и драконью ипостась.
      — А у вас это получится? — усмехнулся вампир, напряжение его опустило так же внезапно, как и поселилось в его теле.
      — Да, да.
      — Я могу сейчас чем-то помочь?
      — Нет, — покачала я головой.
      — Тогда, — Дарк вздохнул, — запомните, Оксана, как только вам понадобится что-то. Вы можете обратиться ко мне. Я сделаю все, чтобы вам помочь.
      — Спасибо.
      — А теперь нам пора. Нас ждет ужин. Мой повар расстарался, когда узнал, что сегодня присутствует Миледи прошедшего бала. Вы даже не представляете, какой фурор произвели.
      Я мимолетно улыбнулась, под руку с Дарком отправляясь в зал.
      Ужин мне понравился, в официальной обстановке, но дружеской атмосфере. Так хорошо, как у них, мне уже давно не было. В чем-то это было влияние Янты.
      Ночевать я оставалась в клане Сай. Перед сном вышла на балкон, легла на широкий парапет, глядя в небо, расцвеченное крупными гроздьями звезд.
      — Почему не спишь? — удивилась Янта.
      — Тебя жду, — ответила я, с усмешкой.
      — Зачем?
      — Поговорить. Есть у меня одна идея.
      — Такая же сумасшедшая как обычно?
      — Да, — хмыкнула я. — Но вначале. Смотри. Ты говорила, что никогда ни с кем из бывших владельцев браслета не разговаривала, так как со мной.
      — И что? — не поняла Янта.
      — Очень просто. Все это время аномалии не было, то есть дракон спал. Одновременно с тобой. Ты проснулась, начала активно думать, разговаривать, начала понемногу вспоминать. Так?
      — Ну, так.
      — А теперь смотри. Пару раз я ловила явно твои воспоминания. А значит, все связи между тремя важными составляющими: знаниями, памятью и телом дракона сохранены по-прежнему. Милану не удалось их порвать.
      Дух тяжело вздохнула.
      — А что это дает нам?
      — Да все очень просто! Ты можешь потянуться к своей памяти, мало того, что ты обязательно что-то вспомнишь, но еще и подпортишь Милану настроение. Ведь он сделал из черного алмаза сильнейший защитный артефакт. А тут такая «радость». Я уверена, что в течение последних нескольких месяцев, с того момента, как мы с тобой встретились, у.
      Инквизитора начал слабеть артефакт!
      — Допустим, — согласилась Янта.
      — Так чего тогда ждешь? Проверить все это можно только одним единственным способом. Тем, что я сказала.
      — Одна я не справлюсь, — буркнула она. — Тебе придется мне помочь.
      — Как?
      — Идем в дом, ляжешь на кровать. Поставим защиту. Потянемся вместе — моя сила даст достучаться до памяти, если ты права. А твоя сила — поможет нам вернуться обратно. А главное — только ты сможешь меня выдернуть, когда начнется переизбыток информации. Ведь из всей памяти мы должны вытащить только то, что связано с Миланом. Я права?
      — А это реально?
      — Если твои выкладки правы, то вполне.
      — Отлично, — усмехнулась я. — Тогда начнем.
      Вполне буднично выбрав комплексную защиту, мы обе покинули тело, моя линия связи с телом, была яркой… а у Янты еле светилась.
      — Об этом ты говорила? — поинтересовалась я.
      — Ага, — кивнула она. — И куда дальше?
      — Сейчас.
      Я замерла, вслушиваясь в окружающий мир. Заминка на пару ударов сердца, и я почувствовала, что за нить связывает знания и память.
      — Идем, — я потянула ее за собой.
      Мы скользили по изнаночной стороне нашей планеты, скользя мимо спящих, проходя сквозь их сны, пролетая через чьи-то мечтания. Все было так просто, что я забеспокоилась. А когда впереди показался «вход», в сознание Милана, мне стало страшно. Но Янта тянула меня туда.
      И мне пришлось послушаться, скользнуть за ней, хотя моя интуиция взревела сиреной, предупреждая об опасности.
      Мы остановились друг против друга. Три призрачных силуэта. Я, Янта и Милан, в виде мужчины, хотя за его спиной мерцал совсем другой силуэт. Но это был и не дракон. В этом я готова была поклясться.
      — Интересуетесь, Миледи, — прошипел он, мелькнул раздвоенный язык.
      — Да, — я успокоилась, как только поняла, что мы с Янтой стали его пленницами. А давать бой на ментальном пространстве я пока не хотела.
      — Очень просто, алхимия драконов достигла непостижимых высот. Они научились лишать своих соплеменников, изгнанников, истинного вида! И оставлять им слабое подобие! — он возмущенно зашипел и сплюнул. Я чудом увернулась. Он прищурился. — Теперь обликом мы напоминаем низших демонов. Никто и ничто.
      — Очень больно падать вниз, когда был так близко к победе, — прозвучал еще один голос, слабо знакомый для меня. Милан вздрогнул и повернулся.
      Я последовала его примеру. Она стояла, глядя на нас. Магистр.
      Драгонфлай, Янта… в своем человеческом облике.
      — Ты вспомнила, — кивнул он, улыбнулся. — Да… вспомнила. То, что касается только меня. Именно это надо было вам сейчас.
      Я вздохнула.
      — Ты знал, что мы придем.
      — Безусловно, — кивнул мужчина. — Более того, я звал ее, но она оказалась устойчива. То, что ее напарница ты, во многом помогло ей. Но теперь. Ты останешься здесь. А она вернется обратно, в твое тело.
      — Зачем? — поинтересовалась я.
      — Очень просто, — усмехнулся Милан. — Твое тело, как бы оно не было сильно, не выдержит груза души дракона, без его ипостаси. А ты останешься здесь. Станешь едой.
      — Как мне все это дорого! — возмутилась я. — Вечно кто-то хочет мной поужинать. Не слишком ли сладкое блюдо для наказанного? — мягко протянула я.
      Инквизитор хмыкнул.
      — Не сдаются врагу… даже загнанные в угол.
      — А тебе не кажется, что я могла учитывать то, что нас здесь будут ждать? — поинтересовалась я.
      Милан посмотрел на меня и захохотал. И в тот же момент мы ударили одновременно. Я волной чистого света, а Янта драконьей магией.
      Инквизитор согнулся от боли, подружка порвала щит, и мы сбежали, вернувшись обратно в реальный мир.

      Резко сев на кровати, я потерла ноющие виски.
      — Янта? — позвала я подругу.
      — Он был прав, — тихо сказала она внезапно. — Милан. Ты не выдержишь долго тройной нагрузки. Несмотря на то, что забрала я малую часть памяти, это уже не поможет. Надо срочно что-то делать.
      — Сколько у нас времени? — тут же посерьезнела я.
      — Около недели, может больше, может меньше. Все зависит от тебя.
      — Что именно ты из памяти видела?
      — Только маленькую часть про Милана.
      — Значит, остальное у него, — кивнула я. — Ему придется поделиться с нами маленьким украшением. В конце концов, красивым девушкам всегда дарят украшения.
      — А разве он согласится? — риторически спросила подружка.
      — А мы не будем спрашивать его, — промурлыкала я. — Кто он, Янта?
      — Называй меня Тай, мне так привычнее.
      — Нет, — резко ответила я. — Тай — это твоя прошлая жизнь. Ты останешься Янтой, до тех пор пока мы не вернем тебе ВСЕ, что ты потеряла по вине этого гада.
      — Хорошо, — тихо сказала дух. — Спасибо тебе.
      — Не за что.
      Мы помолчали.
      — Может быть, ты, наконец, расскажешь, за кого я сражаюсь? — поинтересовалась я, удобно устроившись.
      — Конечно. Только для начала придется углубиться в историю.
      — История драконов, что может быть интереснее!
      — Много я не стала брать из памяти, только то, что касается Милана и меня. Итак, изначально драконы поделены на кланы: клан Тающих — которым подчиняется магия, лежащая вне стихий, клан Стихийников — магия стихий, клан Плетельщиков — создатели артефактов, искусных орудий убийства и не только, картины, статуи — все это работа этого клана.
      — Почему Плетельщики?
      — Каждая картина состоит из множества нитей, каждая нить вплетается в общий узор единственно возможным способом.
      Я кивнула. Кажется, поняла.
      — Последний клан, клан Воинов. Не магов, те драконы, которые в совершенстве владели мечами, боевыми кинжалами и так далее… Но это первое введение. Второе затронет социальный уклад. Все драконьи роды делятся на три ранга, обычные драконы, драконы младшего сословия, драконы привилегированные, высшего сословия. Их немного. Но каждый из них — был частью императорского рода, и мог претендовать на трон.
      Управлял всем Император.
      — Понятно. К чему было такое странное введение?
      — Итак, меня зовут Янритай, старшая графиня Вилайран. Я из клана.
      Тающих. Нас всегда было мало. Мой отец — был советником молодого.
      Императора, — в голосе Янты зазвучала боль. — А Милан, был старшим маркизом де Раино. Клан Стихийников. Всего старших семей было семь.
      Немного. А тех, кто мог претендовать на престол и того меньше. Дракон должен был быть в полном расцвете сил, это раз, а во-вторых, не больше и не меньше, как совершеннолетним. То есть перешагнувшим порог в несколько сотен лет.
      — Наследники начали погибать? — правильно поняла я.
      — Да. Но незадолго до этого, к отцу пришел блистательный молодой маркиз. Это должно было бы стать обычным браком, который часто заключается в высших сословиях. Тогда я не знала, что задумал Милан. А еще никто не знал, что я безумно любила Императора. Когда начали погибать семьи, я забеспокоилась за своего любимого и, плюнув на все приличия, бросилась во дворец, когда начался прорыв. Погибли бы все, но там оказалась молодая влюбленная драконша, которая остановила прорыв, закрыв его, вложив все силы на это. Император короновал меня, уходя за грань. Навсегда…
      — Как? — выдохнула я.
      — Есть особое заклинание, на долю мгновения я смогла стать его частью, он моей. На драконьем языке мы прошли церемонию свадьбы. Всего на пару минут я стала женой императора. А потом Императрицей.
      — А Милан?
      — Он пришел, когда весь дворец лежал в руинах. У меня не было ни на что сил. Он начал меня соблазнять, что мы можем разделить власть.
      Что он станет Императором, самым великим.
      — Он не знал?
      — Да, — согласилась Янта. — Он не знал, что разговаривает со своей.
      Императрицей. А говорить ему я не собиралась. Зачем? Я не знала, что он задумал. А просто убить, как собирался изначально, он меня не мог.
      Хотя и не знал. А вот его дьявольский план я не предусмотрела. И поплатилась. За пару моментов до разделения, когда я узнала выплетаемое им заклинание, я смогла передать всем драконам, что произошло. Милан получил артефакт, с душой Императрицы. Но уже все драконы знали, что произошло. Ему пришлось бежать.
      — А драконы? Неужели они тебя не искали? — возмутилась я.
      — Я сама виновата. Для того, кто является носителем власти, нет ничего страшнее гибели своих подданных. Я сказала, чтобы никто не смел приближаться к Милану один на один…
      — Подожди, как то уже прозвучало, что он — Изгнанник. И я сама лично видела, что он не может оборачиваться драконом.
      — Ага, — согласилась Янта. — Но для того, чтобы провести ритуал, присутствие изгнанника не требуется. Достаточно знания!
      — Значит, вот как… — я резко замолчала.
      — Что ты будешь теперь делать, когда знаешь ВСЕ?
      — Ты думаешь, это что-то изменило? — возмутилась я. — Кстати, — вот теперь мной двигало сущее любопытство. — Скажи-ка ты мне, подружка, одну вещь.
      — Да?
      — Ты еще что-то вспомнила?
      — Почти ничего.
      — То есть, почему вампир в тебя влюблен до сих пор, ты не помнишь? — обиделась я.
      — Разве любят за что-то? — засмеялась Янта. — Какая же ты еще девочка!
      — А ты помолчи, старушка!
      — Я стара, — эхом отозвалась подружка. — Оказывается, мне уже около тысячи лет… это все, что я смогла понять…
      Я промолчала. Разве я могла ее утешить? Сейчас я могла ей предложить только свое плечо.
      Утром мы выехали из гостеприимного замка клана Сай, старший вампир вышел меня проводить. Я возвращалась в город, влекомая тяжким чувством. Что-то происходило там, в "Д. А.", а меня не было. Это было неправильно.
      — Дарк, — я повернулась к старшему вампиру. Лео согласился проводить меня до спирали, ведущей к дракону. Надо было проверить все ли там в порядке, оказало ли заклинание нужный эффект. И уже оттуда я собиралась телепортироваться домой, не заезжая в замок.
      — Что, Миледи?
      — Берегите вашего сына. Сейчас он вернется обратно.
      — Он собирался уехать по делам.
      — Меня это волнует мало, — я прищурилась, глядя на рассвет. — Он вернется домой сразу же. Вы должны сделать все, чтобы он остался дома и желательно пару суток не мог покинуть замок.
      — Зачем?
      — Лео грозит опасность, я думаю, что Милан отлично знает, что ваш сын засланный. Так что берегите его.
      Дарк кивнул, принимая к сведению. Я улыбнулась ему на прощание, взлетела в седло и мы с молодым вампиром помчались по дороге наперегонки.
      Когда мой конь подвернул ногу, и я ласточкой перелетала через его голову, приземлившись на тропу и затихнув, Лео резко остановил своего, опустился передо мной на колени. Его чуткие пальцы пробежали по мне, диагностируя переломы. В таком состоянии меня ни в коем случае нельзя было трогать, бросив по сторонам взгляд полный ужаса, Лео вскочил на ноги и попытался связаться с отцом телепатически. Не помогло, что-то блокировало все.
      В седле он оказался мгновенно, развернул коня и помчался в замок.
      Подождав, пока он скроется за поворотом, я поднялась на ноги, потянулась. Посмотрела на коня.
      — Спасибо, Буря.
      Тот лукаво мотнул гривой, я села в седло и мы помчались к перемычке.
      Уже у места, отправив обратно своего коня, я послала Лео извинения и сообщение Дарку, что я ушла. Телепорт перекинул меня в "Д. А.", в главный зал.
      Первый взгляд сказал мне, что здесь пусто. А интуиция посоветовала выглянуть в окно. Я так и сделала. Во дворе, отчаянно сражались мои товарищи. Но их противники были слишком опасны. Сизы. Трое воинов-магов. Только Артур мог что-то сделать в одиночку. А остальным пришлось работать вместе, чтобы хоть что-то противопоставить двоим сизам.
      — Что выманило их на улицу? — изумилась я, мгновенно разоблачаясь перед зеркалом и переодеваясь в боевой костюм.
      — Вы, — Серый появился внезапно.
      Я резко повернулась к нему.
      — Я? — в моем голосе читалось искреннее недоумение.
      — Ага, — вздохнул призрак. — Ты появилась около дверей, вся раненая. Народ выбежал на улицу, чтобы попасть в ловушку.
      — Красота! — зашипела я. — И никому в голову не пришло, что это не я?
      — Нет.
      Гневно фыркнув, я отвела в сторону кольцо, и вооружилась. В одну руку меч криспов, во вторую кастет. Не будет мешать магии, да и им если приложить, мало не покажется.
      — В вступите в драку? — изумился Серый.
      — Это мои друзья. — Заметила я.
      — Да, конечно, но все же, — призрак покачал головой. — Оксана, вам лучше не выходить.
      — Почему?
      — Это Сизы. Никому из живущих ныне не справится с ними. А еще все трое воинов находятся под чьим-то контролем. Слишком плотным и жестким. Вам лучше остаться здесь. Потому что те, кто спровоцировал нападение, скоро покажутся сами. Замок не должен оставаться без защиты.
      Я пригляделась.
      — Где Женя?
      — Кто-то активировал ее проклятие, дал силы Скелету. Она сейчас находится в специальной комнате. Ей ничего не грозит. И она никому не грозит. Воплощение гуляет по улице, но бессильно.
      Я опустила голову. Так много всего произошло. Без меня.
      — Женя скоро умрет, — тихо сказала Янта. — Это уже предвестие конца.
      — Я знаю, — ответила я. — Для начала нам придется разобраться с нападающими. А потом посмотрим, что будем делать с ней.
      И я вышла во двор.
      Ситуация мало изменилась.
      — Явление второе. Лица те же, я настоящая, — громко откомментировала я, и прыгнула вперед, принимая на свой меч, фатальный удар сизов, закрывая своим телом Фло и Нику. Сиз отпрянул, а мне в лицо бросилась кровь. — Наставник, — сорвалось у меня с губ.
      Сенсей смотрел на меня пустыми провалами глаз.
      — Милан! — прошептала Янта.
      — Мой счет к нему увеличивается, — прошипела я, резко отпрыгнув в сторону и прикидывая, как понадежнее оглушить сизов, но не убить их.
      — Ладно, — я взвесила на руке меч криспов и блокировала удар, вытянула руку в сторону. — Дубина!
      Появилось именно то, что мне сейчас надо было. Суковатая дубина, идеально отполированная. А теперь стрельба по живым мишеням. Тюк!
      Первый воин упал. Тюк! Второй. Сенсей увернулся. Артур, тяжело дыша, смотрел на меня, требуя взглядом объяснений. Никто к счастью, не стал добивать тех кого я оглушила.
      Я аккуратно пятилась от сенсея. Мягко оттолкнула Нику, когда та решила, что я испугалась, и подошла ко мне.
      — Шеф, сизов в замок. Сами туда же. Сейчас начнется штурм.
      — С чего взяла?
      — Ими управляли. Не далее как пару минут назад связи начали рваться. Не испытываю ни малейшего желания связываться с теми, кто подчинил троих сизов.
      Облачко телепорта подсказало мне нужный момент. Карим получил удар дубиной, и все мы скрылись в офисе. В щиты сразу же что-то ударилось.
      Но нас было уже не достать.
      В офисе мы разошлись по комнатам. За полностью активированными щитами бесновались захватчики. Ко мне в комнату просочился Серый, замер, восторженно глядя, потом поклонился.
      — Восхищен, Миледи.
      — Спасибо. Слушай, у меня к тебе пара вопросов. Позволишь?
      — Безусловно, — призрак завис над диваном. Я задумалась, от точности формулировки зависело, получу ли я ответ, а главное тот ли, что мне нужен.
      — Вопрос звучит следующим образом. Ты говорил, что "Д. А." было последней инстанцией, которая охраняла от Инквизиторов. Так?
      — Так, — согласился Серый.
      — А кто делал судейские артефакты?
      — Того, кто их делал, уже давно нет в живых, — уронил призрак. — Тебе нужен артефакт?
      — Да, — кивнула я. — Скажи, а первые Инквизиторы, чисто теоретически, ему подвластны?
      — Безусловно, — усмехнулся Серый.
      — Где я могу достать артефакт? Я заплачу за него.
      — Я могу тебе его дать.
      Я замерла. Кажется, все, что я делала, имело свою цель. Пусть я даже об этом не подозревала.
      — Как? — только и сорвалось у меня с губ.
      — Я скажу тебе место. Тебе придется наведаться туда. Прорываться обратно — с боем, но там есть артефакты. Шестнадцать.
      — Так много? — я задумалась. — Ты! Серый, ты их создатель.
      Призрак кивнул.
      — Хорошо, — решилась я. — Давай адрес.
      Он и назвал.
      Перед тем, как уходить, я решила зайти к Женьке. Она сидела в небольшой, очень уютной комнате.
      — Женя? — позвала я.
      Она оторвалась от книжки.
      — Заходи.
      Я прошла, села в кресло, отмечая усталость в глазах, неестественность движений.
      — Что ты ищешь?
      — Способ, — туманно ответила она.
      — Чего?
      — Отдать долги.
      Я возвела глаза к потолку.
      — Ничего не понимаю.
      — И не надо, — усмехнулась подружка. В ее глазах уже стояла смерть. Я знала, что скоро эта леди придет за подружкой. Но изменить ничего было нельзя. Я уже пробовала. Максимум, чего я добилась, это сняла с нее магию крови и приглушила зов Проклятья. Больше я ничего сделать не смогла.
      — Скажи, — Женькин голос догнал меня уже у дверей. — Зачем тебе второе тело?
      — Что? — я повернулась к ней.
      — Я научилась слушать руны. Они говорят, что тебе нужно второе тело. Для кого?
      — Для … девушки.
      — А ее где?
      — Сгорело в магическом огне, восстановлению не подлежит, — горько усмехнулась я.
      Подружка задумалась.
      — Когда я умру, я хочу, чтобы ты пришла. Сразу же, после того, как я уйду.
      Я кивнула, прикусив губы и задумавшись, а знала ли Женька, во что превратится ее красивое молодое тело? Наверное, да. Ведь в ее глазах отражалась боль.
      — Я приду. Мы еще увидимся до того, — пообещала я ей, выходя. И не увидела, как Женька страдальчески покачала головой.
      Осада замка продолжалась. Мне предстояло решить, что делать. Либо отправляться за артефактами. Либо помочь в обороне. К счастью решать не пришлось. Внезапно удары по щитам прекратились, вспышки магической битвы, заставили меня мгновенно подбежать к окну, чтобы увидеть, что на пришельцев напал … Сергий.
      От его магических щупальцев напавшие, которых оказалось трое, уворачивались с трудом. А потом один за другим телепортировались. Наш куратор посмотрел им вслед, кажется, попробовал поймать след и понял, что все бесполезно.
      Плюнул и вошел в "Д. А.". Его встречали все внизу.
      — Ну что, голуби мои, — усмехнулся Наставник, усаживаясь прямо на лестницу. — У меня для вас парочка новостей. С какой начать?
      — Кто на нас напал? — тут же выступила я.
      — С чего ты взяла, что я знаю? — фальшиво возмутился Сергий и поморщился. Видимо понял, что прозвучало это не ахти. — Милан.
      Мы переглянулись.
      — Вы не удивлены?
      — Нет, — ответил Артур.
      — Это хорошо, — кивнул Инквизитор. — Итак. Это была в принципе вполне необычная новость. А есть и плохие новости, — Сергий потянулся, зевнул. — Извините, всю ночь не спал.
      А у меня на душе росло предчувствие грандиозной неприятности.
      — Сегодня утром пришло постановление. Всех практикантов отзывают.
      Практика для вас закончена, — обратился он к замершим ребятам. — У вас время до двадцати ноль, ноль. Чтобы собрать вещи и вернуться домой.
      — Нас просто выбросили из Игры! — возмутилась Фло.
      — Да, — кивнул Инквизитор. — К сожалению, я об этом узнал, когда изменить было уже ничего нельзя. Так что вы — отправляетесь домой.
      Никаких изменений внести уже нельзя.
      — Даже нет времени попрощаться, — с ужасом сказала Ника, глядя на часы, бесстрастно отражающие время. — Ровно час до времени прибытия на свои планеты. Мы не успеем. У нас нет заготовленных телепортов.
      — Есть, — вздохнула я. — Об этом я позаботилась пару дней назад.
      Все телепорты готовы, скручены и помещены в стазис.
      — Зачем? — изумился Мир, одним движением оказавшись около меня.
      Я поджала губы.
      — Видишь ли, шефу пришло в голову, что обучить меня теории телепортации — отличная мысль. И обучил, а на ваших телепортах я сдавала экзамен.
      Эльф коснулся губами моей руки.
      — Нам придется уйти. Мне первому, мой телепорт еле-еле вмещается в час. Уходить надо немедленно.
      Я кивнула.
      — Бумаги отправлю завтра с утра. Как и положено, официальным путем.
      — Я даже не смогу тебе помочь в случае чего! — тихо сказал эльф. Те, кто прибывают с земли, на пару недель помещаются в карантин…
      Я улыбнулась, пряча слезы.
      — Мы еще увидимся?
      — Обещаю, — Мир обнял меня, я спрятала лицо у него на плече. Потом резко разбила капсулу с телепортацией. И эльф исчез.
      Вторым уходил Рик.
      У остальных было немного времени, чтобы собрать вещи. Но никого не радовали сборы в такой спешке. Скомканное прощание. И когда часы пробили ровно восемь, в общем зале остались только трое. Шеф.
      Инквизитор и я.
      — Сла-авная компания, — ухмыльнулась Янта. — Я с тобой, — серьезно напомнила она.
      — Спасибо, — выдохнула я.
      Артур подошел ко мне.
      — Скажи, ты знаешь тех воинов?
      — Да, — вздохнула я. — Один из них — мой учитель. Я вам рассказывала.
      — Твой сенсей?
      Я кивнула.
      — Что с ними?
      — Ничего опасного, — шеф взял мои ледяные руки в свои, согревая своим теплом. — Они проснутся, скорее всего, с гудящей головой и полным отсутствием памяти о прошедших сутках.
      — Нет, — я покачала головой. — Они будут помнить.
      — Что ты сейчас хочешь делать? "Д. А." обойдется без тебя пару дней.
      — Тогда наведаюсь по паре адресов, — улыбнулась я, поднимаясь на ноги. — Но вначале домой и спать.
      Шеф усмехнулся и кивнул. Махнув рукой Инквизитору, я переместилась домой и первым делом упала на кровать. Сон принял меня в свои объятия мгновенно.
      Утро встретило меня головной болью, ярким светом за окном и пакостным настроением. Причем сначала я никак не могла понять, в чем дело. Пока смущенная подружка не призналась, что настроение — ее.
      — Как это? — изумилась я.
      — Видимо вместе с памятью я черпнула что-то из эмоций, ощущений.
      — Так это у тебя по утрам такое настроение? — засмеялась я.
      — Ага, — смущенно призналась Янта. А потом присоединилась к моему смеху.
      Потом полчаса на то, чтобы собраться. Боевой костюм, оружие всегда при мне, проверить магический баланс, а потом шагнуть в воронку телепорта.
      Приземлилась я на ноги в каком-то подвале. Передернулась от запаха пыли.
      — Где мы? — спросила Янта.
      — Бывший замок Серого. Он был в средние века приближен к французскому королю, тот подарил ему земли. На них замок и стоит.
      — Что мы должны здесь найти?
      — Мы сейчас в точке максимальной магии, где-то здесь расположены судейские артефакты.
      — Зачем? — изумилась Янта.
      — Милана я никому не отдам, — прищурилась я, переходя на ночное зрение. — Он только мой. И приговор, и исполнение приговора я вынесу сама!
      — О, — подружка замолчала, а я продолжала обследовать комнату.
      — Где же? — я вздохнула, села прямо на пол и провалилась!
      Длинный узкий ход меня пару раз и перевернул, и хорошенько потряс.
      Выпала я в узком зальчике, где даже нельзя было стать в полный рост.
      — Где мы? — в голосе Янты звучала паника.
      — Если не ошибаюсь, это сокровищница Серого. Строили ее гномы. Он их вначале перетягивал сюда, потом отправлял обратно.
      — Из-за чего?
      — Как он сказал мне, — я поднялась на ноги, пригибая голову, — здесь у него кое-какие артефакты, которые лучше бы посторонним не хапать.
      — А ты?
      — А у меня право доступа. Но заберу я только то, из-за чего пришла.
      Неловко повернувшись, я оцарапала руку. Капля крови упала на камень, и я чуть не упала — впиталась в него, как в губку. Рядом тут же отъехал в сторону огромный кусок монолитной породы.
      — Вот это да! — прошептала Янта. — Гномья магия, на опознании по крови.
      — Это редкость? — спросила я, ныряя в огромный зал, который с первого же взгляда определялся как алхимическая лаборатория.
      — Большая, — объяснила подружка, на мгновение посмотрев на мир моими глазами, и тут же скрываясь обратно, — маг среди гномов — один на миллион. Гном, работающий с магией крови, их хорошо, если пять-десять на весь народ.
      Я кивнула.
      — Где могут быть артефакты? — поинтересовалась я у Янты, боясь сделать хотя бы шаг.
      — Смотри в сторону, видишь полки?
      Я повернулась, в одной стене были в камне выдолблены полки, а под ними стояли огромные сундуки.
      — Судя по тому, как от них пахнет магией, это фирменные секреты алхимиков. Сундуки с пятым измерением. Нам туда.
      Шла я аккуратно, не хватало еще во что-нибудь вляпаться. Около сундуков замерла. На одном символически изображены бутылочки, на другой меч, на третьем стрелы. Я шла довольно долго, прежде чем не нашла знак белой перчатки. Вздохнув, коснулась замка, посылая слабый импульс, как меня учил Серый.
      Крышка распахнулась. Шестнадцать отделений. В каждом лежало украшение. Ничего не говорило о том, что это величайшие артефакты.
      — Талантливая работа, — заметила Янта. — А теперь бери сундук, и помчались домой.
      — Почему?
      — К нам гости!
      Я резко повернулась. Выход загораживали три слабых тени. В замке.
      Серого поселились басмы. Серые низкие существа, питающиеся магией. Они ее выдирали из ауры и души незадачливого ужина. И противопоставить им ничего было нельзя. Их не брало ни оружие, ни серебро. И даже телепортироваться я уже не успевала. Теперь любое применение магии, и все — мне конец.
      — Я так не играю! — еще успела возмутиться я, когда басмы прыгнули. Одновременно все три.

      Я приготовилась к смерти, серые тени в один момент были рядом со мной, а потом у меня вырвался истерический смешок, когда все три создания разлеглись у моих ног, преданно глядя в глаза.
      — Прояснишь? — спросила я у Янты.
      Ответом мне было осторожное:
      — Сама гадаю.
      Я присела на корточки, скользнула ладонью по телам басмов, удивляясь их короткой, но такой приятной шерсти.
      — И что делать дальше? — подумала я.
      — Уходить отсюда, — тут же ответила Янта. — Кастуй телепорт.
      — Увы, не получится.
      — Почему?
      — Хоть они на меня и не бросились, но, тем не менее, они устроены так, что выпивают магию. В любом случае, рисковать мне как-то не улыбается, — буркнула я, оглядываясь. — А с тем учетом, что в «безопасной» лаборатории басмы, то страшно представить, кто или что может разгуливать по самому замку.
      — Дилемма, — хихикнула подружка. — А ты попроси своих новых знакомых вывести тебя.
      Я покосилась на блаженствующих созданий у ног.
      — Думаешь?
      — Ага!
      Рискнуть стоило. Вздохнув, я посмотрела в умные глаза самого крупного создания.
      — Мне надо уйти отсюда. Вы меня проводите?
      Басм подумал, а потом медленно кивнул и тут же поднялся на ноги.
      Подошел к сундуку, подтолкнул крышку мордой. Я подошла ближе, уменьшила сундук и спрятала его. Существо согласно рыкнуло и потрусило в сторону противоположную той, откуда они пришли. Я шла за ним, две другие серые тени скользили позади меня.
      Поначалу огромный ход все сужался и сужался, пока, наконец, резко не повернул и не превратился в узкий колодец с набитыми скобами, уводящий вверх.
      — Мне туда? — повернулась я к существу. То кивнуло. — Спасибо.
      Басмы торжествующе взвыли и растаяли в темноте коридора.
      — Кажется, у меня возникла парочка вопросов к Серому, — сообщила я.
      Янте, поднимаясь вверх. Слишком умными выглядели создания. К счастью, несмотря на древность, скобы не рушились, камень был холодным и сыроватым.
      А вот крышка колодца открываться не хотела, я еще пока побаивалась использовать магию, а физических сил явно не хватало.
      — Твоя вторая ипостась, — напомнила Янта, устав наблюдать за мной.
      Вздохнув и помянув последними словами свой девичий склероз, я частично обернулась. Крышка медленно открылась, и в колодец хлынули запахи леса. Я выползла наружу и просто упала рядом с провалом, плавно опустив крышку на место.
      Приподнявшись, я покрутила головой и обратила внимание, что до замка приличное расстояние. Басмы вывели меня в сторону от замка. Так что можно было телепортироваться спокойно, не боясь привлечь внимание.
      — Куда теперь? — спросила Янта.
      — Вначале домой, подумать надо, а потом в "Д. А." отдать артефакты, — я задумалась.
      Дух промолчала, значит возражений нет.
      Дома я устроилась в кресле с чашкой чая, рассеянно поглаживая котенка, который уже немного подрос. Цезарь тихо мурлыкал.
      — Что теперь? — спросила Янта.
      — Милан ушел от Инквизиторов. Может он опять объявится в агентстве, ведь он не получил то, что ему надо было. Но по ряду причин, мы с тобой ждать не можем. Нам надо его найти, — спокойно сказала я. — Вопрос в том, где он мог спрятаться? Ведь он знает, что его будут искать, прочесывать все.
      — Он вряд ли думает, что ты будешь в первой тройке, — хмыкнула подружка. — И какие идеи?
      — Только логика, — буркнула я. Какая-то мысль вертелась, но никак я не могла ее поймать. Потом дошло. — Скажи, у драконов была сокровищница?
      — Еще какая! — вздохнула Янта. — Самое охраняемое место на тот момент на нашей планете.
      — Смотри, — поторопилась я высказать свою идею. — Милан первый.
      Инквизитор. Так? После своего утверждения Верховным, он создает неприступную цитадель. Тебе не кажется, что он вполне мог в чем-то списать ее с драконьей сокровищницы?
      — Допустим. В этом даже есть определенная доля правды, — Янта подумала, потом добавила. — Когда Хильда выносила меня из.
      Сокровищницы, что-то показалось мне знакомым. На тот момент еще было.
      Знание. А сейчас я вспоминаю и могу тебе сказать, что ты права. Более того! — в ее голосе прозвучало ликование. — Я уверена, что Цитадель — полная копия сокровищницы.
      — Почему?
      — Ее построили магически. Зачем самому вычерчивать векторы, когда у Милана было заклинание постройки сокровищницы? Его отец — был одним из тех, кто ее строил. Может быть, изгнанник что-то и добавил в нее, но основная канва осталась неизменной. Кстати, а зачем тебе? — наконец, сообразила Янта.
      — Я думаю, что искать Милана надо в Цитадели. Он единственный кто знает ее, как свои пять пальцев. Это самое безопасное место для него сейчас, неприступный замок. А Инквизиторам и в голову не придет, где он находится. Да и искать его не будут особо тщательно. Я уверена, что он позаботился о своей безопасности заранее.
      — В чем-то ты права, — пришлось признать подружке, а потом ее голос упал. — Но ведь это не реально!
      — Почему? — удивилась я. — Нам с тобой все по плечу!
      — Уверена? Забраться в самое охраняемое здание на планете… найти там того, о ком не подозревают даже Инквизиторы. Забрать у него то, что отдавать он не собирается, благополучно сбежать, забрав это, — у.
      Янты надломился голос. — Прости, подружка, но это невозможно.
      — Посмотрим, — хищно усмехнулась я.
      Потом переоделась и перенеслась в "Д. А.". Меня встретили встревоженные взгляды.
      — Что? — спросила я.
      — Жене стало хуже! — тихо ответил Артур.
      Кинув сундук Сергию, я бросилась наверх, шеф последовал за мной.
      Женька лежала на кровати. Смятые простыни, откинутое в сторону одеяло, безвольное тело. А на лице отражалась боль, я подошла к ней, легко дотронулась до ледяной руки, потом скользнула в ее мысли. Чернота и холод — все знакомо, защита, которую я ей ставила, трещала по швам и не справлялась. Подновив ее, я вернулась обратно, посмотрела на Арта.
      — Что?
      — Мне надо, чтобы пока я не вернусь, с ней постоянно кто-то был.
      — Моя кандидатура подойдет?
      — Вполне, — кивнула я.
      Шеф сел на кресло, рядом с кроватью, взял Женьку за ладонь, согревая своим теплом.
      — Куда ты?
      — Мне надо закончить свои дела.
      — Что потом?
      — Ты знаешь, что я уйду.
      — Да. Твои документы уже готовы, осталось только вписать дату, когда закончились две недели отработки.
      Я склонила голову, он понимал меня лучше, чем я сама.
      — Твой наставник уже пришел в себя, остальные нет. Он в гостевой.
      Может, возьмешь его с собой? Куда бы ты не отправлялась, тебе не помешают надежные спутники.
      Я усмехнулась.
      — Арт, я ценю твою поддержку, но поверь там, куда я иду, мне никто не нужен.
      Кинув последний взгляд на Женю, я телепортировалась к замку.
      Инквизиторов.
      — Ничего с собой не взяла! Ни веревки, ни воды, ни еды? — возмутилась Янта, увидев, где мы.
      — Все, что мне потребуется, мне предоставит моя магия и кольцо сизов. А теперь тихо. Ты должна быть максимально незаметной.
      — Почему?
      — Ты знаешь, что если ты будешь привлекать внимание, то на сигнализации замка останется два слепка. Понимаешь?
      — Да… — дух замолчала, а потом исчезла, но, тем не менее, я чувствовала ее, самым краем своей души.
      Я смотрела на замок, проникая под его магическую оболочку. Три стандартных защиты, а вот нижние слои окутывала другая магия. О которой, я была в этом уверена, многие Инквизиторы не имели ни малейшего представления.
      Ну что же, наглость второе счастье, усмехнулась я. Тяжелый бархат плаща послушника, и я двинулась к главному входу в замок. Прошла мимо стражей, которые не обратили на меня внимания, и уверенно двинулась к главной лестнице, ведущей на второй этаж. Что-то подсказывало мне, что именно рядом с ней надо искать потайной вход на нижние этажи.
      Правда, здесь уже обратят внимание на послушника. Легкое заклинание, почти незаметное в общей структуре. И вот уже к подножию лестницы двигается Инквизитор, плащ я скопировала с кого-то с памятного суда. Два коллеги обратили внимание, раскланялись издалека.
      Пришлось ответить им пренебрежительным кивком. Судя по всему, они не удивились.
      "Наряд кого же это я скопировала?" — подумала я, двигаясь дальше.
      У самой лестницы резко свернула вправо, толкнула картину и исчезла.
      Длинный ход, но не пыльный, а чисто убранный, правда, не руками, а магией. И слишком безопасный, чтобы не заподозрить что-то нехорошее.
      — Янта?
      — В моем дворце был такой ход, правильный, идеально ровный, и ведущий прямо в клетки зверинца, но не в качестве зрителя, а только в качестве еды.
      — А покинуть его как?
      — Должен быть тайный ход.
      Я пожала плечами, повернулась. Стены правильные, кирпичная кладка, ниоткуда не доносится ветерка. В принципе можно было бы дойти до зверинца, или что там Милан приготовил вместо него, но это лишняя трата времени и сил.
      Я прошла несколько шагов, когда Янта меня остановила.
      — Налево. Третий кирпич снизу. У него краешек будет выщерблен.
      Наклонившись, я действительно увидела то, о чем она говорила.
      Нажала. Кусок стены отъехал в сторону, открыв длинный желоб, горкой уводящий вниз.
      — Так и должно быть?
      — У меня было по-другому.
      — Ладно, — я запрыгнула в лаз и аккуратно начала съезжать по нему.
      Желоб вывел в небольшой зал, освещаемый факелами.
      — Знакомо, — тут же сказала Янта. — Это древний лабиринт.
      Скопирован с земного лабиринта Минотавра. Он выводит в три разных безопасных места: в центре лабиринта ставится портал. С двух сторон есть комнаты. Куда идем?
      — Не в центр. Если сориентироваться, то нам нужна комната, которая противоположна той, где находится вход.
      — Почему?
      — Чем дальше в лес, тем опаснее в нем жители, а значит наш «друг» там.
      — Ладно. Три поворота налево, три пропускаешь. Дальше скажу.
      Сложно сказать, сколько мы шли по лабиринту. Пару раз приходилось спасаться от его жителей, просто запрыгивая на стены, благо они были высокими. Сражаться я не хотела. Силы нужны были для Милана.
      Повороты, повороты, скоро от них закружилась голова, и когда передо мной возникла низенькая неприметная дверца, я искренне обрадовалась.
      Магией от нее не пахло, но она была закрыта. На обычный ключ.
      Фыркнув от возмущения, я вытащила из волос тонкие шпильки. Поставила в замок. Правильное нажатие и вуаля, открыто. Я вступила в полутемный зал.
      Когда я переступила незримую черту, везде вспыхнул огонь, образуя идеальный круг. С кресла встал Милан.
      — Леди? — в его глубоком голосе была усмешка. — Все-таки вы пришли.
      — Вы меня ждали? — усмехнулась я в ответ.
      — Нет, признаться. Я не думал, что вы рискнете сюда сунуться.
      — Не так уж это было и сложно.
      — Безусловно, — согласился отступник, возвращаясь в кресло и глядя на меня оценивающе. — Но я просто отозвал почти всех зверюшек, когда почувствовал ваше появление. К моему стыду, это произошло уже после того, как вы перешли рубеж центра лабиринта. Неужели, вам помогла Тай?
      — А что есть другие варианты?
      — Нет. Не особо, — усмехнулся Милан. — Что вы забыли в моей скромной обители?
      — Мне нужно украшение, совсем немного, согласитесь?
      — Вы хотите черный алмаз? — изгнанник захохотал. — Вы чудо, дитя.
      Вам не кажется, что вы ошиблись?
      — В чем? — мило похлопала я ресницами.
      — Почему я вам его отдам?
      — О, мы с вами не дотанцевали. Я хочу предложить закончить то, что мы начали.
      Милан обворожительно улыбнулся, встал, откинул кресло в стороны, за пределы круга и оно тут же вспыхнуло, коснувшись огня.
      — Вы уяснили, Миледи, что с вами станет, если вы пересечете круг?
      Я кивнула, прикусив губу. Эта магия мне была знакома.
      — Ваше оружие, дитя, — предложил Инквизитор, призывая двуручник.
      Я вытянула в сторону руку.
      — Меч. — Меч криспов лег в ладонь.
      Преобразовываться и показывать, что у меня есть еще и кольцо сизов я пока не собиралась. Танец просто двух людей. Не больше и не меньше.
      Мечи со звоном столкнулись в центре зала, мы оценили друг друга еще во время прошлого танца. Удар, столкновение. Оба меча были не простыми, и вокруг нас заплясали искры.
      Удар, удар. Милан тщательно оберегал свое украшение, а я старалась не дать ему зацепить меня. Первая же пролитая капля крови, и я начну слабеть. Ведь кольцо, которым он замкнул место танца, выпивало силы из дуэлянтов, как только первая капля крови коснется его. Чья бы она не была.
      Мечи столкнулись, еще раз и еще. В глазах Милана мелькнула усмешка, когда он почти достал меня. В следующий момент мой меч высек вспышку искр на полу. Черный крест с псевдо алмазом, разлетелся на мелкие клочки.
      Инквизитор взревел и ударил меня. Я успела увернуться только чудом. Резкая вспышка превращения ударила меня по глазам, а потом только интуиция и Янта увели тело от страшного удара. Рубящий он пришелся по телу плашмя, и я отлетела в сторону, застыв у самого края круга.
      На месте Милана помахивало ужасающим хвостом нечто.
      — Вставай, — плакала в моем сознании Янта. Я была не в состоянии подняться. Быстрый просмотр показал, что он сломал мне пару костей.
      — Не глупи, — прошелестела я, — забыла, зачем мы здесь?
      — Я не могу тебя оставить!
      — А мне все равно, можешь или нет, — зашипела я, — быстро начинай воссоединение.
      — Но я же останусь в ЕГО камне.
      — Начинай! — с рыком я вытолкнула ее сознание из себя.
      На какой-то момент я провалилась в забытье и очнулась только тогда, когда Милан подхватил меня за горло, поднимая вверх. Черный алмаз неярко светился.
      — Вот так. Я тебя переоценил. Все тебе недооценивали, а я переоценил, — прошипел он. — Кому скажи, не поверят. Я еще ни разу так глупо не ошибался. Зачем ты пришла? Можешь не отвечать…
      Ответить я не могла, он слишком сильно пережал мне горло. И я изо всех сил, пыталась разжать руки. Заметив мои жалкие потуги, ведь в этом облике, Инквизитор был сильнее меня раз так в цать, Милан разжал руки, и я рухнула вниз, отчаянно кашляя. Он присел на корточки, поднял когтем мое лицо.
      — Такая красивая, такая юная.
      Резкая боль, когда он провел по моему лицу когтем, немного меня отрезвила, но тут же начало накатывать странное забытье.
      — Что это? — выдавила я.
      — Яд. Не имеющие противоядия, яд древних воинов, забытых, умерших.
      — Милан отпустил меня. — На что ты надеялась? — спросил он. — Что ты сможешь меня убить? Молодая необученная, ты умеешь держать меч в руках, не спорю. Но толку то? На моей стороне опыт тысячи битв.
      — Долг.
      — Ты должна была? Ты это придумала только что? Или ты действительно пообещала это своей новой подружке? — Милан засмеялся. — Ты глупа, Оксана. Очень глупа.
      — Нет… — я сплюнула. Кровавый сгусток заблестел в свете огня.
      Все еще хуже, чем я думала?
      Черный алмаз полыхнуло белым, и вновь засветился ровным. Если бы я не ждала этого, то пропустила бы. Как это сделал Милан.
      — Ты умираешь, девочка, — прошептал Инквизитор. — Тебе никто не придет на помощь. Твоя подруга останется теперь у меня, сильный артефакт вновь будет собран.
      "Как все глупо!" — мрачно подумала я, теряя сознание.
      Милан взглянул на валяющуюся девушку, размахнулся и ударил под живот, намереваясь ее выкинуть за пределы круга. Но она внезапно откатилась в сторону, оскалив в усмешке потрясающие длинные клыки и распахнув глаза, насыщенно черные, всю радужку занял зрачок.
      — Ты не человек! — Инквизитор отпрянул в сторону, уходя от легкого пробного удара магией.
      Я улыбнулась, облизнув клыки.
      — Яд сизов, спасибо, — мое тело выгнулось в особо сильной судороге. Кости стали на место. — Регенерационный состав. Отлично.
      Милан попятился еще дальше. Я подманила меч, подхватила его в руку, потом вытянула руку с кольцом в сторону.
      — Катана! — ритуальное оружие сизов появилось в левой руке. Здесь магии не будет. Почти.
      Я усмехнулась, дотянулась до уха и коснулась изящной сережки.
      — По праву Инквизиторского суда, по праву сильного, выношу тебе приговор Милан де Раино. Дракон изгнанник из Клана Стихийников, за убийства наследников престола дракона, за пленение Императрицы, за убийства невинных на Земле. Приговор смерть. Окончательный и обжалованию не подлежит. Приведется в исполнению мной, Оксаной, сотрудницей "Д. А.", при исполнении.
      Серьги зазвенели, на стол "Д. А." лег идеально оформленный документ.
      Мне осталось только подхватить меч и двинуться в атаку.
      Сумасшедшую, но единственно верную в данный момент. Оба лезвия смертельными крыльями парили вокруг меня. Удар, второй, третий, Милан пятился. Но его нельзя было подпустить к кольцу огня, чтобы он не черпанул из него силы, нельзя было ранить. Можно было только убить.
      Обманный удар, Инквизитор решил, что меня можно убить, рванулся вперед. И повис на лезвии меча криспов.
      А потом с лезвия я стряхнула труп молодого мужчины. Наклонилась к нему, стянула с шеи крест, вытянула из него Черный алмаз и вложила в браслет, где было пустое гнездо. Тут же в глубине души, появилась приятное ощущение жизни. Нырнув в себя, я увидела черноволосую Тай, свернувшуюся там клубочком.
      — Получилось! — подумала я.
      И в следующий момент по всей Цитадели Инквизиторов пронесся сигнал тревоги.
      Мгновенным телепортом я ушла в "Д. А.", позаботившись о том, чтобы остальные шесть телепортов — обманок, сработали не впустую. Это дало мне запас в несколько минут. Совсем немного, если вдуматься, но так много, чтобы закончить свои дела.
      В "Д. А." было пусто. Артур и Сергий поспешили в Цитадель, где раздался сигнал общей тревоги. Но мне это было только на руку. Я бросилась наверх. К Женьке, попрощаться. И замерла, переступив порог.
      Несколько зеркал, украшавших комнату, были завешены гобелены. Теперь они превратились в тряпки, нарезанные на мелкие ленточки, сами зеркала были разбиты в мелкую пыль. Я уже знала, что это такое. Мне не надо было подходить, чтобы увидеть… Жени больше не было.
      В следующий момент по комнате пронесся вихрь, зеркальное крошево собралось в единую фигуру. Воплощение проклятья смотрела на меня пустыми провалами.
      — Здравствуй. Ты опоздала. Она мертва.
      — Я знаю.
      — Она смогла меня победить. Ее тело осталось за ней. Как и ее душа.
      — Чего надо тебе?
      — Я передам тебе сообщение. Не знаю, что она хотела этим сказать, — проклятье задумалось. — Ты можешь забрать мой подарок тебе. Это, — скелет указал рукой на тело.
      Я прищурилась. Женя догадалась?
      — Что делать с тобой?
      — Со мной? — Проклятье захохотало. — Ничего! Я тебя сейчас убью и пойду, наконец, по городу, напьюсь крови и завалю все снегом.
      Я усмехнулась.
      — Ну-ну. Мечтай!
      Скелет бросился на меня. Слишком медленно, чтобы успеть. Два заклинания слетели с моих рук одновременно. Одно пленило черный сгусток, а второе возвращало зеркала на место, лишая Проклятье последнего вместилища.
      Последний зеркальный кусочек стал на место, и черный сгусток растаял, как будто чего и не было.
      В комнате тут же появился Шурша.
      — Леди?
      — Да? — я подошла к телу Женьки, коснулась его рукой. — Прости меня, — тихо шепнула я ей.
      — Там уже пришли.
      — За мной?
      — Да.
      — Ты можешь мне помочь? — я повернулась к кабинетному.
      — Чем мы можем помочь, Леди?
      — Твоя исконная магия. Ты можешь закрыть эту комнату. Мне надо пара минут.
      Кабинетный кивнул.
      — Прощайте, леди.
      — Прощай, Шурша, — прошептала я ему вслед.
      Потом повернулась к телу подружки. То, что я задумала, было неправильно и аморально. Но другого выбора не было. Ладонь на лоб, вторую напротив сердца. Глубокий вдох.
      Я наклонилась и коснулась губ Женьки, вдыхая в ее тело новую жизнь. Душа Янты переселилась в новое тело. Резкий разряд магии заставил тело ожить. Но для того, чтобы создать связь между душой и телом нужно было кое-что другое. Пыльца белого лотоса. То, что я получила от Дарка. Золотистый порошок невидимым покрывалом осыпал тело, расцветая на коже изумительной татуировкой в виде дракона.
      Удар сердца, еще один. Я не сводила глаз с Жени, точнее теперь уже.
      Тай, и отсчитывала секунды. Когда осталось совсем чуть-чуть, она распахнула глаза.
      — Полная дезориентация, — быстро определила я. Сейчас она была беспомощнее младенца, память не вернулась. Знания тоже. Управление телом потеряно.
      Подхватив подругу, оперев ее на свое плечо, я телепортировалась к.
      Дарку, зная, что он не откажет. Как только телепорт растаял, дверь упала, выломанная. Тройка Инквизиторов, Наставник Сергий и Артур застыли на пороге.
      — Ушла, — бросил один из следопытов.
      — Куда? — спросил Артур, наклоняясь и пытаясь восстановить путь.
      Но тот просто рассыпался в его руке.
      — Теперь никто не узнает, — тихо сказал Сергий.
      — Мы объявим общую тревогу. Ее и ее подругу найдут, — старший.
      Инквизитор в тройке поглядел на Артура, потом повернулся к Наставнику.
      — Если вы в этом замешаны, то понесете наказание.
      Все трое мгновенно растаяли.
      — А где Женя? — спросил Сергий, оглядываясь.
      — Мертва, — Серый выплыл из-за зеркал, с другой стороны стены.
      — А где тело?
      — Получило нового жильца, — буркнул призрак.
      — А как же Оксана? — спросил Арт.
      — Жива и здорова. Но это явно временное явление.
      Больше не добавив ни слова, Серый растаял. Переглянувшись, Сергий и Артур отправились вниз — в лабораторию. Чтобы не натворила девушка, бросать ее они не собирались.
      Эпилог.
      Моя появление в замке Дарка произвело фурор. Две девичьи фигурки, одна в синяках, вторая изможденная настолько, что сквозь кожу просвечивали вены…
      Сам хозяин бросился на помощь. Тай и меня подхватили на руки и перенесли в огромную палату. В человеческой ипостаси, я мгновенно начала проваливаться в забытье. Тело Тай было истощено недавним проклятьем. В общем, обе мы находились на Грани. Теперь только от целителей клана Сай зависело то, будем ли мы жить.
      В себя я пришла только на третьи сутки и то забытье отпускало неохотно. Повернулась, посмотрела на соседнюю кровать. Грудь Тай ровно поднималась и опускалась. Тело уже начало изменяться, восстанавливать свой исконный вид. Но слишком медленно, чтобы это заметил чужой, но главное не так быстро, как надо было, ведь нам еще надо было умудриться провести обряд воссоединения Тай и ее дракона. Я вздохнула и села. Лео, дремавший на стуле, мгновенно открыл глаза.
      — Привет, — улыбнулась я.
      — Ты, наконец, пришла в себя! — вздохнул он.
      Я кивнула.
      — Что произошло? Кто она? — жадно спросил вампир.
      — Моя подруга и не только, — я слабо ухмыльнулась. — Позови отца, у меня хорошие новости.
      Потом, в течение нескольких часов, я рассказывала все, что произошло, а главное, с чего началась эта история. Дарк застыл на стуле, глядя на меня. Под конец, я устало откинулась на подушки.
      — Вот почему сейчас все Инквизиторы стоят на ушах, разыскивая двух леди. Ко мне они не приходили, — тут же сказал вампир. — И не волнуйся, ни один из них не пройдет сюда. Я об этом позаботился.
      — Мы тебя подставляем, — тихо ответила я. — Как только Тай придет в себя, мы сразу же уйдем. Приходить в себя будем так, где никого не затронем.
      Глава клана медленно кивнул. Это было в чем-то логично.
      — Отдыхай. Ей, — он бросил усталый и восхищенный взгляд на девушку на соседней кровати, — еще пару суток так лежать. Потом начнет подниматься.
      Но времени нам не дали. На следующую ночь меня поднял взъерошенный.
      Лео.
      — Что? — я распахнула глаза, мгновенно понимая, что стряслась беда.
      — Судии, — тихо сказал он. — Отец их попробует задержать. Но вам надо уходить.
      Я кивнула. Судии — малая каста Инквизиторов. Они могли и убить без суда и следствия, и потом не получить особого порицания.
      — Что же они считают, что мы наделали, что такая охота?
      — По моим сведениям, — Лео помог мне одеть Тай, — ищут двух убийц старшего магистра и похитительниц важнейших артефактов.
      — Вот как, — я кивнула. — Кто-то знает об их одном свойстве.
      Бывшем.
      — Какое? — заинтересовался вампир.
      — Бессмертие, — буркнула я и, не обращая на него внимания, аккуратно сплела лестницу из магических потоков. Спустила подружку, спрыгнула сама. Лео воспользовался моей магией. Потом помог сесть мне в седло, сам сел на другого коня, прижимая к себе Тай.
      — Я провожу вас до перемычки, — тихо сказал он. — Там ты заберешь ее, дальше поедете одни.
      Я кивнула. Подставлять клан Сай я не хотела, они и так сделали для нас очень много.
      Мы мчались сквозь ночь словно призраки. Уже около перемычки Лео побледнел, резко остановил коня, оглянулся.
      — Они отца …
      — Убили? — выдохнула я с ужасом.
      — Нет, ранили. Мне надо домой.
      — Скачи, — кивнула я. — Лео, — окликнула я его, когда он уже развернул коня. — Ты можешь нас выдать. Если они будут угрожать тебе или твоей семье смертью, выдавай. Мне надо всего пятнадцать минут.
      Потом все равно. Главное будет сделано.
      Молодой вампир кивнул и помчался обратно. Я спрыгнула с коня, поддерживая Тай, прошла сквозь перемычку. Дракон спал там же, где мы его и оставили.
      Придерживая подругу, я двинулась туда. Уложила Тай рядом с огромным телом, присела рядом на корточки. Осмотрела все вокруг и начала вычерчивать на земле, вокруг двух половинок единого целого, пентаграмму. Потом установила черные свечи, благо приготовила их заранее в своем личном «кармане». Место, которого нет, но куда можно было складывать что угодно.
      Теперь самое сложное. Серебряным кинжалом пришлось резать кожу на себе. Магия крови была опасна, но у меня не было другого выхода. Я знала, что судии не остановятся ни перед чем. И у меня очень мало времени.
      Когда затрещала по швам защитная магия, уже все было сделано. На душистой зеленой траве лежала Тай, я без сил валялась рядом, задумчиво изучая небо над головой. Дополнительная линия защиты, лично моя, защищала замок от любопытных взглядов. Теперь Судии увидят только одно — небольшую зеленую долину, озеро рядом и все.
      Щит продержался всего пару минут и треснул. Я даже не пошевелилась. Сил не было. Нас грубо подхватили, куда-то поволокли.
      Сильный удар, и я провалилась в забытье.
      Пришла в себя я в огромном зале, перед глазами все мерцало. Меня придерживала Тай.
      — Как ты? — тихо спросила она.
      — А ты?
      — Я нормально, только колотит слегка.
      — Мне плохо, — честно ответила я.
      — Мы проиграли, — задумчиво сказала Тай.
      — Нет. Пока нет. Помоги мне.
      — Как? Я не могу колдовать.
      — Ты дракон.
      — Я — нет! — она покачала головой. — Без моей второй ипостаси, я не дракон.
      — Ты мне веришь?
      — Да.
      — Ты — дракон, — твердо сказала я.
      — Что делать?
      — Пока просто держи меня, — хихикнула я, обвисая на ее руках.
      В зале я увидела Артура, гневно сжимающего кулаки, бледного.
      Сергия. Сейчас они были бессильны мне помочь. В глазах шефа я прочитала такую боль, что невольно мне стало хуже.
      Суд прошел как в тумане. Довольные судии зачитывали приговор. Мы, оказались убийцами честного и добропорядочного Инквизитора, воровками уникального артефакта. Поскольку мы отказались его вернуть, наказание решено было вынести суровее, чем обычно.
      — Оксана Кари, Женя Окарина, приговариваются к лишению магических способностей, телепортации в другой мир, магический, запрету на возврат в этот мир, полному забвению. Вы будете стерты из истории этого мира. Вы желаете что-нибудь сказать? — поинтересовался главный.
      Я повернулась к подруге, сказала одними губами:
      — Тебе надо изобразить потерю способностей.
      Та кивнула, поняв, что я что-то задумала. А я посмотрела на Судия.
      — Вы делаете ошибку, — честно сказала я им.
      — Ты что-то хочешь сказать Кари?
      — Вы знаете о даре Слова? — спросила я их.
      В зале прошли шепотки. Судии побледнели.
      — Надеетесь, что получите эту силу? — я усмехнулась. — Обойдетесь.
      Ударил молоточек. Инквизитор, который вел дело, почти прошипел:
      — Приговор окончательный. Обжалованию не подлежит.
      Он ударил в небольшой гонг.
      Нас с Тай мгновенно окутало сияние, которое было связано с огромным клубком над нашими головами. Я поняла, что делает подруга, и тихо засмеялась. Она будила своего дракона, расправляя огромные крылья, насыщаясь магией, которой сейчас было полно в зале и вполне можно было ее излишки оттянуть на себя.
      Когда сияние утихло, только над нами остался клубок стихий, сзади возникло серое облако телепорта и время остановилось.
      Теплая рука ухватила длинные тонкие пальцы.
      — Домой?
      — Да.
      В следующий миг время снова пошло. В зале никого не было. Черное облако таяло под изумленными взглядами Инквизиторов. А потом раздался жалобный удар гонга и он… раскололся. Приговор был ошибочным.
      Пострадали невиновные.
      Артур еле успел прыгнуть к Сергию, закрывая того своей магией, как черный сгусток над головами раскрылся, и магия двух девушек ударила по собранию, сдирая с инквизиторов щиты, причиняя боль, выворачивая мысли и чувства наизнанку, ставя метки на предателей…
      Прошло два месяца. Шеф "Д. А." сидел в кресле у камина. На его коленях замер напряженный черный кот, глядя в огонь. Артур легко скользнул по его бархатной спинке и вновь посмотрел на карту. Где он только не искал пропавших. Ничего не помогало. Через пару недель должны были прибыть практиканты. Агентство должно было начать свою работу, но Арта ничего не волновало. Только всепоглощающее чувство вины, что не сберег, не смог спасти…
      Шурша появился перед ним. На серебряном подносе лежало письмо.
      Только одно. Тонкий белый конверт без обратного адреса.
      — Шеф, вы должны его открыть! — приказал Серый, выплывая следом за кабинетным.
      Артур вздохнул.
      — Зачем?
      — Пожалуйста, — взмолился призрак.
      Арт пожал плечами, вытащил письмо. Вскрыл. Из него выпал пригласительный билет.
      "Уважаемый Артур!
      Приглашаем Вас на свадьбу, которая состоится через три дня, между.
      Наследником (бывшим) и графиней Арийской (новоиспеченной). Ждем вас сегодня, вечером, в 16:00.
      Комитет".
      Шеф перечитал письмо еще раз. Какой-то Наследник и графиня? В памяти что-то встрепенулось и вновь опало. Вздохнув, демон перевернул письмо и чуть не упал. Там косым быстрым почерком, таким знакомым было написано:
      "Шеф, хватит думать!
      Собирайся немедленно, хватай моего кота и сюда!!!
      P. S. Рыбалку обещаю. Сумасшедшую компанию — тоже.
      А главное — скучно не будет.
      Я об этом позаботилась…"