Коро покачал головой и закрыл лицо руками.
      Не проронив ни слова, Строгов повернулся и медленно побрел в свою кабину.
      В эту ночь, отмеряемую земными часами "Землянина", никто не нес вахты у пульта управления корабля. Бесшумно змеились ленты самописцев, светили пустые экраны, чуть слышно гудело электронно-решающее устройство, да вечно бодрствующий автопилот слал в окружающую пустоту к далекой бушующей атмосфере чужой планеты один и тот же призыв:
      - Лар... возвращайся... Лар...
      Заглянув в кабину управления, Порецкий обнаружил на главном пульте записку:
      "Полетел посмотреть, что можно сделать еще. Контрольный срок возвращения - двадцать четыре ноль-ноль двадцать пятого мая. Если не вернусь, двадцать шестого мая переводите корабль на верхнюю орбиту, установите связь с Землей и двадцать восьмого мая отправляйтесь в обратный путь. Трасса запрограммирована на главном счетно-решающем устройстве. Исходные параметры..." - дальше следовали колонки цифр.
      Порецкий пробежал их глазами и задумался. Располагая этими данными, он, конечно, доведет "Землянина" к Земле, а наводящие лунные станции помогут произвести посадку... Но Строгов... Чтобы подготовить эти колонки цифр, он не смыкал глаз всю ночь, а, окончив расчеты, спустился к шлюзам атмосферных ракет и тотчас улетел.
      Улетел, несмотря на вчерашний рассказ Коро...
      Что же это - безумие, безграничная смелость, чувство товарищества или что-то еще, чего Порецкий просто не в состоянии был понять?
      Внизу была приписка:
      "...Я не мог иначе... Уверен, что, в случае необходимости, доведете корабль. Счастливого, обратного пути! И поклонитесь за нас Земле...
      Строгов. 22 мая 6 ч. 30 м.".
      - Написано четверть часа назад, - пробормотал Порецкий.
      Он быстро взглянул на центральный экран. На фоне желтоватого диска планеты плыла, поблескивая, яркая точка. Она светила все слабее и наконец растаяла в тумане.
      "УТРЕННЯЯ ЗВЕЗДА ЗЕМЛИ"
      Мрак, непроглядный мрак за бортом. Лар ведет ракету на пониженной скорости. Внутреннее освещение выключено, слабо светят лишь шкалы приборов и экраны локаторов. Мощные вспышки наружных рефлекторов не в состоянии пробить осязаемо плотного тумана. По показаниям радаров, плоская поверхность планеты находится всего в двадцати километрах, но Лар уже не верит приборам... Ему начинает казаться, что он просто заблудился в этой массе густых тяжелых облаков.
      "Как на дне земного океана, - думает Лар, - только нет той тишины..."
      Мгновенно сменяющие друг друга порывы, струи, вихри, стремительные неодолимые смерчи беснуются за бортом. Если бы не дисковая форма ракеты, противостоящая боковым ударам атмосферных течений, корабль Лара уже давно был бы увлечен неведомо куда. Но он пока еще сопротивляется враждебной стихии и неуверенно, рывками и скачками, продолжает путь. Судорожно вцепившись в рычаги управления, Лар чувствует, что ионные двигатели ракеты временами работают на пределе. Если хоть один из них выйдет из строя, конец... Пробиться наверх ракета тогда не сможет. Впрочем, Лар заставляет себя пока не думать об обратном пути. Надо сначала достигнуть твердой поверхности планеты.
      Прекрасная утренняя звезда Земли!.. Лар снова включает наружные рефлекторы. Все тот же мрак, густой и плотный. Температура за бортом около сорока градусов. Это на высоте двадцати километров, а у поверхности?
      Лар вспоминает свой последний тренировочный полет в облаках полярного земного циклона и вздыхает: какая то была восхитительная прогулка...
      Впрочем он, кажется, начинает понемногу приноравливаться к здешней бешеной циркуляции. Когда ракета попадает в невидимые нисходящие потоки, Лар уменьшает тягу двигателей и старается "плыть по течению", увлекающему его к поверхности планеты.
      Если бы только эти потоки не меняли так стремительно свое направление...
      Сильнейший удар обрушивается на ракету слева снизу. Корабль Лара начинает стремительно вращаться вокруг вертикальной оси; потом еще удар, прямо снизу. Верх и низ успевают десятки раз поменяться местами, прежде чем Лару удается стабилизировать ракету. Новое течение подхватывает ее и увлекает вниз по пологой кривой. Лар не сопротивляется. Его цель добраться до твердой поверхности планеты. Хоть один взгляд на нее, хоть одно прикосновение механических манипуляторов, которые оторвут пробу твердого грунта. И тогда наверх... если это возможно.
      Расслабив мышцы, Лар полулежит в кресле. Руки на рычагах управления, ноги на педалях, глаза обегают шкалы приборов. И все-таки это мгновения отдыха. Устойчивое атмосферное течение увлекает диск корабля к поверхности. Двенадцать километров, десять, восемь, семь. Радары фиксируют близкую уже однообразно плоскую равнину, поразительно плоскую! Ни одной возвышенности на десятки километров вокруг.
      Но вот... Лар вздрагивает... Что-то изменилось за бортом. Изменилась сама среда, сквозь которую плывет корабль Лара. Сопротивление движению заметно возросло, хотя скорость атмосферного потока остается почти постоянной. Неужели за бортом ливень?.. Вспышка наружных рефлекторов. Ракета летит среди почти горизонтальных струй. Они бьют в иллюминаторы. Маслянистая желтоватая жидкость стекает, сразу же испаряясь.
      - Нефтяной дождь, нефтяной ливень! - забыв обо всем, кричит Лар в микрофон. - На "Землянине" - слышите? У поверхности планеты проливной дождь из нефти...
      Лар тут же умолкает, вспомнив, что его никто не может услышать, вспомнив, что "Землянин" отделен не только десятками километров хаоса и мрака, но еще и двумя тысячами километров непробиваемой стены ионосферы.
      Прильнув к верхнему иллюминатору, Лар видит, как сверкают в лучах рефлекторов мощные косые струи нефтяного дождя, увлекаемые порывами стремительного урагана.
      Дождь прекратился так же неожиданно, как и начался. И снова густая, как патока, тьма, набитая уносимым куда-то туманом. Поверхность планеты всего в двух километрах, но нет никаких признаков, что черный туман редеет. Пожалуй, он даже становится гуще. Впрочем, тут, в самых нижних слоях атмосферы, немного тише... Скорость попутного ветра ослабела настолько, что ее даже можно измерить.
      Лар производит несложные манипуляции с кнопками аппаратуры, датчики которой выведены наружу в терранитовую броню ракеты.
      "Около двухсот километров в час... Плюс скорость самой ракеты. Сколько же было наверху? Что предстоит преодолеть на обратном пути?"
      Высота тысяча метров, восемьсот, шестьсот, пятьсот, четыреста пятьдесят... Гася скорость, Лар переводит ракету в горизонтальный полет. Неужели облачность до самой поверхности?.. Нет... Рефлекторы нащупывают бреши в стремительно проносящихся черных тучах. Черных дыр в плотной стене облаков становится все больше, и вот облака уже наверху. Они образуют низко нависающий черный клубящийся свод, а внизу, в сотне метров под диском ракеты, взлетают на огромную высоту гигантские черные валы бушующего моря.
      Вот почему поверхность планеты выглядела такой ровной на экранах радаров. Море... Глаза человека Земли впервые видят море чужой планеты.
      Лучи рефлекторов впервые осветили эти волны...
      "Как не похоже оно на ласковые земные моря", - мелькают мысли в голове у Лара.
      Но у моря должны быть берега. И, забыв обо всем, Лар направляет свой корабль в ту сторону, куда стремительно катятся громадные черные валы.
      Сколько часов летит он так? Лар бросает взгляд на счетчик времени. Десять часов минуло с момента старта. Трижды истек назначенный ему срок. Вероятно, товарищи считают его погибшим. Кто знает, может быть, они и не ошибутся...
      Закусив губы, Лар увеличивает скорость полета. Море кажется бесконечным. Неужели оно покрывает всю поверхность планеты? Удивительная смесь воды и нефти и каких-то солей, состав которых аппаратура ракеты определить не в состоянии.
      Температура близка к температуре кипения. И местами эта странная смесь действительно кипит, кипит и бушует под порывами нескончаемого урагана.
      "И все-таки берег должен быть - думает Лар. - Тем более, что глубина моря невелика, всего несколько сотен метров..."
      Здесь, у самой поверхности, скорость атмосферной циркуляции немного ослаблена. Возможно, это результат трения на границе газовой и жидкой оболочек планеты. Потолок черных туч то приближается к кипящим гребням волн, то уходит вверх, и тогда рефлекторы ракеты пронизывают окружающий мрак на несколько километров. Но видны лишь стремительные черные валы...
      По-видимому, ракета уже приближается к границе той области, которую Порецкий сверху определил как область относительно спокойных движений атмосферы. "Относительно спокойных"!.. Что же ожидает Лара на границе этой области и за ее пределами? Однако он должен долететь до этой границы. Может быть, именно там находится берег.
      Еще полчаса полета на уменьшенной скорости. Потом еще час. Время от времени полосы маслянистого дождя хлещут в море, заставляя его чуть успокаиваться, Но кончается дождь - и громадные валы снова вздымаются к диску ракеты.
      "Царство мрака, воды и нефти, - думает Лар. - А может быть, и Земля переживала нечто подобное в бесконечно далекое архейское время; может быть, именно тогда в таких же кипящих морях зародилась на Земле жизнь? Здесь нет кислорода... Приборы показывают его полное отсутствие. Да иначе и быть не может. Если бы вдруг появился кислород, все это море и облака мгновенно воспламенились бы. Но в верхних слоях атмосферы наблюдался углекислый газ и даже озон. Значит, возгорание возможно? Не оно ли причина тех атмосферных взрывов, о которых говорил Коро? Ведь он предполагал именно возгорание громадных количеств вещества, "сходного с земной нефтью". Молодец Коро!.. Блестящая догадка... Однако если такое возгорание произойдет вблизи ракеты, терранит, конечно, не выдержит... Смерть в мгновенно воспламенившемся нефтяном океане! А откуда кислород? Скорее всего - оттуда же, откуда и вода и нефть, - из недр планеты. Надо во что бы то ни стало разыскать берег этого моря и узнать, чем он сложен".
      Лар начинает диктовать в микрофон результаты наблюдений, показания приборов, свои мысли. Радиопередатчик ракеты включен, но Это так - на всякий случай: слова фиксирует магнитная запись. Она должна сохраниться при любых обстоятельствах...
      Минул еще час. Теперь Лар убежден, что пересек границу области с более спокойной облачностью наверху. Однако тут у самой поверхности особых изменений за бортом ракеты пока не улавливается.
      Запасы энергии для двигателей позволили бы облететь вокруг планеты, но Лар уже и так нарушил все приказы и запреты Строгова. Решительно пора подумать о возвращении. Тем более, что и силы на исходе. Четырнадцать часов непрерывного полета, да еще в таких условиях. Однако перед возвращением надо попытаться немного проникнуть к югу в сторону экватора планеты. Может быть, берег там?
      Сколько еще времени прошло? Лар боится бросить взгляд на часы. Он уже убежден, что поступает подло, продолжая полет; подло по отношению к своим товарищам, Вероятно, сейчас они пытаются искать его, предполагая, что он попал в аварию или заблудился. А его гонит вперед ненасытная жадность первооткрывателя...
      "Я поступаю как подлец, - думает Лар и... стискивая зубы, продолжает полет. - Хотя бы островок, небольшой островок - твердит он, - и я сразу попытаюсь возвратиться".
      Порыв урагана, более мощный, чем все предыдущие, Прижимает диск ракеты к самой поверхности моря. Волны тяжело бьют в плоское дно корабля. Пенистый маслянистый вал перекатывается через верхние иллюминаторы. Этого еще не хватало! Утонуть в нефти!
      Лар с трудом стабилизирует ракету, поднимает ее над гребнями волн. Ураган разметал облака. Потолок черных туч высоко. Взлетев на сотню метров, Лар с изумлением видит, что море на громадном пространстве закипает. Кипение усиливается. Гигантские пузыри газа бьют из бурлящей нефти, взрываясь над волнами, как бомбы.
      Лару начинает казаться, что он различает вдали багровое зарево. Без сомнения, он не ошибся... Низкий горизонт светлеет, потом пригасает и снова начинает багроветь. Там впереди происходит что-то невообразимое... Надо бежать, но куда - назад, вверх?.. Ракета крутится, как волчок, в тисках чудовищного смерча.
      Лар включает двигатели на полную мощность. Нет... Пробиться наверх сейчас невозможно. Ураган снова прижимает диск корабля к кипящим волнам.
      "Неужели конец?" - проносится в мозгу Лара.
      Еще нет... Неодолимый вихрь вдруг подхватывает ракету и уносит прочь от багрового пятна, мигающего у горизонта.
      Снова мрак. Корпус корабля вибрирует. Лару кажется, что его тело рассыпается на части. Он тщетно пытается сообразить, куда увлекает корабль атмосферная струя. Перед глазами пляшут экраны локаторов, шкалы приборов. Бессмысленно скачут стрелки. Кажется, уносит на юг, в сторону экватора планеты... А может быть, к северу или назад - к тому страшному багровому пятну? Наконец вихрь ослабевает настолько, что корабль снова становится управляемым. Море внизу еще кипит, но температура за бортом стала ниже.
      "Кажется, вырвался, - думает Лар. - Вот теперь я знаю, что Порецкий не ошибся. За пределы "спокойной облачности" пути нет. Во всяком случае, на такой ракете, как моя... Надо возвращаться... Надо... А как же твердая кора? Так и не увижу ее? Сделаю еще одну попытку. Последнюю... Должны же быть острова в этом море. Покружу южнее. Слишком многое позади, чтобы теперь отступать..."
      Внезапно на экране радара появляется резкий зубчатый контур. И тотчас луч рефлектора нащупывает что-то неподвижное в мятущемся хаосе туч и маслянистых черных волн. Берег, остров?.. Лар снижает скорость. Ракета медленно приближается, ощупывая лучом неподвижный предмет, о который разбиваются тяжелые черные валы. Это небольшой плосковерхий островок, с крутыми ступенчатыми берегами. В ярких лучах рефлекторов обрывы поблескивают, как черное стекло.
      Страшная слабость приходит на смену напряжению последних часов. Твердая кора планеты!.. Вот оно, то, к чему он стремился! Что это, лава или?.. Негнущимися пальцами Лар сжимает рычаги управления. Ниже, еще ниже. С трудом преодолевая порывы урагана, диск ракеты повисает над самой поверхностью островка. Механический манипулятор пытается взять пробу... Неудачно. Новая попытка - и опять неудача. Смерч отбрасывает диск ракеты далеко в сторону. До крови закусив губы, Лар приближается к поверхности островка в третий раз. И в этот момент атмосферная струя бросает корабль на плоскую вершину острова. Сильнейший удар. С треском лопаются эластичные пояса крепления. Наружные рефлекторы меркнут. Теряя сознание, Лар скорее чувствует, чем слышит, как умолкает негромкий пульс двигателей.
      Сколько часов или дней находится он на этом острове?.. Периоды беспамятства сменяются краткими мгновениями просветления. Шлем спас его ослабил удар. Это как насмешка судьбы. Лучше бы сразу...
      Руки целы, и Лару удалось освободиться от поврежденного шлема... Зато нога... Вероятно, она сломана в нескольких местах. При малейших движениях он теряет сознание от боли.
      Герметичность кабины не нарушена, и прибор, очищающий воздух, пока работает. Его индикатор светит в темноте неярким зеленым светом. Может быть, Лар умрет раньше, чем прекратит работу этот прибор... Лучше бы сразу, чем задыхаться несколько часов.
      Почти все приборы вышли из строя, лишь слабо светит экран одного из локаторов и каким-то чудом уцелел передатчик, автоматически переключившийся на аварийный сигнал. Он шлет в ревущую темноту тревожный зов о помощи. Выключить бы его, но для этого надо доползти до панели управления, а боль не позволяет шевельнуться.
      "Плата за жадность, - думает Лар. - Разумеется, так и должно было случиться. Строгов был прав... Впрочем, теперь это уже безразлично. Вот только жаль, так жаль, что пропали все наблюдения. Конечно, их повторят позднее, но сколько еще времени люди не будут знать, что скрывает облачный покров этой планеты. Я-то теперь знаю, но какая от этого польза... Если когда-нибудь и найдут мою ракету, все, что я узнал за последние часы, уже не пригодится... А скорее всего - ураган просто сбросит ракету в нефтяное море. Впрочем, пока она лежит как приклеенная на вершине... Интересно, что это за породы? Эх, так и не успел узнать..."
      Беспамятство... И снова ощущение яви... Зеленоватый экран локатора. Еще работает. Фосфоресцирующие отблески в иллюминаторе... Конечно, бред... откуда там взяться свету?..
      И все же, чуть приподнявшись, Лар отчетливо видит гребни огромных валов, лижущих берега острова... Какие-то светящиеся тела, похожие на гигантских остроносых мокриц, выползают из кипящих волн и, окружив ракету, что-то вынюхивают...
      Какие странные галлюцинации! Голос Строгова... Он что-то говорит, и гигантские черные тела исчезают в волнах...
      "Это уже конец - умираю... Земля, моя Земля..."
      Лар хотел бы улыбнуться, но чувствует лишь, как по щекам скатываются слезы...
      СНОВА НА "ЗЕМЛЯНИНЕ"
      - Конечно, это чистейшая случайность, что удалось разыскать его ракету, - сказал в заключение Строгов. - Такое бывает раз в жизни... У него работал аварийный передатчик и потом - свечение вокруг острова...
      - Но что это могли быть за живые существа, которых ты спугнул у его ракеты? - спросил Порецкий. - Поразительно: паро-углеводородная атмосфера, нефтяной океан - и крупные живые организмы. Расскажи о них чуть-чуть подробнее, Николай.
      Строгов усмехнулся.
      - У меня было время их разглядывать! Я думал лишь о том, как произвести стыковку при таком урагане и как оторвать его ракету от полужидкого асфальта, в который она влипла.
      - Весь остров был из асфальта? - поинтересовался Коро.
      - Как будто весь целиком.
      - И других островов вы не видели?
      - Нет.
      - Значит, все наши автоматические станции и ракеты-зонды покоятся на дне нефтяного океана Венеры.
      - Вероятно... Во всяком случае, я не слышал, радиосигналов ни одной из них. Скорее всего, на дне покоятся только их обломки.
      - Не кажется ли вам, друзья, что наши уважаемые предки дали маху, назвав эту планету именем богини красоты? - заметил Порецкий. - Венера, а при ближайшем знакомстве - мрак, бушующий нефтяной океан, населенный гигантскими червями... Еще не так давно писатели-фантасты отправляли своих героев возделывать тропические джунгли Венеры, изменять там климат, добывать уран...
      Прав оказался профессор Тумов. Он возражал сторонникам вулканического происхождения атмосферы Венеры и писал о ее углеводородном составе... Впрочем, даже он не додумался до существования нефтяного океана.
      - Правда лежит посредине, - возразил Коро. - Сторонники вулканической теории тоже правы. В конце концов, вся эта нефть и вода на Венере, по-видимому, глубинного происхождения. Это продукты каких-то извержений. Ведь при извержениях земных вулканов в атмосферу тоже выбрасывается громадное количество водяных паров и различных газов. Среди них есть и углеводороды. Венера ближе к Солнцу, и преобразование глубинного вещества происходит там иначе, чем на Земле. Отсюда обилие углеводородов при извержениях.
      Извержения, конечно, продолжаются и сейчас; и в них одна из причин бурной атмосферной циркуляции. Гигантские взрывы, отзвуки которых мы наблюдали с нижней орбиты, и зарево, которое видел Лар, связаны именно с вулканическими явлениями. При этом, вероятно, выделяется свободный кислород, и тогда происходят гигантские вспышки нефтяного океана и атмосферы, насыщенной парами нефти. Лару и вам, Николай Петрович, крупно повезло, что вы не наткнулись на вулканический очаг.
      - Безумцам всегда везет, - проворчал Строгов.
      - Это был настоящий героизм, - убежденно заявил Порецкий. - С большой буквы героизм. Вы оба - герои. И ты и Лар. Я успел прослушать часть магнитных записей, продиктованных им во время полета. Этим записям нет цены...
      - Он чертовски упрям и настойчив и, конечно, смел, - задумчиво сказал Строгов. - И еще хорошо, что он очень правдив. Едва придя в себя, он сразу сказал, что сознательно действовал вопреки приказаниям и готов за это отвечать. А ведь он мог придумать что угодно... Но, конечно, он авантюрист... Рвется все сделать сам. На такого нельзя положиться...
      - Этот случай его многому научил, - возразил Коро. - Ведь если бы не вы...
      - Не знаю... У меня к нему очень двойственное отношение. Мне нравится его смелость, но... при следующем космическом рейсе я, пожалуй, не захочу иметь его в составе своего экипажа.
      - Ты уже говоришь "пожалуй", - улыбнулся Порецкий. - Если бы не его отвага и... недисциплинированность, мы возвращались бы сейчас к Земле с гораздо более скромными результатами. Согласись, капитан, что если бы он послушал тебя и возвратился сразу же после старта, ты не разрешил бы нового атмосферного полета.
      - Нет... И был бы прав! Мы все трое наблюдали тот атмосферный взрыв.
      - Ну, вот видишь...
      - Поэтому и говорю о своем двойственном отношении.
      - Победителей, как известно, не судят.
      - Не знаю... Космическое право еще не создано, но в космических рейсах существуют свои, особые законы... Подумайте, что получится, если каждый станет поступать, как Лар. Ведь как одиночка он проиграл...
      - Ты тоже действовал, как одиночка.
      - Это совсем другое, - усмехнулся Строгов. - Нет, я действовал, как представитель коллектива... Я не мог иначе... И каждый на моем месте поступил бы так же.
      И НА ЗЕМЛЕ...
      Земля встречала их как героев. Академии наук крупнейших государств Земли распахнули перед ними свои двери. В научном мире самых высоких почестей был удостоен Ларион Русин, первым совершивший беспримерный полет в пределах венерианской атмосферы. Он был избран действительным членом Академии наук СССР и почетным членом десятка иностранных академий. Но Высший совет астронавтики тайным голосованием на пять лет лишил академика Русина права участвовать в экспедициях на другие планеты.
      Зачитав решение, генерал - председатель Совета - сказал Лару:
      - Подумайте обо всем хорошенько... Мы ценим вашу отвагу и энтузиазм исследователя. Даже те, кто сегодня требовал навсегда дисквалифицировать вас как космонавта, подчеркивали, что вы совершили выдающийся научный подвиг. И все же вы сознательно поставили под угрозу успех экспедиции... Я уже не говорю, что ваши открытия удалось сохранить только благодаря мастерству и мужеству Строгова. А если бы он погиб? Это означало бы не только безвозвратную потерю всех собранных вами материалов. Вы забыли, что в настоящей науке время подвигов ученых-одиночек давно миновало. Забыли, что теперь каждое крупное открытие - результат усилий, труда, героизма больших коллективов. Ваша вина, дорогой, не только в недисциплинированности, но и в противопоставлении себя коллективу. Именно это второе особенно утяжелило ее...
      Мы говорили сегодня и о Строгове. Мнения разделились, но лично я думаю, что в создавшейся обстановке Николай Петрович тоже был не совсем прав. Он - опытнейший космонавт - проявил чрезмерную осторожность. Вероятно, ему следовало разрешить атмосферную разведку раньше. Тогда она пошла бы более систематично... Однако мы все согласились, что последующими действиями Строгов полностью искупил свой грех. А вашу вину, уважаемый академик, вам предстоит искупать пятью годами вынужденного пребывания на Земле. Мы знаем о ваших планах, понимаем, что эти пять лет будут для вас нелегкими, но поступить иначе мы не могли...
      Уже стемнело, когда Лар вышел из здания Совета астронавтики. Коро ждал у подъезда.
      - Ну что?
      - Пять лет... не буду летать.
      - Они не должны так... - горячо начал Коро. - Мы все заявим протест...
      - Нет, - тряхнул головой Лар, - никакого протеста! Ведь в главном-то они правы... Но мы еще будем летать вместе...
      - Смотри, это она, - Коро указал в темнеющее небо.
      За далекими башнями высотных зданий на фоне угасающей оранжевой зари ярко блестела звезда.
      - Через пять лет полетим вместе, - твердо сказал Лар. - Вот увидишь...