Со свойственной мне подозрительностью я решила, что он сыграл в поддавки, потому что такой детский шар даже я смогла бы достать. Но раздумывать над странной тактикой "тройки"; было некогда - долгожданный ход перешел ко мне. Поначалу все складывалось хорошо, и мой "полосатик"; покатился точно в цель - е-хо! Но потом случилось ужасное. Мой шар влетел в черный и отправил его в лузу вместо себя. Амба.
      Позорище. Хорошо, что не стала играть при Кшысе.
      Мы с "тройкой"; обменялись шутками, я расплатилась и собралась уходить.
      - Заходите еще, - любезно пригласила "тройка";, - Сыграем.
      - Зайду, - легкомысленно пообещала я.
      Обычно бильярдные профи пренебрежительны к лохам. Они - высшая каста, мы, стало быть, - низшая.
      И мостов между нами не существует.
      Наверное, я сногсшибательно выгляжу. Ни чем иным любезность "тройки"; я объяснить не могу.
      Покинув прокуренный павильон, я с упоением вдохнула свежий воздух. Медленно прошлась вдоль развалин древней монастырской стены. Продралась сквозь крапиву и потрогала каменную кладку. Невероятно.
      Чудится, что токи столетий щекочут кончики пальцев. Оторвавшись от стены, вышла на центральную аллею, где гуляли мамаши с колясками, карапузы обоих полов, возбужденные беготней, пронзительным визгом и взаимными тумаками, и где променадили бдительные бабули. Возле фонтана скормила бублик ожиревшим от наглости голубям. Сама поклевала - два шоколадных и одно ванильное мороженое. После чего захотелось пить. Выдула два стакана лимонада, невзначай любуясь окрестностями. Но соглядатая, который опять прилип взглядом к моему хребту, вычислить не смогла. Невидимка. Или ментальный глюк. Андрей прав: пора лечиться.
      А до вечера также далеко, как до счастья.
      Время растянулось, как резинка от старых семейных трусов. Вчера оно неслось, подстегнутое лихим куражом, секунды, дурачась, наскакивали на секунды, сшибались, падали, образуя кучу-малу, и недремлющая корова, дождавшись, когда секунды собьются в кучу побольше, слизывала их шершавым языком. Сегодня ткань времени расползлась, между секундами разверзлись мрачные бездонные пустоты, в которые легко провалиться и сгинуть навеки. Ох, что-то будет завтра... Если, конечно, завтра для меня наступит. Нехорошие у меня предчувствия, нехорошие. Типун на язык.
      Повинуясь внезапному порыву, я пошла на кладбище. Подойдя к воротам, услышала пение. Дрожащий голосок выводил "люди гибнут за метал" двумя октавами выше положенного. Я подкралась к колючим зарослям шиповника, из-за которых слышалось пение, и осторожно раздвинула ветки. На каменном парапете спиной ко мне сидела девушка, одетая в светлую ночную рубашку с мелкими розовыми цветочками. Ее густые волосы огненно-рыжим потоком струились по плечам и спине.
      - Нимфа, - охнула я.
      Она грациозно оглянулась. Я охнула повторно. Левый глаз девушки беспрестанно наполнялся слезами, как будто она оплакивала несовершенство мира, а правый смотрел открыто и радостно. Янус.
      Она спрыгнула с парапета и замерла напротив меня, готовая в любую секунду сорваться и убежать. Я тоже замерла, боясь спугнуть ее. Она несмело улыбнулась, я разделила пеструю охапку полевых цветов на два приличных букета и один протянула нимфе. Она схватила его и вдруг бросилась бежать, петляя между крестами...
      - Вот и я, - сказала я, зажигая лампаду. Мой голос прозвучал глухо, как в склепе. Хотя это сравнение здесь не уместно.
      - Всем привет. Надеюсь... вы меня слышите...
      Я долго сидела, прислушиваясь к тишине, переполненной смыслом. Мысли, как гладкая прибрежная галька, увлекаемая пенным прибоем, лениво перекатывались туда-сюда, оставляя монотонное шуршание в ушах и горьковато-солоноватый привкус во рту. Расставив свежие цветы и попрощавшись, я вышла на свет.
      Перед дверью часовенки сидела рыжеволосая нимфа. Я спрятала ключ на место, повернулась, медленно, чтобы не вспугнуть, подошла к ней и спросила:
      - Как тебя зовут?
      Ее взгляд, устремленный на меня, ничего не выразил. Может, плохо слышит? Я показала пальцем на себя и четко произнесла, повышая голос:
      - Меня зовут Ника. А тебя?
      Она снова не отреагировала.
      - Ты хорошо поешь, - грубо польстила я, но она не клюнула. Я не знала, что сказать еще, но повернуться и уйти было неудобно. Дурацкая ситуация.
      - Где ты живешь? Давай, я отведу тебя домой. Молоденьким хорошеньким девушкам нечего делать на кладбище. Пойдем?..
      Я протянула руку. Нимфа легко вскочила и одним махом отпрыгнула от меня на полтора метра.
      - Пойдем, - позвала я.
      Она засмеялась, и ее звонкий голосок рассыпался на сотни колокольчиков.
      - Пойдем! - позвала я настойчивей.
      Продолжая смеяться, она побежала вглубь кладбища, быстро перебирая босыми ногами. За ее спиной металась полыхающая на солнце грива. Я долго смотрела вслед. Когда нимфа скрылась из вида, я пожала плечами и направилась к выходу.
      Легкий ветерок нехотя забавлялся желтеющими листьями берез. Вдруг среди тихого шелеста мне послышался зов колокольчиков:
      - Ника.
      Остановилась и огляделась: плиты, кресты, цветники, гравийная дорожка, березовая аллея, старая церковь, забор. И никого. Прислушалась - нет, показалось, глюки. Дошла до будки смотрителя, остановилась и нагнулась, чтобы завязать развязавшийся шнурок.
      - Ни-ка!
      Нет, не глюки. А, - догадалась я, - она дразнит меня. Сделаю вид, что не слышу.
      - Ни-ка! Ха-ха-ха-ха-ха, - заливисто радовались колокольчики. Еще ни одному человеку на свете я не доставляла такой острой радости. Ну и пусть себе радуется.
      Разобравшись со шнурком, я встала - никого, как и следовало ожидать, и вышла за ворота.
      - Ника!
      Я обернулась. Левый глаз нимфы утонул в лезах.
      - Ни-ка.
      Нас разделили кладбищенские ворота.
      - Ни-ка-ни-ка-ни-ка-ни-ка... - беспрерывно звенели бубенчики, сопровождая мой спуск под гору.
      ***
      Я шла быстро, почти бежала. Резко свернув со Строителей коммунизма на Школьную, налетела на мальчишку, который накачивал насосом заднюю шину велосипеда.
      П-ш... П-ш... - вырывался из насоса знакомый ритмичный звук. Я оцепенела. Вот оно! Вспомнила!
      Кое-что проясняется: так дышало оно, не случайно мысли вертелись вокруг гаража. Так и думала, что все дело в технике.
      Вернувшись домой, я обнаружила, что Макс не вернулся. Я обещала Андрею сутки, а раз обещала - надо ждать. Невыносимо. Макс, ну где ты?! Быстро домой!
      Поразмыслив, я решила не отказываться от своего первоначального плана и все-таки навестить тетину Ванду. Пока суть да дело - как раз истекут отпущенные Андрею сутки. И тогда... Я пока не придумала, что тогда, но Андрей трижды пожалеет, ручаюсь! А такие вещи лучше делать импровизационно, повинуясь внезапному порыву: снять тормоза и...
      Я позвонила Натке, чтобы сообщить, что не смогу отзвониться в десять тридцать шесть, потому что в это время буду в гостях у ее конкурентки по оккультному цеху.
      - У кого это? - ревниво спросила подруга.
      - У Ванды.
      В трубке повисло молчание. Было слышно, как гудит и щелкает линия.
      - Ты ее знаешь? - осторожно поинтересовалась я.
      - Не ходи, я прошу тебя, не ходи! - неожиданно взвыла подруга.
      Странная реакция. Я предложила ей объяснить.
      - Она опасная мошенница, рецидивистка - пробу ставить негде.
      Никто не любит конкурентов, ясное дело. Или?..
      - А подробнее? - попросила я, но в ответ услышала:
      - По телефону не могу, давай встретимся.
      Времени оставалось не так много, а мне надо успеть переодеться и перекусить, чем Нюся пошлет.
      Поэтому я предложила Натке встретиться на следующий день и обсудить, как прошел мой визит и почему не следовало его наносить. В трубке что-то возмущенно булькнуло, и связь прервалась.
      - На кладбище я встретила девушку, - рассказывала я Нюсе, поглощая на десерт румяную ватрушку с домашним творогом и запивая ее подогретым молоком, - Необыкновенной красоты, - я подула на молоко, отгоняя от края противную пенку, - Но чудная - сил нет. В ночной сорочке!
      - Так это Паша, - догадалась Нюся, - Внучка кладбищенского смотрителя. Она божий человек.
      - То есть как?
      - Она не в себе маленько, - пояснила старушка, - С детства такая. Смотри, - спохватилась домработница, - Ее обижать нельзя - грех.
      - Ладно тебе, я не кусаюсь, - добродушно отозвалась я и потянулась за третьей по счету ватрушкой, - Как обидно, такая красота - и не в себе.
      - Зато ее грязь не касается, - Нюся подлила молока в кружку и сообщила, - Заходил какой-то парень, тебя спрашивал.
      Молокосос!
      - Надеюсь, ты сказала ему, что я вымерла как мамонты?
      - Типун тебе на язык! Сплюнь сейчас же! - она дождалась, пока я троекратно сплюну и постучу по дереву, и только тогда продолжила, - Я сказала, что ты пошла к подруге.
      - Ну и славненько. Слушай... а Макс не звонил?
      - Нет. Ты думаешь, он позвонит? - с затаенной надеждой спросила домработница. В глубине сорочьих глаз всполыхнула тревога.
      Я ответила, что конечно, и быстренько смылась. По моим расчетам, кузен должен был вернуться домой еще утром, в крайнем случае - днем. Вряд ли Андрей увез его далеко, держит где-нибудь рядом, в пределах досягаемости. Однако Макс не вернулся. Значит, я просчиталась. Меня затрясло от тревоги. Чтобы смыть липкий страх, я прямым ходом направилась в ванную. Разделась, отклеила спицу, набрала в таз холодной воды, забралась в ванну и, резко выдохнув, обрушила содержимое таза на макушку. Вау!
      Ек-сель-моксель. Мамочка. Ужас какой. Жалобно повизгивая, я окатилась горячей водой и быстро растерлась махровым полотенцем. Трясти перестало. По всей видимости, орган, отвечающий за страх, отмерз. Ну и ладно. Туда ему и дорога.
      Ужасно неприятно, что мы оказались в должниках у преступника, который похитил нашего Макса.
      Нет, так дело не пойдет. Перед тем, как окончательно расквитаться с "благодетелем", необходимо вернуть ему долг.
      Высушив волосы, я стянула их резинкой. Нанесла на лицо крем, подождала, пока он впитается, а остатки промакнула салфеткой. Подошла к зеркалу, примерилась и нанесла боевую раскраску - сначала двумя выверенными движениями нарисовала хищные стрелки, потом воспользовалась карандашом и подправила брови, нанесла на губы светлый контур, от чего они стали выглядеть тонкими и злыми, достала помаду "смерть сутенерам" и покрасила губы в непобедимо-красный цвет. Присмотрелась - стерва. Значит, так тому и быть.
      Спустившись вниз, я встретила тетю Лизу. На ловца, известное дело, и зверь бежит.
      - Ты выглядишь как-то необычно, - задумчиво сказала она, присматриваясь к моему лицу, - Все вроде бы твое, деточка, - глаза, нос, подбородок... Но в целом это не ты.
      - Это мой дух.
      - А-а... - растерянно отозвалась тетушка.
      Я оттеснила ее в темный угол и прижала к Бену.
      - Сходи, пожалуйста, к Андрею и отдай ему деньги, - я вложила купюры в ее податливую ладонь, - Объяснишь - за поминки... Он думает, наверное, что мы нуждаемся. А ты, со свойственной тебе деликатностью, объяснишь ему в мягкой манере, что мы люди гордые и привыкли платить по счетам.
      Тетушка надменно вскинула голову.
      - Неужели он правда думает, что мы нуждаемся?
      - Иди, - я легонько подтолкнула ее. И тетя, обуреваемая непомерным фамильным достоинством, величественно прошествовала за дверь, позабыв переодеть тапочки.
      Склеротичка! - вспомнила я о спице. Вернулась к себе, вооружилась и, взглянув на часы, отправилась на свидание к Ванде.
      Только я подошла к двери, как она распахнулась и впечаталась в стену бах! Застекленная рамка с траурным фото дяди подпрыгнула, соскользнула с гвоздя и упала на пол - дзинь! Ой! В проеме, поигрывая рельефной мускулатурой, выдувая клубы пара из хищных ноздрей, извергая зеленые молнии из солнечно-карих недр, стоял суровый и беспощадный охотник на буйволов. Мы обменялись предупреждающими взглядами. Андрей вошел внутрь, захлопнул пинком дверь и застыл как гранитный утес, как ледник Антарктиды и как декабристы на Сенатской площади. Позер каких мало. Ничего, красавчик, берегись, вот только взгляну на Ванду, и ты у меня пожалеешь...
      - Где Макс?
      Он посмотрел так, как будто хотел выдрать сердце из моей груди и скормить его свиньям, но промолчал.
      - Осталось два часа и семь минут, - напомнила я.
      Не отдаст он Макса добровольно. Не отдаст. Придеться отнимать силой.
      ***
      Вечером в Озерске всего две напасти - озверевшее комарье да кромешная темень.
      Как-то само собой, без постороннего вмешательства, получилось, что озерское уличное освещение накрылось тазом вместе с советской властью. То ли таз оказался слишком глобальным, то ли освещение влюбилось в советскую власть и не пожелало с ней расставаться, то ли в очередной раз проявилась непостижимая загадочность русской души, не к ночи будь помянута, но кривые и разухабистые улочки Озерска, по которым и днем-то ходить небезопасно можно легко вывихнуть ногу, или сломать каблук, или свернуть шею, в темное время суток освещаются разве что луной, звездами и фарами проезжающих машин.
      Очень романтично, знаете ли. Но при плохой погоде и в отсутствии машин усталому путнику приходится полагаться исключительно на ощупь ноги, которая иногда подводит. Поэтому летним вечером да при открытых окнах то и дело слышно, с каким энтузиазмом поминают прохожие чью-то мать.
      Словом, позвони родителям.
      Раньше мне в голову не приходило, что штыри фонарей могут быть востребованы только собаками и расклейщиками предвыборных плакатов. С тех пор я изрядно поумнела и знаю, что могут.
      А что касается комаров... У меня и на этот счет есть своя теория. Я так считаю: наших кровных среднерусских комаров давно скрестили с пираньями. Получилось новое биологическое оружие массового поражения эффективное и малозатратное. Обычные боеголовки надо не только отлить и начинить смертельной пакостью, но еще и содержать в приличных условиях, а потом, когда выйдет срок безопасности, - утилизировать. У военных нет на это ни средств, ни желания.
      Приличные условия - это ж надо такое выдумать! У нас и люди-то живут абы как, без оглядки на условия. Где упал - там и отжался. Но это так, к слову. С комарами тоже возиться не надо: выпустил в ближайший лесок - и аминь. Плодитесь, твари, и размножайтесь.
      Думаю, сейчас кровожадные мутанты апробируются на местном населении: если население выживет, значит плохо скрещивали, и несколько высоких чинов отправятся на заслуженный отдых. Если население не выживет, другие чины получат по Звезде Героя капиталистического труда с пожизненным правом бесплатного проезда на общественном транспорте, который к тому времени отменят за ненадобностью.
      Я прошла мимо темного здания школы и остановилась перед домом под номером двадцать один. Дом как дом. С виду - ничего мистического. Даже обидно. Я шагнула вперед. Но тут чья-то сильная рука схватила меня за шкирку и потянула в кусты. Сердце ухнуло в пятки. Я задергалась в тщетной попытке освободиться и открыла рот, чтобы включить сирену. И в этот ответственный момент железная рука, больно саданув по носу, впечаталась в мои челюсти. Что есть силы я стиснула зубы. В пылу борьбы, между прочим, я совсем забыла про спицу. А когда вспомнила, было поздно.
      - С-с! Ты чего кусаешься? - раздался трагический шепот. И я узнала голос Натки.
      - Ты? А я думала - маньяк.
      - Разочарована, воинственная ты моя?.. С-с, надо же как больно... Ты прокусила ладонь!
      - Сама виновата, - парировала я, - Нечего рот затыкать. Свобода слова священна - проверь по конституции.
      - Из-за твоей конституции мне придется делать прививки от бешенства. Только этого не хватает!
      - Не переживай, - утешила я, - У меня слюна ядовитая. До прививок ты не доживешь.
      - Подруга называется. Утешила называется, - укорила она меня, - Эх ты...
      - Ну извини, в последнее время у меня нервы ни к черту. Лучше скажи, что ты здесь делаешь, только в темпе, - кажется, я опаздываю.
      - Говори тише, - прошипела Натка, - Нас могут услышать.
      Я понизила голос и повторила вопрос.
      - Караулю кусачую кретинку. На, возьми, - она вложила в мою ладонь небольшой предмет, гладкий на ощупь, - Это от моего учителя.
      - Черт, темнотища - ничего не вижу. Что это? И что ты хотела рассказать о Ванде? Только быстро.
      - О Ванде быстро не расскажешь, так что потом, а это - оберег. Надень его под платье. И запомни: спать в гостях неприлично. Повтори! потребовала она.
      - Не морочь голову, это я и без тебя знаю. Слушай, мне пора, я побежала.
      - Повтори! - настырно потребовала подруга, удерживая меня за руку.
      - Спать в гостях неприлично, - повторила я, чтобы отвязаться, - Это все?
      - На всякий случай имей в виду, что мы с Николашей ждем тебя здесь. Чуть что - кричи погромче.
      Я фыркнула. Скажет тоже.
      ***
      - Вы опаздываете, - вместо приветствия проскрипел голос, принадлежащий типу со скошенной нижней челюстью, тонкими малокровными губами, маленькими глазками-буравчиками и тусклыми волосами, собранными сзади в чахлый крысиный хвост. На нем было длинное серое рубище, доходящее до волосатых щиколоток и подпоясанное шнурком. Странный наряд для мужчины. И абсолютно не идет ему. Однако я не затем пришла, чтобы спорить о вкусах.
      - Вас уже ждут.
      Я решила не оправдываться перед бесвкусным типом и молча перешагнула через порог. Мистер Крыс, как я его тут же окрестила про себя, распахнул следующую дверь:
      - Прошу, - и быстро захлопнул ее за моей спиной, как будто боялся, что я передумаю и сбегу. Ну и нравы.
      Я оказалась в тесном окружении стен, от пола до потолка задрапированных черной материей. Ни одного окна. Душно. Под ногами - черное ковровое покрытие. Единственный источник света - прожектор, разрезающий сумрачное пространство строго по диагонали. И голова с обрубком шеи.
      Мама.
      С противоположной стены пустыми глазницами таращилось матово-бледное лицо, застывшее в немом отчаянном крике. Ужас. Я содрогнулась и собралась было озвучить чужой крик, но уткнулась взглядом в другую голову. Сбоку, из складки черной материи, щерился ехидный оскал.
      Постойте, - дошло до меня, - так они ненастоящие! Я осмелела, шагнула на середину комнаты и оглядела стены. Зрелище было не из приятных. Кроме ужаса и злорадства, я также обнаружила удивление, злость, зависть, отчаяние, печаль и смех. Скульптор, сваявший головы, должно быть, хорошо разбирался в человеческой натуре и верно передал неживому гипсу живую суть. Но я-то!.. Надо же, купилась, лоханка. Даже обидно.
      Понятно, в этой комнате Ванда маринует слабонервных посетителей с тем, чтобы они дозрели до уровня ее сокровенного знания.
      Я не удержалась и показала ужасу язык. Что, съел?
      От черной стены отодвинулась черная панель. В проем хлынул нестерпимо яркий, слепящий свет.
      - Прошу, - прохрипел невидимый динамик.
      Я зажмурилась и вошла в поток света словно в холодную воду - на глубоком выдохе.
      - Благие духи приветствуют вас, - произнес невыразительный женский голос, и я разлепила веки. На жесткой кушетке, в окружении двух высоких ваз с пурпурными розами, источающими необычайный аромат, которым так и хотелось пропитаться, сидел, скрестив ноги, экспонат мадам Тюссо, одетый в просторный голубой балахон. Женщина выглядела почти как живая. Да, как живая женщина, из которой откачали пять литров крови. Тонкие черты лица, полностью лишенные мимики, матовая кожа, голубоватые, в цвет облачения, губы, высокий восковой лоб.
      Она была похожа на те гипсовые изваяния, с которыми мне довелось столкнуться в предыдущей комнате. Там явно не хватало маски отрешенности. Зато здесь она присутствует. Если бы не яркое пятно каштановых волос, гладко зачесанных назад, если бы не глаза, пылающие лихорадочным огнем, я подошла бы ее потрогать, чтобы исключить очередную мистификацию.
      Женщина не двигалась и, казалось, не дышала. Но ее глаза!.. Вся жизненная сила, отпущенная человеку, сконцентрировалась в ее необыкновенных глазах. За четверть секунды они расправились с моей физиономией, фигурой и одеждой и, не задерживаясь, проникли внутрь. Не очень приятно - бр-р-р! когда кто-то шарит взглядом у тебя в печенках. Но нет худа без добра: теперь я точно знала, где обитает тетина душа - в ее печени.
      - Здрасьте, - как можно небрежнее бросила я.
      - Присаживайтесь, - женщина в голубом величественно указала на пол подле себя. Издевается. Легко сказать - присаживайтесь. Но как это сделать? Пол вроде бы чистый, но все же... Хорошо бы сесть на стул, чтобы быть с ней не равных. Сгодилась бы и простая табуретка, но в округе таковых не наблюдается. Ладно, на пол - так на пол. Я бы села, как она - скрестив ноги, но юбка классического покроя, если не подтянуть ее к подбородку, категорически исключает позу лотоса.
      Она смотрела на меня, как Павлов на свою собаку, - с садистским интересом естествоиспытателя.
      Какая там отрешенность! Сплошной обман зрения. Фикция. Натка права, та еще штучка, опасная. Вечно голодная хищница, узревшая посильную добычу. Плотоядный взгляд сверкает, как отточенный клинок в натренированной руке. Помедлив, я опустилась на колени и возложила пятую точку на пятки. Распрямила спину, руки чинно сложила на коленях, а голову откинула назад, чтобы видеть лицо собеседницы, которая возвышалась надо мной на своей кушетке. Ничего страшного, - утешилась я. Настоящий йог и коленопреклоненным сливается с истиной. О-у-м.
      - Меня зовут, - почти не разжимая губ, без запинки произнесла мумия, Мария. (Даже так? - обомлела я.) Просветленная госпожа Ванда поручила мне поговорить с вами. Если не ошибаюсь, вас зовут Вероника, - она явно спросила и даже сделала паузу на ответ, но вопроса как такового не прозвучало - ее монотонная речь была лишена каких бы то ни было интонаций.
      Мария, значит? Ну-ну, - подумала я, а вслух произнесла:
      - Можно просто Ника.
      Из боковой двери появился мистер Крыс и подобострастно изогнулся, ожидая распоряжений.
      Странно, она его не вызывала, я бы заметила. Может, у них так принято.
      - Кофе, - коротко распорядилась женщина, не спросив у меня согласия и не взглянув на мистера Крыса.
      Обычно, если я намереваюсь ночью спать, а не что-то там еще, то после восьми вечера кофе не пью.
      Нынешней ночью я собиралась именно спать: во-первых, безмерно устала, а во-вторых, больше одинокой женщине заняться вроде бы нечем.
      Я поделикатничала и не стала отказываться от навазанного кофе. Сделала вид, что пью, а сама лишь обмакнула верхнюю губу в глиняную чашку с черной жижей, отметив мимоходом, что у нее неприятный привкус. Скорее всего это привкус сильно пережаренных зерен.
      - Итак, - перешла к делу моя собеседница, - Елизавета Карловна сказала, что вы хотите стать членом нашего спиритического кружка.
      Эх, боюсь, опять придется выкручиваться, строить из себя идиотку и выезжать на кривой козе. Силы небесные, ну сколько можно!
      - Членом? Можно и членом, - согласилась я, прощупывая взглядом лже-Марию. Ох и не нравится мне она! Режет взглядом, как бритвой. Натка обронила в телефонном разговоре, что она рецидивистка. Со злости на удачливую конкурентку? Х-м... Меня посетила шальная мысль.
      Надо срочно обмозговать.
      Между тем женщина пошевелилась. Ее пальцы машинально потянулись к медальону, который висел на уровне талии, прицепленный к очень длинной золотой цепочке. В глубокой задумчивости я тоже верчу побрякушки, знакомая привычка. Поскольку, сверкая и переливаясь, цацка раскачивалась прямо перед моими глазами, я хорошо разглядела ее - это было крохотное овальное зеркальце в тонкой золотой оправе - и поняла, что страшно хочу точно такую же. Просто и оригинально. Здорово. Интересно, сколько такая штучка стоит?..
      Нет, я хотела подумать о другом.
      - Зачем вам это? - спросила женщина, вцепившись своими хищными глазами в мои. Но я - особа тренированная. Так смотреть, как Сем Семыч, не моргая и не отводя взгляд часами, не умеет никто. Я выдерживаю ровно пятнадцать минут, это мое последнее достижение, а начинала - смешно сказать! - с десяти секунд. Ну, тетка, держись, отсчет пошел.
      Неожиданно я почувствовала легкое головокружение. Это от усталости и нервного перенапряжения, - решила я. Тут же безумно захотелось спать. Свернуться бы сейчас калачиком прямо здесь, на полу, и придавить минут эдак... Да, я действительно устала. Еще бы! В моем преклонном возрасте ни нервотрепка, ни понапрасну бессонные ночи не проходят бесследно. Сегодня просплю десять часов кряду, и пусть только попробуют разбудить - покусаю, не взирая на личности.
      Спать хотелось жутко и чем дальше, тем больше. Меня утягивало в бездонную дремотную трясину. Я не сдержалась и сладко зевнула. Сопротивляться не было сил. Глаза смежались сами собой, а голова опускалась все ниже и ниже. Как неудобно...
      Спать в гостях неприлично, - внезапно пробились ко мне сквозь топкое забытье Наткины слова, - Повтори! - настойчиво требовала подруга.
      Не спать! Щелкнул кнут, разрывая сонную муть и отзывясь невыносимой болью. Я резко вскинула голову, в испуге вращая глазами в поисках кричавшего. Но в комнате, кроме нас двоих, по-прежнему никого не было. Женщина в голубом изучающе осматривала меня. Неудобно вышло. Кажется, она о чем-то спрашивала меня. Ага, о том, зачем я пожаловала.
      - Моя тетя, Елизавета Карловна, - начала я, отчаянно вырываясь из цепких объятий Морфея, - Восторгается Вандой, говорит, что она очень сильный медиум... Вот я и подумала: почему бы нет? Признаться, я давно хотела приобщиться, только опасалась, что нарвусь на шарлатанов. А тетя говорит, что Ванда - настоящий медиум, без дураков. Это... правда?
      Во взгляде собеседницы появилось новое выражение - то ли удивление, то ли возмущение, то ли опасение, то ли понемножку всего сразу. И вслед за тем я почувствовала, что внезапно обрушившаяся волна сонливости также внезапно откатилась. Я встрепенулась.
      Силы небесные, что это было?
      - Прежде вы изучали оккультные науки? - задала Лже-Мария встречный вопрос.
      - Если вы имеете в виду алхимию, то нет, - прикинулась я простушкой. В принципе мне уже безразлично, пройду собеседование или нет. Я получила ответ, за которым пришла: Ванде нельзя доверить не только родную тетю, но и чужую Мату Хари.
      Можно уходить, но спешить не стоит. Выясню-ка я попутно кое-что еще.
      - У меня к вам столько вопросов. Столько вопросов! - затараторила я вдохновенно, - Я лопну, если прямо сейчас не задам хотя бы один. Скажите, это правда, что духи не различают полов, что один и тот же дух поселяется то в мужском теле, то в женском?
      - Да, правда, - неохотно согласилась она.
      Я с удивлением обнаружила, что мы поменялись ролями. Я ожила окончательно и бесповоротно, а в моей собеседнице что-то потухло. Не иначе моторчик, питающий ее глаза энергией, перегорел и вырубился.
      Интересно... Такое ощущение, что от меня хотят поскорее отделаться. Не выйдет. Сделаю вид, что толстокожая. Я задала следующий вопрос:
      - И духи общаются между собой? Они способны испытывать и любовь, и привязанность, и симпатию?
      - Да.
      Непостижимая закономерность: чем больше воодушевляюсь я, тем больше закрывается и скисает она.
      Любопытно, однако, в чем тут дело.
      - Это что же такое получается?.. - воскликнула я и подалась вперед, Получается, что гомосексуализм - явление духовного порядка, а бисексуалы вообще люди высшей касты, достигшие полного телесного соответствия с божественной духовной сущностью?
      С потолка упала невидимая, но плотная ширма, которая отрезала нас друг от друга.
      - Я передам Ванде, что вы прошли собеседование, - услышала я и увидела, что моя собеседница спешно распутывает ноги и поднимается с кушетки, - Мы позвоним вам, - сказала она и бочком-бочком двинулась к выходу.
      Я неоднократно сталкивалась с тем, что люди, на словах пекущиеся о чужих душах, а на самом деле бойко торгующие верой оптом и в розницу, боятся вопросов как черт ладана. Они сами не знают ответов и не ищут их. Им не нужны ответы, им нужна ничем не пахнущая, хрустящая с морозца, так и льнущая к рукам нежная зелень. В этой связи не совсем понятно, а вернее было бы сказать - совсем не понятно, почему Ванда не берет с тети деньги. Неспроста это. Что в таком случае ей нужно от тети?..
      Благотворительностью здесь не пахнет, - принюхавшись к тонкому аромату королевских роз, вывезенных прямиком то ли из Испании, то ли из Голландии, решила я. Былые подозрения, усугубленные бурной Наткиной реакцией, нахлынули на меня с новой силой. Эх, рано расслабилась - не все узнала. Ну! Ну!
      Соображай быстрее! Может... если Натка не преувеличила и Ванда на самом деле рецидивистка... то ее интересуют... не тетины карманные деньги... а дядино наследство целиком?
      Что если Икс - никакой не мистер, а миссис или мисс, как изначально предполагал Макс? Что если это не Андрей, а она, Ванда?.. Эх, балда, не расспросила тетю подробно. Полезно было бы знать, где она подцепила эту Ванду, вернее, где Ванда подцепила ее. И могла ли Ванда узнать о наследстве от тети?
      Допустим. Но если это она, то, безусловно, не своими белыми ручками. Такая утруждаться не станет. Ей лишнее слово выдавить лень - не то что... Понятно что... Так, если это она, то обязательно должен быть сообщник, исполнитель то бишь. Услужливый Крыс подошел бы на эту роль, если бы имел доступ к дяде, Павлику, Максу и библиотеке... Сообщник, говоришь?..
      - А как же мое членство? - воскликнула я, лихорадочно соображая, как остановить ускользающую женщину, - Что я должна сделать, чтобы вступить в ваш кружок?
      - Ничего, достаточно вашего желания, - обронила она через плечо.
      Уйдет! Уже уходит. Надо что-то предпринять. Ну!
      - Хорошо, Ванда, - решилась я бросить пробный камень. Если, часом, ошибусь, то сошлюсь на временное помешательство. Мне не привыкать, однако, - Но у меня к вам маленькая просьба, - продолжила я, растягивая губы в откровенно фальшивой улыбке, - Пожалуйста, уберите своего халдея, он мне наскучил, честное слово.
      И я демонстративно зевнула. А лже-Марию пригвоздило, развернуло и перекосило.