* * *
      Валдис очнулся от доставшегося ему удара судьбы часа три спустя. Как-то резко - толчком, словно после сеанса гипноза. Но боль во лбу напомнила, какой им занимался "гипнотизер".
      Было уже светло и прохладно. Весело щебетали пташки, со стороны шоссе доносился шорох проезжающих машин. Часы показывали шесть утра.
      Валдис встал, тряхнул гудящей головой, огляделся по сторонам.
      Пусто. Никого и ничего кругом. Только истоптанный песок меж камней подтверждал реальность случившегося ночью.
      "Инге - привет".
      Вспомнив наглую фразу ряженого мерзавца, он заалел угольком - только что пар из ушей не повалил.
      Какой позорище!
      "А Хан-то... "Заурядный", "законопослушный"... И так простенько "обул" на восемьдесят тысяч "баксов"!"
      Нетвердым шагом Валдис подошел к морю, опустился на корточки и обильно ополоснул лицо и шею соленой свежестью.
      "Где все наши? Не могли же их забрать, забыв про меня..."
      "Инге - привет".
      "Почему он это сказал?"
      Потому и сказал, что знал - передавать этот самый привет уже некому! Сделав свое черное дело, Инга спокойно "слиняла", от души смеясь над своим грозным любовником. А какое дело? Разве имеет это теперь хоть какое-то значение? Ну, отлавливала всякую там косвенную информацию и передавала своему Петраускасу...
      Погруженный в свои горестные мысли, Валдис вышел из леска на обочину шоссе и замер в изумлении. Хорошо знакомый злосчастный автофургон преспокойно стоял себе в паре десятков шагов от него и только что травку не пощипывал.
      Очередная пакость Хлыста?
      Еще минуту назад Валдис пришел к выводу, что его оставили в живых лишь потому, что Хан теперь сам уничтожит проколовшегося любимца и сделает это куда более изощренно. С появлением в поле зрения фургона в душу закралось подозрение, что это предположение не совсем верно.
      Он медленно приблизился к машине. Тщательный наружный осмотр не выявил ничего подозрительного. Но ведь не просто так ее оставили!
      "Только бы не какой-нибудь дьявольский сюрприз", - подумал Валдис и, зажмурив глаза, потянул на себя ручку дверцы фургона.
      Его жутко передернуло, когда что-то не очень тяжелое, вполне ассоциирующееся на слух с небольшой бомбой, шмякнулось на пол.
      Но взрыв почему-то задерживался.
      Валдис приоткрыл правый глаз и увидел перед собой нечто мохнатое, похожее на фантастическую тварь из фильма ужасов.
      Это же голова!
      - Чабан!
      - Ммм... - спросонья парень явно не соображал, что с ним происходит, где он находится и, самое главное, почему так удобно упиравшаяся в дверцу голова шлепнулась вдруг на пол.
      Приободренный столь счастливым открытием, Валдис чуть ли не с отеческой нежностью приподнял голову-бомбу своего подчиненного и повернул лицом к себе.
      - Ты что здесь делаешь?
      - Живем мы здесь, - из глубины фургона понесся раскатистый перемат проснувшегося Казбека.
      Валдис распахнул вторую дверцу и хмуро оглядел неприглядную обстановку "общежития" целиком. В фургоне ютилась неполная дюжина связанных по ручкам и ножкам его и Антона людей; валялись как попало, порой даже друг на друге. Вкупе с синяками и кровоточащими ранами они производили весьма жалкое впечатление.
      После того, как все были развязаны, выяснилось одно мрачное обстоятельство - парням пришлось провести несколько часов в компании с двумя трупами. Думали, с тремя, но искалеченный Фан все же ожил, когда его тронули.
      - Хан нас повесит, - обреченно бубнил совершенно подавленный Антон.
      - Он придумает нечто более забавное, - зло щурясь, заверил Валдис. - А вешать будем мы!
      - Кого это?
      - А того ряженого...
      - Как? - вполне справедливо озадачился Антон.
      Валдис энергично потер ладони, вместо ответа подозвал Коготка.
      - Ты ведь узнал, где живет хоть одни из тех трех козлов?
      - Каких?
      - Тех самых! - рявкнул "бригадир" нервно замахиваясь.
      - А-а... - не совсем уверенно начал припоминать Коготок и на всякий случай втянул затылок под воротник куртки. - Да... Тот, что самый "мосластый", живет в Коплях... Я даже знаю, где его дача...
      - Дача, говоришь...- прищурился Валдис, соображая. - Почему бы беглецу не прятаться там некоторое время? Всех в фургон!
      - А с мертвецами че?
      - Пусть там пока и остаются. Потом разберемся... - "Неужели этот кретин и не догадывается, как мы к ним близки?"
      Минуту спустя "Авиа" неслась по гладкому шоссе, обходя одну машину за другой. Парией кидало по фургону до тошноты, но они стойко переносили выпавшие на их долю очередные испытания. Появилась вера в близость расплаты, которая в случае успеха позволяла надеяться на снисхождение Хана.
      Терзаемый своими сокровенными думами, Валдис остановил машину у первого же телефона-автомата.
      Ты чего? - вопросил Антон, да в воздух.
      Валдис перезвонил два раза, но к телефону никто не подходил. Что, впрочем, и ожидалось...
      - Сука! - ругнулся он, срывая "Авиа" с места.
      О ком он так, Антон спрашивать уже не стал.
      * * *
      Сквозь пелену сна Стасис уловил поблизости какое-то движение, поежился под тоненьким одеяльцем, нехотя приоткрыл глаз и увидел, что двигается Нина, - накрывает на стол.
      Пару секунд он решал: спать дальше или подавать признаки пробуждения и благосклонно принять приглашение к столу? Тихое урчание желудка почти сразу поставило точку в его размышлениях.
      Неторопливо отходя ото сна, он прошелся глазами по ладной фигурке Нины.
      "А она на Ингу здорово смахивает. Даже цвет волос..."
      Стасис вдруг осознал, что впервые за несколько бурных дней вспомнил ту, из-за которой и начались все его неприятности. Где она сейчас? Сердце кольнуло тоской и обидой. Вновь потерять девчонку и оказаться в полнейшем дерьме - тут необходимо особое везение. Впрочем, возможно, это и к лучшему, что Инга исчезла из его жизни.
      Как и всякая настоящая женщина, Нина почувствовала упершееся в ее круглый задок нечто любопытствующее. Обернувшись, она с насмешкой убедилась в верности своей догадки - это были сонные глаза Стасиса.
      - Проснулся-таки. Вставай попроворнее: скоро кофе будет готов.
      Она докомплектовала последний бутерброд и убежала на кухню.
      Стасис протяжно, трагично и прерывисто вздохнул, неторопливо приподнялся на локте, медленно опустил ножки на пол и в том же аристократическом темпе принял сидячее положение. Тело ныло так надрывно, словно весь предыдущий день его топтали ногами в кирзовых сапогах. В желудке дотлевал ядерный реактор, выбрасывая в пересохшее горло ядовитые испарения. Похрустывающие застарелой коркой носки источали специфический запах, именуемый в некоторых неаристократических кругах просто вонью.
      "До чего же я несчастный-то!" - горько посокрушался Стасис, поскребывая густую щетину на щеке.
      Ему так стало жалко себя, что переполняющие душу эмоции повыперли целиком на мятую физиономию.
      Вернувшаяся с кухни Нина, глянув на парня, едва не обронила чашки с дрогнувшего в руках подноса.
      - Ты чего это? - вопросила она жалостливо. - Игореша говорил: у тебя неприятности.
      Стасис собрал всю волю и физиономию в единый могучий пучок, скинул с себя одеяльце.
      - Минутная слабость, - он вскочил с дивана и пояснил. - О Гоше переживаю - как он там без меня?
      - Братик твой?
      Стасис не стал вдаваться в никчемные детали.
      - Где я могу умыться, побриться и... как бы это... вернуть природе хотя бы малую часть того, что употребил в последнее время на поддержание огня жизни в измученном поил одами теле. Хорошо сказал - правда?
      Нина задумчиво поморщила носик, подбоченилась сурово.
      - Ты бы вчера ночью с таким пафосом беседовал!
      Стасис па секунду замер, окрашивая щеки и мочки ушей, после чего решил искать необходимые помещения самостоятельно. Но перед исчезновением поведал:
      - Не помню - был пьян, не соображал - не виновен; и вообще - мнительная ты какая-то...
      Вернулся минут через пятнадцать; в одних джинсах, вытирая на ходу махровым полотенцем густую, потемневшую от воды шевелюру. Негромкое, но весьма выразительное урчание выдавало испытываемое им наслаждение. Нина в это время уже приподымалась со стула, готовая упорхнуть по своим делам лишь упрямо не проглатывающийся "бутик" удерживал ее. При взгляде на Стасиса жевательные движения неожиданно прекратились, ибо нижняя челюсть просто обязана была отвиснуть.
      - Чего? - Стасис, попривыкший к скверным сюрпризам судьбы, шарахнулся в сторону, но в дверях за собой никого не увидел и обратил озадаченный взор на барышню.
      - Худой-то какой, - жалостливо протянула она сквозь остатки упрямого бутерброда и едва не прослезилась.
      Стасис глянул сверху на свое и впрямь несколько утончившееся в последнее время тело, прикрыл его кое-как полотенцем и не очень твердо возразил:
      - Вовсе я не худой. Можно сказать... ммм... несколько мясистый!
      - Ой! - спохватилась Инна. - Пора мне... А ты поешь как следует.
      - А как следует? - робко вопросил Стасис. - Игорек-то где?
      - За Олежкой поехал! - успела крикнуть барышня лишь за секунду до того, как за ней захлопнулась дверь.
      - Ну, девки, ну, народ, - недовольно пробурчал Стасис. - На себя, селедок, сперва посмотрели бы. Худой... Зато подвижный! И умный... И добрый...
      Он хотел зачитать весь список своих великих достоинств, но жажда и голод вынудили направить остатки сил на чертовски соблазнительный завтрак.
      Лишь когда весь запас бутербродов был уничтожен и было выпито две с половиной чашки кофе, способность мыслить, пусть пока и вяло, вернулась к Стасису. Почти всю ее он употребил на то, чтобы правильно отползти от стола, плюхнуться на хорошо знакомый уже диванчик и, блаженно пыхтя сигаретой, размечтаться о том чудном дне, когда прекратится ныне истязающая его лихорадка погонь и драк, и он сможет беспрерывно наслаждаться сытными, вкусными завтраками да ароматными сигаретами.
      В тот самый миг, когда Стасис потушил коротенький окурок и с чувством потянулся, готовясь чуть вздремнуть до приезда друзей, в дверь громко постучали...
      Беглец ошалело вскочил, бросился к окну. У калитки стоял синий автофургон.
      Стасис с облегчением вспомнил о рассказах Игорька про парней, развозящих по дачам на таком фургоне молоко с близлежащих хуторов. Оставалось лишь утереть со лба испарину ужаса и выйти на крыльцо, дабы сообщить гостям, что в молоке в данный момент надобности нет.
      Перед дверью стоял действительно молодой и удивительно знакомый парень, да еще и с подозрительном синюшной отметиной на лбу. Более того - в руках у него почему-то не имелось ожидаемого бидона или хотя бы баночки. Улыбка на красивом лице носила явно зловещий характер.
      - Ты кто? - настороженно поинтересовался Стасис.
      - Дед Пихто! - признался Валдис и сильным ударом кулака в лоб закинул его аж в середину коридора.
      Секунд через пять Стасис приподнялся, мотнул головой, принял сидячее положение и пощупал раскаленный лоб: появившаяся на нем бурая отметина в чем-то породнила его с гостем.
      - Дедуля, - прослезился он. - Ну, наконец-то!
      Слезы были искренни. Но вызвало их не появление нового "родственника". Растрогало совсем другое - как мною, оказывается, людей по-прежнему помнят о нем и ищут с ним встречи...
      Валдис поначалу опешил: решил, что одним ударом избавил ненавистного врага от его недавно мощного разума. Но когда тот взялся за лежащую рядом стальную трубку, предназначенную для Игорева турничка, понял: не тут-то было!
      Стасис утер скупую слезу, поднялся на ноги и оценивающе потряс увесистым оружием.
      В гостиной зазвенело разбиваемое стекло, что-то крупное грузно шмякнулось на пол.
      - Кажется, и бабуля пожаловала. - Стасис опасливо заглянул о комнату, где из-за стола поднималась тупая физиономия Чабана. - О-о, старый знакомый! Как же я скучал по тебе и по твоим друзьям!
      Хлопанье распахиваемого на кухоньке окна заставило Стасиса изрядно помрачнеть. С каждой секундой "гостей" становилось все больше, чего нельзя было сказать о нем, по-прежнему остающемся в полном одиночестве. Да и приобретенная с помощью Валдиса позиция оставляла желать много лучшего.
      С последним неблагоприятным обстоятельством Стасис решил совладать как можно скорее. Прежде чем Валдис успел ему помешать, юркнул в гостиную, захлопнул за собой дверь и закрыл ее на крепкую защелку. В эту самую дверь секунду спустя забарабанили крепкие кулаки, но Стасис уже переключил внимание на новый объект. Помахивая грозной трубкой, он двинулся к Чабану, все еще пребывавшему на коленях за круглым столом.
      - Мама...- буркнул Чабан и шумно, чуть ли не с многократным эхо сглотнул; не ожидал он оказаться один на один с уже известными ему жуткими конечностями.
      - Не отвлекай ее сейчас, - вкрадчиво пропел ужас Чабана, обходя стол. Она молится за тебя.
      С этими словами Стасис коротко взмахнул своим оружием и с хрустом проламываемого дерева опустил его перед самым носом Чабана, едва успевшего отдернуть взмокшую физиономию.
      - Сегодня ты немного подвижнее... - похвалил Стасис, но не договорил отвлек проломивший дверь кулак.
      Чабан мгновенно проявил несвойственную ему сообразительность. Еще только начал Стасис поворот лица в сторону "прорыва", он с грохотом опрокидываемого стула бросился к спасительному окну. На пути вдруг возникла совершенно неуместная в тот миг физиономия "товарища по работе"; Чабан "отодвинул" ее кулаком в челюсть и сиганул в окошко.
      Тем временем Стасис, совсем забыв о существовании в природе субъекта по кличке Чабан, метнулся к двери и с наслаждением врезал трубкой по тянущимся к защелке пальцам. Раздался яростный вопль, и пересеченная иссиня-бурой полосой пятерня исчезла.
      - Нельзя! - пояснил Стасис свои действия. - Я занят!
      Он отчаянно паясничал, прекрасно понимая, что долго так не продержится. Но какого-то выхода из сложившейся ситуации - победного выхода - не виделось. Оставалось лишь кривляться, уповать на судьбу и отбиваться до последнего.
      А последнее приближалось очень быстро. Вслед за полуминутным затишьем в выбитую ногами дверь и в окно посыпались вдруг знакомые и незнакомые, но единые в горячем стремлении парни. Стасиса так смутило их количество, что, огрев трубкой Казбека, он застыл в смятении, не зная, что и делать.
      Определиться с незатейливой программой действий помогли сами пришельцы, кучно набросившиеся на свою одинокую жертву. Стасису оставалось только отбиваться от них ровно столько, на сколько хватит сил.
      И первое время он действовал, можно сказать, даже успешно. Разглядывать врагов было некогда - бил наугад, куда придется; и получалось неплохо, хотя в ответ доставалось очень даже немало.
      Однако периодически Стасиса достигал весьма крепкий и умелый кулак, удары которого разительно отличались от остальных. Ему удалось разглядеть, что это руки Валдиса, с трудом пробивающегося через свору своих людей к вожделенной мишени. Теперь они оба горели желанием войти друг с другом в более тесный контакт, но пока никак не удавалось...
      В избиении Стасиса вскоре произошло серьезное изменение. "Уведя" из толпы пару парией, он начал сдавать свои и доселе жалкие позиции. На всем его теле выше пояса оставалось крайне мало "неосвященных" участков, а некоторые синяки закровоточили. Силы пошли на убыль, он медленно оседал под толчками своих мучителей.
      Валдис отчетливо видел, что Стасис уже слабо реагирует на удары и лишь отталкивает от себя не намного меньше его усталых палачей. Оставалось лишь улучить подходящий момент... Который представился на удивление скоро; меж парией образовался отличный просвет, и в предвкушении близкого возмездия Валдис отвел к плечу сжатый до хруста кулак.
      В тот самый миг в окно влетело нечто опасно крупное; все взоры устремились ни вторгшийся в процесс мщения объект, при тщательном рассмотрении оказавшийся... Олегом!
      - Скорую вызывали? - деловито вопросил тот и досадливо причмокнул, видя в сколь плачевном положении пребывает его окровавленный друг. - Так-так... Диагноз очевиден. Мы очень вовремя, коллега!
      - Не сказал бы, - недовольно пробурчал Игорек, переваливаясь через подоконник и окидывая гневным взором погромленную комнату. - Но проветрить помещение все равно надо!
      Сам "пациент" осознал происходящее далеко не сразу. В последние секунды избиения он окончательно понял, что не может справиться с судьбой и припомнил ранее совершенно непонятное правило: "Если вы видите, что это неизбежно, расслабьтесь - и получите удовольствие". Что Стасис и сделал, постепенно переключившись на мысли о творчестве Бенни Хилла и о работе парламента в последнее время. И так увлекся, что когда на самом деле получил удовольствие, только секунд через десять понял, почему: его перестали бить.
      Подняв распухшее лицо и увидев перед собой друзей, он прямо подпрыгнул от радости:
      - Наконец-то!
      Никогда не забывая о долгах, он оттолкнул стоявшего рядом Антона и изо всех сохранившихся сил врезал Валдису в неплохо подставленную челюсть.
      Однако они оба разлетелись в разные углы комнаты, ибо Валдис успел-таки нанести свой долго киснувший у плеча удар.
      Прошло минут двадцать.
      - Очнись, орел!
      Стасис, наконец, почувствовал хлопки по щекам. Он уже многое понимал, но говорить пока не мог, лишь промычал в ответ нечто нечленораздельное.
      - Чего? - не понял Олег и вопрошающе глянул на Игорька, все еще исходящего яростью по поводу погрома в любимом домике.
      - Он говорит, что его полная кличка - Орел Комнатный...- перевел тот; стул под ним вдруг развалился, и, матеря в полете недавних "гостей", он рухнул на пол.
      Стасис совладал с небывало тяжелыми веками и увидел в образовавшиеся смотровые щелки физиономию расплывшегося в извечно щедрой улыбке Олега. Одно его ухо было явно больше и краснее другого.
      - Досталось вам...
      - Ха! Какие нежности! Бьюсь об заклад - на тебе сейчас и с лупой не найти хотя бы крохотного живого местечка.
      - Завидуешь?
      Глаза Олега округлились и в недоумении уперлись в пересевшего на диван Игоря.
      - Еще скажи, не знаешь, что девки обожают целовать героические мужские раны?
      - Ну, пока он доползет до ближайшей...
      - А где все эти? - Стасиса волновало совсем другое.
      - Твои уголовные знакомые? - уточнил Олег. - Подрапали... Но одного взять мы успели! И даже допросили.
      С максимальной осторожностью Стасис принял сидячее положение и увидел привязанного к стулу в углу понурого, изрядно побитого Коготка.
      - И что удалось из него высосать?
      - Наверное, все, - пожал плечами Олег. - Немного, конечно... Этот кроха, как и все остальные, работает на какую-то мафию - занимаются рэкетом и контрабандой чего ни попадя - например, наркотиков и металлов. Заведует всем у них некто Хан, которого сам он в глаза не видел. У них, мол, четкое распределение - доступ к шефу имеют только "бригадиры" отдельных команд. Во главе его "бригады" Валдис - тот красавчик, с которым ты так лихо "поцеловался". Его координаты юноша ведает.
      Стасис судорожно вздохнул, попросил сигарету.
      - Чем же я им не понравился?
      - Вот тут мы услыхали нечто забавное, - Олег протянул ему пачку "Форм". - Кроха уверяет, что от тебя у них сплошные неприятности. Например, вчера ты со своими людьми (с нами, очевидно) при самых гнусных обстоятельствах отобрал у несчастных ребятишек металл на тридцать тысяч "зеленых"! А немного ранее ты же угрохал четверых крутых парней, посланных обучить тебя хорошим манерам... В связи со всем этим у меня вопрос - кто такой Хлыст и не устроишь ли ты меня к нему на работу? Хотя бы уборщицей...
      - Я бы с удовольствием тебе ответил, - вздохнул Стасис, потирая виски нещадно гудящей головы. - Но о таких людях в справочниках "Кто есть кто" не пишут.
      * * *
      Вечер неспешно вступил в свои права. Солнце уже почти легло на горизонт, раскраснелось на минуту перед тем, как скрыться на часок-другой. Воцарилась соблазняющая покоем абсолютная тишина.
      - А на небе - ни облачка! - вздохнул Олег, мечтательно взирая в лишенное стекла окно.
      Игорь и Стасис сурово глянули на некстати размякающего друга, глаза второго, вернее, то, что проглядывало между синюшными веками, заставило Олега подтянуться и иначе выразить свое настроение:
      - Я хотел сказать, что именно в такую погоду и должны совершаться настоящие дела. Кавказцы, например...
      - Пошли! - нетерпеливо перебил его Игорек, пружинисто встал с дивана.
      Стасису это понравилось. Он попытался подняться именно таким же образом, но вышло гораздо медленнее, и сопровождалось сие действие подозрительным хрустом в подрагивающих суставах.
      Олег скептически оглядел несчастного товарища, которому для завершенности картины не хватало хотя бы костылей, и в очередной раз выразил по этому поводу свое особое мнение:
      - Я глубоко убежден, что мы с Игорьком вполне справимся с этим Валдисом и без твоего участия.
      - Я пойду, - скупо парировал Стасис.
      - К тому же мы поедем, - добавил Игорь и направился к двери.
      - Не на твоем ли тарантасе? - насторожился Стасис.
      - Может, на автобусе? - ехидно полюбопытствовал Игорь. - И вообще: ты сколько в автосервисе работаешь?
      - А это причем?
      - Да при том, что даже сейчас там люди за такое время делают себе даже две машины.
      - Так был "Форд"; продал - нет особой нужды...
      - Тогда терпи.
      - Да! И кавказцы...
      Игорек глянул на Олега столь яростно, что рот у того захлопнулся сам.
      - Молчу, молчу, - буркнул поддакивала, после чего встрепенулся и громко протрубил. - Так мы будем бить морду этому гаду пли мы не будем бить морду этому гаду?
      - Пошли! - во второй раз скомандовал Игорь, и сам подал пример.
      На обочине дороги своих лихих наездников терпеливо ожидал старенький, обшарпанный "Москвичек".
      - В полутьме он не так уж и страшен, - похвалил Стасис, мысленно делая скидку еще и на свои побитые глаза.
      - Кто поведет? - вопросил Игорь, вполне утвердительно взирая на Олега. - Я неважнецкий ездун - сами знаете.
      Студент озадаченно почесал затылок, перевел неуверенный взор на Стасиса.
      - А че я? - возмутился инвалид. - Ремонтник - не водила! Да и состояние моего несчастного организма...
      - Классная у нас компаха! - воскликнул Олег. - Один - владелец "тачки", второй - спец по ней. Но вести ее будет тот, кто никогда ничего подобного не имел и тем более не ремонтировал.
      - В этом-то вся прелесть нашей взаимодополняющей дружбы, - расплылся Стасис, отчего его сузившиеся глаза совсем скрылись из виду. - Кстати, и кавказцы...
      - Поехали! - рявкнул Олег, залезая в кабину.
      Минуту спустя дряхлый "Москвичек" натужно уркнул и, болезненно почихивая, покатил в туманную даль...
      До места добирались минут сорок.
      - Где-то здесь, думаю, - сообщил Олег, сворачивая на одну из улочек беспорядочного Меривялья.
      Машину оставили метрах в пятидесяти от цели, до коей вполне благополучно добрались неторопливым шагом.
      - Я бы не отказался заиметь здесь двухэтажный коттеджик! - со вздохом признался Олег, любуясь местными архитектурными своеобразностями.
      - Не о том думаешь, - осадил его Стасис. - С этим Валдисом особо фантазировать не будем. Ударим по врагу его же методой! Я зайду через парадную дверь... Ну, а все задние ходы предоставляю в ваше распоряжение.
      - Наш Стасик, как всегда, опупенно щедр, - недовольно пробурчал Олег, получил от Игорька честно заработанную оплеуху и покорился судьбе.
      Некоторое время они разглядывали дом из-за угла ограды, пытаясь определить: один ли там Валдис? И жив ли вообще - ибо от Коготка было известно, что Хан явно не в восторге от потери драгоценного товара и наверняка примет по отношению к провинившимся строжайшие карательные меры.
      - Во всяком случае, дома кто-то есть, - определил Олег по свету в трех окнах. - А кто, кроме одинокого хозяина?
      - Пошли! - в который уже раз скомандовал Игорек и перемахнул через низкую ограду.
      Стасис неторопливо миновал мягкое покрывало неухоженного газона, вышел на бетонное крыльцо-подиум, дождался, пока тени друзей исчезнут за противоположными углами дома, и нажал кнопку звонка. Лишь после трели колокольчика за дверью в голову пришла запоздалая мысль, что Валдис, наученный недавними событиями, может и не открыть, пока не убедится в своей безопасности. Напрасная тревога!
      Валдис выглянул без лишних вопросов. Судя по ударившему в нос крепкому перегару, Стасис мог не беспокоиться ни о чем - хозяин дома пребывал в крайне заторможенном состоянии. Мутные глаза его взирали сквозь гостя в абстрактную бездну Вселенной, очевидно, пытаясь узреть хоть какой-нибудь знак будущего в круто меняющейся судьбе. Лишь каким-то шестидесятым, еще не залитым спиртом чувством в улыбающейся синюшной опухлостью физиономии он угадал обращенную к нему угрозу.
      Однако Валдис еще думал, а Стасис уже действовал - толчком правой руки распахнул дверь настежь и кулаком левой завалил ничему не удивляющегося хозяина лома на пол его просторного коридора.
      - Привет, дедуля!
      Четко поставленными движениями Стасис ворвался в дом, захлопнул за собой дверь, запер ее на мощный засов, поднял Валдиса за грудки, швырнул спиной на дверь и всадил кулак в вялый живот.
      - Как жизнь, родимый?
      Глаза Валдиса выкатились из орбит; пуская жидкую слюну, рот беспомощно задергался, пытаясь втолкнуть живительный воздух в сбившиеся с ритма легкие.
      Из задних комнат донеслись звуки вторжения.
      - Внуки, - ответил Стасис на недоуменное движение бровей Валдиса.
      Сзади послышалось новое движение, которое Стасис расценил поначалу как приход одного из друзей. Он обернулся, но никого не увидел. Лишь секунду спустя в самом конце длинного коридора, на площадке, ведущей на верх лестницы, краем глаза заметил нечто темное, расплывчатыми контурами своими напоминающее силуэт человека.
      Стасис почувствовал опасность, шарахнулся к стене, едва успевая ускользнуть от свистящего на лету ножа, но самую рукоятку вонзившегося в грудь Валдиса. Совершенно автоматически, не думая об отвращении и вообще ни о чем, кроме спасения собственной жизни, он вырвал нож из оседающего и искаженного изумлением парня и метнул обратно. После чего округлившимися глазами пронаблюдал, как странный человек, с ног до головы закутанный во все черное, с легкостью поймал нож у плеча, торжествующе смеясь, поднял его над головой и скрылся наверху...
      Буквально секунду спустя в коридоре появился Олег, с интересом озирающийся по сторонам.
      - Нет нигде никого, - сообщил он, зевая, и глянул на полулежащего в углу Валдиса. - Здорово ты его! Надеюсь, скоро очухается? Надо же...
      Выражение на лице Стасиса заставило его насторожиться.
      - Ты че?
      - Кажется, меня опять подставили, - вздохнул Стасис, понуро сползая по стене на корточки.
      - А?
      - Он мертв!
      - В каком смысле?
      Не получив разъяснений, Олег приблизился к Валдису и теперь заметил разрастающееся на фоне красной футболки кровавое пятно.
      - Ого! Что здесь произошло?
      - Это ты его? - вопросил возникший рядом Игорек.
      Стасис вкратце поведал о случившемся.
      -... Этот "чернорубашечник" наверняка сделает так, чтобы ножичек с моими отпечатками попал куда следует...
      - Почему и не повторил попытку, - грустно кивнул Игорек.
      - Ни хрена себе чего! - воскликнул Олег. - Ниндзя - это вещь!.. Но с чего это отпечатки будут только твои, ежели и он ножик лапал?
      - В перчатках он был!
      - Отсюда мораль, - вздохнул Олег, прислоняясь к стене. - Белые перчатки, господа людоеды, отнюдь не роскошь.
      - Пошел ты!..
      - Пришли уже! - заверил Игорь. - Дельце, судя по всему, табачком попахивает.
      - Пахнет оно керосином, - поправил моралист. - А что с трупиком делать будем? Не оставлять же здесь... - глаза его округлились. - А "дедуля" наш на тот свет не торопится!
      Валдис и в самом деле стал подавать некоторые признаки жизни. Друзья бросились к нему; Стасис завис над зашевелившимися губами.
      - Это Хан...
      - Он что у вас - ниндзя? - опешил Олег.
      - Умеет... я видел... платить...
      - При его-то "бабках", - пожал плечами Олег.
      - Не... не хотел...
      Больше Валдис не сказал ни слова. Друзья пощупали его пульс, пару раз встряхнули - для уверенности - и убедились в окончательной смерти.
      И содрогнулись...
      - У меня на глазах еще никто не умирал, - тихо произнес Игорь.
      Олег досадливо скривил губы, отвернулся.
      - За что боролся, на то и напоролся.
      - Только вот не предназначался ли ножик мне? - озадачился Стасис. Меня за последние дни уже столько раз пытались укокошить, что трудно предположить наличие у кого-то более изощренных помыслов.
      - Тот чухан бросил бы во второй раз, - резко заверил Игорь. - Вполне возможно, его устраивал любой вариант развязки... И вообще: не о том думаем, мужики! Надо же как-то выбираться из этого дерьма!
      - Логично, - похвалил Олег. - Но ты ведь говорил, что для разбора дел надо добраться до Хана.
      - Говорил... Мне этот маскарад не понятен. Не поверю, чтобы какой-то местный мафиоза был настоящим ниндзя! На кой черт ему понадобилось путаться в его дело; что - дефицит стоящих людей?
      - С этим вопросом к психологам обращайся. - Игорек задумчиво потер висок. - Надо было нам, дуракам, в первую очередь адрес его босса выспросить. И что он там насчет умения платить ляпнул?
      - Ясное дело! - махнул Олег. - Я б на его месте тоже умел!
      Стасис вдруг просиял:
      - А что если разделить эти слова и приплюсовать к соседним?
      - Как это?
      - Стасис нервно передернул плечами:
      - Очень просто! Хан умеет, то есть владеет ниндзюцу, что и видел когда-то Валдис. Если так, то платить он...
      - Не хотел! - воскликнул Олег и нахмурился. - Кому и за что?
      - Кроха говорил про то, как некто отобрал у них очень дорогой товар, намекнул Стасис.
      - Возглавлял тех людишек человек в черном...- начал Игорек.
      - И с повадками ниндзя! - просиял Олег.